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第242話
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私は眉をひそめ、重要な点を追い詰めた。「私のため？彼が今回怪我したのはまた私のためなの？」加藤伸二は頭を掻きながら、答えた。「うん......」最近、江川宏に何か問題を起こした覚えがなくて。私と彼はこの間ほとんど会ったこともなかった。加藤伸二が言いよどんでいるのを見て、私ははっきり言った。「言わないなら、彼に聞く」「待って......」加藤伸二は諦めたように言った。「郊外の廃墟のこと、覚えてるでしょ？」「覚えてる」人生で初めて誘拐されたことを、忘れるわけがない。ただ、その問題は解決したはずだった。加藤伸二がその話を持ち出すと、少し怒っていた。「金沢世之介のやつ、その禿の男が、西町の土地を彼に譲るように脅してきたんです。後で自分でその土地を食いきれないことに気づいて社長に助けを求めたが、あいつは利益の八割を要求したので、社長は承諾しませんでした」「それで？」「彼は一昨日の夜、大変追い詰められたから、社長を自分の縄張りに呼び出し、答えさせようとしたが、手下が無能で、街中で社長を止めるときに重大な交通事故を起こしました」その話を聞いて、私は複雑な気持ちになった。本当に私のせいだった。加藤伸二は私の表情を見て、適切なタイミングで話した。「若奥様、社長は他人に触られるのを好まないのは知ってるでしょう。私のような男では、うまく世話できませんから......」私は手のひらを捻って、答えた。「わかった」結局、彼が私を助けるためにトラブルを引き起こしてしまったんだ。再び部屋に入ると、江川宏はベッドに横になろうとしていたが、傷のために眉をひそめていた。「どうして誰も呼ばないの？」私は彼を支えて、横になるのを手伝った。「他人は必要ない」彼は淡々と言って、私を引き寄せようとした。私はつまづいて彼の傷の上に倒れそうになり、彼の瞳には期待が隠れていた。「俺を心配してるの？」彼はとても満足そうだった。私は急いで起き上がり、唇を噛んで言った。「ただ知っていただけだ。私は迷惑をかけたことを」もし言うなら、私は申し訳なく思っていた。あの時の銃で命を落としかけ、今回もまた重傷を負った。江川宏は少し驚いた様子で、淡々と言った。「加藤の言うことを信じないで、南のせいじゃない」「本当に関係ないの？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第244話
「痛い」このやり方は前回と全く同じだった。私は彼の右手を指さした。「さっきその手で私を引き寄せたじゃない、力も結構あったよ」「さっき引き寄せただけで力を使ったから、今痛み出した」彼はスムーズに続けて言った。私は一片のオオフトモモを取って彼の口に押し込んだ。「はい、食べて。もっと食べなさい」......その後、加藤伸二が書類を持ってきた。それはグループの書類で、江川宏が生きている限り、何とか処理しなければならなかった。彼の右手は確かに少し傷ついていて、頻繁に使えないため、私が横で書類をめくり、彼が最後にサインすることになった。一時、私たちは昔のような尊敬し合う時間に戻ったかと感じた。「南、この回収率には何か変だ......」江川宏が横を向いた時、私はちょうど身をかがめて、新しい書類を渡そうとしていた。彼の冷たい唇が、突然私の顔に触れた。私たちは二人とも固まった！以前にはたくさんの耳寄りの瞬間があったが、今は違った......江川宏の瞳には情欲がほのかに灯り、右手で私の衣服を引き寄せて、唇を塞ごうとした......私は本能的に避けたが、誰かが私よりも早かった！「ドスン」という音がして、何かが床に落ちた。次の瞬間、江川温子の声が響いた。「藤原小姐、違うんです。そういうことじゃない！」私は猛然と立ち上がり、江川温子と藤原星華がドアの前に立っているのを見た。彼女たちがいつからこんなに親しくなったのか？藤原星華の顔には少し怒りが浮かび、まるで浮気現場を押しかけた妻のようだった。江川温子はさらに大袈裟だった。数歩歩いて私を押しのけ、非難した。「清水南、何をしているの？前妻としてそんなことをするなんて！」彼女の力が想像以上で、私は一時的にベッドサイドの角にぶつかった。立つ暇もなく、藤原星華が怒った顔で江川宏を睨んでいた。「宏兄さん、あなたたち、あまりにも人を苛めすぎだ！私は病気見舞いに来たのに、この場面を見せてもらって」予想外にも、江川宏は冷たく一瞥した。「誰が来させた？」「私なのよ」江川温子は彼らの対立を見て、仲裁に入った。まるで親のような態度で言った。「宏、藤原さんはあなたの怪我を聞いて、家に来て私にどこの病院かと尋ね、どうしても見舞いたいと言った。こんな心遣いの女の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第245話
