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第3話
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愛が燃え尽きるとき 第8話
だが、彼の体はあとほんのわずかで私に届くというところで、力尽きたように地面に崩れ落ちた。私は、必死に這いつくばる奏太を見下ろす。額には青筋が浮かび、まるで魂が抜けたかのように、体が全く言うことをきかない。そんな彼の震える視線を感じながら、私は足を上げ、彼の顔を思い切り踏みつけた。「一度は馬鹿みたいに愛したこともあったわ。でも、最後に待っていたのは惨めな死だった。私は一度、死んだのよ。また、同じことをすると思ってるの？」足元の奏太を見下ろすと、彼の顔には苦しみの色が浮かんでいる。それでも彼は、もがきながら叫んだ。「やっぱり、俺を忘れてなかった。茜！お前は言ったんだ、この世界に来たのは、俺を愛するためって！俺は覚えてる！全部覚えてる！茜！茜！」感情が高ぶった彼は、ついに涙を流し、しゃくり上げながら泣いた。まるで飼い主に捨てられた犬のように、必死に哀願の目を向けてくる。「茜……愛してる……」愛してる。十年間、一度も与えられなかったこの愛を、今になって押し付けようとする。踏みつける力を強めると、奏太の頬は地面で擦りむけ、彼は苦痛に歪んだ表情で懇願した。私は微笑んだ。「残念だけど、ここはあんたの世界じゃないの。奏太、あんたは、ただのシステムが作った欠陥品だ。今こそ消滅する時よ」その瞬間、頭の中にシステムの音声が響いた。「システムエラー修復完了。逃亡者奏太、これより抹消します」激しい痛みを感じた奏太は、自分の命が急速に消えていくのを悟った。システムによる抹消は、私の死など比較にならないほど残酷だった。細胞ひとつひとつが破裂し、四肢から中心へと痛みが拡がり、最期の一瞬まで意識ははっきりしている。苦痛に血管が浮き出た彼は、絶望の中で、かすれる声を絞り出した。「茜……お、お願い……愛してるって言って……せ、せめて……い、一度だけでいい……愛してたって、認めて……」そして、彼の呼吸が止まりかけたその時、私は静かに口を開いた。「あなたは、私にとって、ただのゲームだったの。最初から、愛してなんていない」絶望の叫びと共に、彼の姿は消えた。私は服の塵を払う。彼の痕跡すら残したくない。「システム、計画通りに処理して」私は、システムから奏太を救い出した。
愛が燃え尽きるとき 第7話
システムがけたたましく警告を発する中、私は恐怖で目を見開いたが、すぐに口を押さえつけられた。奏太が、そっと「シー」と口元に指を当てた。「茜、お前を傷つけたりしない。だから、叫ばないでくれるか……」かつて憧れたあの優しい声が、今では背筋を凍らせるほど不気味に聞こえた。奏太は、私が生きていると知った。そして彼は何より嘘を憎む人間だ。私が震える中、彼はゆっくりと手を放した。そして深い執着を滲ませた目で、じっと私を見つめ、ベッドのそばに膝をついた。「茜、怖がらないで。俺だよ。お前が死ぬはずがないって、俺、信じてた。俺を一人にするなんて、お前ができるわけがない。一緒に帰ろう、茜。もうお前を置いていかない。角膜も一つあげる。これからは二人で一つになれる……君を迎えに来たんだ」かつて望んでやまなかった愛が目の前に差し出されるのに、今ではただ吐き気がするだけだった。私のことで頭がいっぱいの彼を見つめ、私は首をかしげて、静かに問いかけた。「あんたって誰？」奏太は私の目を見て、一瞬揺れた。私が確かに彼を見ていることに気付いたからだ。彼は思わず手を振る。けれど私の視線は冷たく彼に注がれたまま。「み、見……見えてる……」私は鼻で笑った。「へぇ、あんたって、どもりだったんだ」まるで雷に打たれたかのように、奏太はその場で硬直した。「喋ってる！」私は、彼を見ても何の感情も浮かべず、ただ冷ややかに無視するだけ。彼の喉仏がごくりと動いた。「治ったのか？」私は眉をひそめ、目を細めて彼を見た。「私、いつ病気だったっけ？」奏太は考え込むように眉を寄せた。「俺のこと、わからないふりをしてるんだよな？怒ってるんだ、そうなんだろ？お前をいじめたゴミどもは全部始末した！もう誰も傷つけさせない」彼はまるで必死に尻尾を振る犬のように、言葉を重ねた。だが、私はただ淡々と問い返した。「誰かが私をいじめた？お金も時間もあるのに、私をいじめて何になるの？それに、あなたがついて来いって、なぜ？どこへ？何をくれるの？」矢継ぎ早の問いに、奏太は口を開いたものの、何も言えなかった。彼の頭の中では、手を差し出せば、私はついてくると信じて疑わなかった。でも彼は知らなかった。私の愛は、私自身の
