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第7話
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惨めに死んだ後、兄はようやく後悔した 第1話
私が一刀一刀切り刻まれているとき、必死に兄に電話をかけた。意識が途切れそうになったその瞬間、やっと電話がつながったが、兄の声は不満で満ちていた。「またどうした？」「兄さん、助けて......」私の言葉は途中で途切れ、すぐに兄に遮られた。「どうして、毎日毎日こんなにめんどくさいんだ？月末は紗月の成人式だ。来ないなら、ただじゃ済まないぞ！」そう言うと、兄は迷わず電話を切った。私は痛みで耐えられなくなり、永遠に目を閉じたが、目の端にはまだ涙が流れていた。兄さん、お手を煩わせなくていいの。私はもう死んだのだから。私が死んだ後、奇妙なことに私の魂は消えることなく、人間の世界にさまよい続けていた。私は、自分の遺体がゴミ箱や川から次々に発見されるのを目撃した。この光景は都市全体に恐怖をもたらした。影響が大きすぎて、上層部は探偵業をしている兄に詳細な調査を依頼した。私は少し罪悪感を感じた。なぜなら、再び兄に迷惑をかけていることに気づいたからだ。同時に、寒気が走った。バラバラにされた遺体を見て、兄の眉が険しくなった。「死者についての情報は？死亡時刻は確定しているか？」彼は急いで尋ねた。サポート役の鈴木医師が疲れた様子で眉を揉みながら答えた。「初歩的な判断ですが、死者はおそらく20歳から22歳の女性です。死亡から48時間以上が経過しています。遺体の損傷がひどいため、現時点では有効な情報を得ることはできません。DNA検査は最短で2日後に結果が出る予定です」鈴木医師は続けて言った。「そして、死者は生前に考えられないほどの虐待を受けていました。死者が反抗できないように、犯人は残忍にも彼女の四肢を生きたまま切断しました」この言葉に、場にいた全員がショックを受けた。そのような残酷な手法は信じられなかった。「この犯人は、もはや犬畜生以下だ！」誰かが低い声で呟いた。「この子、死ぬ前にどれだけひどい目に遭ったんだろう」別の声には同情がこもっていた。兄は怒りで机を叩きながら誓った。「この犯人を必ず見つけて、法の裁きを受けさせてやる！」木村おじさんが兄の肩を軽く叩き、少し残念そうに言った。「君も大変だな。暖子の成人式、もう参加できないだろう」木村おじさんは、兄の師であり、私たちの父の幼馴染でもある。両親が亡くなった
惨めに死んだ後、兄はようやく後悔した 第2話
「もしもし？ツキちゃん、兄さんのことが恋しいのか？」兄は優しく微笑んでいた。考えるまでもなく、相手は九条紗月だと分かる。昔は私に全てを捧げたいと思っていた兄が、今ではこの偽善的でぶりっ子な養妹だけを見ている。「ツキちゃん、ちょっと待ってて。終わったらすぐ帰るよ......はい、わかってる、気をつけるよ」兄はくどくどと言い続けていた。ただ、相手が何を言ったのかは分からなかったが、兄の口調が急に冷たくなった。「安心して、卒業論文のこと、絶対に暖子に盗作を認めさせる。認めないなら、認めさせるまで叩きつけてやる！まあ、ツキちゃん、もう心配しないで。家でおとなしく待ってて。外は危ないから、出かけるときは必ず報告してね」兄の優しい言葉を聞きながら、私は自嘲の笑みを浮かべた。なぜ、兄は本当の妹である私を信じず、拾ってきた他人を信じるのか？あの論文は彼女が私を盗作したのに！どうして、どうして私のことを信じてくれないの！「そうだ、兄さん、日曜日の夜には絶対に帰って来てね。サプライズを用意してるから」九条紗月の甘い声が電話の向こうで響く。私の心の中で警鐘が急に鳴り響いた。私は切羽詰まった様子で兄の腕を揺さぶり、恐怖に満ちた声で叫んだ。「行かないで、兄さん、紗月......彼女は狂ってる！」でも、兄は私の存在を感じることなく、ただ優しく笑いながら、目には愛情が溢れていた。「安心して、事件を片付けてから、すぐに帰るよ」電話を切った後、兄はまだ眉をひそめている木村おじさんを見て笑った。