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第687話
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菊池海人の頭はひどく痛かった。最初は点滴を打ったら良くなると思っていたが、今は怒りで血圧が上がった感じがした。視界もぼやけてきた。何か言おうとしたが、河崎来依はすでに彼の手を振りほどいていた。再度掴もうとしたが、空振りだった。その後、目の前が真っ暗になり、菊池海人はまっすぐに倒れ込んだ。河崎来依は反射的に支えた！それは別に菊池海人だからというわけではなかった。もし他の誰かが突然倒れたとしても、彼女は手を差し伸べただろう。「演技しないでよ。起きないなら、手を放すわよ。もし倒れて顔を傷つけたら、私のせいにしないでね」河崎来依は手を放そうとしたが。菊池海人が本当に倒れそうだと気づいて、急いで彼を支えた。それでも彼女の力では限界があり、神崎吉木に声をかけた。「手伝って！」神崎吉木はもちろん嫌だったが、河崎来依の手から菊池海人を受け取った。しかし、すぐに彼を地面に投げ捨てたくなった。ただし、河崎来依の前では自分のイメージを壊したくなかった。「姉さん、彼、どうしたの？」河崎来依は菊池海人の額に手を当ててみた。こいつ！こんなに熱いのか。もうどれくらい経っているの？まだ熱が下がっていないなんて、いつまで続くんだ？こんな状態で、入院治療もしないなんて、肺炎になって死んだらどうするつもりだ？「吉木、彼を病院に運ぶの、手伝って」神崎吉木が答えようとしたその時、菊池海人の運転手が駆け寄ってきた。「河崎さん、若様をお預かりします」河崎来依はちょうどこの厄介な奴をどうにかしようと思っていた。「そのまま病院へ連れて行って」運転手は菊池海人を受け取ると、彼が河崎来依とどんな関係かを考える暇もなかった。今は何より急いで病院に連れて行くことが最優先だ。さもないと、菊池家に知られたら、自分の職が危ういんだ。「ありがとうございます、河崎さん」河崎来依はこの感謝を受けるべきではないと思ったが、あえて言葉を交わさずにうなずいた。運転手が車を走らせた後、河崎来依は神崎吉木に向かって言った。「あなたも帰りなさい。家に着いたら、連絡して」神崎吉木は少し惜しいと感じていた。もし今夜、上に上がっていれば、もう少し近づけただろう。でも焦っていなかった。彼は河崎来依にもっと優しくして、彼女が自分の良さに気づき、最
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第689話
河崎来依即座にこう答えた。【おやすみ】神崎吉木は玄関に寄りかかり、まるでお菓子をもらった子供のように笑っていた。......菊池海人は病院で目を覚ましたとき、まだぼんやりとしていた。ベッドの脇にいる運転手を見て、眉をひそめた。「どうしてここにいるんだ？」河崎来依じゃないか？運転手は水を注いだ。「心配でした」菊池海人は喉が渇いていたので、一口飲み、頭が少しずつ働き始めた。「俺を病院に連れてきたのか？」運転手がうなずいた。菊池海人は眉をひそめた。「何を見た？」運転手は正直に答えた。「河崎さんと話してるのを見た後、突然倒れたんです。河崎さんは支えきれませんでしたが、幸い彼女の彼氏がいて助けてくれました。すぐに病院に運んだんです」「彼氏？」菊池海人はその言葉を聞いて、眉をますますひそめた。「彼女が言ったのか？」「え？」運転手は一瞬理解できなかった。菊池海人が続けた。「彼ら、家に一緒に帰ったのか？」運転手は首を横に振った。「急いで若様を病院に運んだので......」その言葉が途中で途切れたのは、菊池海人が急に自分で点滴を抜こうとしたからだ。運転手はびっくりして、急いで立ち上がり、止めようとした。「若様、申し訳ないですが、もう入院してるんです。