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第738話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第739話
河崎来依はぼんやりと目を覚ました時、まだ揺れているように感じた。菊池海人が何かしたんだと思い込んで、腕を伸ばしたり足を蹴ったりしていたが、空振りだった。目を開けると、彼女は船室の中にいて、ベッドには彼女一人だけだった。ソファに白いシャツが掛けてあるのが見え、それを着てからドアを開けて外に出た。廊下には誰もいなかった。デッキに上がっても、誰もいなかった。彼女は欄干に寄りかかりながら風を感じ、景色を見ていると、突然、クルーズ船が停まったことに気づき、水面に水しぶきが上がっているのが見えた。彼女は唇を少し曲げ、わざと横に歩き始め、その水しぶきも彼女に合わせて動いた。そして、縄梯子の位置に差し掛かった。その水しぶきの中から一人の男が現れ、梯子を上ってきた。河崎来依は欄干に斜めに寄りかかりながらその様子を見ていた。彼女の視線はまず彼の優れた顔に注がれた。その後、しずくのように流れる水滴を追い、筋肉の輪郭に落ちていった。菊池海人は濡れた髪を手でかき上げ、腰を屈めて近づき、微笑んだ。「どう、かっこいい？」河崎来依は手を伸ばし、精巧なネイルで彼の水着の端を引っ掛けて動かした。彼女の目尻は少し上がり、だるさと魅力を帯びた表情だった。手を引き戻すと、きつく締めたパンツの縁から「パシッ」と音が鳴った。彼女の手がその引き締まった筋肉に覆いかぶさった。「かっこいいし、使えるわね」菊池海人は彼女の細いウエストを引き寄せて抱きしめ、耳元で囁きながら、軽く彼女の耳を噛んだ。「俺はだめとか、もう言わないの？」河崎来依は彼の広い背中を軽く爪で撫でた。「ちょっと泳ぐわ」「一緒に行くよ」「いいえ、私は一人で」河崎来依はシャツのボタンを外しながら尋ねた。「周りに誰も見てないよね？」菊池海人はこの海域を全部借りていた。菊池一郎たちは端で見守っているだけで、誰も入ってこない。あの夜の出来事を受けて、彼はかなり警戒している。「いないよ」河崎来依はそのままシャツを脱ぎ、海に飛び込んだ。菊池海人は欄干に肘をついて、青い海面の下で跳ねる白い影を見ていた。さっきかなり泳いで興奮を鎮めたばかりだったが、またその感情が湧き上がり始めた。今まで、彼は自分が何かに対して過剰に執着したことはないと
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第740話
京極佐夜子は眉をひそめた。「あなたたちは海で泳いでたの？」菊池海人はうなずいた。京極佐夜子は慌てて言った。「その海には海蛇とかがいるんじゃないの？噛まれたの？」河崎来依は結構うまく泳げる、それは南から聞いたそれしか考えられなかった、もし何かそういう事故が起きたのだと。菊池海人は首を振った。その海域ではそのような問題は起こり得ない。彼は事前に調査してから、河崎来依を連れて行った。もし危険があれば、絶対に彼女を海に入れなかった。京極佐夜子は彼が辛そうな顔をしているのを見て、それ以上は質問しなかった。ただ医者の診断結果を待つのみだった。「社長」「どうだった？」医者は言った。「おそらく海草が足に絡まって溺れたことが原因ですが、河崎さんは何かにアレルギーを持っていて、それでショック状態になったようです」「何にアレルギーがあるのか？」菊池海人が尋ねた。医者は答えた。「確定できません。海の中には多くの要因がありますし、もしかしたら海草にアレルギーがあるのかもしれません。河崎さんは以前海で泳いだことがありますか？」菊池海人は河崎来依の以前のことを知らない。彼女のことを他人のように徹底的に調べるわけにはいかない。