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第1270話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1270話
「錦川先生、雨が降ってきた。もし明日も止まなければ、雲海が見られるかもしれないね」実咲が窓の外を見ながら、紀香に声をかけた。彼女たちは民泊が用意した夕食を食べていた。青森の郷土料理が多く、紀香はかなり気に入っていた。実咲はすでに食べ終えていたが、紀香はまだゆっくりと食事を続けていた。その言葉を聞いて、軽くうなずいた。「そうとも限らないけど」本当にその通りだった。特別な雲海はそう簡単に現れるものではない。雨が降ったからといって、必ず見られるわけでもない。実咲は紀香のそばに寄ってきた。「錦川先生、まだ一度も撮れたことがないの？」紀香は首を横に振った。一度だけ、チャンスはあった。そのときには虹も出ていた。そんな機会はまさに一期一会だった。本当にもったいなかった。紀香の表情がわずかに沈んだのを見て、実咲の目に怒りの色が走った。もしかして清孝のことを思い出したのかと察して、話題を変えた。「師匠さん、先生のこと大切にしてるよね」紀香は楓に対して、少し後ろめたさがあった。ここまで来る間、楓は本当に何から何まで気を配ってくれて、知識も惜しみなく教えてくれた。今の紀香があるのは楓の存在なしには語れなかった。自分が愚かだったのだと気づいた。これほど尽くしてくれる男が何も見返りを求めないなんてありえない。単なる弟子として見ていたと本気で思っていたことが、今となっては信じられなかった。「うん、すごく良くしてくれてる。でも私は応えられない。ただ、距離を置くしかなかった。本当に不器用な方法だけど、他に方法が思いつかなかった」実咲はふと好奇心に駆られ、つい口をついて出た。「私、言わせてもらうと、ああいう優しい人って先生にぴったりだと思うんだけど……どうして好きになれなかったの？つまり……その……」そこまで言って、紀香の地雷を踏みそうで言葉を飲んだ。「やっぱりやめとこう。映画でも観よう」紀香は微笑んだ。「いいよ、聞きたいことがあるなら聞いて。平気な顔で向き合えるってことは、本当に過去になったってこと。避けてばかりいたら、それこそ心の中に棘が残る」実咲は遠慮がちに、「じゃあ、聞くね？」「うん、どうぞ」「やっぱり、ああいう清孝みたいなタイプが好きなの？」紀香は素直
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1269話
清孝は専属秘書に飛行機の手配だけを指示した。専属秘書は一応、由樹に確認を取ったが、返ってきたのは冷たい一言だった。「俺には関係ない。勝手に死にに行け」「……」専属秘書はそれ以上何も言えず、すぐに飛行機を手配した。彼が現地に到着した頃、紀香たちはすでに山に向かって出発していた。清孝も登る準備をした。だが、専属秘書が彼にコートをかけたとき、その顔色の悪さに気づき、咳が数回続いたこともあって、思わず声をかけた。「旦那様、山はとても冷えます。今の体調では冷気に当たるのは良くありませんし、この山にはロープウェイもなく、全て歩いて登らなければなりません。ご無理はなさらないでください」清孝は手を振って制した。「この雲海は、俺が彼女に負ったものだ。俺も一緒に見たいんだ」彼女が撮影に成功して、嬉しそうにしている姿を見たい。専属秘書はそれ以上反対できず、人員を増やし、緊急用の薬をポケットに入れ、すぐに取り出せるようにした。そして、彼を支えながら一歩一歩、山を登っていった。……昨日彼女たちが到着したとき、青森の空はどんよりとしていて、地面も濡れていた。雨が降った後のようだった。翌朝、空気は湿っていて、雲海が出る気配があった。登るにつれて、空は次第に明るくなり、太陽が顔を出し始めた。紀香は歩を速めた。しかし、それでも雲海は現れなかった。山頂にたどり着いた頃には、太陽はすっかり雲を突き抜け、山谷全体を照らしていた。景色はたしかに美しかったが、紀香はその美しさを感じる余裕がなかった。カメラを手に取ることさえしなかった。楓が彼女に温かいお湯を差し出した。「少し休もう。落ち着いたら、下に降りよう。大丈夫、こういうことは前にもあったし……明日、また様子を見に来ればいいさ」紀香は水を飲まず、首を振って、実咲の手を取り、少し離れた場所へと腰を下ろした。楓のチームもメンバーが変わっており、以前からの仲間は数人しか残っていなかった。彼と紀香の関係を知る者もいたが、それは楓の片想いであり、誰も深入りしなかった。一緒に撮影できているだけでも、十分なのだ。実咲は前回F国にいたときから、紀香と楓の間に何かあると察していた。この師弟関係、何もないにしても噂にはなるものだ。ましてや、二人の間には明
