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第244話
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愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第268話
苑はおばあちゃんの髪を洗い、乾かしてあげた。「おばあちゃん、あの人に会あった」苑は祖母が尋ねずに彼女が自ら話すのを待っていると知っていた。苑の祖母は苑が話さないなら、きっと自分に知られたくないのだと分かっているからだ。「がっかりしたかい」祖母は本当に何でもお見通しだ。もしあの男が苑を少しでも満足させていたら、彼女はきっと人を連れて帰ってきただろう。苑は笑った。「おばあちゃんは透視眼でもあるのかな。何でも分かるね」祖母も軽く笑った。「いいのさ。彼がどんな人間でも私たちにはもう関係ない。話してごらん、聞くだけだから」だが苑がどうしてあの男がどれほど女好きだったかなど言えるだろうか。祖母が最も大切にしていた娘が死ぬ間際まで愛していたのはあの男なのだ。「彼、結婚したよ」苑はそう一言だけ言った。だが祖母の表情はやはり硬直した。和人が結婚したということは、自分の娘の深い愛情を裏切ったということだからだ。「当然だね。理解できる」ただ一瞬で、祖母は低く呟いた。理解できる。だが心の中ではやはり辛い。苑の心が痛んだ。何かを言って祖母を慰めたいと思った。だがどう言えばいいのか分からなかった。最後に言った。「おばあちゃん、あの人はもう私たちとは無関係だ」祖母は苑の手を撫でた。「何か嫌な思いはしなかったかい」「ないよ。あの人は彼の財産を私にくれると言ったが、要らなかったの」苑は事実を軽く話した。「要らないのが正しい。長年彼の一銭も使わずに、私たちもやってきたんだから」祖母の言葉に苑は彼女と祖母が過ごした苦しい日々を思い出した。苑は祖母の髪を乾かし終え、彼女の首を抱きしめた。「おばあちゃん、私にはあなたがいれば十分だよ。あなたが私の大切な宝物だ」どんなに辛い思いをしても、どんな困難に遭っても、祖母のところへ来れば、苑には言いようのない力が湧いてくる。祖母は苑の頭を撫でた。「おばあちゃんもこの人生で二十年以上もお前と一緒にいられて本当に嬉しいよ」だが彼女の付き添いは祖母が娘を失うという代償の上に成り立っているのだ。ただ今更そんなことを言っても仕方がない。人生とは得るものもあれば失うものもあるのだから。「おばあちゃん、もう一つプレゼントを買
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第267話
蒼真が佳奈に会った時、彼女は汗だくで、髪の先から水が滴っていた。露出した肌の多くは青あざだらけだった。その様子は本当に哀れだった。洋は看護師を見た。「どうして先に彼女に着替えさせない。これでは風邪をひく。彼女の免疫力はもともと低いんだ。病気になったらどうする」看護師は問い詰められて頭を下げた。「佳奈さんがこちらへ来ると」佳奈はすぐに頷き、さらに洋に向かって首を振り、他人を責めないようにと合図した。「まず彼女の汗を拭いて、服を着せてやれ」洋はそう言うと蒼真の意味深長な視線と合った。だが洋は多くを説明せず、言った。「天城さん、私は先に失礼します」休憩室で佳奈はそこに座っていた。体にスポーツ用のブランケットをかけていた。佳奈の瞳がおずおずと蒼真を見ていた。蒼真も何も言わなかった。二人はそうして無言で見つめ合った。最後に佳奈が頭を下げ、自分の服の裾をいじる手を見た。「そんなに弱々しいふりをするな」蒼真は直接、自分が弱々しいふりをして哀れみを誘う様子には乗らないと言明した。佳奈の瞳の奥に瞬間、湿り気が滲んだ。完全に傷つけられた様子だった。「写真のことは知っているだろう」蒼真が彼女に尋ねた。佳奈は話せないし動けない。だが頭に問題はないし、目にも問題はない。彼女が携帯を使えればネットの写真や苑を非難する言論を見られるはずだ。佳奈の瞳が震えた。彼女は必死に首を振り、口の中でうめき、何かを弁解しようとしているようだった。「君とは関係ないと言いたいのか」蒼真の声は冷たかった。佳奈は唇を噛み、また首を振った。瞳に溜まった涙が目尻から流れ落ちた。「申し訳ないと言いたいのか」蒼真はその涙を読み取り、彼女の代弁をした。佳奈は軽く頷いた。涙と顔の苦痛はすべて懺悔だった。「本当に申し訳ないのか、それとも芝居をしているのか」蒼真の言葉は鋭い。「もし本当に申し訳ないなら、当時、写真を撮ったり、ましてやあの男に渡したりはしない」最後の言葉には蒼真の歯ぎしりするほどの怒りがこもっていた。佳奈は指をほとんど食い破りそうになった。彼女は口を開けて弁解しようとしたが、声が出なかった。蒼真はフンと鼻を鳴らした。「また無理強いされた、そうしな
