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第103話
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愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第135話
遊び呆けるのが一番リラックスできるとは言うが、苑が感じたのは、ただただ疲労だった。彼女は健太と桃の荘園の農園レストランから帰ってきてから、ずっと眠っていた。たっぷり四時間も眠ったのに、最後には、電話の音で叩き起こされた。しかも、その電話は健太からだった。「もしもし……」眠りすぎて、苑の声には力がなかった。「寝てたのか？」健太には、すぐに分かった。「ええ、帰ってきてからずっと。どうしたんですか？」苑が寝返りを打つと、体がひどく怠いことに気づいた。この状態は、おかしい。彼女自身も、そう感じていた。「いや、大したことじゃねえんだが、さっき情報が入ってな。今日、俺たちが行った場所に、姐さんの旦那も来てたらしい。まあ、すぐに帰ったみてえだが。このこと自体は……どうってことねえんだが、誤解を招くと面倒だから、一応、知らせておこうと思ってな」健太は、苑が何か面倒に巻き込まれることを心配していた。苑は「ええ」とだけ返事をすると、尋ねた。「あなたの方に、何か面倒が？」「いや、俺は姐さんの方が心配でな」健太は正直に言った。「あなたが大丈夫なら、私も大丈夫です」苑は自分の額に手を当てた。少し、熱いようだ。「それならいい。でも、姐さん、マジで様子がおかしいぜ。具合でも悪いのか？俺が、病院に連れてってやろうか？」健太は、心配そうに尋ねた。苑は窓の外を見た。空はすでに暗くなっている。「大丈夫です。ただ、寝すぎただけですから」電話を切ると、苑はまた目を閉じた。健太は騙せても、自分は騙せない。本当に、病気になったのだと、彼女は分かっていた。動きたくはなかったが、苑は無理やり体を起こした。すると、動いた瞬間、下半身に不意の熱を感じた……まさに、弱り目に祟り目だ。こんな時に生理が来るなんて、本当に最悪だ。苑はトイレで身支度を整えると、病院へ向かった。彼女は、自分を大事にしない人間ではない。病気になったら、医者に行く。それが彼女の主義だ。すでに通常診療の時間は終わっていたため、苑は救急外来を受診した。体温は38.8度。そのまま、点滴室へと案内された。若い看護師に席を案内されると、彼女は、向かいに座る人物に気づいた。向かいの人物も、彼女に気づい
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第134話
最後のその言葉を、朝陽は伝えなかった。だが、それ以外のことはすべて伝えた。「あいつが、あの山を欲しがったのは、本当に、苑のためだけなのか……？」蓮は、低く呟いた。朝陽は、蓮のデスクに置かれたサンドアートを見つめていた。さらさらと流れる砂は、とてもゆっくりに見えるのに、最後には、一粒残らず落ちていく。蓮も、こうやって少しずつ、苑を失っていったのだ。部外者である自分にさえ分かるのに、蓮自身は、まだ分かっていないようだった。苑が愛想を尽かしたのは、あの結婚式が原因だと、まだ思い込んでいる。あれが、彼女の愛を打ち砕いた、最後の藁に過ぎないと、気づかずに。「分からない。だが、話の様子では、そうらしい」朝陽は顔を上げ、すっかり憔悴しきった蓮を見つめた。「あいつは苑のために山を奪った。なら、お前は、彼女のために手放すことはできないのか？」蓮の重いまぶたが持ち上がり、朝陽を見つめた。しばらくして、頷く。「もし、あいつが苑のためだと言うなら、俺は……」「蓮。苑は確かにお前から離れていった。だが、彼女だって、こんなに落ちぶれたお前を見たいとは思っていないはずだ」この七年間、朝陽も、苑とはかなり親しくなっていた。苑は、表面的には冷めているように見えるが、その内面は、ひどく柔らかく、優しい。そうだったからこそ、彼女は七年間も、蓮のそばにいられたのだ。蓮は七年をかけて、彼の商業帝国を再建した。だが、そのために多くのものを犠牲にした。最大の犠牲は、苑自身だ。彼は彼女を、鋭い刃として、最も有能な副官として扱った。だが、ただ一人の女として愛し、慈しむことを、忘れてしまっていた。彼は祝祭日に、苑への贈り物を欠かしたことはない。物質的にも、決して出し惜しみはしなかった。だが、彼が彼女に与えるべきだった、最も大切なもの――愛を、見過ごしてしまっていた。かつて、朝陽がそのことを彼に忠告したことがある。蓮の答えは、こうだった。「俺と彼女は、二十四時間一緒にいる。俺のすべてを、彼女は知っている。それだけじゃ、まだ足りないのか？」つまるところ、蓮は、人を愛する方法を知らなかったのだ。今日、朝陽は蒼真と少し話しただけで、悟ってしまった。蓮は、蒼真には勝てないと。「彼女は、まだ俺の
