愛の反対

前世の私は、今ほど聞き分けがよくなかった。7年後の息子だと名乗る相手からのメッセージを見ても、全く信じなかった。人を雇って調べさせると、いとも簡単に遥の悪戯だと判明した。怒りに任せて証拠を突きつけに行くと、彼女と蒼佑がベッドで絡み合っているところに出くわした。蒼佑は慌てふためき、私の代わりに彼女を懲らしめているのだと言い訳した。私だって馬鹿ではない。そんな戯言を信じるはずがない。狂ったように大暴れした後、私は遥の汚い手口をすべてネットに暴露した。逆上した遥は、真夜中に車で私に突っ込んできた。車に容赦なく轢かれ、お腹の子供はその場で流れ、両足も神経を損傷して二度と立ち上がれなくなった。彼女を心の底から憎んだ私は、K市中の法律事務所を回り、彼女を起訴して一生刑務所で償わせようとした。しかし、蒼佑の裏工作により、K市で私の依頼を引き受ける弁護士は一人もいなかった。その上、彼自ら証言台に立ち、私の怪我は自分で転んだもので、遥とは無関係だと言い放った。私には精神疾患があるから、事実無根の中傷で遥を陥れようとしているのだと。彼は私を精神科病院に放り込み、私はそこで7年間も過ごすことになった。母は治療費が払えず、私が病院に入れられて間もなくこの世を去ってしまった。やっと退院してその事実を知った私は、絶望のあまり屋上から飛び降りた。高校時代、蒼佑の母親はまだ未成年だった遥の無免許運転によって撥ねられ、亡くなっているというのに。桐生家とのビジネスの繋がりから、彼の母親の死はむりやり揉み消された。あの頃、毎日抜け殻のようになっていた彼を家に連れ帰ったのは、当時の彼の担任だった私の母だ。私と母がそばに寄り添ったおかげで、彼はようやくそのトラウマから立ち直ることができた。それなのに、彼は母殺しの犯人のために、私たち親子をこんな目に遭わせるなんて……悔やんでも悔やみきれない……幸いにも、神様は私にもう一度やり直すチャンスを与えてくれた。今回はもう、彼と宿敵同士の歪んだ恋愛ゲームに付き合うつもりはない。意識を現実に引き戻した途端、戸惑いと疑念が入り混じった蒼佑の瞳と視線がぶつかる。「栞、急にどうしたんだ……」私は指を強く握りしめ、爪が肉に食い込みそうになるのを堪えながら、表面上は彼に向かって

そんなはずない、蒼佑は私に2000万円を振り込んでくれたばかりなのに……私ははっと気づく。蒼佑だ。彼が私のカードを凍結したんだ。慌ててスマホを取り出して彼に電話をかけると、スマホの向こうから彼の気だるげな声が聞こえてくる。「もう気付いたのか？栞、俺を恨まないでくれ。お前が遥の妊娠を知りながら、あいつを刺激したのが悪いんだ。怒ってるあいつがお前に手を出さないよう、俺から先にお前を懲らしめるしかなかったんだ」私は彼の言葉など気にも留めず、焦って口を開く。「蒼佑、母さんの病状が急変して、すぐに手術が必要なの。お願い、少しお金を振り込んでくれない？母さんはあなたにあんなによくしてあげたじゃない……」蒼佑が口ごもる。だが遥が鼻で笑う声が聞こえる。「こんな見え透いた嘘を信じるのは、あなたくらいよ。蒼佑、奥さんはあなたに腹を立ててわがままを言ってるだけよ」蒼佑は明らかにそれを信じ込み、口調が冷酷になる。「栞、いい加減にしろ。金が欲しいなら、まずは遥に謝って許してもらえ」そう言って、彼はスマホを遥に放り投げる。遥はキラキラと光るネイルでスマホの画面をトントンと叩き、わざと間延びした声で言う。「そうねえ、可哀想な子。私もいじわるはしないわ。私に頼んでみなさいよ。もう少し誠意を見せたら、私も心が揺らぐかもしれないわよ」私はためらうことなくその場でドンと膝をつき、狂ったように何度も頭を地面に打ちつける。「お願い。どうかお願いします」母がこれで助かるなら、私のプライドなんてどうでもいい。遥はおかしそうに肩を震わせて笑う。「これじゃあ全然誠意が足りないわ」彼女は意味ありげに言う。「調べたんだけど、お母さんがいる病院からここまでは、たったの10キロよ。私のところまで来なさいよ」そう言いながらも、彼女は通話を切らない。私は彼女の嘲るような目を見て、なぜか彼女の意図を悟った。スマホのカメラをオンにしたまま、一歩進んでは土下座をし、彼女のいる私立病院へと向かう。10キロは決して長くはない。だがしばらくすると、膝に激痛が走り、ジーンズから真っ赤な血が滲み出てきて、見るも無惨な状態になる。たった10キロの道のりを、私はこうして一晩かけて歩き続ける。遥のいる病院にたどり着