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1268話
こちらに連れてきた者たちはすべて暗部で育てた人間で、誰にも顔を見られたことがなかった。誰にも、存在を知られていなかった。「菊池様がこちらの動きを探っているようです。おそらく、奥様が帰国後に報告したのでしょう」海人にバレるのはある意味当然だった。清孝は特に驚いた様子もなかった。「少しだけ情報を漏らしてやれ」専属秘書が出ていった後、由樹が口を開いた。「お前の義姉と義兄が知ったら、今度こそ許してくれないぞ」清孝は笑った。「許してくれるさ」その自信ありげな表情が、由樹にはどうにも気に食わなかった。「最初から誠実に向き合っていれば、こんなところまで来なかったはずだ」清孝は目を細めた。脳裏に、あの言葉がふとよぎった。――「私はあの人を好きだったんじゃなくて、依存を好きと勘違いしてただけ」紀香はカップ麺を食べ終えていた。だが、フレンド承認したあとも、シェルからは一向にメッセージが来なかった。彼女は特に気にすることもなく、次々に届く他のメッセージに返信していた。祝福の言葉や、仕事に関する連絡。そんな中、ふと目に留まったのが楓からのメッセージだった。「前回撮れなかった雲海、行くか？」雲海はそう簡単に見られるものではない。前回は清孝のせいでチャンスを潰されたまま、まだ一度も行けていなかった。時期的にもちょうど今頃が狙い目だった。彼女は少し考えた末、「OK」の返事を送った。すると楓はすぐに返信をくれた。「青森で待ってる」紀香は「わかった」と返し、身支度を始めた。この時期の青森はそこまで寒くはないが、山の上はとても冷える。特に雨が降ったあとは。雲海は冷え込み、そして雨のあと、さらに日が差すという気象条件がそろわないと現れない。しかも、現れてからすぐに消えてしまうため、素早い撮影が求められた。彼女は防寒用のレインジャケットなどをバッグに詰め込んだ。トイレに起きた実咲は、物音に気づいて出てきた。荷造りをしているのを見て、「撮影に行くの？」と聞いた。紀香はうなずいた。「急ぎじゃないし、今は寝つけないだけ。明日からでも準備できるよ」実咲も眠れず、そのまま一緒に荷物をまとめた。そして、ふたりで夜中に串焼きを食べに出かけた。紀香はさっきカップ麺を食
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1267話
海人は言った。「どうって……寝ながら？ しゃがんで？ それとも立って答えればいい？」来依は彼を睨んだ。「清孝ほどの人物が、そう簡単に死ぬ？ 私は信じられない」「毎日誰かが死んでる。大物だからって、必ず長生きするとは限らない。生まれて、老いて、病んで、死ぬ――それが自然なことさ」海人は、さっき切ったリンゴが酸化して茶色くなっているのを見て、それを片付け、新しく切り直した。カットしたばかりのリンゴを来依の口元に差し出しながら、話を続けた。「たとえ清孝の仕組んだことだったとしても、好きにさせとけばいい。俺たちが口出しできるようなことじゃない」来依はうなずいた。子どもを産んだあとで、彼女もふと多くのことを悟るようになった。もしも清孝が本当に死を偽装するような計画を立てていなかったとしても――それでも、もう紀香と清孝の関係に深入りする気はなかった。紀香を気にかけていないわけではない。けれど感情の問題は、たとえ実の姉でもどうにもできないことがある。一方がしつこく食い下がってきて、そのうえ相手が権力を持った人物なら、なおさら手の出しようがない。紀香が地球に住んでいないなら、別だけど。――もういい。彼ら自身にこの関係の結末を書かせるしかない。自分にできることは紀香が助けを必要としたときに、手を差し伸べることだけだった。紀香は家に帰ると、シャワーを浴びてそのままベッドに潜り込んだ。実咲は簡単に荷物を片付け、高価な書類の入った箱を金庫にしまった。軽く食事を済ませてから、シャワーを浴びて眠りについた。二人とも時差ボケのせいで、泥のように眠り込んだ。紀香は空腹で目が覚めた。部屋の中は真っ暗だった。灯りをつけて少し休んでから、ベッドを降りた。リビングも真っ暗だった。まだ実咲が眠っているだろうと、足音を立てないようにキッチンへ向かった。水を一杯飲み、インスタントラーメンを作ろうとした。待っている間にスマホを取りに寝室へ戻った。すると、新しいフレンド申請が届いていた。備考欄には「シェル」と書かれていた。「……」紀香は本当にもう疲れていた。清孝との追いかけっこや、ロールプレイのゲームには、もう付き合いたくなかった。結婚前、彼が見せていた優しさはちゃんと覚えてい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1266話