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第133話
「照平さん！」中森朝比奈（なかもりあさひな）が、白いジャージ姿で、元気いっぱいに駆け寄ってくる。今年でちょうど十八歳。まさに若さが弾ける年齢だ。「朝比奈は、会うたびに綺麗になるな」さっきまであれほど彼女を避けていた照平だが、朝比奈がやってくると、途端に表情を変えた。蒼真が照平に「二枚舌の虎」というあだ名をつけたのは、まさにこのためだ。蒼真の前では、一文の価値もないほど意地が悪い照平だが、外では、有名な「照平兄貴」なのだ。朝比奈の頬は少女らしいピンク色に染まり、照平を見つめるその瞳からは、ハートの泡が浮かんでいるかのようだ。少女の恋心は、まったく隠せていない。その視線に、照平は居心地が悪くなってきた。彼は軽く咳払いをする。「蒼真にも挨拶して？」「蒼真さん」朝比奈は、典型的な、愛情を一身に受けて育ったお嬢様だ。誰に対しても、親切に呼ぶ。蒼真は軽く頷いて、応えた。その時、朝陽もやって来た。ゆったりとしたチェックのシャツに、青いジーンズという、非常にリラックスした格好だ。「なんでここで座ってるんだ？あっちで遊ばないのか？」朝陽が言う「あっち」とは、照平たちと一緒に来た、別のグループのことだ。ただ、天城の若旦那が乗り気でないため、照平がここで付き添っているのだった。「この若旦那のお守りだよ」照平は、自分が蒼真に頭が上がらないことを、人前で隠そうともしない。その理由を知っているのは、蒼真と彼自身だけだ。朝陽の視線が、サングラス越しの蒼真の視線と交わった。二人は頷き、挨拶を交わす。「照平さん、私の写真撮ってよ。お兄ちゃんが撮るの、下手くそなんだもん」朝比奈はそう言うと、照平の腕を引っ張った。照平は身をかわそうとしたが、朝陽の視線に気づき、動きを止めた。仕方ない、中森家には借りがある。朝比奈に引っ張られて照平が去ると、朝陽が代わりに腰を下ろし、言った。「照平の奴、さっき、逃げようとしてビビってたか？」蒼真は鼻筋のサングラスを少し押し上げた。「お前がいるからな。あいつにそんな度胸はない」朝陽の顔から笑みがこわばった。「そこまでしなくてもいいだろう」「金の貸し借りは返せるが、命の貸し借りは、返すのが難しい」蒼真は少し間を置いた。「そ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第132話
「この大物インフルエンサーめ、最近、ちと暇を持て余してるようだな。コーヒー飲むか、バーベキューしてるかだ」照平という男は、とにかく意地悪い。蒼真は何も言っていないのに、彼はすでに人に写真を送らせ、それを見ながら、寝椅子に座る蒼真に、意地悪く感想を述べている。桃の荘園の農園レストランには行けず、彼らは梨の村に来ていた。春という季節に、素晴らしい景色は、いくらでもある。蒼真は長い脚を半分投げ出し、鼻筋には黒いサングラスをかけている。眠っているのか、それとも何かを見ているのか、判別がつかない。「蒼真、見ろよ。この肉の焼き加減、なかなかじゃねえか。画面越しでも、匂いがしてくるぜ」照平は、蒼真が相手にしないのを見ると、写真を彼の目の前に突き出した。蒼真は彼の差し出した腕に合わせるように、少しだけ首を傾けて、数枚の写真に目をやった。写真の中では、健太が肉を焼き、苑が串を手にしている。とてもリラックスして、心地よさそうだ。二人が話している写真も二枚あった。何を話したのか、苑はにこやかに笑っている。照平は蒼真の様子を窺い、探りを入れた。「あいつに、何か仕事でもやらせるか？暇すぎると、ろくなことを考えねえからな……」蒼真は軽く頷いた。「確かにな」その答えに、照平の興奮度は一気に跳ね上がった。「じゃあ、俺が早速……」「お前の親父から聞いたが、中森家のお嬢様が、お前を気に入ったそうだな？」蒼真の一言に、照平はぴたりと固まった。照平の一重のまぶたが、ぐっと見開かれ、目が少し大きくなった。「うちの親父に会ったのか？」蒼真は伸ばしていた脚を戻し、自然に組んだ。「ああ」照平は居ても立ってもいられず、立ち上がった。「いや……親父に会ったなら、なんで俺に言わねえんだよ？」「言ってなかったか？」蒼真の淡々とした一言に、照平は口をもぐもぐとさせた後、黙り込んだ。彼は蒼真を数秒睨みつけ、それから、にやりと笑った。「どうせ、門前払いでも食らったんだろ」蒼真は指で鼻筋のサングラスを少し下げ、その美しい涼やかな瞳に、あるかないかの笑みを浮かべた。「どう思う？」照平には、まったく読めない。だが、自分の父親の性格からすれば、確信できることもあった。「お前は、恥をかきに行った
