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第11話
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愛しすぎたから、永遠は望まない 第22話
千歳と隼人が結婚したのは、出会ってから三年後のことだった。 隼人の会社は順調に規模を拡大し、 その海外事業の大半は、千歳が責任者として指揮を執っていた。 ふたりはいつしか「最強で最も息の合った稼ぎ頭コンビ」と呼ばれるようになっていた。 そして、ある年の誕生日。 隼人は千歳に、10％の会社株をプレゼントとして贈った。 それだけでも驚きだったのに――彼はその場でひざまずき、真剣なまなざしを千歳に向けて言った。 「安原社長、僕はもう、君に見合うだけの男になれたでしょうか。 どうか――僕の妻になってください」 千歳は、思わず吹き出すように笑った。 そして、何のためらいもなく手を差し出し、はっきりと答えた。 「――喜んで！」 会場には、ふたりの友人や家族が大勢集まっていた。 歓声が響く中、その景色はかつて誰かと結ばれた日と、どこか重なって見えた。 けれど――隼人は違った。 千歳は、何度でも挑戦したいと思った。 何度でも、愛を信じてみたいと思えた。 けれど彼女の人生は、愛だけじゃない。 仕事があって、家族があって、友達がいて―― すべてが絡み合って、今の「安原千歳」という人間ができあがっている。 祝福の声に包まれる中、彼女ははっきりと理解した。 智也と隼人の違いを。 智也は、自分だけを頼ってほしがった。 けれど、彼が裏切った瞬間、千歳には「誰かの奥さん」としての価値しか残らなかった。 隼人は違った。 もちろん「如月夫人」と願ってくれたけど、 それ以上に「安原社長」として、自分の名前で輝いていてほしいと心から望んでくれた。 「……愛してるよ」 千歳は、隼人の耳元でそっと囁いた。 隼人の肩がピクリと震える。 彼は顔を上げて、涙をたたえた瞳でまっすぐに彼女を見つめ返した。 「――僕も、心の底から愛してる。千歳」 …… 結婚から二年後、ふたりには愛らしい娘が生まれた。 名前は、陽だまりのような女の子「もも」。 隼人は千歳が望んだ通り、ただの「いい夫」で終わる男ではなかった。 完璧な「パパ」としても、全力で彼女と娘を支えた。 ももを抱いて出勤する日々。 職場ではすっかり「子連れ出勤マスター」として知られるようになっていた。 千歳は、家
愛しすぎたから、永遠は望まない 第21話
千歳は、すっかり多忙な毎日を送るようになっていた。 朝早くから夜遅くまで働き、時には徹夜での作業もあった。 まるで、他の研究職の仲間たちと変わらない社畜のような日々。 ――けれど、彼女の顔に浮かぶ表情は、充実感に満ちていた。 周囲の友人や家族は、あの離婚が千歳にとって致命的な痛手になると予想していた。 長いこと落ち込んで、何も手につかなくなるんじゃないか――と。 だが、千歳には「悲しむヒマ」すらなかった。 「このデータレポート、生産ラインに送って。あと展示会は、二人つけて一緒に来てもらえる？」 そんな彼女の指示が飛ぶ。 半年も経たないうちに、千歳は部長に昇格していた。 長い髪をすっきりまとめ、きちんとしたメイクに、堂々とした所作。 その姿には、色気と知性が自然とにじみ出ていた。 そして同時に、彼女はチームの中心人物でもあった。 短期間で隼人の会社と大学との連携を成立させ、さらに研究チームの規模を拡大。 投入された資金に見合う、確かな成果を次々と打ち出していた。 その日、ふと彼女がスマホをいじっていると―― 「ゴホン！」 近くで誰かがわざとらしく咳払いした。 千歳が顔を上げると、そこには隼人の姿。 ――もはや、ふたりの「暗号」のようなものになっていた。 千歳は胃腸が弱く、食事にはとても気を使っている。 だから隼人は、毎日違う手作りの弁当を用意して、彼女の健康管理を欠かさなかった。 ふたりは場所も選ばない。 ビルの非常階段の踊り場に腰を下ろして、仕事の話をしながら、もくもくとご飯をかきこむ。 