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第859話
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南は来依の頭をそっと撫でた。「まず、あの子にビデオ通話してあげて」来依はすぐにスマホを探し、大家さんの連絡先を開いた。通話が繋がると、画面には泣き腫らした赤い目の少女が映った。顔にはまだ涙の跡が残っていた。大家もそばで一緒に起きて待ってくれていたようで、まだ眠っていなかった。来依は申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、休んでたのに邪魔しちゃって」「そんなこと言わないで」大家は娘の頭を撫でながら微笑んだ。「無事で何よりよ」来依は少女に向かって笑った。「せっちゃんのおかげでね、お姉ちゃん、ちっとも怪我してないよ」少女は画面に顔を近づけて言った。「お姉ちゃん、嘘ついてる。唇が腫れてるよ」「……」来依は軽く咳払いしてごまかした。「それはね、さっき辛いもの食べたからだよ」少女が何か言い出す前に、来依は急いで話を続けた。「もう遅いし、寝なさい。学校終わったらまた話そうね」「お姉ちゃんも命がけだったから、疲れちゃったよ」少女はとても素直で、おとなしくスマホを母親に渡して眠りについた。来依は大家に向かって言った。「この部屋、もう借りません。だけど、敷金は返さなくていいです。しばらくお世話になりました」「そんなよそよそしいこと言わないで。また住みたくなったら、いつでも戻ってきなさい。この部屋、あんたのために取っておくから」来依は丁寧にお礼を伝え、通話を終えた。南は茶化すように言った。「外でも上手くやってるみたいね」しかし来依は深刻な表情で言った。「南ちゃん……さっき海人が、『もう関わらない』って言ってたの」「それで、嬉しかった？」そんなことを聞いてくれるのは、南だけだった。来依は手を袖の中に入れて、しゃがみ込みながら首を横に振った。「わかんない。気持ちがごちゃごちゃしてる」南も一緒にしゃがんだ。「じゃあ、一つ話してあげる。それを聞いて、自分で判断して」「何？」「海人は胃が弱くてね、あなたたちが別れ話してた頃、しばらく酒に溺れていた。それからも、あなたを探してあちこち飛び回って、ろくに食事も取らず、菊池家に閉じ込められてからは、ずっと絶食してたの。今日、あなたを助けに来れたのも、胃痙攣で医者を呼んだタイミングを使って逃げ出したからよ。今、助け終えて、病院に向かった。さっきヘリで飛び立っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第861話
彼らが急いで海人の元に駆けつけたため、まだ話す時間もなかった。「雪菜を連れて行ったのは海人なのか？」鷹は頷いた。「本人が行くと言っていたし、当然、本人が処理するべきことでした」「西園寺家の件、もし都合が悪ければ、僕がやります」海人の父が口を開こうとしたその時、西園寺家の夫婦が病室に入ってきた。二人とも、かなり怒っているようだった。「菊池、俺たちは長年の付き合いだろ？婚約が破談になったとしても、娘を傷つけることはないだろう」そう言いながら、スマホを取り出して海人の父に渡した。海人の父の目に飛び込んできたのは、縛られている雪菜の姿だった。 彼は眉をひそめた。海人はまだ意識を回復していないはず。この写真は誰が送った？ちょうどその時、五郎が入ってきて、疑問に答えた。彼は鷹に耳打ちするように言った。「道木家が連れて行きました」道木家は菊池家にとって最大の宿敵だった。そして、かつて海城で来依を殺しかけた敵も、道木家に忠誠を誓っていた。今思えば、道木家はすでに動き出していたのかもしれない。「焦ることありません」鷹は軽く言って、全く動じていなかった。「海人が目を覚ましてからでいいです」西園寺家の両親は焦りを見せた。「道木家のやり方は残酷で、容赦がない。海人が起きるまで待ってたら、うちの娘は命がない！」鷹は唇を緩めて笑ったが、褐色の瞳は冷たく凍りついていた。