愛が燃え尽きるとき 第6話
妻、か。奏太は眉をひそめ、しばし茫然と立ち尽くしていた。そうだ。茜は、正真正銘、彼の妻だった。誰もが彼を見捨てた中で神様から授かった存在だ！彼女は十年もの間、彼の傍にいた。冷たく当たられても、粗末に扱われても、文句ひとつ言わなかった。けれど彼女が得たものは？奏太は冷笑し、くるりと振り返って、取り巻きの首を掴み上げた。そして濡れた舌を無理やり引き出させて、容赦なく、切り落とした。「さ、佐野様！」悲鳴混じりの懇願に、奏太は苛立ちに眉を寄せた。彼は切り取った舌を相手の喉奥に押し込み、相手が窒息する苦しみに悶えるのを冷ややかに見下ろした。冷たく嗤いながら、彼は言い放った。「お前らが、彼女の真似をする資格なんてあるのか？」そして彼は、最後のプレゼントと称して、桜を呼び出した。彼女はまだ、自分の仮面が剥がされたことに気づかず、いつもの調子で取り繕っていた。「奏太、あなたならきっとやり直せるわ！私、ずっと待ってるから！最後のプレゼントを持って、迎えに来てね」桜の瞳は、欲に濁っていた。彼女はその贈り物がどれほど高価なものか、期待に胸を膨らませていた。しかし、期待に満ちたその視線の先で、奏太は冷たい笑いを浮かべた。「これは最後のプレゼントだ。存分に味わえ」桜が恐怖に目を見開いた瞬間、奏太は素早く彼女の首筋に注射器を突き立てた。朦朧とする意識の中、彼女の視界には汚れた服、ただれた肌、目をぎらつかせた浮浪者たちが四、五人、ゆっくりと彼女へ近づいていた。桜は必死に体を起こそうとしたが、力も湧いてこない。彼女は狂ったように「助けて！」と叫び続けた。そして隅で冷たく見つめる奏太の姿を認めた。「奏太、助けて！」だが奏太は、冷淡にカメラを調整し、これから始まるショーを記録する準備を整えていた。桜は口を押さえつけられ、足を引きずられ、腰を抱え上げられた。前から、後ろから、内から、外から、まるで泥水と糞にまみれたボロ雑巾のように扱われた。三日三晩、どれほどの男が入れ替わったかも分からなくなっていた。もはや、それが人間だったかさえ。「さ……佐野っ、てめぇ……っ」裂けた唇から、かすれた声が漏れた。その時、奏太はようやく録画を止めた。彼は冷然と彼女の前に立ち、まるで悪臭を放つ排泄物を見
愛が燃え尽きるとき 第5話
果てしない闇を見つめていた奏太が、ふと顔を上げ、まるで私と目が合ったようだ。「演技なんかじゃなかったんだろう？」しかし、どれだけ待っても、もう、誰も彼の名を呼んでくれることはなかった。「か……奏太……」彼は、かつて私が使っていた部屋に一人きりでいた。一本また一本とタバコに火をつけるが、一本たりとも吸わない。火が指にまで届いてやっと落とした。奏太は魂が抜けたかのような顔をしていた。けれど、なぜこんなに苦しいのか、それすら分からなかった。胸の奥が狂いそうなほど痛むのに、その正体が何か、彼には分からなかった。そんなある日、彼は、自分の胸から聞こえる「ドクン、ドクン」という鼓動に気づいた。その音に衝撃を受けながら、彼は赤く燃えるタバコの先を見つめると、突然それを自分の腕に押しつけた。ジュッ、と肉が焼ける音。しかし、彼はうつむき、泣いた。彼に、心が芽生えてしまったのだ。けれど、その心は今や、果てしない崖の下へと突き落とされていた。彼は私が死の間際に告げた言葉をようやく思い出した。この世界で、もう彼を愛してくれる人はいない。私はスクリーンを消した。今日のドラマはここまでにしよう。何しろ、まだやるべきことがあるからだ。これからデートだ。相手は、ビジネス講座で知り合った御曹司だった。授業中に疲れた時、いつも彼の美貌で癒されていた。ある日、授業後、御曹司が突然グループメンバーを探していると言い、コーヒーを飲みに行こうと誘ってきた。私は微笑んでこう答えた。「いいよ。ただし、婚前財産は別々で」もう、愛なんて夢見ていない。でも、恋愛を楽しむくらいなら、問題ない。そして御曹司とのデートの最中、頭の中でシステムの声が不意に響いた。「邪魔して悪いですけど、そんな無意味なデートより、今すっごく面白いシーンが進行中ですから、早く見てください」まったく、おせっかいなシステムね。私は目をくるりと回してから、画面を開いた。出てきた映像を見た瞬間、思わずスナック菓子の袋を開けた。やっぱり、ゴシップは人間の本能だ。自分の推測を確かめるため、奏太は、最後の力を振り絞って動き出していた。桜の誕生日パーティーの録音がAI生成だったことを証明したのだ。奏太が最も憎むのは、騙されること。そして