まるで、息ぴったりのビジネスパートナー。 「午後の展示会、僕も一緒に行くよ」 隼人が自然な口調で告げた。 「最近、こっちの大学でギア系の新製品が出たらしくて、ちょっと気になっててさ」 千歳は顔も上げずに返す。 「――了解」 午後、ふたりは連れ立って展示会の会場へ向かった。 現地に到着すると、スタッフたちがすぐに声をかけてくる。 「如月社長、安原部長、ようこそお越しくださいました！」 千歳は、正直に認めざるを得なかった。 あのとき隼人が言っていた言葉は、やっぱり正しかった。 「奥さん」って呼ばれるより、「部長」って呼ばれる方が、ずっと、ずっと気持
愛しすぎたから、永遠は望まない 第20話
千歳は正面玄関を避けて、こっそりと市役所の地下駐車場へと回った。 そこには、隼人が待っていた。 千歳が、どこか満足そうに戸籍謄本を見つめているのを見て、隼人がふっと笑って言った。 「……ねぇ、もしよかったら、どこかでご飯でも食べない？」 千歳は、迷うことなく頷いた。 ふたりは人目を避けて、プライバシーに配慮された隠れ家的なレストランを選び、個室に入った。 テーブルには、たっぷりの料理が並べられる。 千歳はお腹が空いていた。 というより、最近ずっと食欲がなかったのだ。 智也とのいざこざに振り回され、さらに試作開発の立ち上げ準備もあって、心身ともに疲れきっていた。 頬も以前よりほっそりしていて、顔色も冴えなかった。 隼人はそんな彼女の皿に、静かに料理を取り分ける。 千歳が小動物のように口を動かしてもぐもぐと食べる姿を見て、彼の胸には不思議な満足感が広がっていった。 気づけば、食事は終わっていた。 そのとき、隼人がふと口を開いた。 「……千歳さん。智也と離婚した後で、もう一度、結婚したいって思う？」 千歳は手を拭く動作を止めた。 その問いに、すぐには答えなかった。 代わりに、一瞬だけ目を伏せて、ゆっくりと考え込む。 やがて、彼女は静かに答えた。 「……うん、きっとすると思う」 その答えに、隼人の瞳が一瞬で明るくなる。 千歳は続けた。 「両親の姿を見て、私は『理想の愛』ってものを信じてた。 だからこそ、それを智也にも求めたし、期待してたの。 でも、その想いは裏切られた。 ……だけど、それでも、もう一度誰かと出会える気がするの。父と母のように、温かくて、誠実な人に」 「私は運がいい方だと思ってるし、これからもそう信じてる」 隼人は、手にした湯飲みをぎゅっと握りしめた。 さっき注がれたばかりの熱いお茶が指に触れ、確かに熱かったはずなのに―― 彼は、その痛みにすら気づいていなかった。 彼は、ほんの少しだけ、息をのんだ。 そして、勇気を振り絞って尋ねる。 「……じゃあさ。僕のこと、その候補に入れてもらえたり……するかな？」 今度は、千歳の方が驚いた番だった。 そういえば、母がぽろりとこぼしていたことがある。 ――「如月くんがあんなに親切なの
愛しすぎたから、永遠は望まない 第19話
千歳が智也と再び顔を合わせたのは、三日目の午後のことだった。 正確に言えば――智也がプライドを捨て、業界の知人たちに頼み込んで、ようやく実現した一度きりの面会だった。 以前のような、洗練されたエリートの面影は、そこにはなかった。 無精ひげを伸ばし、顔の半分はマスクで隠し、まるで世間から逃げるような姿。 それもそのはずだった。 ここ数日の間に、ネット上での騒動は拡大の一途をたどり、智也と真理奈は「悪人カップル」として徹底的に叩かれていた。 長宏グループの株価は、開場直後からまさかのストップ安。 新商品に至っては返品が相次ぎ、その理由も至ってシンプルだった。 「自分が浮気したくせに『愛妻家』を装って、妻の名前を商品に使うとか、冗談じゃない」 消費者たちはそんな偽りの姿勢に、完全に背を向けたのだ。 社内も大混乱。 株主たちは一斉に辞任を要求し、女性社員の多くが不快感を理由に転職を検討し始めた。 経済の専門家たちは口を揃えて言う。 「今の長宏グループは、死にかけの駱駝のようなもの。再生の道があるとすれば――『一ノ瀬智也』という重荷を切り捨てるしかない」 そんな中、千歳の前に現れた智也は、すっかり憔悴していた。 