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第53話
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このことはもう忘れてしまった。彼がまだ覚えているとは思わなかった。顔の水滴を柔らかいタオルで拭いて、「いいよ。大丈夫だ」と言った。彼は眉をひそめて言った。「昨夜はまだ調子が悪かっただろう？」「……」それは、「医者の指示で、妊娠初期の3ヶ月間は性行為をしてはいけない」と言えないだろう。適当にごまかすしかなかった。「今はもう大丈夫だ」彼は疑問に思っていた。「本当に？」病院に行くなら、絶対に江川グループの私立病院に行くだろう。特別なサービスがあった。排列を並ぶ必要はないし、健康診断の結果も早く出るはずだった。しかし、それでは私は妊娠のことを隠せなかった。どうしても行けないんだった。彼の視線を避けて、「行きたくないし、病院は好きじゃない」と言った。「南」江川宏は目を細めて尋ねた。「何か私に隠していることがあるのか？」「ドン」という音が鳴り響いた。彼の質問は突然すぎて、私は緊張してしまった。手に持ってたスキンケア製品が大理石のテーブルにガチャンと落ち、心臓の鼓動がほとんど止まるほど驚いた。心の中で不安があると明らかだった。彼は歩み寄り、私と向かい合った。漆黒の瞳で全てを見透かそうとしているようだった。「本当に何かを私に隠しているのか？」「江川宏……」彼はためらって唇をかきわけ、私に向かって言った。「南……病気になったのか？」私は思わずため息をついた。「そうだ。早く離婚しよう。お互いを邪魔しないで」「ありえない！」彼は突然声を高め、震えを感じさせながら私の手をつかんで外に連れ出した。「江川宏、何をしているんだ？」「病院に行くんだ」彼は力を込めて私の手首をつかんで痛みを感じさせた。私は怒りを感じることができなかった。「何を怖がっているの？私が死ぬのが怖いの？」言葉が終わると同時に、彼は一気に身を転じ、冷たい表情で歯を食いしばって言った。「もし死んだら、俺もはお前の遺灰を掘り起こして江川家の墓に埋める」彼の厳しい態度に私は驚いて、我に返って冷笑した。「狂気かよ」深情に見せかけているようだった。自覚がないなら、彼が私に恋をしていると思ってしまうかもしれなかった。江川宏は顔を引き締め、私の手を離さなかった。「一緒に病院に行こう」これ以上拒否すると、彼は
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第55話
彼は私を見つめて言った。「他の理由じゃダメのか？」「例えば？」私は自分が試していることを否定しなかった。彼は薄い唇を引き締めて言った。「ただ南が健康であってほしいだけだ」「……家族のお年寄りに贈る誕生祝いの言葉みたいだね」と私は思わず笑った。私は少し考えて、微笑んで言った。「来月のにお爺さんの祝宴で言ってね」私が健康であることを願っていか。それとも傅衿安と百年の幸せを願っていたか？看護師が採血をするためにきて、腕を消毒するとき、私は無意識に身を縮め、体も緊張した。怖かった。小さい頃から怖かった。子供の頃、注射や採血をするとと父が私を抱き、母がもう一方の手を握ってくれた。それに何かのもので励まされた。その後は、体調はまあまあだった。普通の風邪は耐えられて、重い風邪でも薬を買って飲むだけで、あまり採血はしなかった。だから、採血の恐怖は一切減らなかった。でも、どんなに怖くても、私はもう大人で、両親もいなかった。「大丈夫だ」突然、温かくて乾燥した大きな手が私のもう一方の手をしっかりと包み込み、親指が私の手の甲を軽くなでた。優しく言った。「一緒にいるよ」「一緒にいても、痛いのは私だけだよ」「だったら、痛いところを私につねって。一緒に痛みを分かち合うよ」彼の声は磁性があり、穏やかだった。私は頭を垂れ、いつも私より高い位置にいた男を見下ろしていた。彼は私の横に半ばしゃがんでいた。心は何かで満たされているような感じがしたが、同時に少し寂しさも湧いてきて、ついつぶやいてしまった。「でも、お前はいつまでも私と一緒にいるわけにはいかないだろう」声が小さすぎて、彼は聞き取れなかった。「何と言ったの？」「何でもない」私は首を振った。言ってしまうと恥ずかしい言葉は、心の中に埋めておく方がいいだった。採血が終わったら、院長が用意してくれた超音波室に行った。傅祁川は外で待っていた。医師はカップリング剤を塗り、一部位が終わるたびにティッシュを私に渡して拭かせてくれた。私の心臓はもう喉元から飛び出しそうだった。いつか傅祁川が私が妊娠したことを知ると思っていたが、こんなに早くとは思わなかった。院長は医師に私の身分を伝えたのか、彼女は私の腹部に手を伸ばし、笑顔で言った。「奥様、妊娠してい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第56話
