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第44話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1551話
日を数えて、明後日の朝にはもう帰り道かな、と尋ねてみた。篤人は「もう帰ってるよ」と答えた。ちょうど週末だったので、静華はリビングで本を読みながら帰りを待っていた。もうすぐ昼になる頃、昼食の準備をしに行った。料理を並べ終え、ふと玄関を見ると篤人が入ってきて、すぐに迎えに行き、上着を受け取った。「ちょうどいいタイミング、手を洗ってご飯にしよう」篤人は靴を履き替え、彼女の手を取ってじっと見つめた。静華は少し恥ずかしそうにした。彼はよく手を取ってくれるけど、気持ちが変わると、同じことでも違って感じられる。「大丈夫だよ……」篤人は、彼女の手に本当に怪我がないのを確認して、手を離し、手を洗いに行った。席に着くと、静華が箸を手渡した。篤人はテーブルいっぱいに並んだ料理を見つめた。レストランほど手の込んだ料理ではないが——幸せを感じた。実を言えば、彼はこれまでの人生で山奥に拉致されかけたこともあれば、無理やり結婚させられそうになったこともあった。けれど、不幸だと思える出来事はそのくらいだった。でも、この瞬間はどんな時とも違っていた。「腕前がすごいな、もうお店開けるんじゃない？」静華はお世辞だと思って流した。これはただの家庭料理だ。「じゃあ、たくさん食べてね」「うん」篤人はお腹いっぱいになった。静華はデザートにフルーツも用意していたが、もう入らなかった。消化薬を飲ませてあげ、隣に座り、親指と人差し指の間を揉んであげた。「檀野先生がSNSで、この辺りを押すと胃の不調が和らぐって言ってたの」篤人が訊いた。「なんでそんなに佐賀のこと気にするの？てっきり、あの街の名前すら口にしたくないと思ってた」静華も確かに口にしたくなかった。でも今回の開発エリアのことは、もともと篤人が自分のためにやってくれた。だから気にしていたのだ。「向こうの人たちは知ってるし、一概に言えないけど、山下社長は山から出てきた人で、彼の部下もほとんどが同じ村の出身なの」あそこは、もう少しで自分が抜け出せなかった地獄でもあった。「人の本性はそう簡単に変わらない」篤人は「そうとも限らない」と静かに言った。「悪い竹にもいいタケノコは生えるから」静華は少し驚いた。自分のことを言われた気がした。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1550話
静華はこれまで口にしたことはなかった。けれど、自分に「家」があることを――その家がどういう形でできたものであれ、やはり幸せだと感じていた。ただ、篤人と本当の意味で感情を交わすことは、考えないようにしていた。感情は不確かなものだ。今日は好きでも、明日には変わるかもしれない。円満に別れられればまだしも、こじれたら目も当てられない。たとえ海人が後ろ盾になってくれたとしても、彼に余計な面倒をかけたくなかった。だからこそ、利害をはっきりさせた、礼儀正しい距離感。それなら、穏やかで幸せな日々はきっと長く続く。うまくいけば――一生だ。篤人は彼女と向き合っていれば、きっとその考えをいくらか察しただろう。だが、電話越しでは、言葉の裏にあるものまでは掴めない。「もし他の人が君に料理を作ってくれても、同じように幸せを感じるんじゃないか？」「……」それはきっとそうだ。静華は正直には答えなかった。「……そうは陰らない」その不確かさの中には、いくつもの可能性が含まれている。篤人は問いかけようとして、結局やめた。「恵弥に料理を作ってあげても、幸せを感じるのか？」静華は小さくうなずいた。「食べる人も、作る人も、幸せになる。あなたが私に料理を作るのだって、ただお腹を満たすためじゃないでしょ？」篤人は低く笑った。「静華ちゃん、俺の気持ちはもう全部さらけ出してる……じゃあ、君は？」「……」静華は、耳が焼けるように熱くなるのを感じた。心臓の鼓動もはっきりと速くなる。彼女は話題をそらした。「……あなたが帰ってきたら……」「もうご飯の時間なの、恵弥も待ってる」「……じゃあ」返事を待たず、通話は切れた。ベッドの縁に座ったまま、篤人は煙草に火をつけた。彼女の言った「帰ってきたら」が、どういう意味なのか。そのことばかりを考えていた。……「静華さん、顔、すごく赤いよ？」恵弥は完全に野次馬の顔だった。「ご飯、食べよう」静華は答えなかった。「ちょっと飲む？篤人兄の酒、ほんとに美味しいんだよ」静華は少し考えてから言った。「……一杯だけ」恵弥が注いでくれて、二人はグラスを軽く合わせた。一口飲んだあと、恵弥が感心したように言う。「このスペアリブ、本当
