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第9話
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愛してたのは本当、別れても後悔しない 第21話
操縦室はとっくに隼人の部下に占拠されていた。直樹の思い通りになるはずもない。直也の顔は歪みきっていた。周囲のざわめきがすべて自分への侮辱に聞こえ、注がれる視線はすべて嘲りに感じられた。怒りに我を忘れた直也は、真琴のドレスを乱暴に掴み、左右の頬を容赦なく叩きつけた。真琴の顔は真っ赤に腫れ、髪は乱れ落ちていた。身体の痛みなど、どうでもよかった。画面に映し出された動かぬ証拠こそが、心を抉る凶器だった。彼女の瞳は焦点を失い、崩れ落ちて泣き叫んだ。この瞬間、真琴ははっきりと悟った。自分は、終わったのだと。婚約披露宴は、混乱の中であっけなく中断された。直樹の父が必死に隠そうとしていた醜聞は、瞬く間に広まり、止めようがなかった。もともと直樹の父に関するゴシップは記憶に新しく、そこにきてこの大逆転劇。ネットは数日間、祭りのような騒ぎだった。真琴は、誰からも叩かれる存在になった。直樹、直樹の父、桐生夫人、紗良、隼人――すべてを敵に回し、何より数億の大衆を欺こうとしたのだ。自ら退路を断ち、残されたのは破滅の道だけだった。それから何年も経ち、直樹が創業した企業はついに桐生グループを完全に飲み込み、友人たちにバーへ連れて行かれて祝杯をあげていた。その夜、彼は見覚えのある女の姿を見つけた。けばけばしい化粧、下品なドレス――かつての真琴だった。彼女は今、太った成金の隣で酒を注ぎながら媚び笑い、左の頬を叩かれても、右の頬を差し出していた。ふと、スマホの画面が光る。そこには、紗良が捨て猫を抱きしめて微笑む写真が表示されていた。あの年、彼らは22歳で、付き合ってちょうど一ヶ月。この写真は、直樹が紗良のために撮ったものだった。あっという間に、十年が過ぎていた。その写真を見た瞬間、賑やかだった空間が、少しずつ静まり返っていく。「ねえ、こないだ叔母がモルディブで紗良に会ったんだって。お腹大きくて、隼人と手を繋いで海辺を散歩してたらしいよ。『次は女の子がいいね』って話してたって」「直樹……もう何年も経ったんだし、そろそろ忘れてもいいんじゃない？」「そうそう、人は前に進まなきゃだめだよ。新しい奥さん見つけて、大事にしてあげなきゃ」こうした言葉は、友人たちだけじゃない。ビジネスパートナーも、インタビュアー
愛してたのは本当、別れても後悔しない 第20話
隼人が外から戻ると、紗良をそっと抱き寄せ、彼女の頬に軽くキスを落とした。そのとき、彼女の手にある招待状にも目が留まった。「行きたいのか？」紗良は何かを考えるように、ゆっくりと頷いた。この招待状は、招待というよりも挑発状に近いものだった。真琴はただ、自分がまだ勝者だと誇示したいだけ。あの女はいつも、引き際というものを知らない。ならば、紗良ももう一歩も引かないと決めた。「隼人、あの噂をばらまいてたチンピラ、まだ手元にいる？」その男は詐欺まがいの手口で人を騙していた、真琴が昔、目を曇らせて騙された偽金持ちの男だ。隼人の手に落ちたとたん、情けないほどあっさりと全てを白状した。中には、真琴の動画も山ほど含まれていた。「婚約パーティーに出るなら、私からも盛大なプレゼントを贈らないとね」隼人は何でも紗良の言うことを聞いた。あの藤原家の両親でさえ、孤独死するんじゃないかと心配していた氷みたいな息子が、今ではすっかり妻に頭が上がらない夫状態だ。「すぐにプライベートジェットのルート申請を手配する」A国を離れてからまだ数ヶ月しか経っていないのに、紗良が懐かしい街角に立ったとき、景色は同じでも心情はまるで違っていた。宴会場で、彼女は思いがけず直樹と再会した。「なんでここに？」二人同時に口を開き、そのまま沈黙が落ちた。その気まずい空気を破ったのは、真琴だった。紗良があの私生児を初めて見た瞬間から、嫌な感じしかしなかった。直也の雰囲気は軽薄で、目元の計算高さは直樹の父親そっくり。今は得意げな笑みを浮かべていた。「へー、兄さん、そんなボロい格好で来たわけ？恥ずかしくないのか？本当に金ないなら俺が貸してやるよ。俺を楽しませてくれたら、ちょっとぐらい恵んでやってもいいぞ」紗良は来る途中、忠告するべきかと迷っていたが、今はもう完全に口を閉ざした。直樹がまるで気にした様子もないのを見て、真琴は内心でますます苛立っていた。別に直樹に本気で想いがあるわけじゃない。ただ、またしても紗良に負けたのが許せなかった。あのとき紗良が去った途端、直樹は抜け殻のようになっていたのに。自分が去った時は、まるでどうでもいいという態度を取りやがって！招待客が次々と集まり、直樹の父もゆっくりと近づいてきた。