「人は間違いを犯したら、代償を払うべきです」「うちの娘が何を間違ったっていうのよ？海人の婚約者として、外で浮気してる女たちを整理するのは当然でしょう？まさか、正妻が浮気相手に頭を下げろと言うの！？」西園寺家の母親は声を荒げて反論した。鷹は笑い出した。「人命を軽視する言い訳が、ずいぶんと都合のいい言い分ですね」西園寺家の両親がまだ反論しようとしたが、鷹の低く冷えた声に遮られた。「来依は雪菜に挑発なんてしていませんし、彼女が命を狙う理由なんてどこにあります？「それに、その婚約――海人は本当に同意してたんですか？」「……」西園寺家の夫婦は、鷹のことをよく知っていた。彼の口論で勝てる者などほとんどいない。だからこそ、彼らは海人の父に助けを求めるしかなかった。「菊池、この縁談は、俺たち二家で話し合って決めたことだろう？」「誰がそん
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第862話
「彼女はもともと外国籍だから、捕まえるのは難しい」鷹は手を軽く振りながら、海人に向かって言った。「しばらく療養してろ。俺はちょっと遊んでくる。お前が元気になったら、最後の仕上げは任せるよ」海人は頷いた。鷹が病室を出た後、海人は家族に言った。「大丈夫だよ。胃痙攣程度で騒ぐほどのことじゃない。帰って休んでくれ」海人の母は彼の手を握りしめ、何か言いたそうな表情をしていた。海人の方から先に言った。「心配しないで。来依にはもうはっきり伝えた。今後、街でばったり会っても声もかけない。ただの他人だって」病室の外では、来依がドアに手をかけたまま、その手をそっと引っ込めた。そして南に向かって言った。「入らなくていいわ。彼、無事みたい」車に乗り込むと、南が彼女に提案した。「しばらく麗景マンションに住まない？海人と鷹が西園寺家の件を片付けるまで、自宅には戻らない方が安全。「西園寺家は影響力が大きいから、追い詰めたら何をするかわからない。巻き添えを食らわないようにね」来依は頷いた。「最近ずっと迷惑かけっぱなしだね」「何言ってるのよ」来依はため息をついた。「この恋愛、本当に面倒ばかりだった」南が尋ねた。「でも、付き合ってたときは楽しかったんでしょ？」「まあ、それは楽しかったよ」「ならそれで十分。いろいろ考えても仕方ないよ」南は微笑んだ。「人生で一番大事なのは、楽しいことよ」来依は笑って、南に抱きついた。「行こう。ご馳走するよ。好きなもの選んで」「どんなに高くてもいいの？」「破産しても構わないよ」南は信じていなかった。そして案の定、来依はすぐにこう続けた。「破産したら、あんたが養ってね」……その後、しばらくの間、来依は海人に一度も会わなかった。彼のことは、南夫婦と一緒に食事をした時に、鷹の口から少しだけ聞いた。西園寺家の件は道木家にも関係しており、菊池家と道木家のような名門同士は、表立って争うことはなくても、水面下では想像を絶する激しさがあったという。来依は、あの日菊池家に行ったときのことを思い出し、少し寂しそうな表情を浮かべた。今回の件には自分も関わっているし、やっぱり海人には無事でいてほしかった。そして再び彼と出会ったのは、ある日、デパートで返品トラブルに巻き込まれた後だった。外に出
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第863話
――また始まった。一郎は心の中でぼやいた。見知らぬ人を助ける？冗談じゃない。知り合いだって、気が向かなきゃ放っておくくせに。 本当は気にしてるくせに、どうしてそんなに意地張るんだよ。「誰であろうと、通りすがりだろうと、あんたが私を助けて怪我したのは事実。だから私は看病するの」海人は彼女を一瞥もせず、口の端を引き、冷笑を浮かべた。「まさか、この機会に俺と関係を修復しようとしてるんじゃないだろうな」「……」「悪いけど、俺は昔の女には戻らない主義なんでね」「……」一郎は本気で海人の口を縫いたくなった。 黙るべき時に余計なことばかり言いやがって。 いつもクールぶって、今こそ黙っておけばいいのに。