第2話

ジュエリー？

私はそっと眉をひそめ、ちょうど洗面所に入ったばかりの宏に声をかけた。

「宏、アナ姉さんが来てるわ。私、先に下に降りてみるね」

ほぼ同時に、宏が勢いよく洗面所から出てきた。その表情は、これまで一度も見たことのないほど冷たかった。

「俺が行く、君は気にしなくていい。顔を洗ってこい」

いつも冷静沈着な彼が、どこか不機嫌そうで、まるで落ち着かない様子だった。

私は胸騒ぎがした。

「もう済ませたわ。あなたの歯磨き粉も、ちゃんと絞っておいたの、忘れた？」

「じゃあ、一緒に行きましょ。お客様を待たせるわけにはいかないもの」

彼の手を取り、一緒に階段を降り始めた。

この家の階段は螺旋状になっていて、途中まで降りるとリビングのソファが見える。そこには、白いワンピースを身にまとい、上品に座っているアナの姿があった。

彼女は音に気づいて顔を上げた。穏やかな微笑みを浮かべていたが、彼女の視線が私たちの手元に向けられた瞬間、手に持っていたカップがかすかに揺れ、中の液体がこぼれた。

「……あっ」

熱かったのか、彼女はとっさに小さな悲鳴を上げた。

その瞬間、宏は、私の手を勢いよく振り払った。そして、まるで反射的に階段を駆け下りると、アナの手からカップを取り上げた。

「何やってんだよ、コップひとつまともに持てないのか？」

その声は、厳しく、冷ややかだった。

だが、彼はそれ以上に、アナの手を乱暴に引き寄せ、洗面台へと連れて行った。蛇口をひねり、冷水を勢いよく流しながら、彼女の手を強引に押し付けた。

アナは困ったように微笑んで、手を引こうとした。

「大丈夫よ、そんな大げさにしなくても……」

「黙れ。やけどを放っておくと跡が残る。わかってるのか？」

宏は彼女の言葉を遮るように低く叱責した。彼の手は、決して彼女を離そうとしなかった。

私は階段の途中で、その光景をただ呆然と見つめていた。

心の中に、何かがふっとよぎる。

――結婚したばかりの頃の記憶。

私は、江川宏の胃が弱いと知って、彼のために料理を学び始めた。

家には佐藤さんがいたけれど、彼女の料理はどうも宏の口に合わなかったから。

料理初心者の私は、包丁で指を切ることもあれば、油が跳ねてやけどすることもあった。

ある日、不注意で鍋をひっくり返してしまい、熱々の油が腹部に流れ落ちた。

服がびしょ濡れになり、私は思わず顔をしかめた。

「……痛っ！」

彼はすぐに駆け寄ってきた。けれど――

「大丈夫か？」

相変わらずの穏やかな声だった。「とりあえず、自分で手当てしておいで。あとは俺がやるから」

優しくて、気遣いはするけれど、どこか他人事のような声色だった。

今思えば、そのときから違和感はあったのかもしれない。

けれど、私は彼を長い間想い続けてきた。日記には、何度も何度も彼の名前を書いた。

結婚できただけで、十分に幸せだった。

彼が淡白な性格なのだと思っていた。

それだけの話だと。

……

「私、アナお嬢様にはレモン水をお持ちしたんですけどねぇ」

ふと、佐藤さんの呟きが耳に入り、私の思考が現実に引き戻された。

ぼんやりとしていた視界が、だんだんと鮮明になる。胸の奥が、何かに締め付けられるように苦しくなった。

――見て。

宏は、彼女の手から直接カップを取り上げたはず。けれど、心配のあまり、そこに何が入っていたのかすら気づかなかった。

私は深く息を吸い、ゆっくりと階段を下りった。宏とアナをじっと見つめ、皮肉げに微笑んだ。

「ねぇ、あなた、佐藤さんが淹れたのはレモン水よ？ 冷たいわ。やけどなんて、するはずがないわよね？もしかして、今度は低温やけどを心配してるの？」

我慢しようと思っていた。けれど、どうしても抑えきれなかった。

宏の手が、ピクリと動いた。彼はようやくアナの手を放し、私の視線を避けるように顔を背けた。

「冷たい水が手にかかったくらいで騒ぐな。本当に大げさなんだよ」

アナは、彼を軽く睨むと、優しく微笑んで私を見た。「彼、昔からこうなのよ。気にしないで」

そう言いながら、彼女はテーブルの上に置いていたベルベットのジュエリーボックスを手に取った。

見た目からして、相当な価値があることがわかる。「これは、あなたのものよ」

そう言って、私に差し出した。

私は、それを受け取り、そっと蓋を開けた。次の瞬間――指先に、力が入りすぎて爪が手のひらに食い込んだ。

胸の奥が、ざわめく。

動画に映っていた女性――それが、アナ？

私は顔を上げ、表情を取り繕って、笑おうとするが、上手く笑えなかった。

昨夜、宏に「ネックレスを取り戻せ」と迫った。けれど、今、ネックレスはこうして手元にあるのに、何の安堵感もない。

宏の瞳をじっと見つめた。彼は、どこか読めない表情をしていた。そして次の瞬間、私の肩を抱き寄せた。

「気に入ったか？気に入ったなら、そのまま持っていればいい、いらないなら誰かにくれてやれ。たかがアクセサリーだ。俺がまた買ってやる」

「……わかった」

私は唇をかみ、アナの前では彼の面子を保つことにした。

あるいは、自分自身の面子を。

アナが今日ここへ来た本当の目的が、すぐには分からなかった。

本当に「このネックレスを自分が持つべきではなかった」と思ったのか。

それとも――私に何かを見せつけに来たのか。

アナの顔に、一瞬だけ何かの感情がよぎった。だが、それはあまりにも一瞬のことで、捉えることができなかった。

彼女はすぐに穏やかな微笑みを浮かべ、優雅に言った。「私は、このネックレスが原因であなたたちの間に誤解が生まれるのではないかと心配していたの。でも、そうならなくてよかったわ。じゃあ、私はこれで失礼するわね」