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1549話
恵弥が起きてきた。「静華さん、フルーツ食べて」静華は、メロンを一切れ口に押し込まれた。「今夜は何作るの？」静華はキッチンへ向かい、朝用意しておいた食事が全部なくなっているのに気づいた。ほかには何も見当たらない。「お昼、食べなかったの？」「昼に起きたから、残してくれたの温めて食べた」静華は納得した。「スペアリブ煮て、牛肉炒めと野菜も一品」恵弥はフルーツを置き、手を洗って手伝いに来た。「静華さん、私が男だったら、絶対あなたと結婚したい」静華は、自分が誰かに好かれる存在だと思ったことがなかった。篤人の顔が浮かび、どうして自分が好かれるのか知りたくなる。「……料理ができるから？だからお嫁さん向きってこと？」恵弥は目を見開いて、ぶんぶんと首を振った。「なにその思考回路。ほんと笑う。違うよ。あなたがすごくいい人だから。私、女だけど普通に好きだもん。男だったら、迷わず結婚する」「どこがいいの？料理なんて、私だけじゃないし……」ほかには、思い当たらなかった。「静華さん」恵弥は急に真剣な顔になった。「自分を安売りしちゃだめ。何が足りないっていうの？きれいで、優しくて、感情も安定してる。料理が上手なのもプラスだけど、それだけで人の良さは決まらない。好きっていうのは、感覚なの。一緒にいたいのも、合ってるからじゃなくて、好きだから」静華は全部は理解できなかった。最後は、ただ笑ってうなずいた。「外で待ってて。あとは私がやるから」恵弥はキッチンを出ていった。静華は手早く作り終え、食事ができたと声をかけた。恵弥は、にやにやしながら出てくる。静華は首をかしげた。「どうしたの？」恵弥は甘えるように言った。「篤人兄って、いいお酒たくさん持ってるよね？」静華はうなずいた。「酒棚、見てきていいよ」恵弥は少し怯えた。「……いいの？」そう言われて、静華は篤人に聞くべきだと気づいた。「じゃあ、電話する？」恵弥はこくこくとうなずいた。「でも静華さん、一本だけでいいから飲みたい」静華は理解して、篤人に電話をかけた。篤人は起きたばかりで、声が少し掠れていた。「……もしもし」その声を聞いた瞬間、静華の耳がぞわっとした。緊張して、言葉が詰まる。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1548話
ここまで考えて、ふと違和感に気づいた。――私、今、共感してる？絵里が静華の頬を軽くつまんだ。「じゃあね。また連絡する」「絵里さん、気をつけて帰ってください」「うん。入ってて」絵里の車が去っていくのを見送り、静華は踵を返して家に戻った。すると、また篤人から電話がかかってきた。「恵弥を家に連れて帰ったのか？」静華は一瞬、言葉に詰まった。緊張が走る。「……ごめん」ここは篤人の家だ。いとこだとはいえ、本来なら彼に一言相談すべきだった。さっきは恵弥があまりにも気の毒で、つい言い忘れてしまった。「何を謝ってる？」「あなたに聞いてから連れてくるべきだった」篤人は小さく笑った。「俺がうちに来るなって言ったら、どうするつもりだった？」静華は答えに困った。「……たぶん、一緒にホテルに泊まってたと思う」恵弥を一人でホテルに置いたら、安則がまた来るかもしれない。それでは、連れ出した意味がない。「だったら、家のほうが楽だな」静華は、彼の機嫌がいいことを感じ取った。ふと、数日前のことを思い出す。「……あなたが出て行くときも、何も言ってくれなかったよね」篤人は言った。「君も聞かなかっただろ」「本当は聞くつもりだった……夕飯も作ろうと思って。でも、あなた、機嫌悪そうで……仕事の邪魔になるのが怖くて、聞けなかった」カチッ。篤人は煙草に火をつけた。静華の変化をはっきりと感じ取っていた。その流れで聞く。「俺が、なんで不機嫌だと思った？」