Semua Bab 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～: Bab 1 - Bab 10

「葵さんの気持ちは分かりました。しかし、私はあなたと男女の仲になるつもりはありません。私には好きな人がいます。本当はその人と一緒になりたい。だから本当は独身の方がありがたいのです。」拒否されるなんて思わず穴があったら入りたいほど恥ずかしさでいっぱいだった。（ええ、意を決して言ったのにすごくすごく恥ずかしい……。これでは私が求めているみたいではないか。要するに幸助さんは私が邪魔ということ？私がいなくなれば幸助さんはその方と結ばれるの？）ハッキリと邪魔など傷つく言葉を言われたわけではない。でもその中途半端な優しさが余計に辛かった。幸助さんのために人生もこの身体も差し出す覚悟できたのに、いらないと言われてしまい私は途方に暮れていた。少しでも幸助さんの役に立ちたいと掃除や炊事など家事に励んだ。薬草も少しずつ覚えていき、仕事でも支えていきたいと思っていた。２年が経過し私は１８歳になった。周りは結婚したら毎日のように身体を重ねるため半年もせずに子どもを授かっていた。２年も経つのに子どもがいないことを不審がる声も出ていて、次第に影で言うのではなく面と向かって言ってくる人も出てきた。頻度を尋ねてきたり下品な言葉を口にされることもあった。（そうは言っても、幸助さんは私に指一本触れてこないのです……。）全く触れてこないのに子どもが出来ることはないくらい私でも分かる歳になっていた。報われない思いを胸に一人涙したが、泣いているところを見られたら、幸助さんに悪い噂が流れるかもしれないと思い、人気の少ない山奥へ向かうと遠くから人影が見えた。「幸助さん……。」「佐紀さん」そこには夫の幸助さんと佐紀さんという女性が２人でいた。私の前で見せたことのない愛おしそうな優しい瞳で佐紀さんを見つめ微笑んでいる。（幸助さん、、、、やはり私はいない方がいいのですね。）悲しみにくれて、あてもなく林の中を走り彷徨った。走っても走っても周りにあるのは、背の高い同じ品種の木のみで自分がどこにいるかさえ分からなかった。（このまま帰れなくなるかもしれない……。でも幸助さんにとってはその方が都合がいいのかも。……私も一度は誰かに愛されてみたかった。あんなに優しい瞳で見つめられたかった。）大木がところ狭しと並んでいるせいで、陽の光を遮断し辺りは暗く肌寒かった。陽の光が当たる場所を求め私は歩き続けた。

「お助けいただきましてありがとうございました。」サラリオの部屋に入るとすぐに私は床に膝と額をつけて頭を下げた。夫の幸助さんにお礼を言う時、見送りや帰りを出迎える時、私はこうして敬意を払っていた。「何をしているんですか。頭をあげてください。」サラリオは驚いた声で慌てて頭をあげるように言ってくる。不思議に思い顔をあげるとサラリオは私の目の前に駆け寄り膝をついて手を差し伸べてきた。「お美しいお顔を床につけたりしてはいけません。」（お、お、おうつくしい……？？）そう言って膝と額を優しく撫でたあと、手の甲にキスをしてきた。「ひゃっ……」「ああ、失敬。そなたの国では男性からこのようなことをしないのかな」おでこや手の甲だけでなく男性にキスなんて今まで一度もしてもらったことなんてない。「この国では女性を敬い、喜ばせるのは当然のことです。女性たちが輝いてこそ明るさや活力が生まれるのです。あなたのように床に顔をつけるなんてとんでもない。お美しい顔が汚れてしまいます。あなたはにっこりと微笑むだけで皆を幸せにするのです。」（にっこりと微笑むだけで幸せにする……？そんな馬鹿な！！）馴染みのない言葉に耳を疑った。「ここはバギーニャ王国。父はこの国の王で、私は第一皇子のサラリオです。あなたは？」「私は高岡葵と申します。日本から来ました。」「タクヮァオクヮァ？」「葵です。アオイと呼んでくださいませ」「アオイね、これなら言えるよ。アオイの来たところは知らないな」「信じてもらえないと思うのですが、私、山奥の滝にいたら急に渦を巻いて激流に飲み込まれてしまって……気がついたらここにいたんです。」急に滝に飲まれた……こんな話を誰が信じるだろうと思っていたら予想外にもサラリオは納得した顔をしている。「ああ、そういうことね。たまに水以外の物が飲み込まれるんだけど人が来たのは初めてだよ。」（え、ええーーあっさり信じてくれるの？？？）「世界中の滝や湖の水は、バギーニャ王国の泉と繋がっているんだ。ある条件が揃うと水の循環をするんだけれど今回はそれがアオイの国の水だったみたい。」「それってバギーニャ王国の泉にいけば元いた世界に戻れるってことですか？」「いや。水の交換は数年に1度でタイミングで行われるけれど、具体的な日にちも分からなければ、どこの国の水と循環するかも分からな