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第131話
「くしゅん！」苑はくしゃみをした。健太がこちらを見た。「寒いのか、それとも花粉症か？」「誰かが私の噂をしてるのよ」苑はサンシェードの下でのんびりと炭酸水を飲みながら、琴音のSNSの投稿を思い出していた。「ねえ、人を殺すのは犯罪だけど、動物虐待はどうなるのかしら？」健太は、鉄板の上でじゅうじゅうと音を立てる肉に目をやった。「肉を食うのが犯罪だなんて、聞いたことねえな」彼は苑の言いたいことが分からなかった。彼女も説明はせず、ただもう一言だけ付け加えた。「よく、そんな酷いことができるものね」「エビにはエビの、魚には魚の命がある。そいつらの使命は、美味い肉を俺たちに提供することだ」健太と苑は、話が噛み合っていない。苑は深呼吸をし、気にするべきではない光景を無理やり頭から追い出した。そして、本題を尋ねる。「ネックレスの件、どうなりましたか？」「あれは今田家のものだ。正確に言えば、今田和樹のな」健太は鉄板の上の肉をひっくり返しながら、苑をちらりと見た。「あいつ、あの日、ずいぶん面白いことしてくれたよな。競り落とすって言っときながら、土壇場で取り消しやがって」苑は、健太の瞳に浮かぶゴシップ好きの探るような色を無視した。「今、ネックレスはどこに？」「噂じゃ、あの日の晩にはもう彼の手元を離れたらしい。どこに行ったかは、マジで分からねえ。知りてえなら、本人に聞くしかねえな」健太も、万能ではない。「あなたと和樹さんは知り合いでしょう。あなたが聞いてくれてもいいし、不都合なら私が出向いてもいい。でも……」健太は少し間を置いた。「この件は、姐さんが直接あいつに聞いた方がいいと思うぜ。ネックレスはまだあいつの手元にあって、他の誰かが買ったってのは、ただの芝居かもしれねえ」苑も、その可能性は考えていた。あの夜、和樹はずっと会場にいて、自分と琴音の争いを見ていたのだ。彼は、このネックレスに続きがあることを、きっと分かっていたはずだ。だとしたら、そう簡単に手放すわけがない。「ええ、分かりました」苑は、焼肉の香ばしい匂いにお腹を鳴らしていた。「もう、食べられますか？」健太が串を一本、手渡してくれた。「火傷すんなよ」焼肉、焼き魚、焼きエビ、そして焼き芋にジャガイ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第130話
後部座席でずっと目を閉じていた男が、気だるそうに目を開けた。窓の外の、見慣れた車に目をやると、手の中の指輪をくるりと回す。照平の一重まぶたの瞳が、笑いを滲ませながら、ふざけるように蒼真を見つめた。「実にいい眺めだ。見れば見るほど、いい……」その言葉が、車を指しているのか、それとも誰かさんの顔を指しているのかは、定かではない。蒼真が指輪を三周回したところで、口を開いた。「こんなところで、食事ができるのか？」「ここは今、一番ホットなインスタ映えスポットだぜ。ここに来たら、そりゃあ……」照平は、そこまで言うと、ぴたりと言葉を止めた。彼は、ゆっくりと振り返り、気だるげで自由奔放な蒼真を見つめた。「おい、次男坊。まさか……な？」「ああ」蒼真は、ただ一言だけ返した。照平の尻が、その場でずりっと動いた。驚きのあまり、普段より大きく歯茎が見えている。「行くのか？見に行かねえのか？」「何をだ？」蒼真の口調は、淡々としていた。いつも通りの彼ではあるが、今の様子は、あまりに普通ではなかった。「決まってんだろ。二台目の同タイプの名車の持ち主が、誰とデートしてるかだよ。しかも、こんな桃の花が咲き乱れる、ロマンチックな場所を選んでるじゃねえか」照平の言葉の端々には、ゴシップ好きの、からかうような響きがあった。蒼真は軽く眉を上げ、窓の外の春爛漫な景色を流し見たが、その瞳には春の気配は微塵もなかった。「お前と何か関係あるか？」「俺には関係ねえが、お前には大ありだろ」照平の口元に浮かんだ、からかうような笑みが、無限に広がっていく。「万が一、じゃなくて……いや、心配でな。もし万が一……」蒼真が、ふとまぶたを上げた。何の波もなかったはずの瞳に、驟雨のような冷たい光が宿る。「何を心配している？」照平はへらへらと笑った。「いやなに、重要な知り合いにでも、ばったり会っちまうんじゃないかと」「会うのが怖いなら、ここで無駄口叩いてねえで、とっとと失せろ」蒼真の冷たく鋭い視線が、ハンドルに突き刺さった。照平はハンドルを握る手を何度も握り直し、蒼真の顔を何回も窺った後、彼が本気だと確信した。ハンドルをぐいと切り、アクセルを踏み込む。タイヤが半円を描き、旋風を巻き上げながら、その車
