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第962話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第964話
来依が言った。「これ、どう見ても道木家が世論を誘導してるよね。自分たちの非を認めるわけないじゃん」紀香はうなずいた。「それもそうだ」そのとき、南が鷹と電話を終え、来依のもとへ戻ってきた。「青城の父親、病院に搬送されたらしいけど、容体はかなり悪くて、もう助からないかもって」紀香が来依より先に反応した。「あれだけの悪事をやっておいて、今まで生きてたのが奇跡だよ。死んでも当然だよ」来依は紀香の肩を軽く抱いて、首を横に振った。「あんたはまだ若い」「どういう意味？」「死人は何もしゃべれない。もし青城の父親が死んだら、すべての罪を彼に背負わせることができる。青城はやり手だよ、自分だけ綺麗に逃げ切って、道木家を守って……その後タイミングを見て、また海人に反撃してくるかもしれない」紀香には、大物たちの駆け引きはまだピンと来なかった。彼女は首をかしげながら、首をかき切るジェスチャーをしてみせた。「道木家みたいに冷酷な連中なら……やりかねないよね……」来依と南は同時にうなずいた。……私立病院。院内も院外も完全に封鎖されていた。関係機関の担当者もすでに到着し、炭鉱事故に関しての事情聴取を行っていた。だが青城は、まるで太極のように力を受け流し、父親が今まさに救命処置中であることを理由に、事態を曖昧にしていた。現時点では証拠の全体像が揃っておらず、調査段階にある。そのため、青城の父を連行することもできなかった。青城に対しても、まだ取り調べを行うだけの法的根拠がない。形式的に数点だけ質問され、彼らは病院を後にした。……すべては海人の予想通りだった。清孝が問いかけた。「お前のあの親子鑑定書、青城を脅すためのハッタリか？」遺骨すら掘り出していない状況で、どうやって親子鑑定をするのか。海人は指でタバコの灰を軽く弾き、パラパラと灰皿に落ちるその様子は、今まさに命の灯火が消えかけている道木家そのものだった。意味深に彼は答えた。「俺は、嘘はつかない」「……」清孝には、とても信じられなかった。少し間を置いて、こう聞いた。「証拠は、高杉芹奈から手に入れたのか？」高杉芹奈は幼い頃から教育されてきたものの、荒波を経験しておらず、夫を支えたり、浮気相手をあしらうようなこ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第963話
親子鑑定報告の告発者は炭鉱事故の生存者このトピックを開いた瞬間、「諸井」という姓が目に飛び込み、青城は一瞬で目の前が真っ暗になった。全滅したあの一家の苗字が、まさに「諸井」だったのだ。「海人が芝居を打つなら、リアリティを持たせるのは当然だ。彼がそこまで調べていても、不思議じゃない」茶碗を手にしていた青城の父の手は、すでに震えが止まらなかった。「自分たちで自分を怯えさせるな。まだ慌てるな……」青城は、そんな父親に容赦なく蹴りを入れた。もはや礼儀も道徳も捨てていた。「俺が前に言っただろ？炭鉱はリスクが大きい。小さな利益のために大損するなって！」この数年で青城の父の身体は著しく弱っていた。いくら養生をしても、壮年期の青城には敵わなかった。その一蹴で、彼は地面に倒れ込み、しばらく起き上がれず、力のない声でつぶやいた。「俺だって……道木家がもっと大きくなるようにと思って……やったんだ……」青城は冷たく鼻で笑った。「それで、満足か？」青城の父は痛みに顔を歪めながら深く息を吸い、手を伸ばして青城のズボンの裾を掴んだ。「青城……俺は炭鉱事故のあと、お前の言うことをずっと聞いてきたんだ……見捨てないでくれよ……」青城だって、見捨てたくはなかった。だが、どうすればいい？彼は海人のことをよく知っていた。敵だからこそ、他の誰よりも深く理解していた。今の状況で、ネット上でどんな声明を出しても、最終的に自分の首を絞めることになる。「俺にはどうにもできない。今、道木家を守る唯一の方法は――父さんが自首して、罪を認めることだ」青城の父は即座に拒絶した。「俺は牢屋になんか入りたくない！」青城は拳を握りしめた。その手は震え、全身に力がこもっていた。「一人を犠牲にして家を守る――それを教えたのは、父さんだ」青城の父は必死にズボンの裾を握り続けた。「俺はお前の親父だぞ！本当の父親だ！お前はそれでも俺が牢屋に入るのを見てるってのか？」「道木家には他にも人がいるじゃないか！誰か一人出せばいい！」「家を存続させたいなら、誰かが出て、全ての罪を被るべきだろ！」今となっては、青城はDNA鑑定でもして、自分と青城の父の血縁を疑いたくなっていた。自分のような人間が、どうしてこんな役立たずの父親
