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第1話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第988話
四郎は隠す余地もなく、すべてを正直に話した。電話は無言のまま切られた。その「ツー、ツー……」という音のひとつひとつが、まるでハンマーで心臓を叩かれているかのようだった。北側のヘリポートに駆けつけたとき、海人はすでに到着していた。まだ調査に連行されたときのままの服を着ていたが、今や皺だらけで乱れていた。帰宅したばかりで来依の姿が見えず、四郎からの報告を聞いてすぐ、現場に直行したのだろう。だが、このあたりにはヘリの着陸跡はなかった。「北側に向かったんじゃなかったのか？」海人の声に、四郎は唇を震わせながら答えた。「確かに、ヘリの進路は北でした……」「途中で方向を変えないとは限らないだろう？」その声は凍えるように冷たく、真冬の風よりも鋭く心を突き刺した。「他のヘリポートにも人を送っています……でも今日は雨で、無理に進路を変えるのはリスクが高すぎます」海人はスマホを取り出し、未だにかかってこない電話の画面を見つめた。来依には明確な敵などいない。これほどまでの手間をかけて連れ去るとすれば、目的は明らかに彼への脅迫だ。だが、電話は一向に鳴らなかった。それが何より彼を不安にさせた。四郎は深く頭を下げ、低く震える声で言った。「若様、どうぞお叱りください……」海人の瞳は霜のように冷たかった。「叱ったところで、彼女が戻るか？」「僕の不注意で……」その言葉さえ、海人には耳に入らなかった。今は聞く気もなかった。彼はすぐに鷹に電話をかけた。ちょうど鷹は南を石川へ送ったばかり。なるほど、だからこの時間を狙ったのか――彼もいない、鷹もいない。来依を狙うには最適だった。「若様」二郎が近づいて報告した。「奥様も関与しています」海人の表情はさらに沈み、まるで身に触れれば凍傷を負うかのような冷気を纏っていた。「すべてのヘリポートを監視させろ。高速、港、駅、全部見張れ」「了解」海人自身は車を走らせ、菊池家へ向かった。車のドアを開けた瞬間、四郎が駆け寄ってきた。「病院にいます」道中、菊池家の祖母が来依に会いに行ったこと、それに対して来依が何を言ったか、四郎はすべて報告した。だが、今の海人にとって、それが何の意味を持とうか。彼が知りたいのは、来依の無事。それだけだった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第987話
来依を見送ったあと、南はドアを閉めて振り返り、ちょうど男の胸元にぶつかった。見上げて彼に尋ねた。「海人、本当に何もないの？」鷹は彼女を抱き寄せ、室内へと連れて行った。「あいつにとってはすべて想定内さ」……来依は自宅に戻ったものの、「海人は無事」と分かっていても、やはり眠れなかった。翌朝早く、彼女はショッピングモールへ向かった。道中、南からの「今から搭乗する」とのメッセージに返信を送った。「四郎、あんたたちの若様って、まったく趣味とかないの？」海人に服を買ってあげたかった。ずっと自分ばかりが守られてきたようで、何か彼に返せた記憶があまりなかった。今回の件も決して良い出来事ではなかったけれど、彼が戻ってきたその日に、新しい服を着ていてくれたら……そんな願いを込めていた。これ以上、彼に自分のせいで悪いことが降りかからないようにと。だが、いざ選ぼうとすると、どれがいいか決められず、どんどん迷い込んでしまった。四郎は首を横に振った。「若様には、趣味なんてあっちゃいけません。でも、若奥様が選んだものなら、何でも満足されると思いますよ」来依はあるブランドのカウンターから目を離し、口を開こうとしたその瞬間、前から来た人とぶつかった。彼女は思わず息を呑み、ぶつかった相手の女性を慌てて支えた。「大丈夫ですか！？」ふと見ると、その女性のお腹は大きく膨らんでいた。「病院に行きましょう！」「大丈夫です」女性は来依の手を取って、微笑んだ。「前を見てなかったのは私です。あなたは悪くない」来依は彼女より焦っていた。「でも病院へ……お願いします。費用は全部私が持ちます。本当に、少しぼんやりしていた私が悪かったんです」「本当に平気です」女性はお腹に手を添えながら言った。「八ヶ月目ですが、安定してるし、ちょっとぶつかったくらいじゃ問題ありません。私、丈夫ですから」来依はどう対応していいか分からなくなった。「でもやっぱり念のため……」「もし気が済まないなら、代わりにお手洗いに付き添ってもらえませんか？ちょっと一人だと不便で」ちょうどトイレの目の前だったため、来依は深く考えずに、女性を支えて一緒に中へ入った。四郎は咄嗟に前に出て止めようとした。「若奥様、おやめください。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第986話
