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第168話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1348話
その女の子はこう尋ねた。海人の妹になって篤人に嫁げば、自分の夢を妨げるものはもう誰もいなくなるのか、と。鷹は短く「うん」と答えた。それ以上何も言わなかったが、静華はそれで承諾した。苗字を変えることすら構わなかった。二度と村へ戻らなくて済むなら、血を吸うようにまとわりつく害虫から逃れられるなら。夢を追って光を放つとき、欲望の目で見下して権力を盾に押さえつけようとする者に邪魔されないなら。だが彼は思いもよらなかった。篤人があの言葉を口にしたとき、静華が頬を赤らめたのを。……これは開花か？面白い芝居になってきた。篤人といえば静岡でも有名な遊び人。たとえ一時の恋愛に過ぎず、先はないと分かっていても、静岡の名家の令嬢もセレブの淑女も、皆こぞって彼と恋をしたがった。彼に釣り合わない相手でさえ、あの手この手で近づこうとしてくる。まして家柄に恵まれず、一発逆転を狙いたい女たちは彼を追いかけて必死に群がった。彼は気前がよく、言うことを聞いてさえいれば、望む通りに扱ってくれる。別れる時には、マンションや車を渡すことなど当たり前のようにする男だった。だからこそ、誰も彼が結婚するなんて思っていなかった。鷹が当初、光にこの件を話したときも内心は自信がなかった。光は伊賀家の当主と親しかったが、伊賀家の次男の婚姻まで取り計らうのはさすがに越権ではないかと。ところが篤人に話を振ったとき、彼は何も言わず、ただ頷いて静華と婚姻届を出した。そして今日見ている限り、口で言っていた「伊賀家にとって利益しかないから」という理由だけではないようだ。鷹は酒を口にし、ますます面白く思った。横に座る清孝に耳打ちした。清孝はこういうことに興味が薄い。だが、静華がここに現れたということは――考えを巡らす間もなく、由樹が足早に近づいてきた。「座れ」清孝は椅子を引き、彼をそこに押し込むように座らせて、静華のもとへ行くのを遮った。低く言った。「彼女に頼んでも無駄だ。あの子は海人に従っている。自分の意志じゃどうにもならない。菊池家の庇護を必要としてるのに、お前を助けて菊池家と対立するわけがない」由樹はいまだ心葉に会えず、海人にすら会わせてもらえなかった。清孝に聞いても意味はなかった。心葉の仕事の手配はすべて海人が采
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1347話
菊池家にとっては商売の拡大にも繋がる。もし海人が結婚していなければ、桜坂家の娘を娶るのも十分あり得た。そう思うと、海人の母はまた腹が立ってきた。「こんなに背景のある女の子たちが助けになれるのに、あの子はわざわざ何の助けにもならない子を選んで！」海人の父は慌ててなだめた。「いいだろう、菊池家に何の影響も出てないんだから。普通の嫁ひとりくらい許してやれないのか？それに、もう孫まで産まれてるんだぞ」孫の話になると、海人の母はさらに苛立ち、目が燃えるようだった。「いまや孫の顔すら見せてもらえなくて、式が終わるまで我慢しろって言われるんだよ。私、人形でも産んだほうがマシだったのかね？」海人の父は静かに返した。「本当に人形の方が良かったと思うのか？」「……」海人の父からすれば、海人は十分よくやっていた。来依を娶るとしても、菊池家に害はなかった。優秀な息子に可愛い孫。孫をしっかり育てればいい、これ以上揉める必要などなかった。海人の母がまだ口を開きかけたとき、司会者が壇上に上がった。清孝と鷹も親族席に着席していた。鷹は飄々とお茶を注ぎ、海人の母に向かって杯を掲げた。「お久しぶりですね、義母さん」海人の母「……」清孝は軽くうなずいて礼を示した。海人の父が小声で清孝の死を装った件について尋ねると、清孝は言える範囲だけ簡単に答えた。「君の実力なら、若いうちから順調に昇進できただろう。復職する気はないのか？」清孝は首を振った。「今はもっと大事なことがありますから」「何だね？」「妻と一緒に過ごすことです」「……」海人の父は知っていた。清孝がかつて結婚していたことを。家の事情で娶った、義妹のように育てられた女性。だが仲は良くないと聞いていた。しばらく会わぬ間に、どうしてここまで関係が進展したのか。「相手は同じ人か？」「ええ」清孝は紀香を思い出し、穏やかな目元で薄く笑った。「やっと取り戻したんです。結婚式には、ぜひご出席を」「……そうか」海人の父は少し間を置いて、承諾した。海人の母はさらに聞こうとしたが、その時、海人が一組の男女を連れてやってきた。二人ともこれまで接点がなく、写真でしか見たことがなかった。「こちらが父さん母さんだ」海人が紹介する。女