「葵様、何かお困りごとはございませんか？」私の専属の侍女であるメルがいつもと変わらぬ穏やかな声で尋ねる。メルは、私の戸惑いや不安を敏感に察してくれる心強い存在だった。彼女は、私がこの世界に来て初めて信頼できると感じた人かもしれない。「メル……あの、少しお尋ねしてもよろしいでしょうか？」思い切ってずっと心に引っかかっていた疑問を口にした。メルはにこやかに頷き、私の言葉を待つ。「この国では、なぜ男性が女性にこれほどまでに尽くすのでしょうか？私のいた国では、女性は男性に尽くすのが当然で、夫の成功のために尽力し子を産むことが何よりも重んじられていて、このような待遇を受けるのは、ありがたい一方で考えられないのです。」私の言葉にメルは優しく微笑んだ。その瞳には、私を憐れむような色も嘲笑うような色も一切なく、ただただ温かい理解が宿っていた。「葵様がおられた国と、このバギーニャ王国では国の在り方に対する考え方が根本的に異なるのです」メルはそう前置きしゆっくりと話し始めた。「この国では、国を豊かにするのは決してお金でも権力でもなく我々自身だと考えられています。人々が活気ある暮らしを送り、その笑顔が増えることこそが国の豊かさや発展に繋がると深く信じられているのです」「人々が、活気ある暮らし……？」私は戸惑いながら繰り返した。私のいた日本で「国の豊かさ」といえば、軍事力、他国との経済力などが真っ先に思い浮かんだ。人々の「活気」が国の豊かさの指標になるなど考えたこともなかった。「はい。そして、その活気の源こそが女性であると。ご存じの通り、子どもを産めるのは女性だけです。そして、その出産は女性が自らの命を落とす危険を伴う崇高な行いです。だからこそこの国では尊い命を繋いでくださる女性たちに最大の敬意を払っているのです」メルの言葉に私ははっと息をのんだ。子どもを産むことが命がけの行為であることはもちろん知っていた。けれど、日本ではそれは「女の務め」「嫁の役目」でありどこか当然のことのように扱われていた。「……使命、ではないのですか？」絞り出すように尋ねるとメルは首を横に振った。「いいえ。この国では、子どもを産むことが女性の『使命』だとは決して考えられていません。子どもは、愛する人との間に宿る喜びと希望の証。だからこそ、愛する人の子どもだから産みたいと、女性自らが心か