「彼のほうだって一方的だった。私に心配かけたくないって、自分勝手に隠して……」南は微笑んだ。「じゃあ、もう何も言わないわ」「……」来依が何か言いかけたその時、スマホが鳴った。慌てて取り出して画面を見ると、海人ではなかった。気力の抜けた声で電話に出た。「で、何？」勇斗は一瞬、言葉に詰まった。「いや、別に責めるつもりはないけどさ……身体には気をつけて、無理は禁物だよ？」来依は笑いながら悪態をついた。「で、用があんの？なきゃ切るけど」「あるに決まってんじゃん、大ニュース」「言って」勇斗はにやにやしながら言った。「例の服、仕上がったんだよ。どう？見に来てくれない？まだ二着しかできてないけど、次のイベントには間に合いそうってさ。時間はちゃんと確認済み」来依は一気に背筋を伸ばし、声に力が戻った。「すぐ行く」そう言った直後、ふと思い出したことがあった。「……だめだ、今は無理。こうしよう、南ちゃんが代わりに行くわ。ただの確認だし、まだ二着だしね。彼女もデザイナーだし、話も通じやすいでしょ？」勇斗は特にこだわりはなかった。誰が来ても問題ない。「じゃあ便を教えて。服部夫人を迎えに行く」「その必要ないわ。工場で直接会いましょ」勇斗は自分の頭を軽く叩いた。「そうだった、服部夫人なら移動も全部服部さんが手配してるよな。了解、じゃあゆっくりして。俺はちょっと忙しいから」電話を切ると、来依は南にウィンクしてみせた。「私がなんで行かないか、分かるでしょ？」南は真剣な顔で頷いた。「うん、分かる」来依は彼女を抱きしめた。「やっぱり、あんたが一番分かってくれてる」南にとっても、その程度の出張なら特に問題はなかった。二、三日で済む話だ。だが来依は、今出て行って、ちょうど海人が戻ってきた時に姿がなかったら、彼がまた自分が去ろうとしていると勘違いするのではないかと、それが心配だった。その夜、来依は麗景マンションに留まり、夕飯をご馳走になることにした。南は夕食時、出張の話を鷹に伝えつつ、さりげなく海人の様子を尋ねた。鷹はあからさまに不機嫌そうに舌打ちした。「数日家にいなかっただけで、もう心が浮ついてきたか？これはもう、三年目の浮気ってやつじゃないか？」南は彼の肩を叩
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第985話
四郎は驚愕した。「若奥様……」来依は手を上げて、彼の言葉を制した。そして海人の母をじっと見つめながら、一語一語ゆっくりと話した。「もし、あなたが私のある条件を飲んでくれるなら、すぐに出国してもいいです」海人の母は彼女の言葉に譲歩の気配を感じ、少し怒りを抑えた。「言ってみなさい」来依は冷静な目を向けて言った。「海人に、自分から私と別れてくれと言わせてください。そうしたら、すぐに彼の元を離れます。どうですか？」「……」海人の母はその意味を理解した瞬間、してやられたと悟り、怒りで手を振り上げた。来依はさっと身をかわした。その勢いで海人の母はバランスを崩し、腰を痛めた。「いったぁ……」海人の父が慌てて支えに入ろうとしたが、その隙に来依は四郎を連れて、大股で病院を後にした。彼の目に、次第に鋭い色が浮かび始めた。……車に乗ると、来依はすぐに尋ねた。「海人、私の側にあんただけを残したの？」四郎はエンジンをかけながら答えた。「そんなわけありません。僕はあくまで表向きの担当です」来依は少し安堵した。「なら良かった。あんただけだと、さすがに心配でね。菊池家が陰で何かしてきたら、私はひとたまりもないもの」四郎は珍しく笑みを見せた。「ご安心を。今は若様が菊池家の当主です。たとえ菊池家の誰かが動こうとしても、僕たちは即座に察知できます。外部の人間を使ったとしても、若奥様には手出しできません」来依はさらに聞いた。「正直に言って。海人、今回の件でどうなってるの？」四郎は少し躊躇した。来依が彼の座席を蹴りながら脅した。「ねえ、知ってるでしょ？私が何を言っても海人は信じるんだから、『四郎が私に変なことした』って言っても、信じると思うけど？」「言います言いますっ！若奥様……お願いします」来依は腕を組み、余裕の笑みを浮かべてじっと彼を見つめた。四郎は観念して言った。「若様に聞かれても、僕を守ってくださいね」「いいわ」ようやく四郎は口を開いた。「心配なさらなくて大丈夫です。ただの形式的な事情聴取です。道木青城がまだ捕まっていないので、どうせまた何か仕掛けてくると思ってましたが……やっぱり、奴が若様を通報したようです。数日で調査は終わって、すぐに若様は戻ってきま