ぼんやりと、昔を思い出した。その頃私は江川宏と結婚して半年で、生理が10日ほど遅れた。彼はいつもコンドームをつけてくれたけど、妊娠しているのではないかと考えていた。妊娠検査薬を買う時、私はもう待ちきれずに、どのように彼と妊娠のニュースを共有するかを考えていた。今、本当に妊娠していた。江川宏は一つのドアを隔てて立っていることを思ったが。興奮や喜びの気持ちは全く湧いてこなかった。ただ恐怖と緊張で、そして何か起こるのではないかという不安だけがあった。最悪の結果は、この子を失うことだった。そう考えると、背中に冷や汗が出た。たった2年半で、もう何も変わってしまい、まるで別世界のようだった。足が鉛のように重くなり、複雑な気持ちで玄関まで歩いて行くと、外にはもう江川宏の姿はなかった！どこにいるの？私のバッグだけが、寂しくも金属のベンチに置かれていた。彼は……行ってしまったの？私はバッグから携帯を取り出し、画面にLINEのメッセージが表示されていた。「急用ができたので、結果が出たら加藤が家に持って行くから、少し遅くなるけど待っててね」……私はため息をつきながら、病院の外に向かって歩き出したが、突然考えが変わった。報告書はすでに私の手にあった。この時間を利用して何か変更するのも簡単だった。河崎来依に電話をかけたが、彼女はほぼ即座に出た。「ちょうど電話しようと思っていたところだ。どこにいるの？なんで出勤しないの？昨夜どうしたの？なんで急に電話が切れたの？江川宏と未練がましい関係を持ったわけじゃないね？」彼女は焦っていて、質問が連続して飛び出してきた。最後の質問は、私を照れらせた。これは一体何なんだ！最初の質問にに答えた。「私は聖心病院にいる」「検診に行くの？教えてくれよ。一緒に行けるのに」河崎来依はいつも要点がつかめる。「違う。これは江川家の病院だろう。なぜそこに行ったの？」彼女に簡単に経緯を説明した。「ただし、超音波室から出てきたとき、江川宏はもういなかった」「くそっ、びっくりさせられた」河崎来依は結論を出した。「だから、江川宏はまだ妊娠のことを知らないんだね？」「うん」「それでいい」私は道路の端に立ち、タクシーを止めた。車に乗って、座席の背もたれに寄りかかった
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第57話
子供のために。自分のためにも。河崎来依は私を説得しなくて、ただそう尋ねた。「失敗した結果を考えたか？」「うん、考えたよ」もし事態が予想外に進展した場合、私は完全に姿を消すつもりだった。子供を失う可能性を避けるために。この決断を下した後、私は家に帰って料理をする気力もなくて、マンションの下で適当に牛肉麺を食べてから、家に戻ってソファにもぐり込んだ。江川宏が帰ってくるのを待ちながら、ノートパソコンで仕事に没頭した。午後まで待っても、家の玄関には何の音もなかった。我慢できずに江川宏にメッセージを送った。「帰ってきたの？」しばらく待っても返事がなかった。どんな急用でこんなに忙しいのか、河崎来依から会社に何があったのを聞いてもいなかった。秋は昼が短く夜が長く、5時には夕陽が沈んでいた。オレンジ色の夕陽が差し込んで、窓の外で秋風がささやき、突然強い孤独感が湧いてきて、頭よりも手が早く動いた。気づいた時には、すでに携帯を手に取っていた。このような待ち時間は嫌いで、空に浮かんでいるような感じだった。江川宏に電話をかけると同時に、加藤伸二からの電話が入った。彼は恥ずかしそうに言った。「若奥様、すみません、急用ができてしまって、健康診断の報告書を速達にお届けしてもよろしいですか？」「会社の急用は終わったか？」加藤伸二は疑って言った。「どんな急用ですか？」「それは…」私はすぐに理解した。今日江川宏に私を置いて先に去らせたのは、公務ではなかったということを。すぐに話題を変えた。「健康診断の結果は出たか？」「はい。午後に病院から電話がありました」「それなら、私が行けばいい」「若奥様」彼はためらいた。「それなら私が……」「大丈夫だ。加藤、私は病院に近いので、自分の仕事に専念して」電話を切った後、私は車で病院に向かい、信号待ちの間に江川宏に電話をかけた。誰も出なかった。緑の信号が点灯する寸前、黒い車が突然赤信号を無視して、何も見えないほど速く、直接聖心病院に入っていった。こんなに急いでいるのは妻が出産することだけだろう。予想外だった。口に出さなかった言葉が実現するとは。私は車を病院に停めて、救急室の前を通り過ぎると、通行人が感嘆しているのが聞こえた。「もしすべての女
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第58話