「早く来て」来依は手を差し伸べた。紀香は二歩ほど早足で近づき、その手を握ってベッドのそばに腰を下ろした。顔を横に向けると、隣には眠っている小さな甥が見えた。彼女は持ってきたプレゼントを取り出した。「ちょっとしたアクセサリーなんだけど、気に入らなかったらごめんね。F国で色々あって、あまり準備できなくて……あとでちゃんとしたペンダントを買って甥っ子に渡すつもり。それから、出産お疲れさま。お姉ちゃんにもジュエリーをワンセット。今回、賞をもらってね。たくさん稼げたんだ」受賞のニュースは来依もすでに報道で知っていた。「おめでとう。じゃあ遠慮なくいただくわね」「遠慮なんて絶対にしないでよ」明るく和やかな話題が終わると、空気が少し重くなった。海人は剥いてカットしたリンゴを来依に渡し、手を洗ってから椅子を引いて向かいに座った。そして清孝のことを語り始めた。「確かに、本人が埋葬されるのをこの目で見た。でもそれが死を偽装して逃げたなのか、それとも別の計画があったのかは、俺にもわからない」今回は嘘をついていなかった。石川に滞在した数日の間、二郎に命じて現地で裏取りをさせていた。火葬された遺体のDNAは清孝のものと一致していた。だが、意図的に偽装されたものであれば、しかも由樹が絡んでいるなら、石川で得られる情報が本物とは限らない。海人自身も清孝が本当に死んだとは思っていなかった。とはいえ、それはあくまで直感でしかなく、口に出せるのはこの程度だった。「実際、ずっと身体は悪かったし、仕事のプレッシャーも大きかった。それに、あの三年間で自分を追い込みすぎた。心の病もずっと治らず、自分を痛めつけることも何度もしてた。今回、心臓を一度刺されて、それすら満足に治してなかった」海人はうつむいている紀香を見て、少し声を柔らかくした。「お前のせいじゃない。気にする必要はない。今まで通りの生活をすればいい」だが紀香が考えていたのは、そういうことではなかった。少し迷った末に、F国であの男と遭遇したことを話した。実咲はこっそり撮った写真を取り出して見せた。さらに、今回の授賞式でも会場写真が流出しており、画像は非常に鮮明だった。「目と髪の色以外は本当にそっくりだわ」来依はそう言ってスマホを海人に渡し、紀香の手を握った
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1265話
「私も謝らなければならないですね。そんな人間と似た顔をしているなんて」彼は軽く顎を撫でながら言った。「この顔、今まで悪く言われたことはなかったんですけど……錦川さんの気を引く武器になるかと思っていたのに、まさか……」彼は苦笑して、少し肩をすくめた。「でも、私は本当にただ錦川さんと友達になりたいだけなんです。この顔はさておき、私の誠意を少しでも汲んでもらえませんか？」紀香がこれほどまでに彼に疑念を抱いたのは――まさにこの顔で、しかも過剰なほど接近してくるせいだった。まるで清孝がシェルと名乗ってまた近づいてきたように思えた。だが、彼の仕草や言動の一部は確かに清孝とは違うところもあった。もちろん清孝の学習能力の高さを考えれば、この数ヶ月でそのすべてを準備していたとしても不思議ではない。けれど――仮に整形だったとしても、数ヶ月でこのレベルまで自然に回復するのは無理がある。しかも彼女は整形の痕跡を何も見つけられなかった。いずれにせよ、関わらないのが最善だった。「シェルさんが私の作品を気に入ってくださっているのなら、今後新作が出た際、優先的に購入のご案内はできます。でも、友達になる必要はありません。私はF国に来ることも少ないですし、今後の仕事もすべて国内に集中させるつもりです」男は無理に食い下がることはせず、両手を軽く広げた。「それは残念ですね」彼は立ち上がり、手を差し出した。「握手だけでも、東洋式の挨拶を。私たちの国ではキスで挨拶するけど、それだと君に誤解されそうですから」紀香はその手に応じた。ほんの一瞬の握手だったが、彼女の親指が彼の手の甲にかすかに触れた。彼女は覚えている。清孝は小さい頃から訓練を受けていて、親指の付け根には硬いタコがあった。だが、今回はそれが感じられなかった。手を引こうとしたその瞬間、彼がその手を強く握った。「錦川さん……これは、私へのサインかい？」「……」紀香は慌てて手を引いた。「失礼しました」男は素直に手を離し、「では、また会いましょう。錦川さん」とだけ言った。紀香は軽く頷き、彼の去っていく背中を何か思案するように見つめていた。実咲はようやく息をつき、「紀香ちゃん、もうすぐ帰国できるよ！」紀香も早く帰国して真相を確かめたかった。
