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第368話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1364話
「もしかして、夜にお兄ちゃんがあんな話をするってわかってたから、昼間に結婚初夜を済ませたんじゃない？」海人は当然知っていた。彼女の好奇心をよくわかっていたからだ。あの過去を聞いたら、彼女がきっと気持ちが沈むこともわかっていた。だが今日は二人の結婚式、何もしないわけにはいかなかった。「やっぱり隠しきれないな」来依は食卓で駿弥が過去を語ったとき、その表情に深い哀しみを見て取った。彼女は細かくは聞かなかったが。「調べた資料を見せて」海人は彼女をソファに座らせ、スポーツドリンクを渡した。「まず飲んで」今日の酒は少なくなかった。友人たちと楽しく飲んだ分もあるが、その後の沈んだ気持ちを紛らわすために一人で煽った分もあった。スポーツドリンクを飲ませておかないと、明朝は確実に頭痛になる。「あんたも飲んで」海人も自分の分を一口含んでから言った。「お義兄さんが全部話してくれただろう。俺が調べたこととも大体同じさ。まだ疑問がある？」来依は言った。「理解できないの。父と彼の父は実の親友でしょ。どんなに悪くても、母を踏みにじって父を殺すなんてあり得ない。それに、どうして駿弥の祖母は私を追い出したの？私はあんなに幼くて、彼らの商売に影響なんてなかったはず」海人は彼女を腕に抱き寄せ、背を優しく撫でながら言った。「前の代のことはもう終わったんだ。お前が知ったところで何も変わらない。死んだ人は戻らない。もう手放してもいいんだよ」彼の言葉が歯切れ悪いのを、来依は感じ取った。きっとさらに痛ましい真実が隠されている。胸が痛んだが、それでも知りたいと思った。「私は耐えられる」唇には笑みを浮かべていても、瞳には少しも笑意がなかった。海人は胸が締めつけられた。彼はそっと眉間の皺をなでて、深い慰めを込めて柔らかく口づけた。「もう寝よう。少し眠い」来依は彼の腰に腕を回し、行かせまいとした。真っ直ぐに彼を見つめ、無言で訴えた。海人は観念し、答えるしかなかった。「こういうことだ。駿弥の祖母はもともと男尊女卑でな、お前の父さんは商売を好まない穏やかな人だった。当時の桜坂家は絶頂期で……いわば婿入りの形になる。お前を手放したのも、もう一度息子を産ませるためだった。だが結局また娘が生まれ、しかもお前の母さん
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1363話
思いもよらず、二人の関係は一気に親密なものとなった。何事も絡み合い、言葉を交わさずに済ませる隙さえなかった。「あなたってそんなに親切な人じゃないでしょ？でも、ああいう芝居ごとを楽しむタイプでもない。じゃあどうして……」篤人は完全に目を開き、横を向いて彼女を見た。静華は不意にその麗しい目と目が合い、そこに浮かぶ笑みと妖しさに心がざわついた。自分は情に乏しく、冷たい人間だとずっと思っていた。とくに恋愛や家族の情なんて、誰よりも薄いと。だから来依たちが過去を語っても、共感することはなかった。だが彼のように共感せずところが、笑い出すこともなかった。視線を逸らして、ようやく続けられた。「あなたと兄は今日が初対面よね。これまでは服部さんとやり取りしてただけ。どうして兄に合わせたの？」篤人は彼女の手を取った。掌の中で数珠が擦れ、硬い感触が伝わる。だが彼の手に包まれて、ほんのり温かかった。不快感はそれほどなかった。不快なのはすでに親密になっているにもかかわらず、こうして不意に近づかれることをまだ自然に受け入れられない自分だった。手を引こうとしたが、彼はさらに強く握り込んだ。「まだ慣れない？」「……」篤人はその数珠を彼女の細い手首に通し、舌打ち混じりに言った。「どうしてこんなに時間が経っても肉がつかないんだ？」「……」静華はそれ以上応じず、話題を戻した。「やっぱり私に話したくなくて、注意を逸らしてるんじゃない？」篤人は笑い、彼女の手の甲にそっと口づけた。「そんなのは些細なこと。君の方が大事だ。家に戻ったら、少し休んで……それから一緒に医者に診てもらいに行こう」静華は即座に拒んだ。「私は大丈夫。少食なだけで、病気じゃない。診てもらう必要なんてないわ。健康なら、太っていようが痩せていようが関係ない」篤人の瞳に笑みが深まった。彼女は彼の口から次に出る言葉を察し、慌ててその口を手で塞いだ。喉仏が上下し、深いところから低い声が漏れる。掌がむず痒くなり、腕全体に痺れるような感覚が広がる。手を引きたいが、余計なことを言われるのも嫌だ。けれど引かないと、この痺れる感覚が耐えがたい。「篤人……」「ん？」「……」静華は心を落ち着け、結局手を引っ込めた。だが彼は何も言