彼らは恋愛をしているのであって、ビジネスパートナーではないから。「ちょっと電話をかけて聞く」本来、清水南と服部鷹のことを邪魔したくなかったが、ここ数日、流石にトラブルが絶えなかった。二人はようやく色々な困難を乗り越えて、心安らかにハネムーンを楽しめると思っていたのに。また菊池海人と河崎来依に邪魔されてしまった。あの時、河崎来依を無理に押しのけなければ、もしかしたら今、大阪にいたかもしれない。そうすれば、ここよりももっと守れるはずだったのに。こんなことにならなかっただろう。「鷹」電話が繋がると、菊池海人ははっきりと尋ねた。「清水さんに聞いてくれ、河崎は以前海で泳いだことがあるか？あと、彼女は何にアレルギーがあるか」清水南が寝ているのを気にして、服部鷹は部屋を出て電話を取った。菊池海人の言葉を聞いた彼は、すぐに部屋に戻り、彼女をべっとから引き上げた。穏やかな声で言った。「南、河崎に何かあった」清水南は瞬時に目を開け、焦って尋ねた。「どうしたの？映像の復元がうまくいかなか
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第741話
......医者は河崎来依に点滴を繋ぎ、菊池海人に言った。「菊池社長、血液を採取して検査に回さないといけません」菊池海人はうなずいた。「早く結果を出してください」医者は血液を採取し、言った。「はい、できるだけ早く」菊池一郎は医者について行き、病室を出た。菊池海人は京極佐夜子を見て言った。「おばさんと三条おじさんはご自分の用事を済ませてください。ここで俺は見守ってます」京極佐夜子は二人に干渉しないようにした。「何か手伝えることがあれば、言ってくださいね」菊池海人は彼らを見送ってドアを閉め、約束した。「心配いりません、俺が処理します」「それなら、お願いね」......菊池海人はドアを閉めてリビングに戻り、部下に尋ねた。「一楽はどこにいる？」菊池五郎は答えた。「二郎たちが送り返しました。もう大阪に着いてます、ずっと監視してます」菊池海人の瞳に何かがよぎった。それが本当に事故だったのか？「一楽が本当に本人か確認しろ」菊池五郎はすぐに菊池二郎に電話をかけた。菊池海人はお湯を取って、温かいタオルを絞り河崎来依の顔を拭いた。そしてベッドの横に座り、点滴を見つめた。顔が徐々に腫れが引き、赤みが取れていくのを見て、軽く息をついた。「ごめん、俺と付き合ってるせいで、こんなに災難にあってしまった」これから先、菊池海人は考えることができなかった。大阪には、たくさんの目が彼を狙っている。点滴の液体は一滴一滴と流れ落ちていく。時間もつれて流れていく。点滴が終わった後、菊池海人は針を抜き、針孔を押さえて止血した。「来依」清水南がドアを開けて入ってきた。菊池海人は彼女が簡単に入ってくることに驚かなかった。結局、この階は服部鷹が借りているのだから。彼が驚いたのは、二人が戻ってきたことだった。「言ったはずだろう......」「お前、こんな電話をかけた以上、俺の妻が遊ぶ気になると思うか？」服部鷹が彼の言葉を遮った。「親友が事故にあったんだぞ」菊池海人は唇を引き結び、ベッドの横から立ち上がり、清水南に席を譲った。しばらく黙っていたが、やっぱり言った。「すまない」清水南はただ尋ねた。「一体、どういうことなの？」菊池海人は状況を説明した。清水南は納得できなかった。「もし、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第742話
