成人を迎えたその日、姉と私に突きつけられた人生の選択

思帆と晴斗の結婚式は盛大を極め、会場は由緒ある百年ホテルだ。招かれたのは政財界の大物ばかりで、まさに社交界の一大イベントだった。思帆はオーダーメイドのウェディングドレスに身を包み、グラスを交わすたびに得意げな笑みが隠しきれない。晴斗の腕をしっかりと取ったまま、わざわざ私のところまでやってきて、乾杯のふりをしながらこう言った。「清凪、これが初めてのお義兄さんとの対面よね？将来あんたの会社が潰れたら、もしかしたらお義兄さんが助けてくれるかもよ！女が必死に働いたって意味ないわよ。さっさといい男を見つけるのが一番大事。でも、あんたにはそんな運命、絶対に巡ってこないけどね」ついに私を完全に足元に置いたとでも思ったのか、思帆の目尻には勝ち誇った笑みが浮かぶ。隣の晴斗は、紳士的に私に軽く会釈するだけだった。思帆の高飛車な態度に少しだけ眉をひそめているのが分かった。前世で何年も一緒に暮らした経験から、彼がこの妻に満足していないことは明らかだった。なにしろ思帆は、誰の目にも愚かさが分かるほどだから。この新鮮さが過ぎれば、きっと思帆の地獄が始まるだろう。私が黙っていると、思帆は私が嫉妬していると勘違いしたらしい。さらに何度か皮肉を言い放ち、得意げに晴斗の手を引いて去っていった。正直、思帆と言い争う気力などなかった。私はちょうど会社を継いだばかりで、まだまだ人脈を広げる必要がある。今日は珍しくビジネス界の大物が勢ぞろいしている日。私は急いでグラスを手に挨拶回りを始める。前世の思帆は自分を高く評価しすぎて、自分は女社長だと周囲を見下していた。わがまま放題で、何度も取引先を門前払いにした。世の中には上には上がいるということを知らず、すぐに京市の実力者・黒崎（くろざき）家を怒らせ、その日のうちに業界から追放されたのだ。私は絶対に思帆の二の舞にはなるまいと、謙虚に名刺を差し出し続けた。おかげで何人かの大物たちには好印象を持ってもらえたようだ。ようやく一息つこうとしたその瞬間、会場の中央で突然騒ぎが起きた。「わざとぶつかったんでしょ！私が目が見えないとでも思った？こんな大事な日に私の気分を壊すなんて、あんた、私の夫が誰だか分かってるの？」さっきまで上機嫌だった思帆が、今は鬼のような顔で小さな女の子を睨みつけ

商売を引き継いでからというもの、ほとんど自由な時間なんてなくなってしまった。工場で作業を見張っているか、はたまた各地へ飛び回って取引先と交渉しているか……そんな日々が続いて、耳の中まで充血しそうなほどだった。努力は必ず実を結ぶ。私の頑張りと、薫の助けもあって、会社はどんどん大きくなっていった。手元には、誰もが羨むような大口の注文がいくつも舞い込んできた。家に帰ってご飯を食べているときでさえ、両親が「こんなことなら、もっと早く清凪に会社を任せればよかった」と何度も褒めてくれるほどだ。そんなある日、久しぶりに時間ができて、薫と買い物に行く約束をした。でも、待てど暮らせど彼女は来ない。だんだんイライラしてきたその時、やっとあの、やたらと目立つナンバーのロールスロイスが現れた。私は思わずため息をついてしまう。「もうちょっと遅かったら、明日と約束してたのかと思うところだったよ！」車の窓が下がった瞬間、私は固まった。そこにいたのは、あの肇――神も嫉妬するほどのイケメン。その顔が、不意打ちのように目の前に現れたのだ。私の驚きを察したのか、彼は何でもないように言った。「薫、ちょっと用事で遅れるって。先に俺がお前を迎えに来た」会社のトップで、日々多忙なはずの肇が、まさか私の運転手をやるだなんて。言い訳が下手すぎる。車に乗り込むと、車内は気まずい空気で満たされる。私たちの会話といえば、せいぜい「元気？」とか「最近どう？」くらい。そして、沈黙。このどうでもいい会話をもう一度繰り返そうかと迷っていたそのとき、突然電話が鳴り響いた。外はうるさくて、思わずスピーカーモードにしてしまう。次の瞬間、思帆の鋭い声が車内に響き渡った。「あんた目が見えないの？あれだけメッセージ送ったのに返事もないし、頭おかしいんじゃないの！」彼女の罵詈雑言には慣れているけど、甘やかされて育った御曹司の肇は、きっと気まずいだろうな……とちらっとバックミラーで彼を見る。彼の顔色はまったく変わらない。さすがだ。私は咳払いして、落ち着いた声で答えた。「用があるなら早く言ってくれる？通知オフにしてるんだからね。こっちは毎日忙しいんだよ、無駄話してるヒマなんてないんだから」私が通知オフにしたと知って、彼女はますます怒り心頭。それでも、どうにか感