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第962話
立春を迎えたばかりの空気はまだひんやりしていて、週末の今日は小雨がぱらついていた。午前中、大半の人は布団の中でスマホをいじっていた。――#鳥取炭鉱事故このハッシュタグが、まさにその時、トレンドのトップに踊り出た。世論操作に長けた青城に倣い、海人も同じ手口を使った。前者は検索トレンドから消そうと動き、後者は金を投じてトップの座をキープした。河崎清志のあの動画は、逆にほとんど注目されなかった。皆が炭鉱事故関連のトピックに殺到し、話題の熱量は瞬く間に10万を突破した。しかも今なお、伸び続けていた。青城は焦りを覚え、村長に電話をかけた。村長は、遺体が埋められた場所には誰も近づいていないと言った。だが、彼の張り詰めた神経はそれでも緩まなかった。信頼できる何人かにも電話をかけた。どの人間も、海人の関係者が村に現れた形跡はないと答えた。「いくら海人でも、死人に口を利かせることはできんだろう？」青城の顔色を伺いながら、青城の父が恐る恐る問いかけた。自分が過去に多くの過ちを犯してきたことは、彼自身もわかっていた。今は、青城の足を引っ張るわけにはいかない。青城は疲れ切った目を押さえながら、問い返した。「でも、もし海人にそれができるとしたら？」青城の父はさすがにそれはないだろうと思ったが、反論はしなかった。「お前なら、なんとかできるよな？」だが今の青城には、それをはっきりと断言する自信がなかった。相手が別の人間なら、まだ可能性はあったかもしれない。けれど――海人だけは、違った。「当時、生き残った者はいないって、本当に確かなんだな？家族全員死んだって？」「確かだ。赤ん坊まで、誰一人残ってない」青城は、眩しいほどに輝くトレンド一位の文字を睨みつけた。もし海人が、ただ世論を操作し、炭鉱事故を公に晒し出しただけなら――そしてその世論の力で、政府に調査を促しているだけなら――それなら、まだ対応のしようはある。だがその裏に、さらなる罠が潜んでいるとしたら。……来依たち三人も、トレンドを目にしていた。紀香が言った。「もし道木家が本当に炭鉱事故のことを隠してたんなら、もう終わりね」来依と南は、肯定も否定もしなかった。これだけ多くの命が失われたのだ。事実が明ら
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第961話
「生きている者からはもう何も聞き出せない。となると、死者から手をつけるしかないですね。検死の結果が異常死と判定されれば、正式な捜査に入れます。道木青城とて、すべてを隠し通せるわけじゃないですよ」海人は静かに返事をした。「お前がやれ。人手が必要なら、自分で用意しろ」「任務、必ず遂行します」そのやり取りを隣で聞いていた清孝が口を開いた。「道木家は冷酷非道だが、中でも青城はずば抜けてる。権力者として、手段も容赦ない。ただ、彼の父親がどうしようもない男でね。これまでに散々尻拭いをさせられてきた。鉱山事故の時も、青城は多忙だった。だから今回みたいに焦って現地に飛ぶってことは——何か処理しきれてないものがあるってことだ」海人はただ「ん」と短く答え、ソファに腰を下ろし、スマホを手にタイピングを始めた。清孝はそれを仕事の処理だと思っていたが、水を汲みに立ったとき、ちらっと画面を覗いて驚いた。——来依とのチャットだった。海人：【今何してる？】来依は一枚の写真を送ってきた：【テレビ観てる】海人が開いて見た途端、唇の端がわずかに上がった。【ご先祖様に倣って、不屈の精神を学んでるのかな？】来依：【紀香が言うには、今は危機的状況だから娯楽禁止で、戦争映画を観るべきだって。あなたがまだ何も処理しないから、彼女ストレスでキノコ生えそう】清孝が訊いた。「紀香はどうしてる？」彼は海人の隣のソファの肘掛けに腰を下ろしながら言った。「お前と嫁さんは芝居なんだから、紀香なんて出てこなくていい。出してこいよ」海人は来依に返信した。【この後どんな展開になっても、気にするな。もしきつかったら、南とたくさん話して。それでもダメなら、俺に電話してくれ】そして清孝に返答した。「来依は今、失恋中なんだよ。今紀香を彼女のそばから離したら、疑い深い青城にすぐ気づかれる。それに——紀香が来依の家を出たって、お前のところには絶対来ない」「……」清孝は海人に文句を言いたかったが、言葉を飲み込んで代わりに訊いた。「お前も昔、妻を追う修羅場やってたって聞いたけどさ、コツとかあれば教えてくれよ？」海人は容赦なかった。「俺は結婚してから三年間、相手を無視したことなんてない」「……」……その頃、青城はあの一家
