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第168話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1250話
「うん、今回の件で、きっと諦めると思う」「どうしてそう思うの？」来依が聞いた。海人は答えた。「自分で自分を刺したことで、紀香に対して過去にしたことの代償は、半分くらいは払ったんじゃないかな。それに、紀香に会いに行ったのは、しつこく迫るためじゃない。彼女が自分を恨んでいて、助けてくれることはないと分かってたから。だから、見殺しにされたことも、これでおあいこだと思ってるんだ。もう彼女を追うことはしない。あとは体が限界を迎えるのを待つだけだ」来依は複雑な気持ちで言った。「本当にもう手遅れなの？治らないの？」海人は頷いた。「由樹が治らないって言ってる以上、もう誰にも治せない」「でも、藤屋家が清孝の死を紀香ちゃんのせいにするんじゃ？」来依が心配そうに言った。海人は来依の頭を撫でて、落ち着かせるように言った。「しないよ。たぶん紀香ちゃんは、何か動きを見せるはず。俺たちは見守ればいい」「あの子が無事ならそれでいい。私は手を出さない」*紀香は心にたくさんの思いを抱え、夜通し眠れずにいた。夜明け前に起きて海人にメッセージを送り、そのまま空港へ向かい、石川行きの飛行機に乗った。朝食の準備をしていた海人は、そのメッセージを来依に見せた。「……本当に、完全にけじめをつけたんだな」──紀香は藤屋家に到着すると、何も言わずに庭に向かい、大きな剪定鋏を手に取った。かつての思い出が詰まったブランコのロープを切り落とし、さらに金槌で木枠を壊した。そのあと、以前住んでいた部屋に入り、清孝からもらったものすべてを庭に持ち出し、火鉢に放り込み、火をつけて燃やした。火の手が上がった頃、春香が駆けつけてきた。ただ黙って、炎の前に立つ紀香の姿を見つめるしかなかった。物音を聞きつけて、清孝の父と清孝の母も外に出てきた。紀香は藤屋家の祖霊堂へ行き、藤屋家の祖父の位牌の前で三度深く頭を下げた。「藤屋のおじいさま、清孝とは今世、縁がありませんでした。あなたのご厚意に応えられず、申し訳ありません」「香りん……」春香が近づこうとしたが、紀香はそれを拒んだ。「春香さん」そう呼び、清孝の父と母に視線を向ける。「おじさん、おばさん」「ええ……」清孝の母が反応する。紀香は彼らに深く一礼し、口を開いた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1249話
「なんて言ったの？」来依はすぐに食いついた。「清孝のこと、好きだったわけじゃないと思う。ただ小さい頃からずっと一緒にいて、それが恋だと勘違いしてただけって言ったんだ」来依は考え込みながら言った。「紀香ちゃん、たぶんそのときは自分のプライドもあったし、藤屋家と険悪になりたくなかったんじゃない？藤屋家の人たち、彼女のことすごく大事にしてたし」「その通りだよ」海人は言った。「清孝が結婚を拒否したとき、彼女がそのセリフを言った。だからやつは結婚に応じた。でもその後すぐ外地に転勤申請して、三年間ずっと冷たくしたんだ」来依は眉をひそめた。「……その行動、どういうロジックなの？全然理解できない」「まあ……病んでたとしか言いようがないよな」海人は清孝が酔っ払っていたときのことを思い出した。あの時は相当飲んでいて、話すことも途切れ途切れで意味不明だった。だが、嘘じゃなかった。「その話によるとさ、紀香が自分を好きじゃないなら、せめて祖父たちの望みを叶えるために、形だけでも結婚しようって思ったんだと。藤屋家のじいさんも、紀香のじいさんも、安心させてやりたかったらしい。だから、感情を持ち込まない契約のような結婚でいいって思ったみたい」来依は唇を噛んだ。彼女は自分なりに男の心理をわかっていると思っていた。でも、この話を聞いてもなお、清孝の真意が見えてこない。「……たとえ紀香ちゃんのことを好きじゃなかったとしても、あの時助けなかったのはさすがにひどいよね？それまで兄妹のような関係だったのは嘘だったってこと？」海人も納得はいっていなかった。幼馴染として育ったふたりなら、普通に結婚してもおかしくなかったはずだ。ここまでこじれるなんて。「見殺しにはしていないよ」「……は？」来依は手にしていた柿種を落とし、海人を睨んだ。「まさか清孝の肩を持ってるんじゃないでしょうね？」海人はすぐに右手を上げた。「違う。俺は誓うよ」「針谷たちにも手を出すなと言った。でも、小松楓には知らせてた」「……」来依はしばらく黙ってから、ぽつりと言った。「清孝って、性格めんどくさすぎない？」海人は頷いた。「当時は本当にこじらせてたからね。紀香のことをずっと妹としてしか見てなかったから、まさか自分が彼女に恋するなんて、思いもしなか