熱が下がらなくて、頭がおかしくなりますよ。そうなったら、河崎さんは若様をもっと選ばないでしょう！」「......」菊池海人は冷たい目で一瞥をくれた。運転手は震えながら、でも彼の手を離さなかった。彼の家で働く運転手は、全員審査を受けることになっていた。しかも、毎年再審査を受けて、問題がないことを確認していた。長年彼に仕えてきた運転手も、問題を起こしたことはないし、本当に心配してくれているのだ。しかし、正直なところ、言うべきことはかなり耳が痛かった。まるで菊池海人がそんなにひどい人間だと言っているかのようだ。でも菊池海人は、自分が以前言ったことを考えると、河崎来依が彼に対して厳しくなったのも無理はないと思った。彼は本気で謝りたかったんだ。でも彼女が機会を与えてくれなかった。今までこんな恥ずかしいことをしたことはないし。こんなに狼狽したこともなかった。「手を離せ、俺はもう行かない」運転手は半信半疑で言った。「本
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第690話
でも彼も仕方なかった。直接河崎来依を探しに行っても、彼女は自分の話を聞こうとしなかった。いつか、しっかり話せるチャンスがあるはずだ。彼は咳払いをした。「それで、何か方法があるのか？」「まずはお前の病気を治せ」服部鷹は立ち上がり、袖を整えながら言った。「俺の結婚式も手伝ってもらわなきゃいけないんだ」菊池海人は口を開き拒否しようとしたが、思い直してすぐに理解した。「お前、ほんとに、腹が黒いだな」服部鷹は横目で彼を一瞥し、大股で去って行った。......河崎来依は何日も忙しくして、ようやく結婚式にぴったりの場所を見つけ、長時間話し合って決めた。「お姉さん、水飲んで」この数日間、神崎吉木はずっと彼女と一緒にいた。彼のドラマが終わり、次の仕事の連絡を待っているところだった。河崎来依は水を受け取り、温かいことに気づいた。「どこからこの温かいお湯を？」「ホールの姉さんにちょっとお願いして、お湯を入れてもらった」河崎来依は半分飲んで、心が温かくなった。神崎吉木はなかなか気が利いて、この数日間、色々と問題もなかった。時々、彼と試してみようかなとも思う。もしだめなら、別れることにしてもいい。でもすぐにその考えを否定した。こんなにいい人を傷つけたくはないから。付き合わないなら、別れる時もそんなに痛くない。「何か食べたい？今日は気分がいいから、食事を奢るよ、金額は気にしないで」神崎吉木の犬のような瞳が輝き、にっこりと笑った。「お姉さん、お金稼ぐの大変だろうし、俺は何でも食べるよ。お姉さんが食べたいものなら、僕もそれを食べるよ」「じゃあ、ちょっといいところに連れて行ってあげる」......菊池海人は病院にite、病気が治るのを待ちつつ、服部鷹と清水南の結婚式も待っていた。でも、河崎来依のことを完全に無視できなかった。部下から河崎来依の動向が報告されると、そこにはいつも神崎吉木が一緒にいた。今日は二人が大阪の最も代表的な西洋料理店に行ったらしい。大阪の富裕層たちがデートや女の子を追いかけるのによく行く場所だった。予約が必要で、予約なしでは当日席を確保することはできないんだ。でも、服部鷹はカードを持っている。河崎来依が清水南に頼んだら、清水南が当然手助けしてあげた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第691話