「よし、おじさん、俺はもう一度遺体を見に行く。何か新しい手がかりがないか見てくるから、心配しないで」木村おじさんは一瞬彼の手を引いた。「待って、ちょっと、俺も暖子に電話したけど、繋がらなかったんだ。お前の電話なら彼女はきっと出るから、試しにかけてみて」兄は無造作に手を振り、「忙しいんだよ。今、そんな暇ない」と言った。木村おじさんは説得できず、ため息をつくしかなかった。兄は解剖室に戻り、また私の遺体と向き合った。彼は目を閉じて深呼吸をし、しばらく心を落ち着けた後、手袋をはめて慎重に私の遺体を調べ始めた。突然、兄の目が鋭くなり、私の手をしっかりと握った。私の心臓が一気に跳ね上がった。ついに、彼はそこにいるのが私だと気づくだろうか？
惨めに死んだ後、兄はようやく後悔した 第3話
兄と木村おじさんが目を合わせ、目の前で子供のように泣いている少年を見つめた。兄は唇を固く閉じ、どうやってこの悪い知らせを彼に伝えるかを悩んでいるようだった。「こちらで無名の女性の遺体が見つかった......」兄の声は低く沈んでいて、わずかな同情が込められていた。少年は膝がガクッと崩れ、地面に座り込むと、「ありえない、ありえない......」と繰り返し呟いていた。彼はほとんど誰かに支えられながら、詳細な記録を取るために進んでいった。その時、彼のスマホが鳴った。電話の向こうからは、軽やかな女性の声が聞こえた。「どこに行ったの？どうして家にいないの？二日間ずっと車に乗ってたけど、帰ってきて驚かせようと思ってたのよ！」「姉さん！何かあったと思ったよ。今すぐ帰る！」少年は涙を拭い、兄たちにお礼を言った後、飛ぶように速く走り去った。私と兄もほっと一息をついた。事件が進展する中、外に派遣された調査員たちが次々と戻ってきたが、有力な手がかりは見つからなかった。兄の眉が再びぎゅっとしかめられた。時間がどんどん過ぎていく中、事件はまったく進展していなかった。二日後、木村おじさんが心配そうな顔で兄の前に現れた。「時男、やっぱり何かおかしい。暖子が失踪して、もう数日経っている。こんなのは普通じゃない」兄は進展がないことでイライラしており、私の名前を聞くと、さらに怒りが湧いてきた。「おじさん、言ったでしょ、大丈夫だって。今、彼女に構う暇がないんだよ。紗月のことを優先しないと、卒業式に間に合わなくなる」木村おじさんも焦りだした。「時男、そんなわがまま言ってる場合じゃない。暖子に何かあったかもしれないんだ。お前が何もしないなら、俺がする！」兄は手を振った。「好きにどうぞ。どうせ俺は面倒見ない。戻ってこなくていい、心配しなくて済むから」木村おじさんは後ろで怒鳴った。「どうしてこんなクズに育てたんだ、俺は！」隅に隠れた私は、木村おじさんが私のために弁護しているのを見て、涙が思わずこぼれ落ちた。兄さん、いつになったら私が本当に危険な目に遭っていることを信じてくれるの？その直後、兄が外に出ようとした時、スマホが鳴った。「こんにちは、九条暖子のご兄弟ですか？私は彼女の指導教官ですが、卒業論文にちょっとした問題があり、どうし
惨めに死んだ後、兄はようやく後悔した 第4話
兄は少し驚き、目の中に一瞬の困惑が浮かんだ。「何を言ってるんだ？九条暖子のスマホがどうしてお前のところにあるんだ？」「九条さん、現場を発見しました。スマホはここで見つかりました。できれば、ご自身で確認してください」電話の向こうの声に、兄の体がわずかに揺れた。口を開けたが、何かが喉に詰まったようで、声が出なかった。木村おじさんは急いで兄の袖を引っ張り、「ぼーっとしてないで、早く行け！」と促した。兄はようやく我に返り、急いで九条紗月に「君は帰ってて、後で行くから」と告げた。九条紗月は涙で濡れた目をして、手を伸ばして引き止めようとしたが、空を掴むだけだった。兄が私のために、九条紗月を放っておいた瞬間を、初めて目の当たりにした。兄が走り去る背中を見つめる私の心には、複雑な感情が湧き上がった。その瞬間、かつて私を大切にしてくれていた兄が戻ってきたような気がした。現場に到着すると、助手が私のスマホを手渡してきた。「九条さん、このスマホは角の方で見つかりました。