だが来依は、その言葉に怯まず、こう返した。「菊池社長は勘違いしすぎです。私も元恋人なんて興味ない。ただ、助けてくれたからお礼として看病するだけです」海人はまだ追い返そうとしていたが、来依が意味ありげに言った。「あれれ？もしかして菊池社長、また私の魅力に惹かれるのが怖いんですか？」「……」結局、来依はそのまま病室に残ることになった。一郎は洗面用具を取りに行くふりをして、二人に時間を与えた。海人が起き上がるのを見て、来依はすぐに声をかけた。「手伝おうか？」「……足は折れてない。トイレくらい自分で行ける」来依は「そう」と言いながらも、なお言葉を重ねた。「でも肩を怪我してるんだから、手を動かすだけでも痛いでしょ？支えてあげようかと思って」「……」――かつて熱愛していた頃、見たことのないものはなく、どんな下ネタも交わしていた。正直、海人の方が言い負かされることもあったくらいだ。今、彼の耳が少し赤らんだ。無表情のまま断った。「結構だ」来依は素直に頷いた。「わかった。でも何かあったら、遠慮なく言ってね。恩義は大事だと思ってるんで」「……」海人は数歩歩いたところで、動きを止め、振り返った。「今の関係を考えると、そういう話し方は適切じゃないと思う」来依は袖の中に手を突っ込んだまま言った。「菊池社長、そんなに敏感にならないでよ。そうすると、まだ私のことを気にしてるみたいに見えるよ？」「……」海人は一瞬、昔に戻ったような気がした。彼女の率直でストレートな話し方。だが今は、もうその
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第864話
彼女は本当に、彼を病院に一人で残していきたくなかった。たとえ、彼のそばに信頼できる人間が大勢いたとしても。「やっぱり、私はここに残りたい」南はそれ以上何も言わなかった。「じゃあ、彼が退院したら、一緒に引っ越し手伝うよ」このしばらくの間に、来依はいくつか家具や物も買い足していた。来依は笑顔で頷いた。「うん、お願い」親友同士だからこそ、いちいち言葉にしなくても通じ合えることがある。お互い、よくわかっていた。南と鷹は、食事を置いてすぐに帰った。一緒には食べなかった。今後二人がどうなるにしても、この時間だけは、彼らに任せようと思ったのだ。海人が入院しているのは、VIPルームだった。一郎が洗面用品を届けると、海人は折りたたみベッドを用意するように指示した。だが来依は、「ソファで大丈夫よ」と申し出た。一郎は一瞥、二人で十分に寝られる大きなベッドを見て、わざとらしく言った。「若様、医療資源も限られてるんです。ベッド一つで数日間、我慢してもらいましょう」「必要としてる人に譲れば、少しでも功徳が積めますよ。こんな嫌な出来事、もう起きないように願いを込めて」海人は冷ややかに彼を睨んだ。「今の俺には命令する力もないのか？」一郎は首を振った。「そんなことはありません。でも、これまであまりに多くの裏仕事をしてきたので、そろそろ結婚も考えて、少しはいいこともしないとと思いまして。医療資源の節約、どうかご協力を」海人は、一郎の性格を小さい頃からよく知っていた。心の中で何を考えているか、わかっていた。「……行け」声はさらに冷たくなった。一郎は素直に応じて部屋を出た。だが、ベッドの手配はせず、廊下の隅で焼きそばを注文して食べ始めた。病室の中は、途端に静かになった。少し気まずい空気が流れる中、来依が口を開いた。「ソファで寝るから、気にしないで」海人はソファを一瞥し、少し黙った後、口を開いた。「大した怪我じゃない。夜に誰かが付き添う必要はない。お前は帰っていい」どうせ一郎はベッドを持ってこない。誰がやっても、きっと同じだ。それに、来依を家に帰せば、菊池家の人と会う心配もない。来依が帰るのは簡単だった。明日また来ればいいだけだ。けれど彼女は、帰りたくなかった。夜、彼が痛みをこらえて、ひとりベッドで眠れずにい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第865話