服部鷹は会議を終えた後、携帯を開くと、ちょうど菊池海人からのメッセージが届いていた。しかし、その後すぐに別のメッセージに目を引かれた。もちろん、優先順位は決まっているので、彼は菊池海人との会話をサクッと閉じて、もう一方を開いた。服部奥さん：【鷹、来依が私たちの結婚式の会場を見つけてくれたよ〜】結婚式の会場、実は彼にも自分の案があった。でも河崎来依が一生懸命に選んでくれたんだから、妻もきっと気に入るだろうし、彼女たちに任せることにした。まずは自分の妻に返信する：【そうなんだ、じゃあ、清水南さん、いつ一緒に役所に行けるかな？】返信を待ちながら、菊池海人にもついでに返信した：【俺は今結婚するけど、どうする？点滴して来るつもりか？】菊池海人はすぐに返事をくれた：【もしお前が今結婚するなら、這ってでも行く】ちょっと狂ってるな。服部鷹はそのメッセージを無視して、ピン留めのメッセージを開いた。服部奥さん：【私はいつでもいいよ、あとは服部社長が忙しいかどうかだけね】服部鷹は興奮して、携帯を落としそうになった。そのとき、小島午男が報告をしに入ってきて、服部鷹は風のように彼を通り過ぎた。何の言葉もかけず、小島午男は彼の姿すら見逃してしまった。何でそんなに急いでるの。何か急なことでもあったのだろうか？心配になった小島午男は、すぐに追いかけた。そして地下駐車場に着くと、服部鷹の車がすでに出発しているのが見えた。後に会議があるんだぞ！小島午男は服部鷹に電話をかけたが、服部鷹は出なかった。代わりにメッセージが送られてきた。【今日の予定は全部キャンセルしろ】小島午男：「......」......麗景マンション。私は服部鷹にメッセージを送った後、安ちゃんと遊んでいた。まさか、服部鷹がこんなに急いで仕事を放り出して帰ってくるとは思わなかった。結婚はすでに決まっていたことだ。式を先に挙げるか、結婚証明書を先に取るか。どちらでも問題なかった。でも彼がこんなに焦っているとは思わなかった。役所に向かう道の途中、私はまだ実感が湧いていなかった。「日取りは決めないの？」私は手に持った身分証明書を握りしめ、今になって少し興奮して、緊張していた。「最近、特に祝日もないけど、カレ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第692話
「じゃあ、入ろうか？」「うん」......結婚証明書を取る手続きは、それほど複雑ではなかった。服部鷹も事前に特別な手配はしておらず、私たちは職員の案内に従って、手続きを完了させた。結婚証明書を手に入れて役所を出るとき、私はまだ少し現実感がなかった。服部鷹は私を抱き寄せ、額にそっとキスを落とした。彼の唇には深い弧を描く笑みが浮かび、それが本当に嬉しそうで、心からのものだと分かった。「南ちゃん」低くて真剣な声が耳に響き、私の耳が熱くなった。私はその熱さを無視し、鼻を軽く触りながら言った。「こんなに嬉しいことなんだから、お祝いしよう。私がご飯をご馳走するよ」服部鷹は眉を少し上げ、特に何も言わなかった。私はほっと一息ついた。でも、まさか夜になって、彼にベッドに押し倒され、「その言葉」を言わされるとは思わなかった。「ご主人様......」......証明書を取った後、結婚式の準備が本格的に進み始めた。これ以上遅れると、完全に寒くなってしまうからだ。今回の結婚式はほぼ中式結婚式だった。それを提案したのは服部鷹だった。彼によると、昔は海外に行くとき、中式結婚式を見物した。その式は神前式と同じ、真面目で丁寧な式だけど、神前式よりもっと自由になれるんだ。ドレスはあの歴史のあるウェディングドレスだった。中式結婚式の流れに合わせるために、ウェディングベールを自分でドレスの模様を模倣してデザインした。この結婚式は一見ちょっと雑すぎだったが、それが私と服部鷹の望んだ結婚式だった。しかも自分の結婚式だし、どうやるのは自分次第だ。河崎来依が選んだ結婚式場は、歴史のある洋館だった。私と服部鷹は派手な式は望んでおらず、親しい友人や家族だけを招待することにした。それで十分だった。話し合いの結果、結婚式の日取りは11月中旬に決まった。大阪の秋冬はいつも雨が続くが、結婚式当日は珍しく晴れ渡る快晴だった。ドレスに着替えると、寒いどころか少し暑いくらいだった。河崎来依が私をからかった。「服部と結婚するのがそんなに嬉しいの？興奮して汗までかいてるじゃない」「黙って」私は彼女を睨んだ。河崎来依は笑いながら言った。「何も恥ずかしがることはないわ。好きな人と結婚して、しかも自分を愛してくれる人なんだから
