愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～

【あなたの居るべき場所はここではない。この囚われの世界から逃れ、本当に求められている場所へ来るのです。】朦朧とする意識の中、優しい声で男が私に囁きかけてくる。声がする方へ手を伸ばそうとすると目が覚めた。「夢か……。でも優しい声だったな」私は、横目で隣に眠る夫・幸助の顔を見た。整った顔立ちで目を閉じている幸助からは、結婚にしてから一度たりともあんなにやさしい声は聞いたことはない。優しい声どころか、私たちは形だけの夫婦でそこに愛は存在しなかった。夫の成功こそが女の幸せーーー武力で国を統制していた時代、祖先はある藩の党首だった。党首として武力はもちろんのこと、多くの女性を寵愛し子孫繁栄に努めたそうだ。武士の末裔として生まれた私は、小さい頃から『将来、夫になった人に忠誠心を持ち従うこと』を家訓として祖父母や両親に言い聞かされてきた。結婚相手の成功と子孫繁栄、そのために影ながら支えること、旦那様にこの身を捧げることが女の役目だと信じて疑わなかった。武力の時代が終わりを迎えてから数十年。私、高岡葵は16歳の時にこの地域では資産家と名高い佐々木の家へと嫁いだ。佐々木家は江戸時代より薬種問屋として医師に薬を売る商売をしていた。時代が移り変わり、問屋だけではなく、自分の息子たちを医師に育て上げ病院というものを作った。昔から親交のある佐々木家と高岡家は親同士が決めた政略結婚である。夫である佐々木幸助は、寡黙で何を考えているのか分からない人だった。結婚式当日まで私たちは顔すら合わせることもなく、初めて顔を合わせた日に、結納・顔合わせ・入籍と婚姻の儀を一気に行いその夜から一緒に住むことになった。今日初めて顔を合わせた相手と生活を共にする。部屋には綺麗に整えられた寝具とかすかな灯りが障子に私たちの影を映している。その時、私は幸助さんの元へ嫁いだのだと改めて実感した。（し、子孫繁栄って……。頭では分かっているけれど、私も子どもを授かるためにそうなるということ？？？？）若干の不安と戸惑いを感じ、手が微かに震えている。バサッー分厚い布団を手に取り、先に中に入る幸助さんを見つめ緊張の面持ちで腰を下ろし次の言葉を待った。しかし、その言葉は私の予想外のものだった。「今日は疲れているでしょうから、そのままお休みください。」そう言って私に背中を向けて眠る幸助さん。幸助さ

（ここは……どこ？）うっすらと目を開けると、金髪の男性たちが馬に乗り私を見ている。しかし、普段目にしている馬とは違い、男性たちが乗っている馬は白く太陽の光に照らされ輝いていた。身体を起こされ抱きかかえられ、何か喋りかけているが言葉が分からない。彼らの視線から心配している様子が窺える。首を横に振り、私は気が遠のいて視界はまた真っ暗になった。「ん……」目が覚めると私は部屋のベッドで横になっていた。繊細な装飾が施されたベッドの柱やふかふかで真っ白な布団は上級階級者が使用するような質のいい物が使われている。（え！？）布団をめくると、一糸まとわぬ姿の自分がいる。林を彷徨い汚れを取るために履き物を脱いだが服は着ていたはずだ。慌てて毛布で身体を隠して辺りを見渡すと女性が3人遠くに見えた。そのうちの一人が私が目を覚ましたことに気が付き近寄ってくる。恐怖で身構えたが、彼女は笑顔だった。何か話しかけてくるが、やはり言葉が分からない。先程の金髪の男性といい、部屋にいた女性も、金やブロンズの髪に目鼻立ちはハッキリした顔立ちで日本人には到底思えない。見た目と言葉の違いにここが日本ではないことを察した。コンコンーー部屋をノックする音がするので振り向くと、先ほど助けてくれた男性の一人がこちらに近づいてきた。見知らぬ土地、見知らぬ屋敷で衣服をまとっていない状態に身体は怯え小さく丸まりながらも、威嚇をした。しかし、男性は「心配することはない」という顔で話しかけてくる。言葉が分からず困った顔をしていると、男性は何かを察したようにベッドの縁に座り、髪を撫でながらおでこにキスをしてきた。「きゃっ……」幸助さんには唇どころかおでこさえ触れてこなかったので初めて男性からキスをされて動揺して背中から全身がピクンと跳ねた。「どう？これで言葉が分かるかな？」先程までは何を言っているかサッパリ分からなかった言葉を理解できるようになっていた。（なんで？さっきまで何を言っているか全然分からなかったのに言葉が分かる！）「ビックリさせてごめんね。こうするしか言葉を理解できる方法がなくて。」理解できずに茫然としている私に男性は続けて話してくる。「私はサラリオ。混乱しているよね。心配しなくても大丈夫。怖い思いはさせないよ。順を追って話そう。」サラリオという男性はそう言って私を安心させようと