愛が燃え尽きるとき 第4話
魂がまだ肉体から離れきらず、私は宙に浮いたまま、下の光景を見下ろしていた。奏太は震える手で私の鼻先に触れた後、恐怖に突き飛ばされるように手を引っ込めた。「救……救急車！早く救急車を呼べ！」彼は桜の制止も聞かず、血まみれの私を抱き上げて、飛び出した。私は彼について病院へ向かった。医師は彼にこう告げた。「死者は生前、脳腫瘍を患っていました。そして今回の激しい衝撃で腫瘍が破裂し、命を落としました。さらに……妊娠、約一ヶ月です」その場に立ち尽くしていた奏太は、膝から崩れ落ち、私の遺体の前にひれ伏した。彼は私の胸を叩きつづける。「小松、起きろよ！どうして死ぬんだ！俺がまだ生きているのに！俺は、ただ桜に肩書を与えたかっただけなんだ！お前に死ねなんて、言ってない！俺の許可もなく、どうして勝手に死ぬんだよ！俺の子まで……お前、どうして！」彼はまるで狂ったように、駆けつけた桜さえも突き飛ばしてしまった。その光景を見ながら、私の心の中にはただ一つの疑問が浮かんだ。私、いつ妊娠してたの？疑問が検知され、システムが答えた。「それは、私がポイントを使って交換したものです。それと……」一瞬戸惑ったような間があり、そして意外な言葉が続いた。「システムの検知によれば奏太に心が芽生えました。攻略者、おめでとうございます！攻略成功です！ボーナスとして、100億円が贈られます！」は？まるで永遠に続く夢から目覚めるように、私は意識を取り戻した。痛みはもうどこにもなく、代わりに全身に広がる解放感。目を開けると、手には一枚のカードが握られていた。そして、頭の中のシステムの声が優しく響いた。「準備はできましたか？リッチな人生の幕開けですよ」私は目をこすって、ふっと笑い、そのまま勢いよくベッドから跳ね起きた。「もちろんよ！」もう救いなんてどうでもいい。これからの私は、自分を一番大切にする！ふかふかの別荘のベッドに寝転がりながら、私は画面越しにあの世界を見ていた。奏太は、私を埋葬しなかった。遺骨は家の地下室で、ゴミと一緒に放置された。彼は桜とも結婚しなかった。再建した会社が一夜で崩壊し、10年前以上の惨状に陥ったからだ。「佐野様」と媚びていた人々も、蜘蛛の子を散らすよう
愛が燃え尽きるとき 第3話
目が見えなかった頃から、桜の誕生日パーティーの豪華さは想像がついていた。でも、こうして実際に目の当たりにすると、それでもやはり胸が締め付けられる。これは桜が帰国して初めての誕生日パーティーだった。そして彼女は両親と絶縁したということで、すべての費用は奏太が負担した。贅沢の極みだった。宴会場に入るなり、奏太はいつものように私を放り出した。まるでコートをハンガーにかけるように、彼にとって私は、装飾品と何ら変わらない。かつては彼に置いていかれるたびに不安と絶望に襲われていたけれど、今は慣れていた。今、ドレスに包まれ光り輝く桜を見つめても、私の心にはもう波風ひとつ立たない。桜が奏太を欲しいのなら、譲ればいい。私はもういらない。この世界のすべてを、きっぱり捨てる。もうすぐ四十八時間が経つ。私は死ぬ。奏太は、きっとさらに私を嫌悪するだろう。だって私の死が、桜の誕生日パーティーを台無しにしてしまうのだから。しかしその時、私は肌を刺すような視線を感じた。桜が私を見つめ、意味ありげに笑っている。そしてパーティー会場に流れ始めた短編映像の音声に、全員の目が見開かれる。再生されたのは、私の声だった。でもそれは、私が一度も発したことのない、刺々しい口調だった。「遠藤、あんた昔、奏太に金がなかったからって捨てたくせに、今さら戻ってくる資格あるの？十年我慢して、やっと手に入れたものなんだから、横取りしようなんて無理に決まってるでしょ！遠藤、あんたが海外で付き合ってた男たちのこと、私が知らないとでも思ってんの？どうせ私は目が見えないんだから、可哀想なフリでもすれば、誰だってあなたが悪いって思うわ」会場が騒然とする中、桜が奏太の隣に立ち、彼と真っ直ぐ視線を交わしながら、ゆっくりと口を開いた。「これは私が帰国した直後、小松からかかってきた電話の録音だった。彼女は私の交際歴をネタに脅そうとしたの。でも彼女は勘違いしてた。私は愛も憎しみも、はっきりさせる女だ。十年前に別れたのは私の選択。10年間の後悔も全部受け入れた！選ばれなくてもいい。だが脅しには屈しない！」観客たちの視線が、私たち三人を行き来する。録音は、厳密に言えば証拠にならない。それでも、奏太は数秒黙った後、私の前へと歩み寄り、冷淡に