静華は分からなかった。ずっと、疲れや仕事のせいだと思っていた。でも、こうして聞かれるということは、別の理由がある。「……私が、何かした？」男は問い返した。「俺が、なんで飛んで帰ったか分かってるか？」静華の声は小さくなった。「……みんな、私のためだって」「そう。それで？」静華は思い返した。「……私、空気が読めなかった」篤人は煙を吐いた。その様子を想像すると、笑えなかった。胸が、柔らかくなる。「確かにな」「……ごめん」それで、篤人は少し本気で苛立った。「これからは、俺に謝るな」静華は理解できなかった。でも、心境が変わって、彼には前より素直に聞ける。分からないこ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1547話
「いいわ。少し休んでて。食べ物、作ってくるから」静華は水を注いで絵里に渡した。「絵里さん、お願い。お水、飲ませてあげてください」「任せて」絵里は恵弥に水を飲ませ、服をめくって様子を確認した。目を覆いたくなるほどだった。「薬は使った？病院に行かなくて大丈夫？」恵弥は首を横に振った。「使った。あいつ、医者を連れてきてたから」それでも絵里は胸を痛めた。「まったく……あんたも、誰彼構わず手を出すんだから。私も、手出しできなかった」恵弥は苦笑した。「だから絵里さんには電話しなかったの。自分で招いたことだし、あなたたちを汚したくなかった」安則は一人息子で、溺愛されて育ち、傍若無人で、何でもやる男だ。絵里が介入すれば、事は確実に泥沼になる。両方が傷つく結末は、彼女の望むところじゃなかった。「正直、あいつも一度気が済めば終わると思ってた。最初の助けの電話も、静華ちゃんには関わらせるつもりなかった」恵弥は長く絵里のそばにいて、彼女がどうやって今の立場まで来たのかも、やり方もよく知っていた。それに、確かに自分に非がある。安則が報復するのも、想定内だった。この鬱憤だけは、晴らさずにはいられなかった。ただ——本当に耐えられなかった。二日二晩。自分の体は鉄でできているわけじゃない。「京都には、もう戻らないの？」「戻れない」絵里はうなずいた。「じゃあ、しばらく静華のところにいなさい。しばらくは守ってもらえる。ただし、覚悟はしておきな。あの男は、簡単には手放さない」恵弥は後悔で胸がいっぱいだった。「ほんと、美人は人を狂わせる」絵里は呆れて笑った。「好きでもね、触れていい相手と、ダメな相手の区別はつけなきゃ」「……身に染みた」恵弥は項垂れた。「できましたよ」静華がトレーを持って部屋に入ってきた。「絵里さん、簡単なものでよければ一緒にどうですか。時間がなくて、卵入りのラーメンだけですけど」絵里は笑った。「いい匂い。静華ちゃんすごいわ。私は料理、全然ダメなの」恵弥「……」絵里さんは本当に平気で言う。料理ができない？昔、光の舌がどれだけ厳しかったか。彼女の腕がなかったら、あの魔王がどれだけ荒れていたか分からない。恵弥は突っ込まず、とに
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1546話
「……行って、様子を見てきたい」篤人は時間を確認した。「絵里に当てて」静華は言った。「でも……絵里さんは手を出せないって。もし出せるなら、恵弥は絵里さんに助けを求めてるはず……」「俺は戻れない。君が護衛を連れて行っても意味はない。安則は喧嘩が強い。山下家の一人息子だし、外出するときは必ず人を連れてる。君には見えないだけだ」篤人が帰ってくるのを待っていたら、確実に間に合わない。静華は少し考えて言った。「……じゃあ、絵里さんに電話する。様子だけ見て、何もなければ介入しない」彼女の性格をよく知っている篤人は、短く答えた。「分かった」通話を切ると、篤人はすぐに安則に連絡し、事情を確認した。安則は、恵弥が静華に電話したことをすでに知っていた。今、そのスマホは彼の手の中にあった。「篤人さん、どういうつもり？」「もう二日だぞ。まだ終わらないのか？お前を二度も嵌めただけだろ」安則は鼻で笑った。「同じだけ返せばいいって？嵌められたんだ、倍にして返すに決まってる」篤人は深追いしなかった。安則にも分別があることは分かっている。「俺の嫁がこれから行く。恵弥を連れて帰らせろ」安則は笑った。「篤人さん、何と引き換えに？俺は損する取引はしない」篤人もまた、損をする男ではない。