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第285話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第286話
まるで何か大変なことをしているようだった。神に祈りでもしているのかと見えていた。私は気づいた。「ここは......お前の婚約者の庭？」服部鷹は長い濃い睫毛を軽く震わせ、私を斜めに見た。「知ってるのにまた聞くの？」「お前......」私は思わず口を開いた。「もし彼女を本当に見つけられなかったらどうするつもり？」彼は私をじっと見つめ、目を細めて口元を歪めた。「それでも誰にでも自分を安売りするつもりはない。お前もね」「......本当に考えすぎじゃない？」私は彼に言い負かされそうになり、「あなたなんか、送られてきてもいらないわ」江川宏に一度高嶺の花の痛手を負ったから、もう十分だった。今後、高嶺の花を持つ男とは距離を置くことにしている。それに、彼の身分もまずかった。服部家の五代続く一人の息子だった。離婚歴のある私が、彼の家に入れるわけがなかった。彼は同意しても、彼の家族も私を追い出すに違いなかった。「服部若様、清水様」執事が息を切らしながら駆け寄ってきた。「ずっと探していましたよ。おばあ様がお呼びです」私たちが藤原おばあさんの庭に戻った時、江川宏と藤原星華がいた。藤原星華は少し崩れていた。「私と宏の婚約パーティー、本当に来ないの？」「結婚のことは、親がいればそれでいい」藤原おばあさんは私が入ってくるのを見て、一方で私に手招きをし、もう一方で気にしない様子で言った。「年を取ると、こういう騒々しいことには関わりたくなくなるものよ」私は軽く頭を下げ、歩み寄ると、おばあさんは私を自分のそばに引き寄せた。藤原星華は怒って、茶碗を握りしめて砕きたくなる様子で言った。「じゃあ、もし藤原奈子の婚約パーティーだったら？」「小さい頃から、お前はずっと奈子と比べたがった」おばあさんは答えずに、ただそう言った。実際には答えは明白だった。藤原奈子は藤原家の長女で、おばあさんの血を四分の一引いている本物の孫娘だった。当然、それはただ参加するだけではなく、おばあさんは自ら取り仕切り、盛大に行うに違いない。藤原星華はそう馬鹿ではないので、すぐに理解し、悔しそうに言った。「そんなんだよ、幼い頃から、家の使用人までが藤原奈子がどれほど賢くて可愛かったかを話すんだ！でも、彼女がいくら優れていても、もういないじ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第287話
もちろん、興味があるさ。そうでなければ、江川宏がどうしてこんなに素早く態度を変え、政略結婚と離婚をすぐにするわけがなかった。藤原星華の考えも、私と一致していた。彼女はさらに自信を持って顎を上げた。「そうじゃなかったらどうする？私が清水南にすら及ばないわけがないでしょ？」......まったく。無関係なのに巻き込まれたなんて。幸いにも、すぐに使用人が小走りで入ってきて言った。「おばあ様、星華様、奥様が戻られました」藤原星華を後押しする人が戻ってきた。藤原星華は何枚かティッシュを取って顔を拭き、江川宏の腕を取って、雄々しく外へ「訴え」をしに行った。私の頭の中には「ここを離れるべきだ」という言葉が浮かんだ。藤原星華だけでも厄介なのに、さらに藤原奥さんまで加わるとは。私は体をまっすぐにし、藤原おばあさんを見て、静かに言った。「おばあさん、今日は鹿兒島に戻らないといけないので、これで失礼します。また次の機会に大阪に伺いますね」藤原おばあさんは少し寂しそうだったが、特に何も言わず、ただ執事に何かを取らせて私に渡すように指示した。服部鷹を残して話をした。私が物を取り終わって戻ってくると、ちょうど服部鷹も応接室から出てきた。