両親が部屋に飛び込んできたとき、目にしたのは、私が晴斗を容赦なく殴っている光景だった。私は女だけど、前世で暴力を受けて心に深い傷が残った。そのせいで、生まれ変わった後、真っ先に格闘技を習いに行った。今じゃ、一対二は無理でも、女をいじめるクソ男をボコるくらい朝飯前だ。晴斗は床に転がって、泣きながら「勘弁してくれ！」と哀願している。でも彼が泣けば泣くほど、私の拳は止まらない。前世、私もこうして泣きながら「もうやめて」って彼に懇願した。その時、彼は何て言ったと思う？「お前が泣けば泣くほど、俺は興奮するんだぞ」今、その痛みを自分の身で味わってみて興奮できるかな？新たな恨みも古い恨みも全部まとめて、心ゆくまで殴ってやった。やっと満足して立ち上がる。彼のイケメンだった顔は今や豚の頭のように腫れ上がり、思帆が慌てて氷を持ってくる。「清凪！頭おかしいの？相手はあんたの義兄よ！見てよ、この有様！小さい頃から私に嫉妬してたのは知ってるけど、私もう妊娠してるのよ？それでも家庭を壊したいの？」そう言って、まるで被害者のように顔を覆って泣き始めた。白を黒と言いくるめるその技術、さすがだ。もし妊婦じゃなきゃ、私だって一発お見舞いしてやるのに！「はぁ？頭イカれてんの？私があんたの夫とくっつきたいなら、最初から選んでるでしょ。自分の男が発情して他所に手を出してるのに、なぜ私のせいにするの？あいつが先に手を出してきたのよ！殴り殺さなかっただけ感謝しなさい！」思帆は引き下がらず、今日という場を利用して徹底的に私を潰すつもりらしい。ここは蘇我家の屋敷、主導権は完全にあっちだ。彼女は私の袖をぐいっと掴み取る。「みんなの前で義兄を誘惑したの見られたんだよ？もう名誉なんてないんだから、いっそ小妻としてうちに入ればいいじゃない！私は姉だし、妹のあんたくらい受け入れてあげられる。私は妊娠してるから争うこともないし、全部あんたのためなんだよ？」今日のこと、全部彼女が黙認してたってことか！彼女が狂ってるのは知ってたけど、ここまでとは思わなかった。実の妹まで売り渡すなんて！私は驚いて一歩後ろに下がり、思わず莉子の服を握った。でも、莉子は私を一瞥しただけで、気まずそうに俯いた。「思帆の言う通りよ。女は、どんなに仕事ができても結局は嫁ぐ