周りには血痕が点点としていて、被害者が逃げるときに落とした可能性があります」そのピンク色のスマホケースを見て、兄の呼吸が速くなった。手がわずかに震え、慣れた手つきで自分の誕生日を入力した後、スマホが音を立ててロックが解除された。木村おじさんは喉を鳴らし、兄の気持ちを少しでも落ち着けようとした。「もしかしたら、暖子のスマホが落ちて、誰かが拾ったのかもしれない」兄は空虚な目で機械的にうなずいた。木村おじさんは彼の背中を軽く叩き、「しっかりしろ、今はお前が倒れる時じゃない」と励ました。兄は深呼吸をして周囲を見渡した。壁に血が飛び散っており、古びた椅子がひとつ、ひっそりと立っていた。その隣にはバラバラに散らばった一束のロープがあった。地面には、乱雑な足跡が残っていた。私は兄の後ろを黙ってついて行った。今はただの霊でしかない私が、そんな状況でもどうしても震えが止まらない。あの夜の出来事がまるで悪夢のように蘇ってきた。九条紗月は私の兄の負傷を口実に、私をこの場所へ誘い込んだ。私はここに来るやいなや、しっかりと縛られて動けなくなった。その男は力が強く、どんなに抵抗しても動かせなかった。私が地面を這いずり回っているのを見て、九条紗月は楽しそうに
惨めに死んだ後、兄はようやく後悔した 第5話
「どうして、毎日毎日こんなにめんどくさいんだ？月末は紗月の成人式だ。来ないなら、ただじゃ済まないぞ！」そう言って、彼は電話を切った。私が言おうとしていた助けを求める言葉も、彼によって遮られた。そして、私の最後の生きる希望をも断たれた。電話が切れた後、周防大輔は冷笑した。「お前の兄、どれだけ俺の妹を大事にしてるかわかったか？今、あいつはお前が消えることを願ってるんだ。じゃ、手伝ってやるよ」彼のナイフが振り下ろされ、私は意識を失った。助手は兄の後を追い、調査結果を詳しく報告した。「血痕はすでに収集され、分析に送られました。結果が出るのはもうすぐです」兄は地面にしゃがみ、犯人が見逃したかもしれないあらゆる手がかりを慎重に探していた。でも私は教えたかった。兄さん、犯人は実はあなたの身近にいるんだよ、と。兄が探偵事務所に戻ると、鈴木医師が重い表情で彼を見つめていた。「鑑定結果が出ました。死者は......九条暖子です」兄の体が震え、レポートを見つめながら首を振った。「あ、ありえない、彼女が死ぬわけない？死んじゃいけないんだ......」兄は狂ったように解剖室に駆け込み、私の遺体を引きずり出した。彼は手を伸ばして、すでに識別できなくなった私の顔に触れようとしたが、その手は空中で止まった。そして、彼の涙が私の腕に落ちた。彼はゆっくりと私の手を握り、私の手首にある傷痕を触った。ようやく、彼は耐えきれずに声を上げて泣き始めた。「どうして？どうしてお前なんだ？暖子！」「起きろ、起きて俺と口喧嘩をして、また俺を兄さんと呼んでくれ」「もう怒らないよ。死んでほしいなんて思ったことはない」「どうして？どうしてこんなことになったんだ？俺には君しかいないんだ。暖子、俺が悪かった。お願い、俺を置いて行かないで、起きてくれ」その時、私を愛してくれた兄が、ようやく帰ってきた。そして、私が聞きたかった言葉を、やっと聞くことができた。でも、もう私は返事をすることはできなかった。すべてが遅すぎた。兄さん、もし私が生きていれば、あなたの言葉を聞けたらどんなに良かっただろう。でも、もう戻れない。とうとう、木村おじさんが我慢できなくなり、何人かの同僚に兄を解剖室から引きずり出させた。兄はまるで魂を
惨めに死んだ後、兄はようやく後悔した 第6話
