9.王子たちの寵愛合戦合戦、勃発（後編）

ドンッドンドンッー

夜更けが近くになり寝る支度をしていると荒々しく扉をノックする音が聞こえてくる。

「おい、まだ起きているか？」

第二王子アゼルだ。私が開ける間も惜しむかのようにいつも部屋に入ってくる。

彼は口は悪いがいつも私を思いやっている優しさがあるのを知っている。昼間は他の王子たちのように私を甘やかすことはせず、人前ではむしろ少し突き放すような態度を取っているが、夜になると様子が全く変わった。

「寒くないか？」「困ったことや何か悩んでるなら言ってみろ。俺が解決してやる」

そう言って私のことを気遣う一言を毎日かけてくれる。ある晩、私が物思いにふけっていることに気が付いたアゼルは、私の手を強く握り頭を撫でた。その逞しい筋肉に守られているかのような安心感を与えてくれる。彼の不器用ながらもまっすぐで情熱的な愛情表現は心が温まった。

第四王子キリアン様は、他の王子たちとは異なり早朝の誰もいない図書館で私を待ち伏せしていた。

彼はいつも分厚い書物を抱え、その冷たい銀色の瞳は常に深い探求心を宿している。

「君の国の歴史書はないか？前に語っていた武士の文化に興味がある」

彼は私に直接的な甘い言葉をかけることはないが、私自身や私の国のことに興味を持ち、熱心に聞いてくる。ある日は、彼が研究している古代文字の話をしてくれた。彼が解読した文字の意味を語るその声は、普段の無表情からは想像できないほど熱を帯びていた。

キリアンはいつも冷静で何を考えているのか分かりにくいけれど、彼の隣にいると好奇心が満たされ心が静かに落ち着くような不思議な感覚に包まれた。

四人の王子たちが、それぞれ異なる時間帯に、それぞれ異なる方法で、私に「秘密の寵愛」を注ぎ始めた。私の周りには、いつも王子たちの甘い香りが漂っているようだった。彼らの求愛はこの龍愛の国の「女性への尽くし」の極致であり、私が日本で経験したことのない「愛される喜び」を次々と教えてくれた。

宮廷の女性たちは表向きは笑顔で私に接していたが、水面下では、私が王子たちにこぞって寵愛されているという噂が渦巻いていることを知っていた。そのことが私の耳に入らぬよう守ってくれていたことを知ったのは、ほんの数日後のことだった。