来依はベッドに上がるのは遠慮して、そばの椅子に座ることにした。だがその位置は少し斜めで、知らないうちにベッドに体を預けかけるような姿勢になっていた。彼女は映画に夢中になっていたが――その間、ずっと彼女を見つめていた視線には気づかなかった。背中が少し張ってきて、来依は体を伸ばし、後ろを振り返って海人に話しかけようとした。 けれど彼はすでに背を向けて眠っていた。彼女は声をかけず、静かにブランケットを引き寄せ、彼の体にそっとかけた。火傷した部分に注意深く触れないようにした。その後、ソファに移動して横になり、南と少しだけチャットをした。ついでに、正月向けの新作ファッションもチェックした。眠気が襲ってきたとき、一度起き上がって海人の様子を見に行った。ちゃんと眠れているか確認しようと思ったのだ。けれど、背中に違和感を覚えた。「痛むの？」海人は何も答えなかった。来依はすぐにナースを呼びに行き、痛み止めの方法を相談した。その後、薬を持って戻り、ベッドの後ろに膝をついて、慎重に塗り薬をつけていった。ひんやりとした薬が火傷の部分に触れたとき、海人は目を開けた。彼女がそっと息を吹きかけて冷やしているのを感じたとたん、血の巡りが変わっていくのを感じた。気まずさを避けるために、彼は目を閉じたまま、眠ったふりを続けた。来依は薬を塗り終えると、しばらく彼の様子を見守った。眉間がほぐれ、呼吸も安定しているのを確認して、ようやく電気を消して自分の寝床に戻った。どれほど時間が経ったのか――不意に、誰かに抱き上げられた感覚がした。そしてふわりと、柔らかなベッドに横たえられた。彼女は目を開けずに、そのまま寝返りを打ち、楽な姿勢をとって再び眠りについた。海人は彼女に毛布をかけ、その寝顔をしばらく見つめていた。そして、無力に笑った。――来依。これが最後だ。今後、もし何かの理由でまたお前と関わるようなことがあったら……その時はもう、お前を逃がさない。……海人の母が病室に来たのは、深夜だった。海人は西園寺家の件を処理し終えた後、自分のマンションへ移っていた。菊池家の家族は彼を引き止めようとしたが、今回はどうしても無理だった。彼が来依に会いに行くのではと警戒し、人をつけて監視した。だが、長い間、彼は仕事に没頭していた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第866話
「……」海人の母はその場に立ち尽くし、しばらく黙ったまま、深く沈んだ目で何かを思い続けていた。やがて、ようやく病室を後にした。家に戻ると、ちょうど海人の父が出かけようとしていた。「どこに行ってた？」海人の母は海人の怪我と、彼が言っていた内容を伝えた。海人の父は表情を引き締めたまま、低く言った。「つまり、お前の見る限り――海人は来依を、本当には諦めていないということか？」海人の母は頷いた。「ええ。私にはそうとしか思えなかった」少しためらった後、彼女は言った。「私たち、何か対策を考えた方がいいかしら？」海人の父は手を上げて制した。「まずは動かずに、様子を見よう」海人の母は不安げに言った。「でも彼、もうすぐ仕事復帰するわよ。それに誕生日が終わったら、正式に家の権限を渡す予定だったじゃない。間に合わなくなるんじゃない？」海人の父は短く答えた。「まずは、年が明けてからだ」……来依が目を覚ましたとき、自分がベッドにいることに気づいた。 慌てて海人を探したが、ベッドには彼女しかいなかった。身を起こし、足元に視線を向けたところ、海人がちょうどトイレから出てきた。患者服を脱ぎ、きちんとアイロンのかかったシャツとスラックスを着ていた。彼女はすぐに彼の前に駆け寄った。 「傷がまだ治ってないのに、なんで服を着てるの？ 医者が言ってたじゃない、服が傷口に貼りついたら、処理するときすごく痛いって！」海人はただ一言だけ返した。「退院だ」「……え？」来依は慌てて言った。「まだ膿も出てるのに、どうして退院するのよ？ ちゃんと治るまで病院にいないと！」海人はスマホを手に取りながら、冷たく言い放った。「大した怪我じゃない。問題ない」その態度は終始冷ややかだった。来依は少し考え、口を開いた。「私がここにいるから、退院するの？」海人は、少し曇った彼女の瞳を見たくなかった。傷つけたくはなかったが、言わなければならなかった。「うん」来依は軽く息を吸ってから、小さく返した。「……なら、あんたは退院しなくていい。私が出ていく」そう言って、彼女はバッグを手に取り、病室を出ていった。海人は差し出しかけた手を、再びポケットに戻した。一郎がドアから顔を覗かせた。「若様、河崎さんが……ちょっと不機嫌みたいですけど、何か