数日前、藤原奥さんが私に相応しいかどうかを問いたとき。その時はまだ何も起こってなかったので、特に考えはしなかった。しかし、藤原星華が私に対して責め立てられ、足を引っ張っていると非難された今、私は本当に躊躇してしまった。何しろ、最近江川宏が何度も怪我をしているのは、私のせいだった。その瞬間、もし彼が藤原星華と結婚していたら、すべてが違うのだろうかと考えた。藤原家は名門で、藤原星華は江川宏に迷惑をかけるどころか、助けになるだろう。彼らの1+1で想像もつかないの数字を生み出すかもしれない。私が江川宏にとっては、どうやら1+1=0.5になっていたようだ。腰をベットサイドの角にぶつけた痛みも、大したことではなかった。藤原星華の真剣な表情を見て、初めて反論する言葉が出なかった。名門でなければ、私は江川宏の足を引っ張っていた。私は彼をひどく傷つけていた。私のせいで、彼は救急室で2、3時間も救急処置を受けることになった。彼は病室で2日間昏睡状態になった。私が黙っている間に、江川宏が突然低く笑って、冷淡な声で言った。「藤原さん、あなたも俺を好きではないでしょう？」「誰が、誰がそんなことを言ったのよ！」藤原星華は首を振り、断固として言った。「私はあなたを好きだ。あなたしか結婚しない！」「そうか？」江川宏は私を引き寄せ、親指で私の手の甲を優しくなでながら言った。「あなたが好きなのは俺か、それとも江川家の当主か？」彼の黒曜石のような瞳が私に注がれ、情感が溢れていた。「俺が江川家の当主でなければ、彼女も俺の妻になるでしょう」「あなたは？同じく俺としか結婚しないか？」彼の言葉が、名門の結びつきの外にある偽りの面具を引き裂いた。最初、私は藤原星華が本当に江川宏を好んでいると思っていた。しかし、江川宏の言葉が終わると、藤原星華は怒りと恥辱に満ちた。「こんな無価値な愛に、何の意味があるの？私はあなたと結婚したい。愛のためでも、強力な連携のためでも、そんなことはどうでもいいの！」「それなら、山田時雄を探せばいい。彼は独身だ」江川宏は淡く笑いながら、私の手を弄び、気にしない様子で言った。藤原星華は直言した。「彼には計算高い義母と面倒な祖母がいる。複雑すぎる。山田家を完全に引き継ぎたいなら、こっちは多く
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第246話
その言葉が落ちると同時に、彼の指先が私の手のひらを軽く撫でるように触れ、羽のような感触が電流のように全身を走った。藤原星華の顔色が一瞬固まった。「結婚しても離婚できるでしょ？あなたたちは元々離婚するつもりでしょ！」江川宏は眉をしかめた。「まだわからないのか？」「何が？」「離婚したくない」彼の表情は無頓着でありながらも真剣さがにじみ出ていた。「そして、妻を取り戻すために努力している」私は彼を呆然と見つめ、彼は本気なのか、それともただ藤原星華への言い訳なのか、分からなかった。藤原星華は心で歯を食いしばり、顔に不満を浮かべながらも、すぐに堂々と笑い出した。「宏兄さん、私たちの知り合った時間が短すぎるのかもしれないが、親に甘やかされた私がどれだけ反抗的かはわからないね。今まで欲しいものは何でも手に入れてきた。あなたがこんなに深く愛するほど、私はますます江川奥さんになりたいと思うの。どれだけ幸せになれるか見てみたい！」彼女は江川アナとはまったく違った。江川アナは公衆の前で演技をする必要があるが、彼女はそんなことを軽蔑し、隠すことさえ怠り、演技などまったくしなかった。藤原家がいつでも後ろ盾となるため、彼女にとっては虚伪は無用だった。そう言い終えると、ハイヒールでドアを出て行き、まるで気まぐれな姫君のようだった。江川温子も江川宏の今日の態度の違いを感じて、言いたいことを飲み込んでいた。「宏......」「おばさん、加藤に運転手を手配させて帰ってもらってください」江川宏は視線を外し、極めて淡々と話した。江川温子は口をわずかに開け、しばらく黙っていたが、結局去らざるを得なかった。去る前に、私に一発の憎悪の視線を送った。私は少し驚いた。「江川温子に対して、なんだか違うような気がするけど？」「調べたんだ」江川宏は笑いながら、失望と少しの罪悪感が混じった瞳で私を見た。「南の言ったことを信じられなかったけど、母のことも関わってるので......調べた」私は驚きながら彼を見た。「それなら、なぜ......」「彼女を刑務所に行かせるのか？」彼は感情を抑え、目を細めながら言った。「今、グループの状況では、新たな問題を起こすのは不適切だ。それに、この問題には多くの解決策がある」私は頷き、何も言わなかった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第247話