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第266話
苑と蒼真は同じ飛行機で帰国した。苑が迷惑をかけられないように、彼らはVIP通路を通った。だが命知らずのメディアが彼らを待ち構えていた。「天城さん、奥様のプライベートな写真流出についてどうお考えですか」「天城さん、気にされますか。奥様への愛情に影響しますか」「奥様、ご自身のプライベートな写真流出について何か弁解はありますか。写真はどなたが撮られたのですか」「奥様、七年前にすでに私生活が乱れていたのですか」ドン！そう言った記者は直接一発蹴りで飛ばされた。蒼真の長い脚はただ美しいだけでなく、役に立った。その一撃は強力で、質問した記者たちをおとなしくさせた。蒼真の黒い瞳がこれらの人々をざっと見た。迎えに来た晋也に冷たく言った。「彼らの顔をすべて撮っておけ。今後彼らを見たくない」これは抹殺するということだ！蒼真にはその手段があった。記者たちの顔色が一変した。「天城さん……」晋也もその時冷たく口を開いた。「どうした。今後話したくもなくなったか」全員が自動的に道を譲った。蒼真は苑を連れて去っていった。苑は表情にあまり変化はなかった。だが彼女の手は氷のように冷たかった。今回のスキャンダルはやはり彼女を傷つけたのだ。「天城さん、奥様、どちらへ」車に乗り、晋也が尋ねた。「療養院へ！」苑が最も心配しているのは自分の祖母だけだ。おばあちゃんが見て刺激に耐えられないのではないかと。苑は療養院に電話して尋ねていた。おばあちゃんはごく普通で、ネットの写真のことは知らないと言っていた。だが苑はやはり安心できなかった。蒼真のまぶたがわずかに動いた。晋也は彼らを療養院へ連れて行った。苑の祖母に少しも異常はなく、彼らが来たのを見ていつも通り喜んだ。苑は安心し、おばあちゃんのそばに残った。蒼真は研究所へ行った。「天城さん……」洋が彼に挨拶した。だが彼が口を開く前に、蒼真は彼を遮った。「彼女の容態はどうだ。話したり自活する能力はどの程度回復した」「以前とほぼ同じです。発音はまだ不明瞭ですが、地面に下りて十秒二十秒は立てるようになりました」洋は報告した。蒼真の顔に陰鬱な影が差した。「最高の治療法を使うのではなかったのか。なぜ効果がこ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第265話
二人は顔を見合わせた。どうやら何かを理解したようだ。これはきっと何かがあったのだ。でなければ真夜中に同時に電話がかかってくるはずがない。蒼真は苑が電話に出るのを邪魔しないように、テラスへ歩いていった。苑も通話ボタンを押した。「お義姉さん……」テラスの方で蒼真の顔の表情も電話の向こうの言葉でますます沈んでいき、ほとんど窓の外の夜の色を凌駕するほどだった。「次男坊、聞いているか」照平は言い終わった。蒼真からの何の返事も聞けず、思わず尋ねた。「ああ」「写真と動画は非常に鮮明だ。もう送った。今ネットの世論も急速に広がっている。誰かが情報を操作しているようだ。この件を大きくしたいのだろう」照平は自分の見解を述べた。蒼真は照平からその話を聞いた時からずっと、床まであるガラス越しに苑を見ていた。苑の表情に変化はない。だが蒼真は苑がおそらく美穂からそのことを知ったのだろうと分かった。苑が落ち着いているのは蒼真にとって信じられないほどで、少し心が痛んだ。この日を苑は予測していたのだろう。だからこれほど落ち着いていられるのだ。「『ああ』ってどういう意味だよ。次男坊、何か言ってくれよ。どう処理するんだ」照平は逆に少し焦っていた。「後で話す」蒼真はそう言って電話を切ろうとした。照平は向こうで完全に混乱していた。「え？いやこの件……一秒遅れるごとに何十万、何百万というアクセスが増えるんだぞ。本当に後ででいいのか」彼に応えたのはツー、ツーという通話の切れた音だった。頭を下げて携帯を開き、照平が送ってきた写真と動画を見ると、目の奥が一気に黒く沈んだ。蒼真は続いて照平に音声メッセージを送った。「処理しろ」携帯をしまい蒼真は寝室へ戻り、苑と互いを見た。二人とも黙っていた。その沈黙はわずか二歩の間に過ぎなかった。蒼真は歩み寄りベッドの縁に座った。蒼真は手を伸ばして苑の手を握ろうとした。だが苑は携帯を置くふりをしてそれを避けた。「私を哀れむ必要はありません」「違う。ただ……」蒼真は弁解しようとした。だがその先をどう言えばいいのか分からなかった。「この件が出てきてちょうどよかったです。帰ってこれを口実に、離婚しましょう」苑の言葉に蒼真のもともと