でも彼女は菊池家で育った母親の認めた養女だ。菊池家の一員でもある。そんな状況で、彼女のことを徹底的に調査することは。菊池海人にはできなかった。できるだけ彼女を助けたいと思っていたが。河崎来依を危険に晒したとは思わなかった「でもさ」服部鷹は菊池海人の険しい顔色を見てから続けた。「直接的な証拠がないなら、彼女が本当のことを言わなければ、警察に通報しても意味がない。でも、お前には彼女に口を開かせる方法があるだろう。どうだ、帰って調べてみるか？」菊池海人は手元のタブレットを放り投げ、煙草を取り出したが、火をつけることはなかった。少しの間黙ってから、菊池海人は言った。「河崎が大丈夫になったら、一緒に帰ろう。その時に全ての面倒なことを片付けて、彼女と一緒に遊びに行く」「ちょうどいい」服部鷹は指を鳴らした。菊池海人は少し驚いて言った。「何？」服部鷹は言った。「俺たちも帰るから、一緒に行こう」......河崎来依は夜になってもまだ目を覚まさなかったので、菊池海人と清水南は心配していた。清水南は服部鷹に言った。「来依を大阪に連れて帰って、高橋先生に見てもらおう」服部鷹は彼女の手を握り、落ち着かせた。「俺がさっき紹介した医師はすごい腕前の人だ。彼女はもう大丈夫だと言ってた。薬が効いてアレルギーも収まったから、もうすぐ目を覚ますはずだ」この言葉は、実は菊池海人にも伝えたかったのだが。菊池海人と服部鷹は長年の付き合いで、お互いの表情だけで何を言いたいのか分かっている。そんな安心させる言葉を口にすることはなかった。愛する女性だけには、それを言うものだ。清水南は菊池海人に尋ねた。「アレルギーの原因の検査結果は、いつ出るの？」菊池海人も心配していた。彼も清水南に負けず劣らず心配していた。「彼らは、できる早く結果を出すと言ってた」その時、河崎来依が目を覚ました。菊池海人は急いで近づこうとしたが、清水南がベッドの横に座り、服部鷹が彼女を見守っていたので、近づけなかった。服部鷹は軽く目を合わせて、待つように合図をした。菊池海人はただ待つしかなかった。しかし、清水南は自ら席を空けた。菊池海人は感謝の言葉を言い、ベッドの横に座って河崎来依を支えた。河崎来依は重く感じる頭を揉みなが
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第743話
「何かに触れた？」菊池海人と清水南はほぼ同時に声を上げた。河崎来依ははっきりと思い出せなかったが、必死に考え直して言った。「海草を振り払おうとした時、海草の中に人の手があった気がして、ふくらはぎが何か冷たくて湿ったものに触れたような感じがした。その時、息ができず目の前がぼやけてて、何だったのかはっきり見えなかったけど、魚が通り過ぎたのかなと思った。それに、あの手も見間違えかもしれない。アレルギーについても、私は過去にそういうことはなかったけど、医者がアレルギーだと言ったの？」菊池海人は答えた。「今はまだ確定してない、検査結果を待ってる」河崎来依はうなずき、清水南を見て言った。「南、心配してくれてありがとう。でもここには菊池がいるから、あなたは服部さんとハネムーンを楽しんで。私のことであなたの時間を無駄にしないで」清水南は頭を振って言った。「大阪に戻ろう。来依がこんな状態では、私たちも心配だし、高橋先生か加藤教授に診てもらおう」河崎来依はまだ何かを言おうとしたが、清水南に遮られた。「もう決めたから。航路も手配済み」「......」......飛行機に乗って、京極佐夜子はそれ以上尋ねず、河崎来依の体調をどうかとだけ尋ねた。河崎来依はジュースを飲みながら言った。「私は丈夫な体だから、心配しないでください」京極佐夜子は微笑んで言った。「体調がどうかはまだわからないけど、あなたの心の持ちようは見習いたいわ」菊池海人と服部鷹は喫煙エリアにいた。服部鷹は今では煙草を吸わないため、菊池海人は煙草を吸わなかった。「河崎の泳ぎは上手だし、以前ダイビングも習ったことがある。水草から自分で脱出する能力もあるはずだ。あの手は見間違いじゃないだろう」菊池海人は眉をひそめた。「あの区域は俺が封鎖した」服部鷹は仮説を立てた。「あの区域は確かに封鎖されてるが、海全体はお前のものじゃない。水面下を泳いで来ることは可能だ」菊池海人もその可能性は考えたことがあったが、もし彼が他のところで潜水し、気づかれずに河崎来依の近くまで泳いできたとしたら。それは普通の人間では不可能だ。「海辺で生まれ育った人たちは、小さい頃から泳ぎは得意だ」服部鷹はさらに言った。「ダイビングも息を止めるのも問題ない。酸素ボンベを使えば、問題はな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第744話