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1362話
「感動するとつい笑っちまうんだ。ほかの意味はない。気に障ったなら、俺が三杯飲んで詫びるよ」「……」誰も篤人が本当に感動しているとは思わなかった。明らかに、その笑みの奥にはどこか嘲るような色があった。それでも誰も何も言わなかった。結局のところ、これは他人の家のこと。彼がいちいち共感する必要もなければ、口を挟む必要もない。しかも篤人とは元々縁も浅く、同じ食卓につくのは今日が初めてだった。加えて、彼の立場を思えば、たとえ海人の義弟であっても、海人が公然と彼の顔に泥を塗ることはしない。祝いの日に余計な口論は無用だった。静華は眉をひそめつつも、結局は篤人に代わって謝罪の言葉を口にした。すると来依が慌てて言った。「家族なんだから、そんなふうに言わなくていいわ。篤人くんはただ感動しただけよ、私にはわかる」静華はまだ言いかけたが、そのとき腿の上に大きな掌が覆いかぶさった。熱を帯びたその手が往復して撫でる。横を向くと、篤人の意味ありげな笑みと視線がぶつかる。彼が怒るのを恐れているわけではなかった。だが、彼らの婚姻は利益同盟のようなもの。どんなことがあろうとも、一方的に関係を壊すわけにはいかない。外では、夫婦が共に歩調を合わせ、体面を保つ必要があった。「これ、あなたが好きだったわよね。どうぞ」篤人はそれ以上何も言わず、黙って料理を口に運んだ。静華は結婚してから、この男に別の一面を知った。外で言われている評判と、性格自体は大差なかった。だが食生活や暮らしぶりは噂とは違っていた。彼はお菓子や惣菜、特に様々なまんじゅうを好んで食べた。そして家も、彼女が想像していたような豪奢で金の匂いが漂うモデルルームのような造りではなかった。むしろけばけばしく、色彩が氾濫していた。荷物を持って初めて入ったとき、寝室を見て心底驚いたものだ。自分なら到底使わないようなカラーを、彼は好んでいた。今日の結婚式でも、彼が派手な花柄シャツを着ないよう、説得にずいぶん苦労した。……その場にいた者たちは単純な紀香を除き、皆どこか事情を察していた。とはいえ、ことさらに言い争うつもりもないのだ。静華が場を収め、夫婦が穏やかに振る舞ったのなら、他人が口を出す必要はなかった。食事はつつがなく終わった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1361話
このとき、清孝と海人は口裏を合わせているように、暗黙の了解があった。「俺たちは調べていない。この件はあくまでそっちの家族のプライベートで、当時の状況もあって俺たちには調べる立場じゃなかった」そう清孝が言ったことは、信憑性が高かった。なにしろ当時、彼と紀香の関係はかなり険悪だったからだ。だが海人の場合は、そこまで言う必要もなかった。来依は黙って彼を見つめた。海人は彼女の手を握り、こう口にした。「俺たちはそのときすでに入籍していたけど、この件については本当に調べていない。信じられないならお義兄さんに聞いてみろ。もし俺が調べていたなら、お義兄さんが気づかないはずがない」駿弥にも後ろめたい思いがあった。桜坂家を大きくしたのも父の過ちを償うためだった。その後に彼女たちに尽くしてきたのも、父のせいで外で苦しい思いをさせたからだった。だからこそ、こんな祝宴の日に口論したくはなかった。「そうだ、二人ともその件は調べていない」彼は続けた。「そもそも来依は祖母にわざと外に置き去りにされて、叔父さんと叔母さんは長いあいだ悲しみに沈み、そのあとでようやく紀香ちゃんを授かった。けれど、またしても父が外部の者と結託して桜坂家に刃を向けたせいで、小さな紀香ちゃんは流浪することになった。彼らのしたことはあまりにもひどく、死をもっても償いきれないものだった。だからこそ、彼らはもうこの世にいない。もしまだ恨みが残っているなら、俺にぶつけてくれ。俺はこの一生をかけて君たちに償う」駿弥の言葉が終わると、食卓は一瞬にして静まり返った。長いあいだ、誰も声を発さなかった。やがて来依が杯をあおり、その沈黙を破った。「お兄ちゃん」彼女は自分の杯に酒を満たし、さらに駿弥の杯にもなみなみと注いだ。「この一杯を飲んだら、この件は水に流そう。前の代はすでに代償を払った。あのときお兄ちゃんもまだ子どもで、どうすることもできなかった。その後にしてくれたことも私たちはちゃんとわかってる。私たちはこれからも仲良くしていくんだから」駿弥は立ち上がり、身をかがめて来依と杯を合わせた。「それでも、どうしても一言謝らせてほしい。本当にすまなかった」そう言って彼は振り返り、紀香にも深々と頭を下げた。「紀香ちゃん、すまなかった」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1360話
