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第7話
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成人を迎えたその日、姉と私に突きつけられた人生の選択 第10話
墓地には、枯れ葉がひらひらと舞っていた。薫は花束を抱えて、一組の男女の墓前に立つ。その墓石に刻まれた写真を、黙ってじっと見つめている。しばらく動かずにいたが、一枚の落ち葉が肩に落ちてきた時、やっと大きくため息をついた。そして、振り返って甘えるように声を上げる。「もー、お義姉さん！二人とも遅すぎだよ！私、腕がもう限界なんだから！」妊娠してからというもの、私は動くのも一苦労。肇は大事に私を守ってくれて、少しでも何かあったらどうしようと神経質なくらい気にしている。まるで一日二十四時間、私にべったり。会社の株主たちからは不満の嵐だ。でも彼は、まるで聞こえないふりをしている。私たちは思帆と晴斗の墓前に立つ。そして、あの日の記憶が脳裏をよぎる。向かいのビルに潜んだスナイパーが、あの一発で、二人の頭を撃ち抜いた。私が駆けつけた時には、晴斗はもう息がなかった。思帆だけが、かろうじて生きていて、私を見上げて、途切れ途切れに問いかけてきた。「なんで……なんで私、また負けたの……お母さんに教わった通りにしたのに、どうして？女の幸せって、いい男を捕まえて一生添い遂げることじゃないの？」その問いを、彼女は何度も何度も繰り返した。私はもう、どう答えたらいいのか分からなくなっていた。昔、最初の頃は、彼女も本当に私のことを妹として可愛がってくれていたのに。だけど、時が経つにつれ、周りの価値観に染まっていく中で、いつしか私たちは敵同士になってしまった。でも結局、家族に人生を捧げてしまった、可哀想な人だったのかもしれない。涙が一粒、頬を伝う。彼女がこうなるまでの道のりを思うと、誰も責められない。ただ、彼女自身が満足を知らなかった、それだけ。最後、彼女が私の腕の中で横たわっていたとき、私は子供の頃のように、そっと肩を撫でてあげた。「もう寝ていいよ。目が覚めたら、また新しい一日が始まるから」彼女は何か言いたそうに震えながら、でも喉の奥から血が溢れて、言葉が出てこない。ただ静かに涙を流しながら、私の袖をぎゅっと掴んで、目を閉じた。肇が、そっと私の肩に手を置いた。「また、つらくなった？」季節は巡って、またひとつ秋が過ぎた。再会する人もいれば、もう二度と会えない人もいる。きっと、全部、運命で決まっていたこと。少なくと
成人を迎えたその日、姉と私に突きつけられた人生の選択 第9話
思帆は、延々と愚痴をこぼし続けていた。要するに、私のせいで彼女はお嬢様からこんな落ちぶれた姿になってしまった、というわけだ。そして、子供まで晴斗に奪われてしまい、その報いを私が受けるべきだと。金を手に入れたら、まず私を殺して、そのお金を持って晴斗と海外で悠々自適に暮らすつもりらしい。晴斗は何を吹き込んだのか知らないが、話の終わりには思帆は高笑いをあげていた。下手したら本気で私を殺しに来るかもなって心の中で警戒しながら、私は愛想笑いを浮かべて調子を合わせた。「そうそう、きっと二人で幸せになれるよ。私なんかもう、完敗だよ、羨ましいな！お姉さんこそ本当の勝者だよ。旦那さんにも愛されて、お金もあるし」晴斗は、彼女の頭を本当に壊してしまったのかもしれない。皮肉も本気も、何もかも区別がつかなくなっているようだった。思帆は得意げな顔をしていたが、昨日晴斗に殴られた口元の傷を不意に引っ張ってしまい、痛みに歯を食いしばった。あとどれくらいこの地獄にいればいいんだろうと考えていた時、外から車のエンジン音が響いた。「金は持ってきた！清凪はどこだ！無事な姿を見せてくれ！」こんな時、人は意外と感情が敏感になるものだ。肇の声を聞いた瞬間、堪えていた涙が勝手にこぼれ落ちた。晴斗は獲物を逃さないよう、私を引っ張って屋上へと連れて行き、肇と対面させた。屋上で、一段高い場所から見下ろす肇は、たった一、二日で驚くほど痩せ細っていた。無精髭が伸び放題で、まるで自分のことなどどうでもいいとでも言いたげな顔だった。私は苦笑いした。本当に私がいないと何もできない、生活力ゼロの人なんだ。肇一人で交渉の場に来るのは、晴斗の出した条件だった。周囲に警察が潜んでいるのを恐れていたのだ。私が無事なのを確認すると、肇はようやく安心したように息を吐いた。晴斗に一方の手で人質を、もう一方で金を渡すよう指示される。これが肇と会う最後の時間になるかもしれない、そう思いながらも、私はせめて最後は笑顔でいたかった。泣き出しそうな気持ちを必死に押さえ、無理やり笑顔を作る。「ちゃんとご飯、食べてないでしょ？」肇は目を赤くし、深く息を吸い込んだ。「俺がお前を守れなかった……」私は首を横に振った。「肇に出会えただけで、私は幸せだったよ。一緒にいられ
成人を迎えたその日、姉と私に突きつけられた人生の選択 第8話