佐藤さんが彼女を玄関まで見送った。

家のドアが閉まった瞬間、私は宏の腕の中からスルリと抜け出した。「あなた……たしか、あのネックレスは伊賀のために落札したんじゃなかった？それに……アナ姉さんは結婚しているはずよね？ いつから伊賀の厄介な女性関係のひとりになったのかしら？」

言い終わる前に――

宏は、突然私の唇を塞いだ、強引に残りの言葉を封じ込めた。

激しく、そして荒々しく――まるで何かを発散するかのように、私を支配する。

息が詰まりそうになった頃、ようやく僅かに唇を離し、そっと私の頭を撫でながら、低く呟いた。「……俺が、嘘をついた」

宏は、私を抱き寄せた。「彼女は、離婚したんだ。離婚して、気が落ち込んでいるかもしれないと思った。それで、プレゼントを贈っただけだ」

私は、一瞬息を呑んだ。

彼を見つめたまま、心の中で昨夜の動画を反芻する。

――「新しい人生、おめでとう」

そうか。あの言葉の意味は、そういうことだったのか。

「……それだけ？」

私は唇を引き結び、疑念を拭いきれぬまま問いかけた。

「それだけだ」

彼は、何の迷いもないように答えた。穏やかで、理知的で、いつもの宏らしい声だった。「君も知っているだろう？彼女の母親は、俺の命を救うために事故に遭った。それで……今もずっと植物状態のままだ」

――この話は、佐藤さんから聞いたことがある。

宏の実母は、彼を産んだ際に亡くなった。宏が五歳の時、父は再婚し、その相手がアナの母親だった。

義母でありながら、宏のことを我が子のように育てた。

そして、宏が危険な目に遭った際、義母は彼を庇って事故に巻き込まれた。そのまま意識を失い、今も植物状態のまま、病院のベッドで眠り続けている。

確かに、それなら説明がつく。

私は瞬時に肩の力が抜け、安堵の息を吐いた。しかし、それでも抑えきれず、遠回しに釘を刺した。「宏、あなたがただ恩を返したいだけで、彼女のことを姉としてしか見ていないって……私はそう信じてるわ」

あのネックレスは、結局、私は倉庫に放り込んだ。

もしかすると、私の疑念は完全に消え去ったわけではなく、ただ一時的に押し込めていただけなのかもしれない。

積もり積もった不安は、いつか必ず再び押し寄せる。

――それも、圧倒的な勢いで。

そして、まさかその日がこんなにも早く訪れるとは思わなかった。

私は、大学でファッションデザインを学んでいた。卒業後は、江川グループのデザイン部でインターンを始め、そのまま正社員になった。

宏と結婚しても、仕事を辞めるつもりはなかった。

4年経った今、私はデザイン部の副部長のポジションに就いている。

その日――。

会社の社員食堂で昼食をとっていた。すると、トレーを持った女性が、小さくくびれた腰を揺らしながら私の向かいに座った。

「清水部長、食事に誘ってくれないなんて冷たいじゃない？」

彼女は大学時代のルームメイト、河崎来依だった。

「午後はデザイン案を仕上げなきゃならないのよ」

私がそう言うと、彼女は意味ありげにニヤリと笑った。

「……何？」

「人事部の人から聞いたんだけどさ――」

彼女は嬉しそうに話し始めた。

「デザイン部の新しい部長、もう決まったんだって！で、私の予想ではね……間違いなく、あんたよ！だから、先にお祝いしようと思って！もしも昇進したら、お互いに助け合おうね？」

「正式な辞令が出るまでは、確実とは言えないわよ」

私は、彼女に小声で釘を刺した。

デザイン部の部長は、今月の中旬に仕事を辞めた。社内では、私がその後任になるのではないかと噂されていた。

私自身も、その可能性は高いと思っていた。でも、万が一ということもある。

「何言ってるの？確実に決まってるでしょ？あんたは社長夫人であることはさておき――」

彼女は後半になると声を落とした。

私と宏の結婚は公にはなっておらず、世間が知るのは「江川宏は愛妻家」という事実だけで、その妻が私だとは誰も知らない。

それから彼女は得意げに、私のことを褒めちぎり始めた。

「あなたが江川に入社してからの実績は、みんな知ってるわ。ブランドデザイン、オーダーメイド、どっちも成功させたじゃない？いくつもの企業が、あなたをヘッドハンティングしようと狙ってるんだから！江川グループがあなたを昇進させない理由なんて、どこにもないわよ！」

彼女が勢いよく話し終えたそのとき――

スマホの通知音が、同時に鳴った。

画面を見ると、人事部からのメールだった。

件名は――

「人事通知」

来依は、それを見て目を輝かせた。だが、メールを開いていくうちに、その表情は次第に曇っていく。彼女は、怒りを滲ませた声で言った。

「江川アナ？誰よ、それ？」