どのくらい経ったかわからないが、救急室の看護師が名前を呼びながら出てきた。「江川アナ、江川アナさんのご主人はいますか？」江川宏が大股で近づいてきて、言った。「先生！こっち」簡単な答えは、まるでナイフのように私の心臓を削っていて、鮮血が滴り落ち、痛みで息が詰また。そして、私が一日中待ち続けたこと、そしてついに決断を下したこと。今、すべてが笑い話になった。今この瞬間、ここに立っているのは、まるでピエロのようだった。離婚手続きはまだしていないのに。私の夫は堂々と他人の夫になった。すぐそばで、彼は急いで尋ねた。「状態はどう、深刻なのか？」「血がたくさん流れました。タイムリーに連れてきてくれたおかげで、今は大丈夫です」看護師は言い終わると、彼を心配させないように、また言った。「子供も大丈夫です」子供？江川アナは妊娠していたか？彼らは子供を持っていたか？私は息をすることさえ忘れて、ぎこちなく江川宏を見つめた。彼はほっと一息ついて、顔色がやっとそれほど悪くなくなった。「それならよかった」おそらく私の視線があまりにも露骨だったのか、または彼が私の視線に気づく余裕があったのか、言葉が終わると彼は私の方向に頭を向けて見つめた。ほぼ同時に、私は消防通路に身を隠した。体が壁に寄りかかり、頭の中に先ほどの光景が浮かび上がった。私は狂ったように笑い出し、笑いながら、口の端に塩辛い味を感じた。本当に愚かだったね。清水南、彼は他人と子供までもできたんだよ。彼はお爺さんの圧力に迫られて、やむを得ずに引っ越して、また勝手に彼に再び希望を抱くだけだった。あ本当に愛が足りないんだったね。自分自身を完全に諦めるために、私は携帯を取り出して彼にメッセージを送ろうとしたが、彼からの電話がちょうどかかってきた。彼の声は薄かった。「もしもし、南、家にいるのか？」「うん」私は鼻をすすり、泣き声を必死に抑えながら、聞いた。「どうしたの？」「本当に家にいる？」「騙す意味はないよ」私は軽々しく口を開いて言った。「どこかで私に似た人を見たのか？」今回はっきりと聞きたく、はっきりさせたかった。「いいえ」彼は隠すことを選んだ。しかし、私はまだ聞き続けた。「どこにいる、まだ処理が終わってないの？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第59話
彼は、クリーム色のカジュアルスーツを着ていて、身長が高く、温和な雰囲気が漂っていた。彼は軽く笑って言った。「友達が入院しているので、ちょっと見舞いに来たんだ」「ああ」「君は、なぜ一人で病院に来たの？」私は手に持っている検査票を上げて言った。「健康診断の結果を受け取りに来たんだ」山田時雄は真剣な表情で言った。「問題ないよね？」「ないよ」私は前で会社の健康診断を受けたばかりで、今回も前回と同じで、すべての項目が正常範囲内だった。ただお腹には赤ちゃんがいるだけだった。山田時雄は頷いて言った。「まだ食事をしてないだろう。一緒に？」「伊賀丹生と河崎来依もいるよ」疑いを避けるのためか、彼はまたそう言った。お腹をさすってみると、確かに少し腹減った。「いいよ」一人で帰ると何を食べるかわからないし。しかも人が多いと、そんなに煩わしいことを考える余裕もなくなった。山田時雄は助手に車を預けて帰って、私の車に乗って彼らが予約したレストランに行った。それは羊のスープを販売する古いレストランだった。店は控えめで、路地の隅に位置しているが、非常に盛り上がっていた。多くの車が路地口に停まっていて、渋滞していた。私たちは車を外に停めて中に入った。伊賀丹生と河崎来依はもう到着していた。私を見て、河崎来依は喜んで、言った。「どうして来たの？今夜は忙しいと思っていたよ」「うん、ちょうど山田先輩に会った」河崎来依は鋭い目つきで、私の耳元に寄り添って小声で尋ねた。「成功しなかったの？」「彼に話す機会も与えてくれなかった」「どうしたの？」「江川アナが妊娠したんだ」「？？？彼女も妊娠したの？」河崎来依は元々声が低かったが、今回は抑えきれずに驚いた声を上げ、伊賀丹生と山田時雄は一斉にこちらを見た。河崎来依は再び伊賀丹生に怒りを向けて言った。「何を見ているんだ。男はみんな同じだ」「どうしたんだ、また何かあったのか？」伊賀丹生は泣くに泣けず笑うに笑えずだった。河崎来依が私の手を押さえ、直に伊賀丹生に聞いた。「江川アナが妊娠していることを知っているのか？」「江川アナ？妊娠してる？？？」伊賀丹生はもっと驚いた顔をして、落ち着いた後に、「知らないよ！」と言った。「今日は食事を約束したけど、江
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第60話