だが、静華のためなら、何かを失っても構わなかった。「恵弥なら逃げられない。いずれまた、お前のところに戻ってくる。だが――俺の嫁を不機嫌にさせたら別だ。この女は、一生かかっても二度と見つからないぞ」「まるで、俺が彼女じゃなきゃダメみたいな言い方だな」「違うのか？」安則は黙った。それは、事実上の肯定だった。篤人は彼と長い付き合いだ。分からないはずがない。それに、恵弥が自分のいとこだという立場を考えても、何もなければ安則が彼女を連れ去るはずがない。恵弥が何度も静華に助けを求めたのも、偶然ではなかった。自分が静華のためなら動くと、分かっていたからだ。光は関わらない。安則と面識も縁もない。清美も同じだ。伊賀家としても、この件は厄介すぎる。絵里や清美なら方法は見つけられるかもしれないし、紗友里が元幸を動かすこともできただろう。だが、そうなれば安則は必ず大事にする。騒ぎが大きくなれば、誰の目に
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第253話
私は両手でハンドルを握りしめ、指の関節が浮き上がるほどに力が入っていた。刃物を突きつけられたまま、逃れるすべもなく、仕方なくアクセルを踏む。地下駐車場を出たあとも、ナイフはわずかに角度を変えながら、首筋にそっと触れ続けていた。少しでも気を抜けば切られる――その緊張感に、背筋が凍る。恐怖で震えそうになる心を、必死に押さえつけながら口を開いた。「……誰に、指示されたの？」「黙れ。余計なこと喋るな。ちゃんと運転しろ」男は冷たく鼻を鳴らし、ぴりついた声で言った。その警戒心の強さに、私はもうこれ以上踏み込めないと悟る。――朝、宏が言ったあの言葉。今になってようやく、そ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第269話
藤原夫人がオフィスに姿を現したとき、胸元がわずかに上下していた。その様子からも、彼女がどれほど急いで駆けつけたかが分かる。誰の目にも明らかだった。彼女が星華という娘を、まるで宝石のように大切に思っていることが。星華は後ろ盾の登場に安心したのか、唇を尖らせ、今にも泣き出しそうな顔で母親に訴えた。「お母さん、私、彼女が離婚したばかりで可哀想だと思って、商売を助けてあげたのよ？それなのに、彼女ったら友達と一緒に私のこと犬って罵ったの！」藤原夫人は眉間にしわを寄せ、怒りを宿した目で私を睨みつけた。「あんた、いい加減にしなさい！娘に謝りなさい！」「まったく、親が親なら子も子ね
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第204話
これまでお金持ちの息子で、こんなにもお金の話ばかりする人には会ったことがなかった。「じゃあ、もういい。他の人に聞く」そう言って、私は部屋の中へと向かった。ちょうど戻ったところで、来依が個室から出てきた。目が少し赤い。泣いたばかりなのは明らかだった。「帰ろうか」「ちゃんと話せたの？」私は彼女の手から上着を受け取って、そっと肩にかけてやった。来依は鼻をすすって、澄んだ目で頷いた。「うん。これから先、あの人が誰と結婚しようと、もう私には関係ない」その言葉に、私は彼女の潔さを素直に尊敬した。帰り道、運転を任された来依の横で、私は不意に山田先輩からの電話を受けた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第245話
数日前、藤原夫人に「あなたは彼にふさわしいの？」と問われたとき。あのときはまだ何も起きていなかったから、特に何も思わなかった。けれど今、星華に真正面から「足を引っ張っている」と責められて、私は初めて、言い返せずにいた。宏が最近、何度も怪我をしたのは、確かに私が原因だった。その言葉を聞いた瞬間、ふと思ってしまった。もし宏が星華と結婚していたら、すべて違っていたのかもしれない。藤原家は資産も人脈も申し分ない名家。星華は宏の足を引っ張るどころか、むしろ支える側に立てただろう。二人が組めば、1＋1が10にも100にもなる。でも私はどうだろう。宏にとって、私との1＋1
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