これまでのような落ち着きや優しさは影を潜め、焦燥と苛立ちが彼を支配していた。 「千歳……君は一体、どうしたいんだ！ 君だって知ってるだろ！？長宏は俺の命みたいなもんなんだ！ それを、君は壊そうとしてる！ ここ数日、何人から罵声の電話が来たと思ってるんだ？どれだけの損失が出たか、わかってるのかよ！」 智也の叫びに、千歳は静かに、けれどはっきりと答えた。 「違うよ。壊したのは――私じゃない。あんたよ」 その一言に、智也は動きを止める。 千歳はゆっくり、でもはっきりと続けた。 「自分が浮気しておきながら認めようとしなかったのも、私のお父さんを怒らせて、病院送りにしたのも、ネットで私を陥れて、名誉を汚したのも――全部、あんた。 これは自業自得よ」 千歳のその一言に、智也の目が赤く染まった。 まるで今にも泣き出しそうな声で、彼は問う。 「じゃあ……じゃあ君は、俺に何をすれば満足するんだ？ 真理奈の子どもはもう諦めさせた。彼女はもうこの街を追い出して、君の前に二度と
愛しすぎたから、永遠は望まない 第18話
翌朝、千歳はいつもより早く出社した。 スマホにSIMカードを挿した瞬間――画面がフリーズしかけるほど、通知が殺到する。 SNSをはじめ、メッセージアプリも未読の嵐。 中には、以前千歳の陰口を叩いていた女性社員たちからの謝罪もあった。 【先輩、本当にごめんなさい。全体像も知らずに勝手なことを言って、傷つけてしまって……心から謝ります】 彼女たちには、千歳も優しく返信した。 けれど、別の知人からのメッセージには眉をひそめた。 【千歳が何しようと応援するよ】 【千歳、何があっても金握ってれば勝ちでしょ。男なんてどうせ浮気するもんよ】 前者には、穏やかであたたかい返信を。 だが後者に対しては、千歳は一切迷わず――ブロックを押した。 そして、もっとも目立ったのは――白松朋人からのメッセージだった。 どうやら既読になったのを見たのか、すぐさま電話が鳴る。 「千歳さん、ちょっと君は無茶が過ぎる！」 千歳は無言で耳を傾けた。 「確かに智也も悪い。でも世の中の男で、浮気しないやつが何人いるってんだ？ 金は君のもの、心も君のもの。真理奈に子どもができたって、あいつが君の代わりになれるわけないだろ。 何をそんなに大袈裟に騒いでんだよ？ わかってんのか？昨夜の君の投稿のせいで、智也は上から呼び出されて、今年の大型プロジェクト2本、全部吹っ飛んだんだぞ！ 何か行動する前に、少しは結果を考えろよ！」 声高に説教を続ける朋人に、千歳は静かに答えた。 「白松さん、正直言うと……前からあんたのこと、バカだと思ってた。 でも今日、ようやく堂々と言えるわ――あんた、本当にどうしようもないバカよ」 言い終わると、彼女は何のためらいもなく通話を切り、そのままブロックリストに放り込んだ。 けれど、それだけでは終わらなかった。 その日の午後、千歳はネット上であるゴシップ記事を目にした。 【昨夜、話題を独占した長宏グループ社長の不倫騒動。その浮気相手綾瀬真理奈が、今日病院に現れたらしい】 コメント欄にはすぐさま好奇の声が寄せられる。 【え、何しに病院？まさか……】 【智也が浮気相手連れて産婦人科とか？それだったらマジで終わってんな】 【片方では妻に浮気の濡れ衣を着せて、片方では愛人と妊婦健診……
愛しすぎたから、永遠は望まない 第17話
帰宅した千歳は、スマホを取り出し、智也をブロックリストから外した。 今回の騒動は、彼女一人の問題では済まなかった。 隼人の評判にも大きな傷を与えてしまったのだ。 その責任の所在をはっきりさせるためにも、智也がこの件に関わっているのか、確認しなければならない。 けれど、彼女が連絡を取る前に、智也の方から電話がかかってきた。 開口一番、焦った様子で声を荒げる。 「千歳！あのトレンド見た！たぶん真理奈の仕業だ！ 今日の午後、何度も忠告したのに……あいつ、本当にどうかしてる。 でも、もう対策は考えてある。 数日後にある会社のオフラインイベント、一緒に出よう。俺から株主と消費者たちに説明する。