秘書の仕事は迅速で、間もなくしてあの日の病院の防犯カメラの映像を送ってきた。画面の中で、膝が血だらけになるまで跪いている栞の姿を凝視していた蒼佑は、ついにガクガクと足の力が抜け、床に崩れ落ちる。当時、栞がどれほど絶望していたか、彼は想像することすら恐ろしかったに違いない。「遥……っ！」彼は歯を食いしばってその名を吐き捨てると、まっすぐ家へと引き返す。その頃、遥はすでに眠りについている。真っ暗な部屋は、不気味なほど静まり返っている。蒼佑は、かつて栞がこの家にいた頃のことを思い出す。どんなに帰りが遅くなっても、彼のために必ず明かりを一つ残しておいたのだ。激しい後悔が押し寄せる。遥のような性悪女のために、栞にあんな仕打ちをするべきではなかった。蒼佑の目はみるみるうちに赤く充血し、ついに大粒の涙がこぼれ落ちる。「蒼佑、どうしたの？」水を飲みに1階へ降りてきた遥は、一瞬ためらったものの、ひとまず苛立ちを押し殺して優しい声で尋ねる。蒼佑は息をするのさえ痛むほどの苦しみに耐えながら呟く。「栞のお母さんが……亡くなったんだ。栞は本気で俺と離婚するつもりだ。俺が……俺が彼女たちにあんな酷いことを……全部俺のせいだ！」それを聞いた遥は目を輝かせ、興奮を抑えきれずに言う。「本当！？」だがすぐに自分の口調が不適切だったと気づき、慌てて彼を抱きしめる。「蒼佑、あなたのせいじゃないわ。人の生死は運命だもの。あいつの母親はもともと病気だったんだから、あなたが死なせたわけじゃない。あいつが離婚したがるのも、あなたへの愛が足りないからよ。あなたのせいじゃないわ。あんな女、出て行ったって構わない。蒼佑、あなたにはまだ私とこの子がいるもの」彼女は蒼佑の手を引っ張って自分の腹部に当てる。ちょうどその時、お腹の中の赤ん坊がピクリと動く。しかし彼女の予想に反して、蒼佑の気分が晴れるどころか、逆にその表情が一変する。遥の手首を荒々しく掴み、強引に外へと引きずり出す。遥は飛び上がらんばかりに驚く。「何するのよ！？蒼佑、頭がおかしくなったの！？」蒼佑の目は血走っている。「病院へ行って、子供を堕ろせ。栞の子供が失われたんだ。お前の子供が生きていいわけがない！」遥は目を見開き、狂ったように暴れる。

蒼佑は振り返って私を見つめ、まだ何か言おうとするが、私は彼にそれ以上隙を与えることなく、バタンと車のドアを閉め、車を走らせる。その後の1ヶ月間、彼から自発的に会いに来ることはなくなり、花を贈って許しを請うこともなくなる。ただ、私の通勤の道のりで、まるでストーカーのように、黙って私の後ろをつけてくるのだ。私が立ち止まれば彼も止まり、私が歩き出せば彼も歩く。私はふと、ずっと昔、彼もこんなふうに私を追いかけていたことを思い出す。彼は私に話しかけるのが恥ずかしくて、ただ黙って後ろから私の登下校を見守っていた。それを偶然見かけた母は、「あんな女の子の追いかけ方、聞いたことないわ」とからかっていた。私は母にからかわれて顔を真っ赤にし、慌てて腕の中に顔を埋め、「蒼佑のバカっ！」とくぐもった声で返したものだ。当時の光景は、今でもはっきりと目に浮かぶ。なのに、あっという間に、何もかもがすっかり変わってしまった。10月最後の日。めっきり肌寒くなり、秋風が私の足元の落ち葉を巻き上げると、宙でクルクルと舞い、カサカサと音を立てて蒼佑の足元に落ちる。私は立ち止まり、彼を見ないまま、落ち着いた声で言う。「入って座っていけば」彼は一瞬呆然とした後、感極まったように慌てて頷く。「はい！」そして、私について家の中に入ってくる。蒼佑は落ち着かない様子でソファに腰を下ろす。頭の中で何度も練習してきたかのように、口から出る言葉は早口で淀みがない。「ごめん、栞。全部俺のせいだ。お前に申し訳ないことをした。子供とお義母さんを死なせた俺は、最低なクズだ……今まで遥がお前たちを虐げるのを見逃していたこと、本当に反省している。あいつにはもう償わせた。栞、安心してくれ、あんな間違いはもう絶対に二度と犯さない。俺はこれまで、ずっと遥のことが好きだと思い込んでいた。ただ、あいつが俺の母親を死なせたから、その好きな気持ちを認めるのが怖くて、お前に別れを切り出せずに一緒にいただけだったんだ。俺は本当に愚かだ。自分の本心すら分かっていなかった。俺が本当に好きだったのは、ずっとお前だ。遥と……あいつと一緒にいたのは、ただ刺激が欲しかっただけなんだ。許してくれ、栞。俺に償うチャンスを……」その言葉は途中でプツリと途絶え、彼は血の気の引いた顔