この言葉は魅力的だと認めた。この言葉で、一瞬のうちに過去の種々の出来事を忘れたくなるが、忘れられなかった。心の奥底に深く刻まれたものがあったから。以前は、彼が夜遅く帰らなくても、何も疑わず、江川のために多くを犠牲にしているのだと理解していた。しかし、今ではそれに対する信頼を持つことができず、無条件で愛することもできなかった。警戒や防備、疑念や不安が生じた。どんなに和解しても、このまま長く続けば、いずれ破綻するだろう。ならば、損失を最小限に抑える方が良かった。「江川宏、もうそんなことを言わないで、お互いに冷静を持とう」「南が信じていないのはわかってるが、俺は実行する」江川宏は誓いのように真剣な口調で言った。私は視線を少し下に向け、別の書類を彼の前に差し出し、話題を変えた。「まずこれを見て。看護師を呼んで体温をもう一度測ってもらう」「加藤」彼は声を上げ、命じた。「看護師に打撲傷用の軟膏を持ってきてもらって」加藤伸二はすぐに行った。私は疑問に思った。「薬はもう塗り替えたんでしょう？」しかも、打撲傷と彼の傷ではなかった。彼は手を伸ばし、私の腰に軽く触れた。「ぶつけて痛くない？」「痛い......」私は息を吸い込み、文句を言った。「ぶつけたのを知っていて、わざわざ力を入れたの？」しばらくすると、加藤伸二が薬を持ってきた。私は受け取って、江川宏は私をじっと見つめながら、言った。「俺が塗る」「自分で塗る」「背後だからできないだろう？」彼は私の言葉を無視し、薬を奪い取って、私の服を少しめくって優しく軟膏を塗り始めた。「青あざができて痛いのに黙っていて、俺を無視してるのか？」彼は以前はこんなに細かい気配りを見せたことがなかった。たとえ熱い油で全身が火傷しても、彼は平然としていた。薬を塗る痛みと過去の記憶が交錯し、私は感情を抑えて、平然と答えた。「この三年間、ずっとこんな風に過ごしてきた」......江川宏は基本的には世話をするのが難しくない人だった。それにそんな言葉の言ったから。彼を世話するとき、彼はさらに協力的だった。食事のときだけは、必ず私に食べさせてもらう必要があった。手がまた痛いって。ただし、夜になって、彼が大きな作戦を仕掛けたことがわかった。彼はじ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第248話
私が専念に彼の体を拭いていると、突然、彼がとても軽い犬の鳴き声を上げた。「ワン」「？」私は動作を一瞬止め、驚いたように彼を見た。彼の瞳には優しさが漂い、声は澄んでいて、非常に堂々とした口調で言った。「俺は下心を持っている犬だ」「......」何か言おうとしたその時、視線が下に行き、準備万端な状態を見てしまった。瞬間的に頬が熱くなり、バスタオルを脇に投げた。「自分で拭け！」変態じゃん。こんなに怪我をしているのに、まだそんな余裕があるのか。......江川宏の怪我は酷かったが、聖心の医者の技術は評判通りで、VIP病房のケアも非常に行き届いていた。一週間も経たずに、医者は退院できると言った。「奥様、社長がこんなに早く回復したのは、あなたの手厚い看護のおかげです。お二人は模範的な夫婦ですね！ネットでも社長が妻を溺愛していると言われるのは、こんなに素晴らしい妻がいるからですね」江川宏は満足そうに笑った。後半の部分には皮肉を感じた。その後、この医者はその日に副院長に昇進したと聞いた。その時、私は何も言わず、整頓した衣類を加藤伸二に渡して、「これを古宅に持って帰ってください。異なる衣類については、彼らが洗い方を知っているでしょう」加藤伸二は承知した。車庫に到着すると、江川宏が先に口を開いた。「送っていこうか」「大丈夫」私は向こうの車に指した。「自分で運転する」彼は少し名残惜しそうな表情を浮かべ、私がまた強引に何かをされるのではないかと考えていると、彼は感情を抑えた。「わかった、安全運転でね」「うん！」私は頷き、ほっとして車に向かって歩いた。ついに、清算できた！病院に数日間いても、病室がどれだけ快適でも、十分に休めなかった。家に帰り、髪を洗い、風呂に入った後、お腹を満たして、すぐにベッドに倒れ込んで、ぐっすり眠った。翌日、河崎来依が来ても、私は起きられなかった。昼になって、彼女が部屋に入って食事を呼びかけてくれるとき、ぼんやりと起き上がり、「来てたの？」「大丈夫かよこのクマ」彼女は嫌そうな口調で言った。「南が江川宏の世話をしてるのはわかってるけど、他人は南を泥棒だと思うかもよ」私はあくびをし、目の端に涙を浮かべてた。「病人の世話より泥棒するほうは楽かもよ」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第249話