この食事、私は味を知らないままで終わった。家に帰って、一晩中ぼんやりな感じで、まるで寝ているようでありながらも目が覚めているような感じだった。翌日、私は昼まで寝ていて、歩く感覚がふわふわしているようだった。冷蔵庫を見て、茄子の炒めとエビ豆腐の炒めを作った。ご飯を食べて、少し元気が出た。コンサートは夜だから、まだ時間が早かった。ネガティブな気分に陥るよりも、私はパソコンを開いて仕事の準備をすることにした。まずはソーシャルメディアをチェックすることにした。MS公式アカウントからのメッセージを見て、気持ちが一気に高まった。ちょうど詳しく見ようとしていたところ、河崎来依から電話がかかってきた。「大丈夫？南ちゃん」彼女に心配させたくないので、「大丈夫だよ」と答えた。「江川宏は帰った？」私は黙っていた。「いいえ」「ならあいつを言わないで、不吉だし」河崎来依は話題を変えた。「電話をかけたのは、MSがコラボ商品を作るというニュースは知っているか」「さっき見たよ」従来のコラボ商品は、ブランド同士が合意に達し、契約を結ぶだけだった。今回のMSのクリスマスコラボ商品は、デザインコンテストの形式で行われる予定だった。各ブランドには2つの参加枠があり、どのブランドのデザイナーが優勝すれば、MSはそのブランドとコラボするんだった。優勝したデザイナーとMSのチームが一緒にコラボ商品のデザインを完成させた。MSは、高級ブランドの中でもトップの存在だった。このニュースが出れば、各大ブランドはこのコラボのチャンスを奪い合うことは間違いなかった。それぞれが自分の特技を発揮していると言えた。河崎来依は聞いた。「気になる？」「もちろんだよ。こんないい機会、誰だって気になるよ」MSと一緒に仕事ができるのは、とても貴重な機会だった。言っていると、私はまた無力に言った。「でも、私より優秀なデザイナーはたくさんいるだろうし、考えるだけだろうな」河崎来依は笑って、ずるいと言った。「山田先輩は今MSの地域社長だよ。彼に内密に手を回してもらえばいいんじゃない？」「やめてよ」私は笑って言った。「それじゃあ、私と山田時雄は卑劣だよ？他の人にも公平じゃないよ」「ああ、考えすぎないで。この国は人情の社会だから、プロジェ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第61話
私は着信表示を見て、非現実的な感じがした。一瞬固まってから受けた。「もしもし」「家にいるか？」彼はとても広い場所にいるようで、低く疲れた声が漏れていた。私はベランダに立ち上がり、首を動かしながら、酸っぱさを我慢しながらわざと尋ねた。「ええ、お前は？まだ忙しい？」そうだね、江川アナはたくさんの血を流した。彼はどうして安心できるのか。「もう終わった」何か思いついたら、彼の声は少し澄んでいた。「入場券は玄関の棚にある。出かけるときには忘れずに持っていって」予想はしていたけど、彼が口に出すと、なんだか気分が悪かった。「来ないの？」「来るよ？体育館の入り口で会おう……」彼は低い笑い声を出し、言葉が半分しか言われていないところで、突然、弱々しくて崩れ落ちるような質問が響き渡った。「宏、誰に電話をかけているの？私に約束したじゃないのに……」話は突然途切れた。江川宏によって彼女は止められるのではなく、電話が切れた。どうして私と彼は不倫しているように見えた？そして私はその三角関係の愛人だった。携帯の真っ暗な画面をぼんやりと見つめて、心には切なさが溢れてきた。心臓はまるで見えない手に握りしめられ、息苦しかった。私は本当に理解できなかった。江川宏は一体何をしたいのか、どのような状況を達成したいのか。私と一緒に住むことを強く望んで、いろいろと気にかけてくれて、一緒に派手に出勤して、会社の人に私の身分を知らせるようにして、私を大切に思っているような様子だったのに。私が考えを変えようとしている時、再び私を一人に置いて、夜通し江川アナのそばにいた。それに……子供を作ってしまった。江川宏、お前にとって私は一体何者なのか。私がこの疑問を抱いた同時に、携帯の画面が光り、LINEのメッセージが表示された。「入場前に俺が来なかったら、先に入って」彼は私に答えをくれた。再び江川アナを選んだ。私は会話ボックスの画面に留まり、その言葉を何度も見て、目が痛くなった。息をするのもつらいほどだった。放棄されるというのはどんな味なのか、江川宏は私に何度も経験させてくれた。それぞれの経験は非常に深いものだった。私は見ているうちに、再び笑った。自分が馬鹿だと思って笑った。傷ついても彼が指を差し出すと、私は
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
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石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