服部鷹はゆっくりとした歩調で近づき、私の手にある宝石箱を見た。「おばあさんが何を送ったんだ？」「今見る」さっき執事がいたときは、私は恥ずかしくて見れなかったが、執事はただおばあさんの少しの心遣いだと言っていた。開けて翡翠のブレスレットを見た瞬間、私はすぐに閉じて、おばあさんの庭に戻ろうとした。これはあまりにも貴重だった。しかし、服部鷹は淡々と口を開いた。「受け取っておけ」「高価すぎる......」「卸売品だ」彼は私の後ろの襟を掴んで、再び中に入ろうとするのを許さず、少し憂いを帯びた声で言った。「長年、おばあさんは、気に入った、奈子と同じくらいの年頃の女の子には、必ず贈り物をする」「？」お金持ちの世界は私にはわからなかった。「そんなに高価なものをいつも贈るの？」江川お爺さんが孫のために用意した二つのお守りほどではないが、用途が違ったからだ。江川お爺さんは自分の孫の出生祝いとして、当然最高のものを用意したんだ。だが......藤原おばあさんは出会う人に贈
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第288話
もちろん、私じゃないことははっきり分かってた。ただ、反射的に返事をしてしまった。彼は危険な目つきをして少し目を細め、少し不羈な表情を見せた。「お前をいじめた奴らに、どんな代償を払わせるか考えないとな」私は軽く笑って言った。「それで？」「それで終わりだ」服部鷹は唇を少しすぼめて、後ろに頭を預けて枕に寄りかかり、まつげが下がってすべての感情を隠した。「お前はずっと清水家の戸籍に載ってた。奈子が行方不明になる前から、すでに清水家の清水南だったんだ」「だけど、どうしてかは分からないけど、俺もおばあさんと同じで、たまにお前に惹かれることがある」「......」私は一瞬にして警戒心が高まり、彼を警戒しながら見つめた。彼はすぐに吹き出しそうになって、舌先で奥歯を押しながら言った。「なんだその顔？俺がそんなに飢えてると思ってるのか？」「それはどうかな」私は笑いながら、わざと自分のコートをきゅっと締め、車内の重たい空気を少し和らげようとした。彼は大きなあくびをして、嫌そうに言葉を吐き出した。「バカ」その後、どこからかアイマスクを取り出して、静かに眠りについた。......翌日は南希の正式な開業日だった。新しい社員たちは早くから出社し、やる気満々で、会社の雰囲気も一変した。服部花が私のオフィスのドアの前に立ち、ノックして体の半分を覗かせた。「お姉さん......じゃなくて、清水社長！あの時一緒にコンサートを観た友達が、開業祝いの花籠を贈ってきたよ」彼女が少し可愛らしく見えて、私は立ち上がりながら優しく言った。「他の人はいないならお姉さんでいいよ」彼女は目を細め、嬉しそうに何度も頷いた。「分かった！」ちょうど外に出たところ、山田時雄がこちらに歩いてきて、顔に柔らかい笑みを浮かべながら半分冗談で言った。「清水社長、開業おめでとう。もし裕福になったら、忘れないでくれよ」「先輩、冗談はやめてくださいよ」彼はすでに徐々に山田家を引き継いでいて、私がどれだけ頑張っても、彼の高さには到底及ばないんだ。「もし裕福になったら、忘れないでくれよ」という言葉、むしろ私が彼に言いたいくらいだった。山田時雄は微笑んだ。「どうしてこんな大事な開業のことを、俺に知らせなかったんだ？河崎来依から聞いたんだぞ」「今日は月曜日
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第289話