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1346話
来依がそう聞いてくると、紀香はますます顔が熱くなった。まるで火がついたように頬が燃える。彼女は口ごもりながら言った。「さっき部屋の中が暑くて……それに、ほら、その……姉ちゃんを送り出すのに感激しちゃって」来依は全く信じなかった。その顔はどう見ても照れている顔だった。さっき清孝に寄り添って何やら話していたとき、きっとまともな会話ではなかったはずだ。紀香もそう思った。彼女の中の清孝の印象といえば、ずっと光が差すように穏やかで、大人びた人だった。若い頃に自分へ向けてくれた優しさでさえ、きちんと節度があった。それなのに、今の彼はやけに軽口ばかり口にしてくる。かつての彼が、まるで別の人格だったかのように思えてしまうほどだった。車列は街を堂々と進み、大阪一のホテルへ到着した。今日はこのホテル全館が海人の結婚式のために貸し切られていた。何階ものフロアが招待客で埋め尽くされ、さらには大勢の記者も詰めかけていた。そもそも海人と来依の恋愛は、すでにネットで大きな話題になったことがある。家柄が釣り合わないとして、菊池家からずっと反対されてきた。それなのに本当に結婚し、子供まで授かり、しかもこんな盛大な結婚式を挙げることになるとは。紀香が先に車を降り、来依のドレスの裾を持ち上げた。反対側から南も駆け寄って、二人で来依を支えながら下ろした。その瞬間、フラッシュが一斉に光った。眩しすぎて、目がくらみそうになる。南が笑って言った。「孔雀の羽広げみたいだね」カメラがなければ、来依は確実に白い目を向けていただろう。結婚式ひとつに、ここまで大げさにする必要があるのか、と。南は実は理由を知っていた。だがそれはサプライズで、言うつもりはなかった。紀香も理解していた。清孝から「今日のことは来依に言うな」と釘を刺されていた。今日は菊池家の面子を潰すための日なのだから。三人は来依を新婦の控室に連れて行き、ウェディングドレスに着替えさせ、化粧を直した。一方その頃、菊池家の人々は海人の指示で親族席に座らされていた。海人の祖父母はまだ穏やかで、「来たものは仕方がない」と受け入れていた。いずれ棺桶に入る身でもあるし、海人と来依はすでに婚姻届を出している。結婚式など形式に過ぎない。届を止められないの
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1345話
海人の目に笑みがかすかに浮かんだ。「まだ良心は残ってるみたいだな」紀香は話を切り替えた。「じゃあこうしましょう。『女神様、お願いです』って三回言ったら、結婚式の靴を渡してあげるわ」「……」いつの間に戻ってきたのか、鷹がドア枠にもたれ、遠慮なく吹き出した。海人は冷たい視線を飛ぶ。彼は覚悟を決め、喉を鳴らして声を出そうとした。「め……」清孝も笑いをこらえきれず吹き出した。紀香は振り返って彼を軽く叩いた。そして再び海人を見て、笑いながら言った。「義兄さん、冗談よ。そこまで意地悪しないって。じゃあ──靴は自分で探してね」「……」海人は自分で探そうとしたが、主寝室をひっくり返しても一足しか見つからなかった。その片方がどこにあるか察しはついたが、視線をそらし、鷹と清孝に確認させた。鷹は多少は親思いらしく、南を抱き寄せて探してみたが、首を振った。なかった。となると残る可能性は一つだけ。清孝は微動だにせず。海人が直接手を出すわけにもいかず、女性スタッフを呼ぶよう指示した。菊池家には女性護衛もいたが、数は少なく、母親に付き従って動いている。急に必要になっても、その場にはいなかった。ここにいるのは海人側の人間か、来依の側の人間か。適任は見つからなかった。「旦那様、いま手配しています。焦らなくても大丈夫です。時間は逃しませんから」海人は予想していた。紀香がここにいる以上、南のときのように楽にはいかないと。それに、清孝が約束を守るような男ではないことも分かっていた。借りで脅したところで効果はない。時間だけがどんどん過ぎていき、このままでは披露宴会場への入場時間を外してしまう。海人は深く息を吸い、観念して「三回の言葉」を言う覚悟を決めかけた──その時。一郎がある女性を連れて戻ってきた。「旦那様、戻りました」彼はその女性に指示した。「藤屋夫人のところへ行って、結婚式の靴を取ってこい」その女性は一郎の部下の恋人だった。偶然にも、海人の結婚式と聞いて野次馬気分で来ていた。彼氏から登場人物の事情をある程度聞かされていたものの──だが内心では恐怖もあった。清孝のような人物をテレビでしか見たことがなく、その妻に手を伸ばすのは震えが止まらなかった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1344話