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第960話
二郎が西園寺家を訪れる前に、海人からあらかじめ指示を受けていた。西園寺家がこのような反応を示すことは、海人にとっては想定内だった。そのため、二郎はただ伝言だけを残し、余計な言葉は一切なく、すぐに立ち上がってその場を後にした。だが、芹奈び父と母は彼を追いかけてきた。もちろん、後悔して引き止めるためではなく、牽制するためだった。「本来なら、我々は協力する機会があったんです。しかもそれはまさに天作の縁。うちの家系には一切の汚点がありません。海人様の将来にも何の影響も及ぼさないはずでした。でも残念ですな、海人様はあんな女を選んでしまった。それだけではなく、我が娘を傷つけた。今さら我々に協力を持ちかけるなんて、遅すぎるんですよ」二郎は無表情のまま車に乗り込んだ。愚か者と話すこと自体、知性の無駄使いでしかない。……家で何もすることがなかった来依は、気分転換にトランプでもしようと提案した。だが、紀香は今の状況を気にしており、こんな緊迫した時に娯楽なんてできないと反対した。結果、三人はただ無言で見つめ合うだけの時間が続いた。雰囲気を和らげようと南が言った。「じゃあ、私と鷹の話でもする？」だが紀香は首を振った。「今は素敵な恋バナを聞くタイミングじゃない」来依と南は苦笑しながら顔を見合わせた。「可愛い紀香ちゃん、トランプじゃなくてもいいから、何かしようよ。このまま黙って座ってるのはつらいよ」紀香はスマホを睨みながら呟いた。「なんで恩人はまだネットのことを処理してないの……」来依は時計を見ながら言った。「まだ時間が早いわ。最低でも夜中まで待たないと」——観客が一番多い時間。紀香は頬杖をついて、不満げに唸った。「でも、みんな今はあなたを叩いてるんだよ！」来依は肩をすくめて、平然と答えた。「私の過去と比べれば、大したことない」紀香は突然立ち上がり、来依をぎゅっと抱きしめた。「来依さん、これからは私が守る！」来依は笑いながら言った。「はいはい、まずは自分をちゃんと守ってからね」「トランプはやめて、代わりにテレビでも観よっか」紀香はすぐにテレビをつけ、戦争映画を選んだ。「今は戦いの時よ！燃える展開じゃないと！」来依と南「……」……その頃、青城は村
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第959話
来依は紀香に説明した。「少し様子を見てから釈明した方が、説得力があるの」紀香はぱっちりした瞳を丸く見開いて聞いた。「えっ、まだ逆転できる動画あるの？」来依が持っていた証拠類は、すべて海人に渡してあった。彼が昨日公開した映像は、ほぼ全ての証拠だった。その後どう処理するのかは、彼女も知らなかった。「私は海人を信じてる。彼は、私を傷つけたりなんてしない」紀香はゲップをひとつ。「ご飯なんていらなかったわ。あなたたちのラブラブぶりでお腹いっぱい」来依と南は顔を見合わせ、笑い合った。……青城が投稿した動画は、夜になっても熱が冷めることはなかった。清孝が海人の様子を気にしてリビングに入ってきたとき、彼は窓際に立ち、煙草を一本また一本と吸っていた。清孝は尋ねた。「何か手伝おうか？」返ってきた答えは——「必要ない」清孝には理解が難しかった。今のネット上の動画は、来依にとって非常に不利な内容だった。親が子を叱る、殴る——法的に明確な判断基準があるわけではない。昔から、親のしつけは当然のこととされてきた。たとえ親が間違っていたとしても、子供は親を扶養しなければならない。法律はそう定めている。現在、河崎清志はネット上で涙ながらに訴えていた。来依に学費を出すために金を稼ぐ道を探しただけで、ギャンブルに走ったのは仕方なかったと。酒を飲むのも生活が辛かったからで、暴力は酔っていたせいで意図的なものではないと。来依が当時、進学を望んでいなかったため、ついカッとなって手が出たと語っていた。極めつけは——シングルファザーとしての苦労という自己美化のストーリーだった。それによって、来依が提供した暴力の映像証拠も、少し信憑性を失いつつあった。世論の風向きが部分的に反転し始め、一部のネットユーザーは河崎清志を擁護するようになっていた。「DNA鑑定、今日中には出ないのか？」「出た」海人は吸い終えた煙草をもみ消し、しゃがれた声で返答した。清孝は、彼の様子からただならぬ空気を察知し、尋ねた。「実の親だったか？」しばしの沈黙の後——男は冷たく二文字を吐いた。「違う」「……」清孝は、海人と長年付き合ってきた。彼が本当の恋人を見つけるなんて、ありえないと思ってい