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第264話
「次男坊。お前、明日から名前を『天城毒』に変えろ。その手はひどすぎる！」界人は和人の屋敷には入らなかった。なにしろ彼の父親の拓人という関係がある。もし入ったら家に帰って皮を剥がされるかもしれない。だが先ほど蒼真が放った蛇はすべて界人が人に探させたものだ。「ひどいか。俺が心臓病になりそうになるほど怯えたんだぞ。これでも安い方だ」蒼真は不遜で、邪悪だった。界人は彼を一瞥した。「珍しいな。お前にも天敵がいるとは」界人はそう言うと続けた。「もう家を手配させた。お前とお前の奥様はそちらへ住め」「おそらく住めないだろうな」蒼真は白み始めた空を見た。「どうした。帰るのか」「こっちで犬同士が噛み合ってる。血しぶきを浴びるのはごめんだ」蒼真のその言葉には深い意味があった。界人の目がわずかに細められた。「次男坊。お前……こそが、その最大の犬だ」彼らが車で去っていくと、別荘内の和人はあちこち這い回る蛇と、怯えて震えながら蛇を捕まえるメイドとボディガードを見て、手を上げ、目の前のテーブルを蹴り倒した。ちょうど這い寄ってこようとしていた一匹の蛇が下敷きになり、途端に蛇の頭がにゅっと長く伸び、目を怒らせて和人を見つめた。和人はその蛇の頭が左右に苦しそうに数回揺れてぐったりするのを見て、ようやく冷たく沈んだ声で言った。「これで満足か」二階で、葵は散らかった客間を見ていた。「偽物の蛇で人を脅すなんて。島崎和人、あなたの知能も不治の病にかかったのか」「なんだ、俺に本当に俺の娘を傷つけろとでも言うのか」和人のその言葉には本当に父の響きがあった。「あなたにはこれだけ多くの賢い息子や孝行な孫がいるのに、あなたはなぜかこの一人だけを偏愛する。島崎和人、あなたは白石綾香に対して本当に死ぬまで一途なんだな」葵は冷たく嘲った。和人の目は地面で死んだ蛇に釘付けになっていた。「彼女だから、だ」ただの数文字に葵の手すりを掴む手が固く締め付けられた。一匹の蛇がちょうど手すりに沿って這い上がってきた。葵は直接蛇の頭を掴み、和人に向かって投げつけた。「じゃああなたのこの娘にその命があるかどうか、見てみましょう」「島崎葵」和人は彼女を呼んだ。「あなたが苑に突然これほどの憎しみを抱いたの
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第263話
夜中。苑が熟睡すると、蒼真は静かにドアを出た。界人が連れてきた人々を一瞥する。「ハエ一匹たりとも入れさせるな」「ご安心ください、天城さん！」左右のボディガードが保証した。界人は蒼真の肩を組んだ。「俺が連れてきた人間を信用できないのか」「信用しすぎたからこそ、こんなことになったんだ」蒼真には苑の前での戯けた様子はまったくなかった。「この件は俺の不手際だ」界人も面目を失っていた。ここで界人の友人に手を出すとは、自分の顔を殴るのと同じだ。「見つかったか」蒼真は車に乗り込んだ。黒のカジュアルな服装で被られる蒼真は、まるで夜の帝王のように孤高で神秘的に見せた。「子供のゲーム機からたどった。あの男も裏の人間を白状した」界人はそこまで言うと一度言葉を切った。「誰だと思う」蒼真は果てしない夜の闇を凝視した。心の中で既に答えが出ている。「彼がどう弁解するか、聞かせてもらおうじゃないか」和人は夜中の来客を見てすべてを理解した。だが顔に一切の慌てた様子はない。「こんなに早く見つけ出すとは、なかなかの実力だな」「俺の実力を試したいなら俺に来い」蒼真は堂々とソファに座り、まるで自分が主人のような態度だった。「父親として、自分の娘がどんな男を見つけたか、見ておくべきだろう」和人は非道なことをしておきながら、なかなか道理をわきまえているかのようだった。空気中にフンという音が響いた。「うちの嫁さんは生まれた時から父親がいないらしいが。今更そんなに熱心になって、彼女が同意したとでも？」和人は前回、蒼真の毒舌を味わっていた。顔に何の気まずさも見せない。「彼女が俺を認めようと認めまいと、結局は俺の娘だ」「自分の実の娘を脅すなんて、お前のような父親は本当に珍しい」蒼真の笑みを浮かべた目には嘲りが満ちていた。「俺の将来の後継者として、これしきのことで動揺するわけにはいかない」和人は一度言葉を切った。「彼女は俺の意図を理解しているはずだ。彼女がここにいるのは危険すぎる」蒼真の口元にからかいの色が浮かんだ。「お前のその弁解、あまりに無理じゃないか。それとも誰かを庇っているのか」和人はまぶたを上げて彼を一瞥した。「若者はあまり勘ぐりすぎるな」「
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