鷹は清孝をぐいと中へ押し込んだ。「お前と嫁さんが復縁できたのは、裏で海人がだいぶ助けてくれたからだろ。だからさ、親友を一人で戦わせるなんてできないよな？」「……」清孝は何も返さず、横の椅子を引いて紀香の隣に腰を下ろした。「悪いな、俺は花嫁側の人間だから」「お前と海人は一緒に育ったんだぞ。どうして黙って見ていられるんだ、親友が一人で戦ってるのに」来依が口を挟んで、鷹が続けて喋るのを止めた。「二人とも、クッキーでも食べて」彼女が南に合図を送り、南はポッキーを一本取り出して鷹に渡した。鷹は眉を上げて言った。「南、これは俺にとっちゃ難題だな。もし俺がこいつとキスでもしたら、俺のこと汚いって嫌うんじゃないか？」海人は冷たく返した。「俺の方が汚くないとでも？」「時間を無駄にしないでよ」南が促した。「ちっ」鷹は長い指でそのポッキーをつまみ、しばらく動かなかった。海人はそれを奪い取り、唇にくわえて含みながら言った。「さっさとやれ。時間を無駄にするな」「……」鷹は嫌そうに近寄り、先端をほんの少しかじった。「これでいいだろ」海人は残りを食べてから来依を見た。「来依、次は何だ？」来依は興味なさそうに言った。「こんなんじゃ面白くないわ。ほら、あっちで撮ってるんだよ。あとで見返しても退屈だし、これじゃ結婚式って感じがしない。最初からやるんじゃなかった、疲れるだけ」「……」海人は鷹を見た。鷹は呆れた。「ちょっと待て、結婚するのは俺じゃないだろ？俺たちがキスなんておかしいだろ」海人は言った。「キスさせるわけじゃない。ただゲームをちゃんとこなせってことだ。俺は一度きりの結婚なんだぞ。少しくらい協力してくれてもいいだろ」鷹は苛立ち、面倒くさそうに舌打ちした。だが南の顔を見るとすべての不満が消え、眉を緩めて笑いながら手を伸ばした。「南、もう一本頼むよ」南は一本渡し、その手のひらを彼にくすぐられた。彼女は睨んで言った。「時間がないの。時間を逃したらどうするの」「じゃあこのゲームを飛ばせばいいじゃないか」「結婚なんて、みんなで盛り上がれればそれでいいんでしょ」「……で、盛り上げ役は俺ってわけ？」南は彼をぐるりと海人の方へ向かせ、自分がポッキーを持って言った
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1343話
春香も結婚式に出席する予定で、針谷たちも一緒に来るから、どうにか互角にはなるはずだ。だが清孝が紀香を抱えて到着したとき、誰も止めに入らなかった。針谷が前に出て状況を報告した。「海人様は『予想通りだ』と。これは新婚の贈り物だそうです。ご自分の結婚式では気を付けろ、と」清孝は唇をつり上げて笑い、紀香を抱いたまま車に乗り込み、来依の家へ向かった。来依は紀香を見て、意外そうに言った。「来られないって聞いてたけど？」紀香はまだ眠たげに、「全部清孝のせい」と呟いた。来依はそれ以上は聞かず、「早く着替えて化粧して」と促した。紀香は顔を洗って少し覚醒し、ヘアメイクに顔を整えてもらった。清孝はグルームズマンにはならず、ここに留まっていたが、部屋には入らず玄関に立っていた。海人が上がってきたとき、最初に見たのは彼だった。鷹がからかうように言った。「藤屋社長もすっかり花嫁側の人間だな」清孝は笑うだけで何も言わなかった。海人は彼の肩を軽く叩き、何も言わずに通り過ぎた。だがそれで全てが伝わる。清孝は少しも気にしていなかった。自分たちの結婚式のときには、自分なりの対処法があると分かっていたからだ。……結婚式前のミニゲームが始まった。「来た来た」紀香は清孝からのメッセージを受け取り、急いで寝室のドアを閉めた。来依たちに合図を送る。海人はその様子を見ても慌てることなく、落ち着いて寝室のドアの前に立ち、ノックした。紀香はドアを塞いだまま聞いた。「誰？」海人は答えた。「お前の義兄さんだ」紀香が尋ねる。「何しに来たの？」海人は根気よく応じた。「お前の姉さんを迎えに来た」「ただ口で言っただけで連れて行けると思ってるの？」海人はドアを開けろと言った。「ドアを開けなきゃ、金一封を渡せないだろ」「お金なんて要らないわ。清孝が古城も全財産も、全部私にくれたの。今の私は千億の富豪よ」なるほど。海人は壁にもたれて見物している清孝をちらりと見た。彼は紀香に聞いた。「じゃあ、紀香さん。一体何が欲しいんだ？」紀香は来依を見た。来依は五郎に、ドアを少しだけ開けて隙間を作れと指示した。ただし、海人を入れてはならない。五郎は正直に言った。「奥様、私じゃ旦那様に勝て
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