な？いいだろ？」 一瞬で、千歳は智也の考えが見えた。 この手の風評は、智也が公に否定すれば、それだけで信ぴょう性は消え、世間も彼女への攻撃をやめるだろう。 でも――その代償は、「一ノ瀬智也の妻」として彼の傍に残ることだった。 今まさに、SNSでは彼女に向けられた無数の罵詈雑言が飛び交っている。 それでも智也は気にしない。 彼が欲しいのは、今もなお千歳を「自分の妻」として傍に置くこと。 千歳は静かに言った。 「そこまでしなくてもいい。双方の公式アカウントから同時に弁護士の声明を出せば、十分火は消せるわ」 智也は話を逸らすように、こう返した。 「でも、俺たちが一緒に登場すれば、もっと確実な証明になるじゃないか！」 千歳は冷たく笑った。 「でもね、智也……私に、あんたと夫婦として同じ場に立つつもりは、最初からないのよ。 もし私たちが今後同じ場所に並ぶ日が来るなら、それは――役所で離婚届を出すときだけよ」 その瞬間、智也の声が荒れた。 「離婚離婚、またそれか！ わかってる、俺が悪かった！だけど、今まで君に何か不自由させたか？ たった一度の過ちで、全部否定されるのかよ！ 千歳、そんなに俺と別れて、あいつと一緒になりたいのか！？ 言っとくけどな、男に浮気しない奴なんていない。たとえ君があいつと付き合ったとしても、いつか絶対、俺と同じように――」 「もういい！」 千歳の声が鋭く空気を裂いた。 その目には、一片の情すら残っていなかった。 「智也……私はあんたを見誤ってた。
愛しすぎたから、永遠は望まない 第16話
隼人の動きは鋭く、容赦がなかった。 一時期、本格的に逮捕術を習っていたこともあり、さらに日頃の鍛錬もあって―― 智也はまるで素人のように、次々と打ちのめされていった。 頬を打たれ、腹に拳をもらい、よろけながらも智也は千歳を見つめる。 その目は、助けを乞うような必死の色を宿していた。 ……だけど―― 千歳は一度も、彼を見なかった。 ただ、ベッドの上で静かに眠る父に毛布をかけ直すだけだった。 智也の瞳から、光がすっと消える。 その時。 「智也、どうしたのっ！」 病室に、悲鳴が響く。 真理奈が飛び込んできた。 大きく膨らんだお腹を押さえながら、わざとらしいほどの表情で、彼の前に立ちふさがる。 ――これ見よがしに、守るように。 隼人は、すぐに動きを止めた。 妊婦に手は出さない。 彼はすぐに視線だけで千歳に問いかける。 どうする？ 千歳は父の毛布を整えながら、小さく頷く。 そして、ゆっくりと立ち上がった。 表情は冷えきっていた。 「智也、お父さんの前で女を連れてきて騒ぎ立てるだけじゃ足りず、今度は病室で乱闘？ あんた、それでも人間？」 智也は焦ったように言い返そうとした。 「千歳、ちがうんだ、俺は――」 「……帰って」 千歳の声は、氷のように冷たかった。 「次またこの病室でその顔を見たら、病院の警備員に言って追い出してもらう」 歯を食いしばった智也は、それ以上何も言えなかった。 悔しさを飲み込み、振り返って歩き出す。 真理奈も慌てて後を追った。 病院の外に出た瞬間。 「バシンッ！」 乾いた音が響いた。 智也の手が、迷いなく振り下ろされた。 「いった……！」 真理奈は頬を押さえ、ふらつきながらその場に崩れ落ちる。 片手でお腹をかばいながら、必死に息を整えるも、立ち上がることさえできなかった。 智也は冷たい目で彼女を見下ろしながら、吐き捨てる。 「……お前の腹ん中で、何考えてるかぐらい、俺がわかってないとでも？ おとなしくしてりゃよかったものを……千歳に余計なことをバラしたんだな？ こっちはチャンスをやったんだ」 怒りの矛先は、真理奈の腹に注がれる。 その視線は、刃のように鋭くて、容赦がなかった。 「三
愛しすぎたから、永遠は望まない 第15話