菊池一郎：「彼の息子は一度、敵を避けるために海外に行き、一楽晴美とも出会ったが、特に親しい関係ではありません。河崎さんが溺水した件が彼らの共謀によるものかどうかは断定できません」菊池海人は直感的に、この件がそんなに簡単ではないことを感じ取った。彼は一楽晴美に対して罪悪感があるが、もし一楽晴美が河崎来依の命を狙ったのなら、彼は簡単には見逃さないんだ。「もっと深く調べてくれ」菊池一郎は返事して、すぐに手配を始めた。服部鷹が手配した車がすでに待機している。河崎来依と清水南は一台に乗り、京極佐夜子は安ちゃんと三条蘭堂を連れて別の車に乗った。服部鷹は急いで妻と親しくすることなく、車の中で菊池海人を待っていた。しばらくして、菊池海人が車に乗り込んできたので、服部鷹は早速菊池海人をからかった。「初恋と本命、菊池社長、どう選ぶつもりだ？」「......」この点に関しては、菊池海人は確かに服部鷹に負けた。彼は子供のころから清水南を好きで、今でもその思いが続いている。初恋と本命も同じ人物だった。結局、菊池海人は彼に言い返した。「お前、親友じゃないのか？」服部鷹は座席にだらりと身を任せ、更にからかった。「親友じゃない」菊池海人：「......」......病院に到着すると、高橋先生がすでに待っていた。実際、河崎来依は点滴を終えて特に問題はないと思っていた。身体も元々丈夫だ。高橋先生のような名医にわざわざ来てもらって待たせるなんて。本当に申し訳なかった。「こんな遅くに、本当にご迷惑をおかけしました」高橋先生は手を振りながら言った。「今ならまだ診てあげられるが、後々は私の弟子にお願いしないといけないだろう。それでも、皆さんが健康で問題がないことを願ってる」河崎来依：「お言葉、ありがとうございます」彼女はいつもお世辞を言うのが得意だった。「命を救い、病を治すお仕事、きっと功徳が絶え間ないことでしょう」高橋先生は座り、小さなクッションを机の上に置き、河崎来依に手を差し出すように指示した。河崎来依は手を差し出し、高橋先生は脈を取った。その間に、菊池海人はその女の医者からの検査報告を受け取った。報告書には、アレルゲンがあり、海藻や苔類などの物質が原因となる可能性があると記載されてい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第745話
高橋先生はこの年齢まで生きてきて、すでにすべてを淡然と受け入れており、何を言っても恥ずかしいとは感じない。さらに彼は医者であり、隠し事をするわけにはいかない。「体力を消耗しすぎてる、しばらく静養して元気を回復する必要がある」「菊池さんも自分の体力が良いからと言って、無理をし続けるのは良くない。少し休養を取ることを考えなさい」もう大人だから、これがどういう意味か理解できるはずだ。高橋先生の言葉は淡々としていたが、菊池海人は少し気まずくなった。こういったことを公に言うのは、いくらなんでも恥ずかしい。「え、わかりました」彼は咳を払った。「ありがとうございます、高橋先生」高橋先生は立ち上がり、小さなクッションを片付けながら言った。「他には特に問題はない。アレルゲンについては今回明らかになったので、今後は気を付けるように。