愛してたのは本当、別れても後悔しない 第19話
紗良は眉をひそめながら、騒がしい茶番劇を見つめていた。まるで空気そのものが汚れていくような気がして、早くこの場を離れたくなった。ちょうどその時、隼人が先に歩み寄ってきた。視線で問いかけると、彼はいつものように言葉少なに答えた。「迎えに来た」紗良は微笑み、自らそっと手を彼の掌に重ねた。だが次の瞬間、彼女の眉間に再び不安の色が浮かぶ。「お父さんたち……もうネットのこと、見たかな？」隼人は少し冷えた彼女の細い指先を、自分の体温で優しく包み込むように温めた。「心配いらない」その中傷が広まり出した直後、彼はすぐに動いた。情報を拡散したアカウントを徹底的に洗い出させたのだ。ネットで騒いでいた連中は、すべて金で雇われた業者だった。隼人は裏社会の人脈まで使い、短時間で黒幕の正体を突き止めた。その人物の名前を思い浮かべながら、彼は真琴に鋭い視線を向けた。真琴は、あんな目を見たことがなかった。まるで氷山が小舟を押し潰し、雪崩が旅人を飲み込むような――逃げ場のない絶対零度の冷気だった。「デマはすでにすべて削除した。アカウントも凍結済みだ」紗良が帰って相談する前に、隼人はすべて片付けていた。彼女に余計な心配をさせないために。真琴は俯いて、心の中の恐怖と、深い嫉妬を隠した。どうして紗良だけが、こんなにも強くて優しい男に守られるの？なのに自分は、いつも男を見る目がない。直樹の心は、真琴以上に複雑だった。目の前で愛する女が他の男と親しげにしていても、もう自分には何の権利もなかった。「紗良、国内の噂の件は、俺に任せてくれ」その一言に、紗良はようやく彼に目を向けた。父と自分の名誉に関わること。彼女は迷いながらも、直樹に任せることにした。「……ありがとう」だがこのときの紗良は、まだ知らなかった。直樹が言う「処理」とは、ネット上で公開した一通の謝罪文だったということを。紗良の名誉を守るため、直樹は過去三年間、自分が恋人をどう利用してきたか、そのすべてを暴露したのだ。この告白は瞬く間に話題となり、ネットは炎上した。【うわ、直樹ってマジで悪魔じゃん！クズはさっさと消えろ！】【紗良が心をズタズタにされて、海外で電撃結婚したのも納得だわ！】【確かにやり方は良くないけど、真琴のためにやったっ
愛してたのは本当、別れても後悔しない 第18話
直樹の右頬が見る間に腫れ上がった。桐生夫人の手にはいくつもの大きなダイヤの指輪がはめられており、そのうちの一つが彼の顔に長く鋭い傷を残した。眉尻から口元まで、血が一筋、じわじわと流れ出す。その瞬間、彼は紗良の前に立ち塞がった。桐生夫人は呆然と息子の顔から流れる血を見つめ、数秒の沈黙の後、ようやく声を上げた。「直樹……！」紗良もまた、驚きを隠しきれなかった。直樹は、あのネットでの噂を見たはずだ。いつも真琴を一番に思い、少しの傷も許せないほど大事にしていたはずなのに。今、彼の口からはっきりと聞こえた――「俺は彼女を信じてる。紗良の人間性を信じてる」実のところ、直樹の心はもうとっくに決まっていた。あの三年間、千を超える日々を共に過ごす中で、彼は自然と彼女を信じるようになっていた。ただ、それを認めたくなくて、嘘と偏見に自分を閉じ込めていただけだった。スポーツカーに頭をぶつけたあの瞬間、彼の心の霧が一気に晴れた。復讐という言い訳も、仕組まれた芝居もいらない。彼は紗良を本気で愛している。食事も喉を通らず、彼女のことばかり考えてしまうほどに。車の前に飛び出しても、平手打ちを受けても、それを後悔しないほどに。だが、その姿を見た桐生夫人は、心臓が潰れそうなほどの衝撃を受け、今にも倒れそうになった。「あなた、何とかしなさいよ！この子、本気で南條家の小悪魔を庇って、私たちに逆らうつもりよ！」直樹の父は、自分の地位と威厳を保ちつつ、ずっと黙って様子を見ていた。だが、直樹の頑なな態度に怒りが抑えきれなくなり、ついに声を荒げた。「今こそ世間が貴弘と紗良を叩いてる絶好の機会だ。我々はその波に乗って南條グループの評判を潰し、桐生家の事業をさらに拡大できる！お前は、敵に味方して、家族に刃を向ける気か！」「敵、敵、敵……」直樹は、その言葉を幼い頃から何度も聞かされてきた。もううんざりだった。心の底から嫌気が差していた。目の前の父――口を開けば桐生グループの発展だの、打算だのばかりを語る男を見つめながら、直樹の中にあったかつての尊敬は、今や皮肉と軽蔑に変わっていた。「お父さんは何年もお爺さんが築いた遺産にすがって京市に引きこもってるだけで、南條叔父さんは果敢に新天地に挑んでる。敵だ敵だって、そんなこと
