第4話

月島南央はまだ迷っていると、清水時佳が突然部屋に入ってきて言った。「誰と電話してたの？」

「ああ、浩也たちだよ。みんなで飲みに行こうってさ」

「そうなんだ？久しぶりに会いたかったから、私も行こうかな。ちょっと飲みたくて」

彼女は、もし自分がいることで、どれだけ彼らが秘密を守れるかを試してみたかった。

月島は何度も断ろうとしたが、結局清水を止めることができず、焦ってスマホを操作して、友達に知らせていた。

バーの個室に到着すると、清水はすぐに月島の友達を見つけた。

4人の男性がきちんと座り、静かにお酒を飲んでいた。付き添いの女性もいなかった。

清水が入ると、みんな一斉に立ち上がった。

「義姉さん、こんばんは。安心して、今晩は他の誰もいない、俺たち男だけだ」

清水は眉を上げて言った。「つまり、女性の私は来るべきじゃなかったってこと？」

数人は一瞬戸惑ったが、月島は急いで彼女の手を握りしめて言った。「彼らはそんな意味じゃないよ。ただ、時佳が退屈しないか心配してたんだ」

「私は別に他の意味はないの。ただ、久しぶりに会いたくて、酒を一杯もらいに来ただけよ。今晩は男たちだけの集まりなんで、飲んだらすぐに帰る」

そう言って、テーブルにあった酒を一気に飲み干し、彼女はみんなの顔に一瞬現れた笑みを無視して、背を向けて歩き出した。

月島はわざと名残惜しそうに彼女を抱きしめ、額にキスをした。

「じゃあ、俺は早めに帰るよ。もし眠かったら、無理して待たなくていいから」

清水は階段を下りていった。

彼女は隠れた角で少し待っていたが、すぐに高橋菫が現れるのを見つけた。

彼女はハイヒールの音を響かせながら、腰を振りつつ速足で個室に入っていった。

清水はドアの前で、内部の様子がよく見える位置に立った。

高橋は月島の膝の上に座り込んだ。

「本当に、なんで彼女を連れてきたの？おかげで私が隠れなきゃいけないじゃないか。今日見せたそのバッグを、謝罪の意味で渡してよ」

月島は彼女を抱きしめ、笑いながら言った。「わかった、二つ買ってあげる」

高橋は笑いながら、彼の筋肉質な腰に腕を回し、唇にキスをした。

「うわ、うわ、うわ、みんな羨ましがるよ！義姉さん、こんなことしてたら、私たち独身者は嫉妬しちゃうよ」

「うるさい、嫉妬する理由なんてないじゃないか？お前たちの周りには女がいないわけじゃないだろ？全部呼んできて、楽しもうよ！」

すぐに彼らは女たちを呼び寄せ、飲みながら、またはゲームをして楽しんでいた。

「真実か挑戦か」を始めて盛り上がっていた。

ちょうどその時、最初に罰を受けるのは月島だった。

友達がからかうように尋ねた。「南央、聞いていいか？高橋菫と清水時佳、どっちが好きなんだ？」

その質問を聞いて、高橋は怒らず、むしろ満面の笑みで彼を見つめて言った。「本当のことを言ってね。私が病人だからって、遠慮しないで」

「清水時佳」

高橋菫の顔色が変わり、怒りを込めて言った。「私がいるのに！」

月島は無関心に言った。「お前のことが好きだったけど、それは過去の話だ。あの時お前があんなに決然としてたからな。今、結婚するのはお前の死ぬ前の願いを叶えるためだけだ。その後、俺と一緒に年を重ねるのは時佳だ、約束しただろ。

今日みたいなことは絶対に起こさないでくれ、時佳には絶対に内緒にしておけよ」

時佳はこんなこと大嫌いだ。もし彼が他の女と親しくしていることを知ったら、きっとすぐに別れ話をするだろう。

でも、菫は放っておけない。重い病気で帰国し、最後の願いは彼と結婚することだった。昔、深く愛した女だから、彼は無視できなかった。

時佳に隠しておけば、菫が亡くなった後、彼は時佳と結婚して、彼女を一生大切にするつもりだ。

こうすれば、二人とも傷つかずに済む、完璧だ。

高橋は彼の胸に顔を埋め、歯を食いしばって、平静を装って言った。「私は気にしないわ。私が先に離れたんだから。この時間を一緒に過ごしてくれたことだけで、とても幸せよ。

南央を愛してる。だから、彼の彼女を傷つけたくない。だから、みんなで南央のために内緒してあげてね！」

清水はドアの外で呆然と立ち、顔から血の気が引いていった。

彼らの言葉はまるで鋭い刃物のように、何度も何度も彼女の心に深く突き刺さった。

その痛みは彼女の内臓を引き裂くように、命を絶ちたくなるほどの苦しみを与えた。

月島の選択を聞いて、彼女はただただ気持ち悪くなり、吐きそうになった。

彼女は、五年間も愛した男が、性根が腐っていたなんて、信じられなかった。

清水は壁に寄りかかり、体中が震え、激しい痛みを感じた。

力が徐々に抜けていき、彼女はゆっくりと地面に崩れ落ちた。どれくらい時間が経ったのか分からないが、ようやく落ち着いてきた。

彼女は足を踏み出し、空ろな目で階下に向かって歩き始めた。

数歩進んだところで、耐えられなくなり、ついに倒れ込み、階段を転がり落ちた。