数日が過ぎても、日本とは全く異なるこの世界に理解が追いつけずにいた。第一王子サラリオのおかげで、豪華な部屋に彩り豊かな食事と華やかなドレス、身の回りのお世話をしてくれるメイドもいて、今まで以上に優雅な生活となったがその優雅で贅沢な暮らしは今までと180度変わり戸惑いを隠せなかった。「アオイ様、掃除は私たちがやります。お膝を汚してはなりません。」「え、汚れてないよ。それにいつもメルたちが綺麗にしてくれているじゃない。私にもやらせて。」「なりません。アオイ様はゆっくりくつろいでいてください」（今までこんなことがないから、くつろぐってどうすればいいか分からないよ……。）ソファに座るように促されたが落ち着かずそわそわした。「ねえ、メル？あなたたちの気持ちはとても嬉しいの。王子だけでなく私にも良くしてくれることに感謝している。だからこそ、あなたたちのお役に立ちたいの。私に出来ることがあったら教えてくれないかしら？炊事と掃除はずっとやってきたから役に立つはずよ。」そう言うとメルや他のメイドたちは困惑していた。「アオイ様……ありがとうございます。ただ、私どもはそのような言葉を掛けられたことがなくどうすればいいのか分からないのです。」「それなら、私をあなたたちと同じメイドにして一緒に働かせて」「……え？」サラリオが外出から帰ってきて廊下を歩いている時だった。屋敷の厨房から見慣れない背丈のメイドの姿が映った。「アオイ！！君は一体何をしているのだ？」「あ、夕食の準備に野菜を切っています。」「なんで君が？メルたちはどうした？」「メルは今掃除をしているので、私は教えてもらいながら料理をしようかと」「そんなことを言って怪我をしたらどうする？」「大丈夫です。包丁の扱いには慣れています。それに助けてくださった王子や、いつもよくしてくれるメルたちのお役に立ちたいのです。……お願いです、このままやらせてくれませんか？」真っ直ぐにサラリオを見て伝えると驚いて困惑していた。「アオイのようにやらせてくれと懇願する女性は大変珍しい。その謙虚さがアオイの魅惑になって素敵に輝いているのかな。アオイが怪我をしないように注意しながら教えてやってくれ」サラリオは微笑み返す。（……魅惑だなんて。輝くとかサラッと言うんだもんな。）日本では言われたことのない女性を褒めたたえる台