電話を切った後、河崎来依はずっと私をこそこそと見ていた。「どうしたの？」「ねえ、莉奈姉さんが紹介してくれる投資家って、まさか元旦那じゃないよね？」「ありえないと思うけど」私は頭を振りながら、ちょっと不安になりつつも、言った。「江川宏は退院したばかりで、この数日間、彼も加藤伸二もこの話題を出してないから」「それなら誰なの？」河崎来依は疑問に思った。私も分からなかった。「とにかくディナーに行ってみて、鹿兒島はそんなに大きくないから、もし知り合いなら隠せないだろう」「確かに」河崎来依も同意した。しばらくして、私は別の服に着替え、ベージュのコートを羽織って、河崎来依と一緒にディナーの場所に向かった。レストランは河崎来依が予約したもので、彼女は市場部で長年働いており、接待にはかなりの経験があった。レストランに到着し、ウェイターに案内されて個室に入った。個室は川沿いにあり、テーブルに座って下を見下ろすと、灯りがともる川の景色が広がっていた。環境は静かで上品で、料理も本場の鹿兒島料理だった。莉奈姉さんはすでに到着していた。莉奈姉さんは親しげに私たちを迎え入れ、河崎来依に自然に尋ねた。「今日のくる方とよく知り合いだったの？こっちは大きなプロジェクトがあって、ぜひそのグループと協力したいの。後で何とか言ってくれね」河崎来依は直に尋ねた。「莉奈姉さん、江川グループなのか？」「江川？」莉奈姉さんは眉をひそめて、河崎来依を一瞥した。「あなたはバカなの？あなたと清水さんは江川から退職したばかりじゃない。江川が新ブランドを支援して、自社のF&Aと競争する気になるわけがないでしょ」やっぱり江川グループではなかった。それなら江川宏ではなった。私は少し安心し、もし彼が来るなら拒否するしかなかったから。こうなるとまた投資の機会を逃したことになった。「考えすぎだったね」河崎来依は私と江川宏の事情を持ち出すことはなかったが、眉をひそめながらも尋ねた。「それで、どの会社なの？」莉奈姉さんは直に答えた。「先月、ニューヨーク証券取引所に上場したRFグループだ。聞いたことあるでしょ？」「RF？」河崎来依は驚いた様子で言った。「あのニューヨークで短期間で巨大な財団に成長したRFグループ？」彼女が言うと、私
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第250話
私たち三人が到着すると、彼は礼儀正しく軽くお辞儀をして言った。「すみません、鹿兒島の夕方の混雑を見くびっていました」「大丈夫です。来ていただけただけでもありがたいです」莉奈姉さんは立ち上がり、私と河崎来依を紹介した。「こちらがRFグループの副社長、山名佐助さんです」最初は、地位が高いので多少の横柄さがあるかと思ったが、彼は非常にフレンドリーだった。それになんと、私たちのグラスにお酒を注いでくれた。その姿を見て、私と河崎来依は少し戸惑った。山名佐助は杯を置き、仕事の話に戻した。「投資には問題ありませんが、RFの持分は少なくとも51%にしなければなりません。その点については心の準備ができていますか？」「はい」私は頷いた。以前、いくつかの投資事例を調べたことがあり、最終的に創業者が持つ株はあまり多くないことがわかっていた。まあ、自分は資金がないから、仕方なかった。河崎来依は交渉が得意で、笑いながら言った。「山名さん、鹿兒島の人間として、私たちに少しは配慮していただけませんか？」「河崎さん、冗談を言わないで」山名佐助は話が上手で、仕事の話をする際は年齢と違ったほど落ち着いていた。「私たちは全額出資しますが、持分は51%です。ただし、将来南希がどれだけ成長しても、他の投資者を迎える際にはRFの承認が必要です」51%。私が想像していたよりも少ない数字だった。ただし、この数字は微妙で、私たちの発言権と決定権を奪うのに十分だった。河崎来依もその点を考えた。「それでは、普段の会社の管理や決定は…」「私たちは介入しません」山名佐助は約束した。この言葉で、私たちは安心した。株と決定権の二つの最も重要な点が決まったので、残りは簡単に進めることができた。すべてが予想を超えて順調に進んで、家に帰ってRFからの契約書を待つだけだった。帰りの車の中で、代行運転手が運転している間、河崎来依は私の肩に寄りかかって言った。「私たち、運が良かったのかな？」「かもしれないね」そう言ったが、私は何かがおかしいと感じた。レストランでの一部のシーンを振り返り、突然どこがおかしいかをわかった。山名佐助って、ちょっと見覚えがあるような気がした。でも、どこで見たか思い出せなかった。河崎来依がそれを聞いて、
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
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海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
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来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