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1248話
紀香はこくりと頷いた。「お姉ちゃん、ありがとう」「ぜんぜん平気よ」紀香がベッドに横たわるのを見届けてから、来依はそっと寝室のドアを閉めた。玄関に戻ると、海人が待っていた。彼女は反射的に玄関の扉を閉め、海人の手を引いて向かいの自宅へと戻った。ソファに座らせながら尋ねた。「何があったか、知ってるの？」海人は彼女を座らせ、自分も腰を下ろすと、小さな箱を差し出した。「これは、お前たちのお母さんの遺品。それからペアリング。もうひとつは清孝が持ってる。ふたりで競り落とした品らしい」来依は母の遺品だけを取り出し、中にある梨花のモチーフのアクセサリーを見つめて微笑んだ。「紀香ちゃんは、お母さんにそっくりだったの。見た目も、好みも。これは彼女に渡すわ。目が覚めたら渡す。リングの方はあんたに任せる」海人は女性用の指輪を回収し、続けた。「清孝、もう長くないかもしれない」来依の手が止まり、顔がこわばった。「今、なんて言ったの？」海人は針谷から聞いたすべての情報を彼女に伝えた。「由樹は言ってる。紀香が口を開かない限り、清孝は治療しないって。やつの好きにさせるって」来依は呆れたように言った。「清孝って、いつも自分の命を賭けて紀香ちゃんを脅すのね？でも、そもそも全部自分のせいじゃないの？」海人は、別に清孝の肩を持ちたいわけじゃなかった。ただ、この一件が来依の気持ちに影を落とすのが、どうしても嫌だっただけだ。二人の間に横たわるそれは――どう考えても棘だ。いつか、思いもよらぬ形で彼らを深く傷つけるかもしれない。「前に話したこと、全部本当だけど……いくつか伏せてたこともある」来依は特に表情を変えなかった。むしろ、それが海人を焦らせた。「わざとじゃないんだ。ただ、言いすぎると、俺が清孝の肩を持ってるように見えるかと思って……お前まで遠ざけてしまいそうで」来依は手を伸ばし、彼の顎をくいっと持ち上げた。「私、そんなに物事の区別もつかない女に見える？」「そんなわけない！」海人はすぐさま否定し、必死に言った。「お前の身体のことを考えて、自分勝手に判断しただけなんだ。今はその罪を償うつもり。どうかチャンスを──」「いいわ」来依は彼の服の襟をつかみ、ぐっと引き寄せた。海人は慌てて両手を
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1247話
「お前が倒れた時、あいつが何もしなかったのは事実だ。でも、あいつがそれを喜んでたと思うか？当時、やつ自身も襲撃に遭って怪我してた。それでも毎日お前の病室の前に立ってた。お前が退院してからも、身体を顧みずにあちこちついて回ってたんだ。もともと、あいつの体はずっと不調続きだったのに、ちゃんと養生もしてない。このままだと、長くは生きられないだろうな」紀香はついに一言だけ口を開いた。「高杉先生、あなたは寡黙な方が信頼できる」由樹は呆れて笑った。こういう話をするのは、彼にとって本来面倒なことだった。清孝が自暴自棄になっていた時も、特に口を挟まなかった。けれど紀香には、随分といろんなことを話した。それでも、感謝されることはなかった。「いいさ。お前があいつにしつこく付きまとわれたくないって言うなら、ひとつ教えてやる。そのまま、ただそばで耐えてろ。好きに身体を酷使させておけ。最短なら一年も経たずに、あいつはあの世行きだ。そうなれば、お前は自由の身だ」「……」紀香はその言葉を信じなかった。由樹は優秀な医師だ。そんな彼が、清孝を治せないはずがない。清孝はもともと体が強かった。多少の不調があったとしても、命に関わるほどではないはず。──どうせ、私を揺さぶるための嘘に決まってる。由樹はしばらく彼女の反応を待ったが、紀香は一言も発しなかった。……なるほど。そこまで冷たいわけか。「由樹様……」針谷は由樹が立ち去ろうとするのを見て、慌てて呼び止めた。「うちの旦那様、まだ危険な状態です」由樹は紀香を一瞥し、低い声で言った。「清孝はかつて、人が死にかけていても手を貸さなかった。今回はそいつの大切な人が、やつに対して同じことをした。──これで、貸し借りはチャラだろう」針谷は口を開きかけたが、結局、紀香に助けを求める言葉は飲み込んだ。そのまま部下に命じて、清孝を石川に連れ帰らせた。紀香は元々、この場所で静かに物事を考えるつもりだった。だが清孝の乱入によって、あの男の気配がこの場所に満ちてしまった。もはや落ち着いて考えることなどできず、新しい場所を探そうとその場を離れた。……だが、歩いているうちに、自然と大阪へ戻っていた。彼女が帰ってきたことで、一番喜んだのは来依だった。「誕生日おめでとうっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1246話