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第984話
菊池家の祖母が会議室から出てきた時、四郎はまさに目を見開いた。ようやく気づいた――来依にまんまと騙されたと。だが、今となっては報告すらできない。「お前たちを育てて海人に仕えさせたのは、こんな馬鹿な真似を手伝わせるためじゃない！」菊池家の祖母の怒りは、どこかに吐き出さなければ収まらなかった。年齢のことを考えれば、このままでは病院送りになってもおかしくなかった。「海人が今日こんな惨めな目に遭っているのは、お前たちにも責任がある！さあ、一緒に屋敷へ戻って罰を受けなさい！」四郎には、動く選択肢などなかった。「若様が戻られるまで、どんな罰でもお受けします。でも今は、失礼ながら従えません。どうかお怒りをお鎮めください」菊池家の祖母は息も荒く、怒りで震えながら声を荒げた。「反抗する気か！誰が主で誰が従か、分かってるのか？菊池家がなかったら、お前なんか、とっくにスラムで死んでたのよ！」四郎は否定しなかった。深く頭を下げ、敬意を持って言った。「菊池家のご恩は、一生忘れません。でも大奥様、僕は今でも若様を『若様』と呼んでいますが、彼はすでに菊池家の実権を握る当主です。菊池家の不文律――それはすべての配下は当主に絶対服従です」「……」「若様から『若奥様を守れ』と命じられた以上、今ここを離れることはできません。何卒ご容赦を」最終的に、菊池家の祖母は怒りで倒れた。来依は四郎と共に、菊池家の祖母を病院まで送り届けた。知らせを聞いた菊池家の人々も、次々と駆けつけてきた。海人の母は来依の顔を見るなり、いきなり手を上げた。だが、四郎がすぐに前に立ちふさがり、その一発を真正面から受けた。「何様のつもりよ！菊池家の飯を食って、外の女を庇うっていうの！？」四郎はもはや説明する気もなかった。自分がどれだけ責められようが構わないが、来依だけは、傷一つ――髪一本たりとも、傷つけさせるわけにはいかなかった。「奥様の怒りは、すべて僕にぶつけてください」海人の母が再び手を振り上げたその時、来依が四郎を引き寄せ、その手首を掴んだ。「彼も仕事でお給料をもらっているんです。今は現代ですよ、奴隷じゃないんです。あなたの好きなように打ち据える権利はありません」海人の母の目は今にも火を吹きそうな勢いだった。手を振り払うと、今度
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第983話
「率直にお聞きします。何があったのか教えていただけませんか？それとも、今日ここに来た目的を、はっきりおっしゃりたいのでは？」菊池家の祖母は、もはや遠回しな言い方をやめた。「海人は、調査に連れて行かれたわ」来依の指がぴくりと動き、瞳に緊張の色が浮かんだ。その小さな反応を、菊池家の祖母は見逃さなかった。「無理して平静を装わなくてもいいのよ。感情が揺れるのは当然のこと。結局、あなたがいなければ、海人がこんな目に遭うこともなかった」来依は反論できなかった。菊池家の祖母はさらに言葉を続けた。「こんな日が来ることは、最初から分かっていたわ。あなたの父親という存在そのものが、時限爆弾なのよ。いつか爆発する日が来るとね。繰り返し言うけれど、もしあなたが海人を本気で愛しているなら、彼の人生に汚点として存在してはいけないの。今までははっきりとは言わなかったけど、今回は私が悪役になるしかないわ。海人のそばを離れなさい。条件は、あなたが望むままでいい」来依は両手をぎゅっと握りしめ、指先が白くなっていた。顔色も、完全に自分ではコントロールできないほどに険しくなっていた。しばらくしてから、ようやく声を絞り出した。「海人が調査を受けているのは、本当に私のせいだけなんですか？」「じゃあ、他に何の理由があると思うの？」菊池家の祖母が問い返す。来依は大きく息を吸った。「河崎清志から受けたのは、ただの暴力や罵倒だけじゃなく、明確な加害です。私は彼を訴えることができるし、法的にも親子関係を断ち切れるはずです。それに、私と海人がまだ結婚していなかったとして、どうして汚点になるんですか？最近はネットでも、この話題はほとんど見かけません。河崎清志が悪事を働いているなら、当然罰を受けるべきです。なぜそれが、海人にまで影響するんです？」菊池家の祖母の目に、かすかに動揺の色が走った。来依がそこまで言うとは、思っていなかったのだろう。「彼があなたの父親である限り、それが汚点なの。海人の政治的な道にとって、何の得にもならない。あなたが本当に彼を愛しているなら、もっと彼の未来を考えるべきよ。結婚なんて、もってのほか」来依は唇をきゅっと引き結び、数秒の沈黙のあと口を開いた。「私、不思議に思うんです。どうして皆さん、彼を説得