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第867話
彼は鼻を触った。 格好つけるなよ。……来依は麗景マンションに戻り、荷物をまとめて、自分のアパートへ引っ越した。南は彼女の元気がない様子を見て、聞いた。「海人にいじめられたの？」来依は首を振った。「私の問題よ。私の代わりに怪我を負ってくれたのに、私は申し訳なくて看病したくなった。でも忘れてたの、前に無理やり別れを切り出して、ひどいことばっかり言って、もう関わるなって突き放したの」「だから、あんたの言う通り、治療費を出すだけでよかったのよ。わざわざ自分で世話する必要なんてなかった」南は微笑んだ。「その言い方、なんだか未練がましいわね」来依はため息をついた。「元カレなんて、過去のものと思わなきゃ。助けてくれたからって、ただの親切な他人だと思って、治療費と補償だけすればよかったのよ。「もしお嬢様とお見合いしてたら？誤解されたら最悪でしょ」南はその言葉に少し胸がチクリとしたが、指摘はせずに、「もう考えすぎないで。今夜おいしいもの奢るわ」来依は彼女に抱きついた。「やっぱりあんたが一番だね」……一月末、大阪に大雪が降った。ここまでの大雪は何年ぶりかで、足首まで積もった。街中ではすでに正月の飾り付けが始まっていて、真っ白な雪景色の中に赤が鮮やかに映えていた。まるで梅の花が咲いたようで、とても美しかった。来依と南は会社に行って、社員に贈り物と年末ボーナスを配った。実店舗のスタッフには、年末ボーナスを倍にした。二人はついでにショッピングモールで食事をしてから、麗景マンションに戻り、安ちゃんを連れて雪だるまを作った。来依は雪を掴んで安ちゃんの顔にくっつけ、寒がって顔をしかめる彼女をからかった。 まだ言葉はしゃべれないけど、小さな手でぽんぽんと叩いてきた。来依は南に愚痴った。「安ちゃん、鷹にそっくりなんだけど。眉間にシワ寄せた時とか、人を処分しそうな勢いよ」南も最近、安ちゃんがだんだん鷹に似てきたと感じていた。小さな女の子は笑っていても、内心ではもう何か企んでる感じだった。彼女は来依をからかった。「将来もし息子ができて、うちの娘と付き合いたいなんて言ったら、絶対いじめられるわよ。覚悟しておきなさい」来依は気にせずに、「男なんて、妻に従うくらいがちょうどいいのよ」二人は力を合わせて、大きな雪だるまを作り上
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第898話
来依は答えなかった。ただ、もう一度尋ねた。「あんた、石川に来たのは仕事？それとも……」「お前のためだ」「……」すべての問いの答えが、ただ一つに収束していく。来依はじっと海人を見つめ、少し間を置いて別の質問をした。「あんたが言ってたこと、本気なの？」海人の目は真っ直ぐだった。「お前に言ったすべての言葉、一つ残らず、本気だ」――なら、もう何も言うことはない。来依は彼の顎に軽くキスをして、それからくるりと体を反転させ、眠りにつこうとした。海人は背後から彼女を抱きしめ、その低く色気を帯びた声を耳元で落とした。「キスの意味は？」「そのままの意味よ」来依は肘で彼を小突いた。「眠いんだから、もう邪魔しないで」その夜、滅多にSNSを更新しない海人が、珍しく投稿した。そこには一枚の写真だった。大きな手が小さな手を包み込む構図で、小さな手の薬指には、鳩の卵ほどの大きさのダイヤモンドリングが光っていた。鷹がコメントした。【ヨリを戻したの？】海人【うん】それを見逃した佐藤完夫は、菊池家と高杉家の縁談の噂を聞きつけて、早速茶化しに来た。