肇がどんな指令を出したのか、私には分からない。ただ、一ヶ月という短い間に、かつて栄華を極めた蘇我家はこの街から跡形もなく消え去った。株も産業も、私はこの機を逃さずすべて手に入れた。今や、私は蘇我家に代わってビジネス界の中心的存在となったのだ。蘇我家は完全に晴斗と手を切り、噂ではあの蘇我家の大旦那は病床で怒りのあまりそのまま息を引き取ったそうだ。思帆までが家を追い出され、財産も一銭も与えられず、彼女と晴斗はまるで野良犬のように放り出された。可哀想なのは思帆だ。大きなお腹を抱えて、今まで箱入り娘として大事に育てられてきた彼女が、果たして貧乏暮らしに耐えられるのか、私には分からない。ただ一つ分かるのは、晴斗の性格なら、絶対に思帆を幸せにはしないということだけだ。吉朗と莉子はというと、自分たちのことで手一杯。家業はとっくに私が呑み込んで、カジノの借金は雪だるま式に膨れ上がるばかり。首が回らなくなった両親からは何度も電話がかかってきたが、私は彼らを即ブロックした。私を犠牲にすると決めたあの日から、私にとってもう彼らは親ではない。気づけば黒崎家に引っ越してから半年以上が経ち、毎日が夢のように幸せで、現実感すらないほどだった。会社の仕事を片付けて帰宅すれば、いつも薫の明るい笑い声が迎えてくれる。肇はどれだけ遅くなろうとも必ず家に戻ってきて、私のそばにいてくれる。今年、初雪が降った日。暖かい部屋でミルクを抱えて座っていると、ふと「こんな生活も悪くない」と思えた。その時、ショップの店員から電話がかかってきて、ずっと欲しかったバッグが入荷したと教えてくれた。喜び勇んで家を飛び出し、車を降りてまだショッピングモールに入る前のことだった。突然、視界が暗転して、頭がぼんやりと重く、意識が遠のいていく……気がつけば、私は薄汚れた工場の中にいた。窓の外には黒煙が渦巻き、鼻を突く悪臭が漂う。目の前には、しばらく行方知れずだった晴斗と思帆が立っている。ほとんど骸骨のようにやつれ、顔色も土気色の思帆を、私は一瞬誰か分からなかった。まるで地獄から這い出てきた悪鬼そのものだ。私が目を覚ますや否や、思帆は待ってましたとばかりに私の顔を鷲掴みにした。「このクズ女！私がこんな目に遭ったのは全部あんたのせいよ！あんたが根こそぎ奪わなき

墓地には、枯れ葉がひらひらと舞っていた。薫は花束を抱えて、一組の男女の墓前に立つ。その墓石に刻まれた写真を、黙ってじっと見つめている。しばらく動かずにいたが、一枚の落ち葉が肩に落ちてきた時、やっと大きくため息をついた。そして、振り返って甘えるように声を上げる。「もー、お義姉さん！二人とも遅すぎだよ！私、腕がもう限界なんだから！」妊娠してからというもの、私は動くのも一苦労。肇は大事に私を守ってくれて、少しでも何かあったらどうしようと神経質なくらい気にしている。まるで一日二十四時間、私にべったり。会社の株主たちからは不満の嵐だ。でも彼は、まるで聞こえないふりをしている。私たちは思帆と晴斗の墓前に立つ。そして、あの日の記憶が脳裏をよぎる。向かいのビルに潜んだスナイパーが、あの一発で、二人の頭を撃ち抜いた。私が駆けつけた時には、晴斗はもう息がなかった。思帆だけが、かろうじて生きていて、私を見上げて、途切れ途切れに問いかけてきた。「なんで……なんで私、また負けたの……お母さんに教わった通りにしたのに、どうして？女の幸せって、いい男を捕まえて一生添い遂げることじゃないの？」その問いを、彼女は何度も何度も繰り返した。私はもう、どう答えたらいいのか分からなくなっていた。昔、最初の頃は、彼女も本当に私のことを妹として可愛がってくれていたのに。だけど、時が経つにつれ、周りの価値観に染まっていく中で、いつしか私たちは敵同士になってしまった。でも結局、家族に人生を捧げてしまった、可哀想な人だったのかもしれない。涙が一粒、頬を伝う。彼女がこうなるまでの道のりを思うと、誰も責められない。ただ、彼女自身が満足を知らなかった、それだけ。最後、彼女が私の腕の中で横たわっていたとき、私は子供の頃のように、そっと肩を撫でてあげた。「もう寝ていいよ。目が覚めたら、また新しい一日が始まるから」彼女は何か言いたそうに震えながら、でも喉の奥から血が溢れて、言葉が出てこない。ただ静かに涙を流しながら、私の袖をぎゅっと掴んで、目を閉じた。肇が、そっと私の肩に手を置いた。「また、つらくなった？」季節は巡って、またひとつ秋が過ぎた。再会する人もいれば、もう二度と会えない人もいる。きっと、全部、運命で決まっていたこと。少なくと