私は非常に困惑していた。彼ではないなら、誰が送ったのだろう？RFグループの中で私たちが関わったことがあるのは彼だけだ......そう考えていると、山名佐助が電話の向こうで突然思い出したような声を出した。「あ、そうそう、思い出した！俺だよ、俺！いやぁ、助手に頼んだんだが、きっと間違えたんだ。99個注文するように言ったんだよ、あなたたちの会社が順調に発展して、末永く続くようにってね」山名佐助は少し申し訳なさそうに続けた。「999個は確かに多すぎるな。迷惑をかけてないといいけど？」「そうか......」私はエレベーターホールから会社内まで詰め込まれた花籠を見て、少し頭痛を感じながらも苦笑した。「迷惑というほどではないが......花屋さんに少し相談して、少しでも返せないか聞いてみようか？そうしないと、あまりにも負担をかけちゃいうから」「いやいや、大丈夫だ。これくらいの金なら彼には痛くも痒くもない」山名佐助は即座に言い、その後、軽く咳をして説明した。「俺の助手はただ生活を経験してるだけなんだよ。金持ちだから、ボーナスから引いておくよ」「......わかった」私は再度お礼を述べ、いくつか形式的な言葉を交わした後、電話を切った。河崎来依が近寄ってきて尋ねた。「どうだったの？本当に彼が送ったの？」「そうだよ」私は笑って言った。「でも彼の助手が間違えて、99個を999個にしちゃったんだ」山田時雄は眉をひそめ、少し考え込んだように言った。「そんなミスするかな？」「まあまあ、そんなことはどうでもいいじゃない。花をもらえるだけで嬉しいでしょ？」河崎来依は花が好きで、どんどん運び込まれてくる花籠を見て、嬉しくて笑いが止まらなかった。「写真を撮ってSNSにアップしなきゃ。これだけ花があれば、うちの会社は絶対に大繁盛するに違いないわ」「どうぞ、どうぞ」私は花屋の店主から伝票を受け取って、サインした。河崎来依はその流れで提案した。「そうだ南、今夜会社で食事会を開こうよ。会社の正式な開業を祝って、新しく入った仲間たちを歓迎しようよ」「いいね、私もそう思ってる」私たちは同じ考えだった。私は山田時雄を見て、笑顔で彼を誘った。「先輩、今夜お時間ある？一緒に？」南希が私の手に戻ってきたのは、彼のおかげだったから。も
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第290話
河崎来依は私の考えに反対した。「それに、今南は離婚してるじゃない？ただ口で何とか言っただけで、彼が諦めると思う？今みたいに期限を設けた方がましだよ」その時、私もその点を考えていた。以前、山田時雄が20年も好きだった女の子がいることを知った時、私はその子がとても幸運だと思った。でも、それが自分だと知った時、私はむしろ彼に対して申し訳なく思った。申し訳ないから......応えることが難しかった。私が沈黙している間、河崎来依は机にうつ伏せて、指で私のイヤリングを揺らしながら言った。「南、山田時雄と試してみない？こんなに一途な男なんて今どきほとんどいないよ」「彼がこんなにいいからこそ、私は慎重になるんだ」でなければ、彼の感情を弄ぶことになるから。100%の真心には、100%の真心で応じるべきだ。もしそれができないなら、彼に早く諦めてもらって、本当に彼にふさわしい人を見つけさせるべきだ。河崎来依は私を説得できず、諦めて話題を変えた。「そうだ、今夜はいつもの場所で食事しようよ」彼女の言う「いつもの場所」は、以前よく行っていたプライベートクラブのことだった。私は舌打ちをした。「あそこは高すぎるんじゃない？」「大丈夫、私がご馳走するよ」「お金は誰が送ってくれたの？」「その通りだよ」河崎来依は笑顔で立ち上がり、鮮やかな赤い唇を上げた。「伊賀丹生からもらった別れの手切れ金を断ったら、そのお金が全部私のクラブのカードにチャージした。もう返せないのよ。だからそれでみんなにご馳走するわ」「それなら」私は笑った。「頂くわ、河崎社長」......食事会があることを考えて、夕方5時に仕事を終えた。私と河崎来依はそれぞれ車に乗り、ちょうど社員全員を運ぶことができた。