溺水の影響で肺に少し水泡があるので、この期間は軽い食事でしっかり養生して」河崎来依と菊池海人は高橋先生を車まで見送った。清水南と服部鷹はその後ろに続いた。高橋先生を見送った後、河崎来依は清水南に言った。「じゃあ、今日ご飯でも食べよう」京極佐夜子と三条蘭堂はすでに子供を連れて麗景マンションに帰った。主に、子供が病院に出入りすることを避けたかったのだ。不吉だから。それに、京極佐夜子がここで待っていても、家で待っているのと同じだった。清水南は京極佐夜子にlineで報告し、河崎来依と手を繋いで車に乗り込んだ。今回は菊池海人が運転する。車に乗り込む前に、服部鷹が軽く揶揄った。「ついに彼女ができたことになったんだな。思い切りやるつもりだろうけど、女の方の体調も考えてあげなよ」菊池海人は無視して、体をかがめて車に乗り込んだ。......河崎来依は食事制限があるため、一行は軽い食事の店に向かった。そこで、琵琶を弾く女性さえもいた。小川と水車のデザイン、古風で落ち着いた屏風や装飾があり、見るだけで心が落ち着いてきた。以前、テーブルでエビの殻を剥いていたのは服部鷹だけだったが、今は菊池海人もその役割を果たしていた。河崎来依は清水南にウィンクし、清水南は微笑んで答えた。途中で、菊池海人が手元に置いていた携帯が震え、彼は手を拭いてからそれを取った。画面を見て、電話に出た。「お
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第746話
いつも正確に感知している。「料理を食べなさい、菊池さんが解決するよ。言いたくないこともあるだろうけど、心配しなくていいよ。多分良い話じゃないから、私たちも考えすぎないようにしよう」清水南は河崎来依に料理を取ってあげながら、彼女を慰めた。河崎来依と菊池海人の関係は、彼女と服部鷹の関係とは違う。もし将来、結婚するようなことになれば、恐らく簡単じゃないだろう。洗面所で、菊池海人は煙草に火をつけた。向こうでは菊池奥さんが激しく言い募っているが、菊池海人はただひとつの態度を貫いている。一楽晴美は必ず海外に送るべきだ、河崎来依との関係も一時的に遊んでいるわけではなく、真剣だ。菊池奥さんは彼の言葉に激怒し、血圧が上がり、降圧薬を飲まないと話を続けられなかった。「どうだ、彼女のために菊池家の若様の地位を捨てて、菊池家との関係を断つつもりか？」菊池海人は今までになく真剣な声で言った。「俺はできる」「......」菊池奥さんは深く息を吸い、怒りを抑えようとした。「菊池海人、あなたが何を言ってるか、分かってるの？もう聞いたよ、お父さんの対立者が、あなたの彼女に手を出したって。まだ関係が始まったばかりなのに、すでに狙われてる。公開したら、どれだけの人が彼女を使ってあなたを脅かすか考えたか？私たちはあなたに自由を与えると言ってるが、あなたは心の中で未来は何をすべきか分かってるはずだ。あなたの傍にいるべきは、あなたを支える妻であって、いつも面倒を見なければならないような人ではない」菊池海人は煙を消し、冷たく淡々と言った。「話は終わったか？」菊池奥さんは歯を食いしばりながら言った。「晴美は最近、菊池家旧宅に住んでるわ。あなたが育てたあの連中がどんなに優れても、菊池家から私が守ってる人を連れていくことはできない。今はで遊んでるだけでしょ。子供の頃から恋愛を経験してなかったから、ちょっと体験してみてもいいけど、しばらくしたら、あなたは自分を助けることができる、家柄や背景が強い妻を娶ることになる」菊池海人は子供のころ、脅されたこともあったが、それは自分の力がまだ未熟だったからだ。今や、彼はもう、祖父や両親に指図されることはない。「お母さん、もし彼女を守りたければ、俺が行くとき、その場面がどうなるか分かるよ」こい
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