【海人さん、まさか本当に高杉家の娘と結婚する気じゃないよね？】海人はアカウントを完夫から非公開にした。そしてたった二文字で返信。【来依】それ以上の質問を送る前に、彼は完夫をブロックした。完夫はグループチャットでそれを愚痴ったが、海人は通知をミュートにし、来依を抱いて、久しぶりに安心した眠りについた。……そして、噂は自然と広まっていった。菊池家も、当然ながらその話を耳にした。海人が大阪に到着するやいなや、すぐに呼び戻された。彼は予想していた通り、抵抗せずに菊池家へ戻った。もっとも、たとえ拒否したところで、今の菊池家は彼に強く出られない。ただ、そこまでの対立には、まだする必要もなかった。だが、家に入って最初に投げかけられた言葉は、想定外だった。「高杉芹奈はどこだ？」海人はソファに席がなかったので、自分で椅子を引いて対面に座った。そして、落ち着いた口調で海人の父の問いに答えた。「高杉芹奈は、今、俺の手元にいる」海人の父「もう和解したなら、高杉芹奈は解放してもいいだろう。高杉家がずっと人を探してるぞ」海
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第897話
「もういいでしょ、あの二人も十分苦労してるんだから、見物は終わり」……石川のとあるホテルの一室。来依はソファの上に足をかけ、海人の手から自分のスマホを奪おうとしていた。「私が親友と電話してただけよ！あんたに何の関係があるの？勝手に通話を切るなんて、どんな権利があってやってんのよ！」海人は彼女を抱き寄せ、手首を軽く動かすと、スマホは見事にソファの上へ落ちた。来依は、彼との距離が近すぎることに気づき、彼の体温が肌に伝わってきて、慌ててその腕の中から逃れようともがいた。海人はその腕をぎゅっと縮めた。「話をしようか？」「話すことなんか、何もないわ」「お礼を言いたいんじゃなかったのか？」来依は歯を食いしばって言った。「お礼は『食事』って言ったでしょ？他の意味なんて絶対にない！」「食事でもいいさ」海人はまるで譲歩するかのように、静かに頷いた。来依がやっと一息つこうとした瞬間、太ももを掴まれ、体がふわっと宙に浮いた。「海人！」ベッドに放り出されるなり、彼女はすぐに逃げようとしたが、足首をつかまれて引き戻された。「もし手出ししたら、私は警察に通報して強姦で訴えるから！」海人はネクタイをゆるめ、それをゆっくりと彼女の手首に巻きつけながら微笑んだ。「お前、約束したよね？」「いつそんなこと……」男はネクタイをきゅっと結び、来依の手を頭の上で固定した。体を重ね、顔を近づける。「『ごちそうみたいな美しさ』って、聞いたことある？」来依は黙った。嫌な予感がした。海人は薄く笑いながら、ゆっくり言った。「お前が『食事』って言ったから、今こうして『食べてる』ところ」「？」「……」「菊池海人っっ！！」……結局、逃げ切れなかった。最初こそ怒鳴ったり文句を言ったりしていたが、最後には来依の体はぐったりと海人の胸に沈み、彼をにらむ力すらなくなっていた。むしろ、その視線は艶っぽくさえ見えた。海人は水を注いで彼女に飲ませ、それから彼女を抱えてバスルームへ。きれいに洗ってから、優しく拭いてベッドに寝かせ、布団をかけてから、髪を乾かした。すべてを終えてから、自分も身支度を整えた。来依は疲れ果てていた。目も重くなっていたが、それでも眠らずにいた。海人がベッドに来て、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第896話
