8.王子たちの寵愛合戦、勃発（前編）

執務室で王子たちと初めて会った翌日から、彼らの寵愛が始まった。

彼らが私に向ける熱烈な眼差しに私はすっかり翻弄されていた。まるで「宝物」のように扱われることに、戸惑いとほんのわずかな胸の高鳴りが混じり合う。

まるで龍愛の国に迷い込んだのではないかと思うほど夢の世界のようだった。そしてその寵愛は、衆人環視の中で行われるばかりではなかった。王子たちは、それぞれが私の元へこっそりと会いに来るようになったのだ。

私が目覚めたばかりの朝、侍女のメルが朝食を運んできた直後、そっと扉がノックされた。開くと、そこには静かに佇むサラリオ様の姿がある。

「おはよう、葵。よく眠れたか？」

こうしてサラリオ様は毎日少しの時間でも見つけては私の部屋を訪れ他愛のない会話を交わした。知らない土地に迷い込んだ私が心細くならないよう気遣ってくれていることが嬉しかった。

ある日、私が髪を梳かしていると細く長い指先で私の髪に触れた。

「この髪は、朝日に当たると真珠のように輝くのだな」

そう言いながら自分の口元まで髪を持っていき頬で髪を撫でている。澄み切った泉のような綺麗な碧い瞳で見つめるサラリオ様は妖艶で私の心までもくすぐってくる。彼の静かで深い眼差しは、常に私を追い、他の何者も寄せ付けないような強い独占欲を秘めているかのようだった。

私が庭園で見慣れない花を眺めていると、第三王子ルシアンが声を掛けてくれた。

「葵、一人で何を見ているの？」

軽やかに私の手を引いて庭園の奥深くへと誘った。

「この花はね、夜にしか咲かないんだ。とても儚いだろう？まるで葵みたい」

甘い言葉を囁きながら、珍しい花々や美しい景色を見せてくれる。ルシアンは毎日、私が退屈しないようにと趣向を凝らした遊びを提案した。

ある日は、宮廷の池で小舟を漕ぎ私が驚くとわざと水しぶきを上げて笑った。またある日は、甘い香りのする異国の菓子をたくさん持ってきて「これ、君の好きそうな味だよ。ほら、あーん」とまるで子供をあやすように私に食べさせようとした。

彼の無邪気で自信に満ちたアプローチは私の心をくすぐり、戸惑いつつもいつの間にか笑顔が溢れていることに気づかされた。