彼女がこんなにも堂々とそれを持ち出せた理由は、おそらく兄が彼女に与えた自信によるものだろう。九条紗月が言うことなら、兄は何も疑わず信じてしまう。だからこそ、彼女は私と兄の関係をこんなにも遠慮なく挑発し、絶えず私に汚名を着せ続けることができた。今でも、兄は彼女を信じ続けている。しばらくして、兄はようやく口を開いた。「じゃあ、まず裏で彼女を調べてみよう。疑われないように、明日の夜、いつも通り彼女に会いに行く」だが、予想外のことに、九条紗月は一晩も待てなかった。兄の言葉が終わると、すぐに彼のスマホが鳴った。「兄さん、暖子が何かあったって聞いたけど、大丈夫？」彼女の声は、心配と恐怖で満ちていた。兄は木村おじさんを一瞥し、淡々と答えた。「うん、大丈夫だ」彼女は少し間を置いてから、翼々と言った。「兄さん、犯人がまだ捕まってないから怖いの。今夜、帰ってきて私と一緒にいてくれる？」木村おじさんの頷きの合図を受けて、兄は承諾した。「分かった、今すぐ帰るよ」電話を切った後、木村おじさんは兄に注意した。「何かあったら、すぐに連絡をくれ」兄はうなずいた。家に着くと、家の中は真っ暗だった。「紗月？紗月！」兄は何度か呼んだが、返事はなかった。兄の警戒心が一気に高まった。彼は隅から鉄の棒を手に取った。その瞬間、背後から静かに黒い影が現れた。私の心臓は一気に高鳴った。周防大輔だ！私は緊張しながら、彼が一歩一歩兄に近づいていくのを見た。この時、ただただ自分が生きていれば、兄を守れるのにと悔しかった。周防大輔が棍棒を上げて兄に打ち込もうとしたその時、兄は猛然と振り返った。「死ね！」周防大輔が叫んだ。兄の瞳孔が縮み、反応する暇もなく、棍棒が彼に直撃すると、彼はその場で意識を失った。「兄さん、兄さん！」私は大声で叫んだが、ただ目の前で兄が連れ去られるのを見るしかなかった。私は無理やり、彼らに古びた取り壊し中の建物へ連れてこられた。九条紗月はすでにそこに待っていた。彼女は水の入ったバケツを持ち、兄にぶっかけた。兄はようやくゆっくりと目を覚ました。彼は目を見開き、問いかけた。「紗月、本当にお前が暖子を殺したのか？」九条紗月は冷笑を浮かべた。「少しは頭を使うようになったみたいね。でも、
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惨めに死んだ後、兄はようやく後悔した 第7話
彼の視線は前方にしっかりと向けられ、周囲の仲間たちが次々と倒れていくのを見守っていた。最終的に、事務所の他のメンバーの助けを借りて、周防大輔はその場で射殺された。九条紗月も無事に逮捕された。木村おじさんは緊急に病院に運ばれ、救命処置が施された。兄は夜を徹して九条紗月に対し尋問を行った。「お前は一体誰だ？なぜ暖子を殺した？」兄の迫るような問いに対し、九条紗月は冷笑を浮かべて何も言わなかった。彼女は口を閉ざし、決して話さなかった。兄は怒りのあまり机を叩きつけ、「黙っているからといって、俺が何も調べられないと思うな！」と言った。すぐに警官が九条紗月の情報を持ってきた。「お前の本名は周防奈々？お前の父親は周防剛か？」兄は驚きながら九条紗月を見つめた。「お前、父さんが撃ち殺した強盗の娘なのか？」九条紗月は軽く笑い、「そうよ、ずっとあなたに世話になったわね。私のために、実の妹をも捨てるなんて、もし私の天国の父さんが見てたら、きっと喜んでいるわね」と言った。兄は信じられない顔で「お前はわざと俺に近づいたのか？」と尋ねた。九条紗月は狂ったように笑い、「もちろんよ、でもあなたって本当に騙されやすいのね。指をちょっと動かすだけで、すぐに惑わされるんだから」と言った。「だから、俺が自ら災いの種を蒔いて、暖子を死なせたのか？」兄は怒って九条紗月に殴りかかろうとしたが、数人の警官に止められた。九条紗月は兄を見つめ、一語一語、心に突き刺さるような言葉を放った。「それだけじゃないわ。あんた、忘れたの？これまで、私のために九条暖子に対してずっと嫌がらせをしてきたことを？あの時の気持ち、最高だったわ。私たち兄妹、長い間我慢してきた甲斐があった。父の仇を取ったんだから」兄は叫びながら、尋問室から引きずり出された。「殺してやる！お前の家族もろとも死ね！」「はははは」九条紗月の狂った笑い声が尋問室に響き渡った。証拠が揃ったため、警官はすぐに裁判所に告訴した。2ヶ月後、裁判所は宣告した。九条紗月は故意殺人と不法に銃を所持した罪で死刑を言い渡され、即時執行された。これにより、全市を震撼させた大事件は完全に結審した。事件が公表されると、すぐに社会の議論を呼び起こした。「なんて恐ろしいことだ」「やっぱり、殺人犯の血筋は犯罪
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