しかし、夕方のラッシュにぶつかり、クラブに着いた時には、山田時雄はすでに到着していた。「焦らないで」私の慌ただしい足取りを見て、山田時雄はそっと手を伸ばして支え、優しい声で注意をした。「雨が降ったばかりで地面が滑りやすいから、足を捻らないように気をつけて」私は軽く笑った。「食事の約束をしておいて、待たせるなんて、申し訳ないわ」彼は少し困ったように笑った。「俺に対して、まだそんなによそよそしいの？」「そんなことないよ」私は笑っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第291話
同時に、内側からもドアを引く力が働き、私は中を覗き込もうとしたが、ウェイターが視線を遮った。こちらの会所は、客のプライバシーを非常に重視している。ウェイターが尋ねる。「失礼ですが、田中社長たちのお友達ですか？」この苗字には聞き覚えがなかった。私は首を振るしかなかった。「いいえ、部屋を間違えたみたい」振り返ってその場を離れる際に、誰かがじっと私を見つめているような気配を感じ、背中に寒気が走った。もう一度振り返ると、そこにはきっちりと閉じられた個室のドアしか残っていなかった。包間に戻ると、河崎来依はすでに料理を注文していた。「早く見て、何か食べたいものはある？」「特にこだわりないから、みんなが決めて」先ほどの出来事を思い出し、私は少し気がかりな様子だった。知っている人ではなかったが、話した内容がまるで私に起きたことのように感じられた。ほとんどピッタリ当てはまった。でも、江川宏の周りに、田中という苗字の親しい友人がいたとは聞いたことがない。河崎来依は私の様子に気づき、耳元で囁いた。「何を考えてるの？」「何も」私は軽く笑った。今はこんなことを話すタイミングではないんだ。幸いにも、個室の中は賑やかで和やかな雰囲気で、私はすぐに複雑な思いを振り払うことができた。デザイナーの鈴木靖男が立ち上がり、私と河崎来依に向かっておずおずと杯を上げた。「清水社長、河崎社長、南希に加わることができてとても嬉しいです......ありがとうございます、雇っていただいて！」この新しい社員の中で、彼だけが少し年上だった。卒業してからすでに10年が経っていたが、成果を上げることはできなかった。それは彼に能力がなかったわけではなく、むしろ自分の美意識を優先し、市場に合わせることを拒んできたからだ。企業は、成果の出ていない新人デザイナーに賭けることを当然避けるんだ。そのため、彼の作品は一度も市場に出たことがなく、次第に仕事を見つけることが難しくなっていた。しかし、私は彼の履歴書に添付されていた作品を見た時、驚きの感じがあった。少しリスクはあったが、彼を試してみることにしたのだ。私は杯を上げた。「気にしないで、ここにいる皆さんは自分の力で入ったのだ。南希も、皆さんに選んでいただけて光栄だｙｐ」「その通りだ」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第292話
「南のおじさんはもう私たちが起こした離婚訴訟の知らせを受け取ったわ」伊達弁護士はそう言いながら、警告した。「でも、私が病院を出た時、ちょうど南のおじさんに会ったの。彼の顔色がすごく悪かったから、おそらく南のおばさんに何か嫌がらせをするつもりかも」「わかった、ありがとう！すぐに様子を見に行く」おばさんは今、治療の重要な時期で、胃は感情と密接に関わる臓器だから。大きな喧嘩をすれば、彼女の体の回復には良くないんだ。私は電話を切り、個室に戻り、河崎来依の耳元で囁いた。「来依、ここは任せるわ。おばさんの方で問題が起きたから、行ってくるね」彼女は顔色を変え、心配そうに言った。「何があったの？一緒に行こうか？」「大したことではないと思う」私は彼女の肩を軽く叩いた。「皆で楽しくやって、気を悪くさせないようにしてね」そう言って、バッグを掴み、みんなに軽く挨拶をして出ようとした。