「たとえ……たとえ私の心に海人がいても、結婚なんかしない。彼の父親の立場を考えれば、私を消すなんて簡単なことよ」南はずっと分かっていた。来依の心の中には、今も海人がいると。彼女が諦めたのは、最初は晴美と海人の迷いが原因だった。その後、海人の祖母の言葉に本気で怖くなった。別れを決めた本当の理由は、「自分が海人を愛しているかどうか」であり、「全世界を敵に回してでも彼を守れるかどうか」だった。でも――菊池家に一度足を踏み入れてからは、残ったのは「恐怖」だけだった。子どもの頃からずっと一人で生きてきた彼女にとって、「命を惜しむ」のは当たり前だった。「海人が石川に来たってこと、私もあなたの誕生日会の翌日の深夜に初めて知ったのよ。それに、あなたが石川に行くことは、もっと前から決まってたじゃない？だから私は、海人が情報を得てから来たのか、それとも最初から仕事の予定があったのか、そこは分からなかった。言わなかったのは、どうせ石川で偶然なんてないだろうって思ってたから「でも今思えば、『偶然』も作れるものなのよ」来依は少し混乱した。「嘘でしょ……彼が私のために石川に来たって言いたいの？」「そんな気がする。だって、私たちの無形文化財×和風プロジェクト、最初は藤屋家と組むなんて話、一切なかったでしょ？試験的にやってみるだけだったのに、いきなり藤屋家との提携になった」南は分析した。「一つ、プロジェクトとしてはかなり盤石になった。二つ、あなたが藤屋家のパートナーになれば、菊池家はもう手出しできない」来依は数秒固まったまま、動けなかった。「でも……もし裏で何かされたら……」「藤屋清孝と海人は親しい。彼が菊池家に完全に逆らうほどではないにしろ、海人が藤屋清孝の妻――写真を撮ってくれてる紀香を助けた件もある。これは確実に返すべき恩よ。だから菊池家も、表立っても裏からも、あなたには手を出しにくい」来依は口を開いたが、何も言葉が出なかった。南は言った。「別に、私は海人とヨリを戻せって言いたいんじゃない。私は今でもスタンスは変わってない。あなたが笑えるなら、どんな選択をしても、私はずっと味方だよ。ただ、あなたが菊池家のことでそんなに不安になる必要はないってことを伝えたいだけ」「最近の来依、笑ってるけど、それが本当の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第895話
紀香は不満そうに言い放った。「私のことなんて、あなたには関係ない」「まだ離婚してないんだから」「でも、もうすぐする」紀香がスマホを取り返そうとしたが、清孝は高く掲げて渡さなかった。そのせいで、彼女の体は彼の胸元にぴったりとくっついてしまった。来依は鼻で笑った。――こういう男の手口ね。小娘には通じるかもしれないけど、私はお見通し。何か言おうとした瞬間、海人に口をがっちり塞がれた。ああ、忘れてた。ここにも一匹、共犯のオオカミがいたわ。清孝は紀香の腰を引き寄せ、目にわずかな陰を宿しながら言った。「今、君は俺に借金がある。返済するまで、離婚は認めない」紀香は激怒し、彼の足を力いっぱい踏みつけ、さらに何度もグリグリと押し潰した。「今すぐ返すから、離婚届出しに行きなさいよ！」清孝は、まるで小ウサギを自分の巣に誘い込む大きなオオカミのような顔をした。「紀香、俺は債権者だ。どう返すか、いつ返すか、全部俺が決める」パチパチパチ——来依は思わず拍手してしまった。だが清孝は微塵も動じず、さらりと言った。「見てごらん？君の親友も賛成してる」来依「……」紀香は振り返って来依に向かって言った。「来依さん、こんな汚いお金、受け取っちゃダメだよ！」来依は海人の手を振りほどけず、何も言えなかった。ただ、必死に首を振って意思を伝えた。そのとき、海人が口を開いた。「その金、俺が代わりに受け取る」来依はもう我慢できず、勢いよく立ち上がった。あまりに突然だったため、海人も不意を突かれ、来依の頭が彼の顎にぶつかってしまった。痛みに耐えきれず、海人は一瞬力を緩めた。「なんであんたが代わりに受け取るのよ！」海人は顎をさすりながら、淡々と答えた。「夫婦の共有財産だ。俺が受け取るのは正当な権利だろ？」来依は呆れ笑いした。「まだ結婚してないでしょ！」「そのうちするさ」「……」来依が言い返そうとしたその時、清孝が海人に向かって言った。「用があるから先に失礼するよ。あとは好きにして」海人は軽く頷いた。来依は彼を追いかけようとしたが、海人に腕をつかまれた。「夫婦のことに、他人が口出しするべきじゃない」来依は反論した。「じゃあ、あんたは口出ししていいわけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