あの頃、彼女はまだ十二歳で、ちょうど恋愛ドラマに夢中になっていた。ちょうど藤屋家には広い庭があり、ブランコを置くには十分なスペースがあった。彼女は清孝に頼み込んで、ブランコを作ってもらった。なぜなら、彼がとてもかっこよくて、まるでドラマの主人公のように見えたから。主人公なら、ヒロインにブランコを作るべき──そんな風に思っていた。当時の清孝は、まだ若くて落ち着きもありながら、少年らしい無邪気さも残していた。黒いスポーツウェアに、短く整えられた髪型。すでに形の見え始めた広い肩と細い腰、うっすらとした筋肉、彼女よりも一回り高い身長──どこをとっても、胸をときめかせる存在だった。彼は小さなハンマーを手にして、庭でトントンと音を立てながら作業していた。その一音一音が彼女の胸に深く響いた。陽光が降り注ぎ、少年の姿を明るく照らしていた。彼が振り返ってこちらを見たとき──眉目に浮かんでいたのはどこまでも自由で、無邪気な笑みだった。そして、ブランコは出来上がった。「香りん、どうやってお礼してくれるの？」紀香はブランコに座り、少年がほんの少し力を入れるだけで、彼女は高く空へと舞い上がった。彼女は笑っていた。軽やかに、心から満足そうに。あの頃は、本当に何の悩みもなかった。彼女は信じていた。清孝と、ずっとこうしていられるのだと。……「香りん」名前を呼ばれて、紀香は記憶の中から現実に引き戻された。無意識に顔を向けると、彼と視線がぶつかった。「ちょっと手伝ってくれ」紀香は少し躊躇ったが、結局彼を無視して小屋の中へ戻った。果物をかじりながら、黙って時間を潰した。屋根の上の清孝は苦笑を浮かべ、自分で必要な物を取りに降りた。昼になるころには屋根の補修が終わった。清孝は料理の準備を始めた。この場所は条件が限られていて、彼が持ってきた食材も、荷物の重さを考慮した最低限のものばかりだった。加熱できるものも少なく、あるもので何とか食事を作った。紀香は彼に一切構わなかった。果物を食べ終えると、背を向けてそのままベッドに横になった。清孝は簡単な料理を用意して声をかけたが、紀香は無視した。だが、彼女の腹がグゥと鳴った。「……」清孝は低く笑った。「俺とケンカするのはいい。でも、自分
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1245話
春香はその場に立ち尽くしたまま、しばらく考え込んだ。そして最終的に、海人の言葉を信じて従うことにした。紀香は三日間、隅っこで丸くなって過ごしていた。その三日間、雨は止むことなく降り続いていた。粗末な小屋は雨に耐えきれず、外は土砂降り、中はしとしとと雨漏りしていた。だが、彼女は気に留めなかった。まるでカタツムリのように、ただ殻に閉じこもるだけだった。誰かが現れて、目の前に立ったとき──紀香は一瞬、言葉を失ってしまった。来訪者は彼女を抱き上げ、ベッドにそっと寝かせ、手足を取って動かせるか確認し、無事だとわかって安堵の息をついた。「……お腹すいてないか？」その馴染みのある声に、紀香は突然我に返った。そして、ベッドから起き上がると、いきなり相手に平手打ちを食らわせた。清孝は打たれた頬を押さえ、少し笑って言った。「契約はまだ終わってない。君がいなくなったから、当然、俺は追いかける」紀香は何も言わず、ベッドから飛び降りて荷物を手に取り、外へ出ようとした。──秘密基地が誰かに知られてしまった時点で、もはや「秘密」ではない。そんな場所では思考に集中できない。彼女はまた新たな場所を探すつもりだった。清孝は彼女の腕を掴んで引き止めた。「俺がどうやってここを見つけたか、聞かないのか？」紀香は聞きたくなかった。だが清孝は、話さずにはいられなかった。「香りん……俺は確かに君が苦しんでる時に何もしなかった。三年間、一度も手を差し伸べなかった。でも、何もしていなかったわけじゃない。君が歩いた場所、俺も全部歩いた。この場所も一度取り壊されかけたが、俺が止めて残した。もちろん、こんな話をするのは功績をアピールしたいわけでも、許しを乞いたいわけでもない。俺はただ──契約を履行したいだけだ」紀香は彼の手を振り払った。「清孝、もし本当に許しを求めていないなら、そんな話、最初から口にしないでよ。許しがいらないなら、なんでそんな契約なんて交わしたの？結局はさ、私に許してもらって、また結婚したいだけでしょ？」清孝は再び、出ていこうとする紀香の腕を掴んだ。「香りん……俺は確かに復縁したいと思ってる。でもそれ以上に、ただ、君を愛して、大事にするチャンスが欲しい。もし許されるなら、もっと欲を出したい。もう一
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