執務室で王子たちと初めて会った翌日から、彼らの寵愛が始まった。彼らが私に向ける熱烈な眼差しに私はすっかり翻弄されていた。まるで「宝物」のように扱われることに、戸惑いとほんのわずかな胸の高鳴りが混じり合う。まるで龍愛の国に迷い込んだのではないかと思うほど夢の世界のようだった。そしてその寵愛は、衆人環視の中で行われるばかりではなかった。王子たちは、それぞれが私の元へこっそりと会いに来るようになったのだ。私が目覚めたばかりの朝、侍女のメルが朝食を運んできた直後、そっと扉がノックされた。開くと、そこには静かに佇むサラリオ様の姿がある。「おはよう、葵。よく眠れたか？」こうしてサラリオ様は毎日少しの時間でも見つけては私の部屋を訪れ他愛のない会話を交わした。知らない土地に迷い込んだ私が心細くならないよう気遣ってくれていることが嬉しかった。ある日、私が髪を梳かしていると細く長い指先で私の髪に触れた。「この髪は、朝日に当たると真珠のように輝くのだな」そう言いながら自分の口元まで髪を持っていき頬で髪を撫でている。澄み切った泉のような綺麗な碧い瞳で見つめるサラリオ様は妖艶で私の心までもくすぐってくる。彼の静かで深い眼差しは、常に私を追い、他の何者も寄せ付けないような強い独占欲を秘めているかのようだった。私が庭園で見慣れない花を眺めていると、第三王子ルシアンが声を掛けてくれた。「葵、一人で何を見ているの？」軽やかに私の手を引いて庭園の奥深くへと誘った。「この花はね、夜にしか咲かないんだ。とても儚いだろう？まるで葵みたい」甘い言葉を囁きながら、珍しい花々や美しい景色を見せてくれる。ルシアンは毎日、私が退屈しないようにと趣向を凝らした遊びを提案した。ある日は、宮廷の池で小舟を漕ぎ私が驚くとわざと水しぶきを上げて笑った。またある日は、甘い香りのする異国の菓子をたくさん持ってきて「これ、君の好きそうな味だよ。ほら、あーん」とまるで子供をあやすように私に食べさせようとした。彼の無邪気で自信に満ちたアプローチは私の心をくすぐり、戸惑いつつもいつの間にか笑顔が溢れていることに気づかされた。

バギーニャ王国に降り立って以来、私の周りで起こることはすべてが初めての経験ばかりだった。第一王子サラリオ殿下をはじめとする王子方からの熱烈な寵愛。それは私の凍えた心を溶かし始めていたが、同時に新たな不安の種でもあった。「異国の地から来た女性に、王子たちが夢中？何それ」そんな囁きが、宮殿内外に瞬く間に広まっているらしい。もちろん『異国の地から来た女性』とは私のことだ。侍女のメルたちは、私の耳にそんな噂が届かないように、と気を遣ってくれていた。けれど、ある日、サラリオ殿下のお屋敷を訪れた貴婦人たちの会話が、偶然にも私の耳に飛び込んできたのだ。「謎の東洋の女性のことご存知？」「ええ、知っているわ！王子方がこぞって夢中だとか」「一体どんな女性なのかしらね」足元から冷たいものが這い上がってくるような感覚に襲われた。（……当然だ。王子たちからの寵愛を受けているなんて聞いたら面白くないわよね。私はきっと疎まれ、蔑まれ、また嫌われる。）脳裏に日本の義母の冷たい視線が蘇った。子を産めない私に向けられた、氷のような眼差し。周囲の女性たちからの憐れみと嘲笑の混じった囁き。ここでもまた同じことの繰り返しなのだ。王子たちの寵愛を受ければ受けるほど、私は周りの女性たちから恨まれる。「わ、私にできることはありませんか……？」「このお屋敷の役に立てることはありませんか？」「何かお手伝いできることは？」私は焦燥感に駆られ、メルや顔を合わせた王子方に繰り返し尋ねた。日本の常識が染み付いた私にとって、存在意義を示すためには何か「役に立つ」ことしか思いつかなかったのだ。そうすることで少しでも彼女たちの反感を買わないで済むのではないかと、心のどこかで必死に願っていた。しかし、王子方はただ優しく「葵はここにいるだけで良い」と微笑むばかりで私の不安は募る一方だった。そして、ある日。お屋敷で大規模な行事が催され、宮廷内外の多くの貴族女性たちが訪問してくることになった。その日も、王子方は私に対してまるで壊れ物を扱うかのように優しく、常に傍らに寄り添い、何かと気を配ってくださった。そんな彼らの寵愛を受ける私は、彼女たちの視線が突き刺さるような気がして、一層低姿勢になり、恥ずかしがりながらおどおどと振る舞ってしまった。日本の習慣で、身を低くすることで、波風を立てずに済むと信じていたのだ。そん