この国の男性たちが、女性に、そこまでの愛を捧げているとは――。私の目にうっすらと涙が滲んだ。これまでの孤独と、この世界で与えられている途方もない愛情とのギャップに、心が追いつかなかった。メルと私が話している間、扉の向こうで気配を感じた。視線を向けると、そこにはサラリオ殿下が静かに立っていた。いつから聞いていたのだろう。殿下は咎めるような顔一つせず、優しく微笑んで私たちの会話に加わった。「メルが話していた通りだ、葵」サラリオ殿下の声は、いつも通り穏やかだがその言葉には確固たる自信と深い信念が込められていた。「このバギーニャ王国は、肥沃な土地と豊富な水や食料といった豊かな資源に恵まれている。我々は、その豊かな資源を他国との関係を保つ『商人』の礎としている。物資を送り、人々がこの国に観光に訪れることで活気が生まれ、それがこの国の真の財力となっているのだ」殿下の言葉に、私の頭の中でこの国の仕組みが少しずつ理解されていく。貨幣経済や軍事力だけが国の力を示すものではない、と。「太陽のように笑う人が増えれば増えるほど、この国は豊かになる。そして、その活気と笑顔の象徴こそが、家族であり、子どもであり、そして何よりも女性なのだ」サラリオ殿下の言葉は、私の心を深く揺さぶった。日本では、女性は家族の、家の、国の「基盤」であり「裏方」だった。だが、この国では女性そのものが「豊かさの象徴」であり、輝く太陽のような存在として心から敬愛されている。そのことが、私にとって大きな衝撃だった。「葵はこの国の、そして私にとっても、最も尊い宝だ、よく覚えておいて。」サラリオ殿下は私の目を見つめ、そう断言した。今まで誰からも向けられたことのない甘い視線に、私は恥ずかしさで俯き目を逸らした。「そ、そんなめっそうもない……。」「あれ、また葵に目を逸らされてしまった。僕の気持ちが伝わるまで何度も伝えるからね。」サラリオ殿下の瞳から、私に対して語りかけている偽りない気持ちは感じている。しかし、今までの人生で経験したことのない、心の奥から温かくなり胸が熱くなる感情をどのように処理すればいいか分からなかった。今まで経験したことのない全く新しい価値観が私の目の前に広がっていた。私は、この国で本当に「私自身」として生きていけるのだろうか。不安と期待が入り混じった複雑な感情が胸を駆け巡る。しかし一

ドンッドンドンッー夜更けが近くになり寝る支度をしていると荒々しく扉をノックする音が聞こえてくる。「おい、まだ起きているか？」第二王子アゼルだ。私が開ける間も惜しむかのようにいつも部屋に入ってくる。彼は口は悪いがいつも私を思いやっている優しさがあるのを知っている。昼間は他の王子たちのように私を甘やかすことはせず、人前ではむしろ少し突き放すような態度を取っているが、夜になると様子が全く変わった。「寒くないか？」「困ったことや何か悩んでるなら言ってみろ。俺が解決してやる」そう言って私のことを気遣う一言を毎日かけてくれる。ある晩、私が物思いにふけっていることに気が付いたアゼルは、私の手を強く握り頭を撫でた。その逞しい筋肉に守られているかのような安心感を与えてくれる。彼の不器用ながらもまっすぐで情熱的な愛情表現は心が温まった。第四王子キリアン様は、他の王子たちとは異なり早朝の誰もいない図書館で私を待ち伏せしていた。彼はいつも分厚い書物を抱え、その冷たい銀色の瞳は常に深い探求心を宿している。「君の国の歴史書はないか？前に語っていた武士の文化に興味がある」彼は私に直接的な甘い言葉をかけることはないが、私自身や私の国のことに興味を持ち、熱心に聞いてくる。ある日は、彼が研究している古代文字の話をしてくれた。彼が解読した文字の意味を語るその声は、普段の無表情からは想像できないほど熱を帯びていた。キリアンはいつも冷静で何を考えているのか分かりにくいけれど、彼の隣にいると好奇心が満たされ心が静かに落ち着くような不思議な感覚に包まれた。四人の王子たちが、それぞれ異なる時間帯に、それぞれ異なる方法で、私に「秘密の寵愛」を注ぎ始めた。私の周りには、いつも王子たちの甘い香りが漂っているようだった。彼らの求愛はこの龍愛の国の「女性への尽くし」の極致であり、私が日本で経験したことのない「愛される喜び」を次々と教えてくれた。宮廷の女性たちは表向きは笑顔で私に接していたが、水面下では、私が王子たちにこぞって寵愛されているという噂が渦巻いていることを知っていた。そのことが私の耳に入らぬよう守ってくれていたことを知ったのは、ほんの数日後のことだった。