愛してたのは本当、別れても後悔しない 第17話
病室には、直樹の父と桐生夫人、そしてしばらく顔を見せなかった真琴の姿まであった。ただひとり、直樹だけがいない。桐生夫人は傲然とした表情を浮かべた。「直樹は検査に行ってるわ。だからあの子がいないうちに、わざわざあんたに会いに来たのよ。あの子に助けを求めようなんて思わないで！」紗良は思わず冷笑を漏らした。頼るなら、自分の家族、そして隼人だ。直樹なんて、何の価値もない。前後の事情を手短に説明した紗良は、すでに嫌気が差していた。「さっさと息子を連れて帰って。二度と私の前に現れないで」桐生夫人は怒りで顔色を青くしたり赤くしたりしていたが、紗良の言葉の真偽などどうでもよかった。 誰が先に裏切ったかも関係ない。 彼女の中では、息子が何をしようが絶対に間違っていない。 ましてや、女を弄んだ程度で――真琴はそっと桐生夫人の腕を支え、目を伏せたまま深い闇を湛えていた。このところ、真琴にとっては散々な日々だった。 紗良さえ追い出せば、直樹の心は自然と自分に戻ると思っていた。 なのに、どれだけ努力しても、どれだけ計算しても、直樹はどんどん遠ざかっていくばかり！あの放蕩仲間から、直樹がまた海外に飛んで紗良を探しに行ったと聞いた時、しかも彼女を助けるために本当に重傷を負ったと知った時、もう黙っていられなかった。桐生夫人を引っ張って一緒に飛んできたのも、もちろん印象アップが目的だ。「被害者ぶってるけど、直樹に縛られて、ナイフ突きつけられて無理やり寝たってわけじゃないんでしょ？男女の関係なんて、基本はお互いの同意でしょ。直樹と寝たくて泣きついてくる女なんて山ほどいるんだから。三年も楽しんだんでしょ？もう満足すべきじゃない？直樹があなたを妊娠させるよう仕組んだって？でも生まれた子は桐生家の血を引いてるのよ。父親として、祖父母として、可愛がらないわけがないじゃない。桐生家の財産だって、その子に受け継がせるでしょう？わざわざ自分に不利なことする人がいると思う？他人をバカにしすぎよ！」桐生夫人の目がぱっと輝き、勢いよく頷いた。真琴のことがますます気に入ったようだった。この善悪をひっくり返す話術こそ、真琴の得意技。 紗良の胸は怒りで上下し、呼吸すら苦しくなっていた。「な、何を言ってるのよ！」反論しようとした
愛してたのは本当、別れても後悔しない 第16話
直樹が再び目を覚ましたとき、がらんとした病室には自分ひとりしかいなかった。彼は思わず上体を起こそうとしたが、目の前が真っ暗になり、頭に分厚い包帯が巻かれているのを手で確かめた。それだけではない。片腕にはギプスがはめられていた。しばらくじっとしてから、彼は根性で布団をめくってベッドから降りようとした――そのとき、紗良が病室に入ってきた。直樹はホッとしたように大きく息を吐き、目を輝かせた。「もう、帰ったかと思ったよ」紗良は薬をベッド脇の棚に置き、複雑な表情を浮かべた。「医者が診たところ、軽い脳震盪と右腕の骨折だって」直樹は自分の怪我なんてまるで気にしていなかった。むしろ、もっと重傷だったら良かったのにとすら思っていた。もしそれで紗良の気持ちを取り戻して、再びそばにいてもらえるなら、車に轢かれて半身不随になっても構わないとさえ。何を言えばいいか考える間もなく、紗良が淡々と続けた。「隼人が調べてくれた。あのスポーツカーの運転手は、地元の金持ちのボンボンで、あなたとは何の関係もなかった」直樹はその言葉に固まった。なぜそんな話をいきなりするのか、全く分からなかった。困惑する彼の目を見て、紗良は静かに冷笑した。「やっぱり桐生坊ちゃんはお忘れのようね。バーの外で、わざと仲間に車で私を轢かせようとしてたことなんて、すっかり頭から抜けてるみたい。でも今回はちゃんとした医者が診てくれて良かったわ。偽の血糊を本物の傷と間違えるようなヘマはしなかったから」その瞬間、直樹の顔から血の気が引いた。――まさか、紗良がそこまで知っていたとは。「ごめん」と言いたかった。口を開いたが、言葉が出てこなかった。謝りたいことが多すぎて、自分でもうんざりするほどだった。目の前の男を見つめながら、紗良はふと、彼がとても遠い存在に感じた。記憶の中の直樹は、いつも自信に満ちていて、傲慢なくらい堂々としていて、どこか不良っぽい魅力があった。けれど今の彼は、唇がひび割れ、無精髭が生え、全身ボロボロで、見る影もなかった。うつむく直樹を見て、紗良はそれ以上責めるつもりはなかった。「ゆっくり休んで」そう一言だけ残し、バッグを持って病室を出て行った。別荘に戻ると、珍しく隼人が彼女よりも早く帰ってきていた。「心配なら、病