その頃、桜坂家の実力と地位は人々が憧れるほどのものだった。最初、桜坂家の長女が青野家の長男と結ばれたときには、誰もが羨む釣り合いの取れた良縁だと称賛された。青野家の商売も当時は大きく成功していた。だがその後、青野家は利益のためなら手段を選ばぬやり方をとるようになった。「叔父は生まれてすぐにさらわれ、普通の家庭で育った。だからとても純粋で善良で、商売の世界の裏表など何も知らなかったんだ。青野家は彼を鍛えようとしたが、到底無理だと見て見限った。けれど彼が君たちの母さんと恋に落ちたことで、また利用価値があると考えるようになった。お祖父さんは家柄ではなく、人柄と誠意を重んじる人だった。叔父はお祖父さんに気に入られ、叔母さんとの仲もとても良かった。その頃、俺の父は商売のためと言って外で多くの女と曖昧な関係を持ち、次第に母との仲は破綻していった」そこまで話すと、駿弥の目元は明らかに暗くなった。来依は、その先に語られることがきっと辛い内容だと直感した。聞きたい気持ちと、躊躇う気持ちが交錯する。駿弥はそれを見て、酒を一口あおり、ようやく口を開いた。「君たちも、真実を知っておくべきだ」同じ母から生まれながら、育った環境が違えば性格も変わる。青野家の長男は金のためなら何でもするだけでなく、女に溺れていた。外で関係を持つだけならまだしも、実の弟の妻にまで手を伸ばした。しかも弟のふりをして、関係を迫ろうとしたのだ。「でも君たちの母さんは、君たちの父さんを心から愛していた。今で言えばソウルメイトだ。だから一目で偽物を見破り、怯えて助けを求めた。だが俺の父は……俺の父はそこで引き下がらなかった。決定的なときに叔父が帰ってきて、二人は揉み合いになった。叔父は父に突き飛ばされ、後頭部をテーブルの角に打ちつけ、その場で命を落とした」来依は拳をぎゅっと握りしめた。紀香は激昂して思わず立ち上がった。直接その場に居合わせたわけではなかったが、駿弥の冷たい声の調子から、当時の状況が伝わってきた。「青野家は当然、俺の父を守ろうとした。しかしお祖父さんは追及の姿勢を崩さなかった。そこで青野家は桜坂家の競合と手を組み、俺の父は母から得た情報を彼らに売った。桜坂家は壊滅的な打撃を受け、危うく没落しかけた。そして叔母さ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1359話
清孝は心の中で冷ややかに笑った。鷹は面倒を嫌い、まとめて七口を飲み干した。他の人たちは皆、形だけ口をつけただけだった。海人も鷹と同じように杯を重ねたが、清孝の番になったときだけは少し間を置き、祝福の言葉を添えた。「おめでとう。これからもずっと幸せでいられるように」清孝にとって、その酒はただの一口で済ませられるものではなく、グラスを空けた。「妹婿さんが俺と来依にくれた約束、しっかり受け取ったよ」清孝「……」篤人はずっと人のやり取りを眺めていたが、ようやく自分の番が回ってきた。「さて、俺みたいに初めて顔を出す客はどう飲むのが正しいんだ？」もちろん多く飲ませたい。そう思う気持ちは皆同じだったが、表情には出さなかった。今日の主役は来依と海人。口火を切るのは彼らの役目だ。海人が口を開いた。「篤人も今日が初めて大阪に来て、俺と同じ席で食事するのも初めてだ。この酒は……好きなように飲んでくれ」こうやって「篤人」と呼ばれたのは初めてだった。しかも「好きなように飲め」とまで。篤人は艶やかに笑みを浮かべ、「義兄さんは優しいな」と言った。あまりにも滑らかで、甘ったるい「義兄さん」だった。だが彼の口から出ると、誰も拒めなかった。海人もここまで言った以上、受けないわけにはいかない。「うん、もう家族だからな」篤人は来依へ目を向けた。「義姉さんもご一緒に」「……」来依は杯を持ち上げ、海人と並んで夫婦揃って二人と盃を交わした。その後、篤人は南と鷹、清孝と紀香ともそれぞれグラスを交わした。こうして場の空気がようやく温まったところで、思いがけず駿弥が遅れて現れた。「遅れてすまない、少し用事があってな」来依は自分と紀香の間の椅子を引き、駿弥を座らせ、グラスに酒をなみなみと注いだ。「お兄ちゃん、遅刻だよ」駿弥は察し、何も言わずにその杯を一気に飲み干した。来依はそれから尋ねた。「お祖父さんのところは大丈夫？恒はぐずったりしてない？」「大勢で見ているから心配ない。今夜は二人きりで静かに過ごせるだろう」来依は料理を彼に取り分け、ぱちぱちと瞬きをした。彼が実の従兄だと知って以来、今日まで菊池家の面々を黙らせるため身分を伏せ、発表を我慢してきた。その間ずっと、両親のことを聞きたい気持ち
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