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第693話
十分に美しく、周囲の目を引くほどだった。私は、佐藤完夫が河崎来依に断られた後、もう彼女に対して何も思わないだろうと思っていた。でも今、彼の目は輝いていて、その興奮した表情は隠せなかった。菊池海人は......相変わらずいつもの淡々とした表情で、何を考えているのか分からない。「南」その声で、私は服部鷹の方を見た。普段は全く手を抜かない彼が、突然一方の膝をつき、私に手を伸ばした。「南、帰ろう」私は彼の手を取ると、自然と笑顔がこぼれた。「うん」返事をもらうと、彼は私を横抱きにして、堂々と外へ歩いていった。......麗景マンションに戻ると、安ちゃんはベットの上で転がり回った。母が餃子を作ってくれたけど、予想通り、一口食べたら生だった。私は母を見て、母は私にウインクして言った。「生だった？」「......」私は苦笑いして言った。「もう生んだよ」母も笑った。「それじゃ、次のプロセスをしようか」部屋の流れが終わると、服部鷹は再び私を車に抱き上げて、結婚式場に向かった。近づくと、彼は私を車から輿に抱き上げた。彼は元々馬術場を持っていて、たくさんの馬を飼っているが、今日は特に白馬を選んだ。音楽が流れ、銅鑼が鳴り響いた。輿が持ち上げられ、揺れながら少しの距離を進んだ。服部鷹は馬を小島午男に任せて、私を輿から降ろしに来た。中式結婚式は流れが複雑で、ここではこの儀式が知って人がさらに少なかった。服部鷹はどうやってか、一人の外国人の老者を見つけ、その全ての儀式を熟知していた。彼は私たちを導き、一歩一歩儀式を進めていった。大広間に入ると、彼は声高らかに叫んだ。「一拜天地（まず天地の神にお辞儀）——」私はずっとベールをかぶっていて、外の様子はよく見えなかったが。服部鷹はずっと私の手を離さず、一緒に動作をした。そのおかげで、私は心が安らいだ。私たちは一緒に外に向かって礼をした。「二拜高堂（次にご両親にお辞儀）——」服部鷹は私を引いて、私の母や服部鷹の母に向かって礼をした。「夫妻対拜（最後に新郎新婦が向き合い互いにお辞儀）——」服部鷹は私を向け直して。私たちはお互いに礼をした。「礼成（儀式が終わった）——」老者の声はさらに高くなった。周囲の人々は騒ぎ立
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第694話
「お姉さん、ご結婚おめでとう」神崎吉木が私に乾杯をし、私がグラスを持ち上げたその時、また「お姉さん」という声が耳に入った。まだ返事をする暇もなく、今度は横から声がかかった。「服部奥さん、ご結婚おめでとう！」それは一楽晴美だった。一楽晴美は服部鷹とも知り合いなので、彼女が来るのは予想していた。河崎来依と神崎吉木は最近とても仲が良いので、菊池海人と関わりたくなかったから。私たちの結婚式でぶつかることはないだろう。でも、菊池海人の冷徹な顔をちらりと見るたびに、少し心配になる。ただ、もう目の前にいるので、私はグラスを持ち、礼儀正しく返事をした。「ありがとうございます」一楽晴美は酒を飲み、微笑みながら私に言った。「待ってて、鷹さんを救い出して、二人の世界を邪魔しないようにしますから、海人兄さんの病気も治りましたし、こんな騒ぎを続けてはいけないでしょ。一石二鳥ですね」彼女が言った最後の言葉がポイントだと思ったけど、私は特に何も言わず、答えた。「お願いします」「うん、待ってて」一楽晴美が立ち去った後、私は河崎来依を見た。河崎来依は神崎吉木に食べ物を食べさせていて、一楽晴美には一度も目を向けなかった。「......」私は感謝している。