山田時雄も急いで立ち上がった。「お酒を飲んだだろう、送っていくよ」「うん、お願い」彼は元々私と一緒にこの食事会に来たのだから、私が帰るなら、彼もここに残りたくないだろう。外に出ると、私は確認した。「運転できる？」「まだ一杯も飲んでないよ」彼は軽く笑った。私は安心して、彼の車に乗り込んだ。病院に到着すると、入院棟の地上駐車場は満車で、山田時雄は地下駐車場に車を停めに行った。私はおばさんのことが気がかりで、先に車を降りて言った。「先に行って様子を見てくるね」山田時雄は頷いた。「車を停めたらすぐに行くよ」階上に上がると、エレベーターを出た瞬間、騒がしい声が耳に飛び込んできた。赤木邦康が腰に手を当て、病室の入り口で大声で罵っていた。「赤木清子、お前に離婚する勇気があるなら出てこいよ！お前が離婚したいって？訴訟だって？俺を脅すつもりか？お前の姪が連れてきた弁護士なんかで俺が怯むとでも思ってるのか......！」「カチッ——」ドアが開いた。私は足早に近づき、少し顔色が良くなったおばさんを見つけた。「おばさん......」おばさんは私の姿を見ると、張り詰めていた表情が少し緩んだ。「南、どうして来たの？」「ええ......ちょっと様子を見に来た」私は答えた。赤木邦康は私を見て怒った。「清水南、結婚を壊してはいけないって知
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第293話
私は突然振り返り、追及しようとしたが、そこへ山田時雄が険しい表情で大股に歩いてきた。「南」「先輩」私は軽く頷いた。赤木邦康は彼を見るなり、顔色が一瞬で変わり、恐る恐る言った。「山田社長、どうしてここに？」明らかに、山田時雄を非常に恐れている様子だった。山田時雄は私に視線を向け、無事を確認した後、赤木邦康に目を向けた。「もう忘れたのか？俺が前に言ったことを」「そんな、そんなことありません！」赤木邦康は否定し、媚びたような笑みを浮かべながら言った。「ただ、妻を見に来ただけなんです。それで、たまたまこの子が来ただけで」山田時雄にこれほど怯えているのを見て、私はすかさず問い詰めた。「さっき言ったこと、一体どういうことなの？何度もこの話を持ち出して、ただの冗談なんて言わないでよ」山田時雄もその言葉を聞いていた。赤木邦康は身を縮め、おばさんの目を避けながら、歯を食いしばって口を開いた。「俺は......」「ちゃんと、本当のことを言ったほうがいい」彼はにっこりと笑い、穏やかに言葉を遮った。「子供の頃から、彼女の両親が彼女をどれほど大事にしていたか、俺は見てきた。彼女に、どうしてそんなことを言ったんだ？」私は真実を知りたくて、赤木邦康を急かした。「続けて言いなさいよ」赤木邦康は頭を下げて、何かを避けるようにして、「俺......俺はただ、離婚したくなくて！だから適当に言ったんだ！」「ありえない！」私は信じられなかった。適当に言った？彼には他の言い訳がいくらでもできたはずなのに、なぜこの話を持ち出したのか。しかも、一度や二度ではなく、何度も。おばさんは彼を一瞥し、すぐに私に諭した。「南、彼のでたらめを聞かないで。彼はただ、私が離婚しないように私を脅してるだけよ......」「そうだ、そうだ」赤木邦康は必死に同調した。帰り道では、私はまだ心ここにあらずだった。結局、この話がどういうことなのか、確信が持てなかった。子供の頃から、おばさんは私にとても優しくしてくれた。私に嘘をつく必要なんてなかった。それに、赤木邦康はこれほど山田時雄を恐れているのだから、嘘をつく余裕はないはずだ。山田時雄が突然口を開いた。「何を考えてるんだ？」私は唇を噛みしめた。「どうやってこのことを調べたらいいのか
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