「ピンポーン！」 昼下がり。 千歳の父は、妻のために三品のおかずとスープを用意していた。 どれも彩り豊かで、味付けも抜群。 エプロンを外しながら、書道サークルへ出かけた妻に電話をかけようとしていた――その時。 玄関のチャイムが、連続で鳴った。 「はいはい、今行きます！」 小走りで玄関へ向かった父は、てっきりいつもの宅配便だと思っていた。 退職後、妻はネットショッピングに夢中で、家の玄関にはしょっちゅう段ボールが山積みになる。 ところが―― ドアを開けたその先に立っていたのは、見るも無惨にやつれ果てた智也だった。 瞬間、父の顔から笑みが消えた。 あの日―― 食卓で必死にこらえていた感情が、ぶわっとこみ上げてくる。 千歳は、自分たちの大切な、たった一人の娘だった。 ずっと大事に、大事に育ててきた。 泣かせるようなことだけは、絶対にしたくなかった。 その娘を、智也は――裏切った。 あの時、千歳の顔を濡らした涙。 その中に宿っていた命。 彼の胸に渦巻く怒りは、刃物のように鋭かった。 ――この男にだけは、絶対に許さない。 理性をぎりぎりで保ちながら、彼は智也をぐいっと押しのけ、ドアを閉めようとした。 「帰れ。うちに、お前の居場所なんてない！」 智也はすぐに肘を差し込んで、ドアが閉まらないように踏ん張った。 肘が赤く腫れようが、構いやしない。 「お願いです、お義父さん……俺が間違ってました」 「千歳とちゃんと話したいんです。離婚なんて絶対に無理です。俺、やり直したいんです！本気で、これからは千歳を大事にしたいんです！」 父の胸が、大きく上下する。 その言葉が嘘か本気かはどうでもよかった。 ただ、娘が――傷ついた娘が、このまま傷を抱えて人生を進むことになるのだけは……やりきれなかった。 一度きちんと話をさせるのも、必要かもしれない――そう思いかけたその時。 「……智也」 背後から、別の声が割って入った。 振り返ると、そこに立っていたのは真理奈だった。 大きく膨らんだお腹を抱え、涙をぽろぽろと流しながら、二人の前に現れた。 「全部……全部私が悪かったの……！」 彼女の嗚咽が、玄関の空気を凍らせた。 「千歳にあんなことを言うべきじゃな
愛しすぎたから、永遠は望まない 第14話
千歳と隼人は、テラスの籐椅子に並んで腰かけていた。 夜風が頬を撫で、遠くには静かな山の稜線が広がっている。 だけど、千歳の胸の中は一向に晴れなかった。 しばらくして、ぽつりと呟く。 「……ねえ、如月さん。私って、すごく……情けない人間なのかな」 即座に返ってきたのは、短く、力強い一言だった。 「違うよ」 あまりにも迷いのない口調に、千歳は思わず言葉を失う。 顔を上げて、信じられないような目で見つめた。 「……そんなにはっきり言い切れるの？」 隼人は、ためらいなく頷いた。 千歳は小さく息を吐き、力なく笑う。 「でも……外の人たちは、私をそう見てないんだよ？智也のことは、『仕事もできて理想の妻バカ』って褒められるのに、私には『運のいい専業妻』ってレッテルしかないの。 さっき電話でだって、彼は『俺がいなきゃ君は生きていけない』って言い切ったの。 ……いつから、こんな立場になっちゃったんだろう。 ちゃんとした大学を出て、ずっと研究に携わってた。結婚後も、指導教員のラボに関わってきたのに…… それでも、世間の私は『運のいい専業妻』なんだよ」 しばしの沈黙ののち、隼人が穏やかな声で口を開いた。 「君の履歴書、見せてもらったことがあるよ。 今、うちの会社で進めてるプロジェクトが、君の研究内容とすごく重なるんだ――もしよかったら、来てくれないか？」 千歳は驚いて、まばたきをした。 「……私が？」 隼人は頷いた。 その顔に、まったく曇りがない。 「僕はね、お金と権力って、女性にとって最高の美容液だと思ってる。 迷ったときは、動いてみるのがいい。自分の価値は、自分で証明すればいいんだ」 千歳は、彼の瞳をじっと見つめた。 夜の闇と溶け合うようなその眼差しは、まっすぐで、温かくて。 言葉よりも信じられる、何かがそこにはあった。 「……うん。やってみる」 彼女は、しっかりと頷いた。 …… たった一日で、入社手続きを終えた千歳は、両親に別れを告げて、新たな職場へと足を運んだ。 千歳は優秀だった。 名門大学の学歴に加え、豊富な研究経験を持つ彼女は、すぐにチームからの信頼を得た。 けれど―― それでも、千歳には思い通りにいかないことがあった。 結婚して