彼女たちが結婚式で大きな騒ぎを起こさなかったことには、かなり気を使ってくれているのが分かっている。......「南」宴会の終わりが近づくと、佐藤完夫の一行はようやく服部鷹を解放してくれた。服部鷹は私の背後から抱きしめてきて、耳元で熱い息がかかった。私はちょっとくすぐったくて、思わず顔を少し逸らした。彼は私の首元でごしごしとこすってきた。「南、酔っちゃった、立てなくなっちゃって、すごくつらい。「南、家まで送ってくれない？」「......」これ、わざとやってるんじゃない？でも、みんな食べて飲み終わったので、私は服部鷹を支えて、まず座らせた。その後、母と服部鷹の母と一緒に客をお見送りに行った。最後には、私と服部鷹、菊池海人と河崎来依、一楽晴美、神崎吉木だけが残った。佐藤完夫は酔っ払って運ばれていった。服部鷹の母と服部おばあさんは運転手が家に送って、小島午男は私の母と安ちゃんを送った。私は雰囲気が少し気まずいのを感じて、口を開いた。「皆さん、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第695話
麗景マンションに戻ると、服部鷹は私をベッドに引き寄せた。「まだ日が暮れてないのに！」私は少し恥ずかしくて、強く押し返そうとした。服部鷹は私の手を押さえ、「今日は俺たちの結婚式だろ、みんなもわかってる、絶対に......」私は彼の目に浮かぶ明らかな欲望を見逃さなかった。思わず彼を睨んだ。彼は続けて言った。「それに、義母さんと安ちゃんは子ども部屋で遊んでるし、誰にも邪魔されないよ」私は力で彼にかなわず、完全にコントロールされていた。逃げられず、止められなかった。恥ずかしさと焦りが込み上げてきて、どうにか時間を引き延ばそうと考えた。「来依と菊池さんのことはいいけど、一つ言わなきゃいけないことがある」服部鷹は手を止めず、深い瞳で私を見つめて言った。「義母さんと三条おじさんのこと？」私はうなずいた。本来なら母が許してくれたので、私は三条蘭堂を結婚式に招待した。私の手配を聞いた三条蘭堂は丁重に断った。「君の結婚式、私は邪魔をしたくない。踊ったり歌ったりはしないけど、お母さんがその時はスピーチをすればいい。私は遠慮しておくね。南、君の気持ちは分かる。お母さんが私を招いてくれたことには感謝してるけど、結婚式は大事なことだし、特に君と服部さんが一緒に歩んできた道は簡単じゃなかっ。」感情は強制できないし、お母さんに負担をかけたくない。だから、自然に任せるべきだと思う」それで、結婚式の流れにはそのような内容を入れなかった。また、三条蘭堂が来た時もとても控えめで、完全に隠れていた。母とだけこっそり挨拶を交わした。結婚式の間、二人はほとんど交際がなかった。そして、ちょうど今、小島午男が母を家に送った後、三条蘭堂は急いで国外に飛び、別の活動に参加しに行った。「じゃあ、鷹はそんなに賢いから、母さんと三条おじさんがどうなるか分析してみて？」服部鷹は少し意地悪く、目を細めて言った。「時間を引き延ばそうとしてるの？」「......」私はもちろん認められないので、言い訳をした。「母さんは私たちにとって最も大切な人で、彼女の幸せを気にしないわけがないでしょう！」「おお、また道徳的な圧力をかけてきたね」「......」私はもう少し何かを言おうと思ったが、彼はとっくに私の言葉を遮って、次のステップに進んでい
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来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
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海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