肇がどんな指令を出したのか、私には分からない。ただ、一ヶ月という短い間に、かつて栄華を極めた蘇我家はこの街から跡形もなく消え去った。株も産業も、私はこの機を逃さずすべて手に入れた。今や、私は蘇我家に代わってビジネス界の中心的存在となったのだ。蘇我家は完全に晴斗と手を切り、噂ではあの蘇我家の大旦那は病床で怒りのあまりそのまま息を引き取ったそうだ。思帆までが家を追い出され、財産も一銭も与えられず、彼女と晴斗はまるで野良犬のように放り出された。可哀想なのは思帆だ。大きなお腹を抱えて、今まで箱入り娘として大事に育てられてきた彼女が、果たして貧乏暮らしに耐えられるのか、私には分からない。ただ一つ分かるのは、晴斗の性格なら、絶対に思帆を幸せにはしないということだけだ。吉朗と莉子はというと、自分たちのことで手一杯。家業はとっくに私が呑み込んで、カジノの借金は雪だるま式に膨れ上がるばかり。首が回らなくなった両親からは何度も電話がかかってきたが、私は彼らを即ブロックした。私を犠牲にすると決めたあの日から、私にとってもう彼らは親ではない。気づけば黒崎家に引っ越してから半年以上が経ち、毎日が夢のように幸せで、現実感すらないほどだった。会社の仕事を片付けて帰宅すれば、いつも薫の明るい笑い声が迎えてくれる。肇はどれだけ遅くなろうとも必ず家に戻ってきて、私のそばにいてくれる。今年、初雪が降った日。暖かい部屋でミルクを抱えて座っていると、ふと「こんな生活も悪くない」と思えた。その時、ショップの店員から電話がかかってきて、ずっと欲しかったバッグが入荷したと教えてくれた。喜び勇んで家を飛び出し、車を降りてまだショッピングモールに入る前のことだった。突然、視界が暗転して、頭がぼんやりと重く、意識が遠のいていく……気がつけば、私は薄汚れた工場の中にいた。窓の外には黒煙が渦巻き、鼻を突く悪臭が漂う。目の前には、しばらく行方知れずだった晴斗と思帆が立っている。ほとんど骸骨のようにやつれ、顔色も土気色の思帆を、私は一瞬誰か分からなかった。まるで地獄から這い出てきた悪鬼そのものだ。私が目を覚ますや否や、思帆は待ってましたとばかりに私の顔を鷲掴みにした。「このクズ女！私がこんな目に遭ったのは全部あんたのせいよ！あんたが根こそぎ奪わなき
成人を迎えたその日、姉と私に突きつけられた人生の選択 第7話
肇の車に乗るのは何度目かだけど、こんな気まずい空気の中でっていうのは、初めてだ。しかも、薫はまだ海外で帰ってこられないし、車の中には私たち二人きり。お互いに黙ったまま、目を合わせたり逸らしたり。彼が電話を受けて慌てて駆けつけてくれた時、ちょうどあの人たちが私を無理やり従わせようとしているところだった。下手したら、そのまま監禁されるところまで考えていたらしい。思帆の言葉には本当に吐き気がした。「私は前から気づいてたよ。あんたも転生者なんだって。あんたのアイディアや計略、全部前世の有名な起業家からパクってるんでしょ？前世で二人の子どもを産んでるし、ベッドも一緒にしてたくせに、いまさら清純ぶるとか、何それ？」そのセリフを聞いた瞬間、とうとう我慢できずに彼女を平手で打った。そこからはもう、狂ったように抵抗した。肇がドアを開けた時に見たのは、私一人が四人を相手に必死で戦っている姿。髪も服もボロボロ、顔には傷までできて、見る影もない状態だった。だからこそ、晴斗はまたしても殴られた。今度はけっこう重症で、そのまま床に倒れて動かなくなった。車の中はどんどん重苦しい空気になっていく。耐えきれずに、私から口を開く。「今日のこと、笑わせちゃったかな……でも、助けてくれて本当にありがとう」車が急に止まる。彼はハンドルをギュッと握ったまま、何も言わない。だけど、全身から今にも人を殺しかねないくらいの気迫が溢れていて、私まで飲み込まれそうだった。どうして毎回、彼を怒らせてしまうんだろう、私。私は俯いて、もう逃げ出したい気分だった。そのとき、氷のように冷たい手が、私の首を掴む。一瞬でウズラみたいにちっぽけになって、前に引っ張られる。次の瞬間、温かい胸の中に抱きしめられた。彼は震えていた。「どれだけ怖かったかわかってる？お前から電話がきたとき、手が震えて仕方なかった。もし間に合わなかったら……って思うと、今でも怖くてたまらない」温かい涙が、私の肩に落ちてくる。このビジネス界の鬼神みたいな男が、泣いてる？私は慌てて彼の背中を撫でながら、なんとか励ます。「ほら、私は無事だったじゃん？あんなヒョロヒョロの四人なんて、もう四人追加されても私、勝てる自信あるよ！」彼は私の手を握りしめて、しばらく沈黙したあ
成人を迎えたその日、姉と私に突きつけられた人生の選択 第6話
両親が部屋に飛び込んできたとき、目にしたのは、私が晴斗を容赦なく殴っている光景だった。私は女だけど、前世で暴力を受けて心に深い傷が残った。そのせいで、生まれ変わった後、真っ先に格闘技を習いに行った。今じゃ、一対二は無理でも、女をいじめるクソ男をボコるくらい朝飯前だ。晴斗は床に転がって、泣きながら「勘弁してくれ！」と哀願している。でも彼が泣けば泣くほど、私の拳は止まらない。前世、私もこうして泣きながら「もうやめて」って彼に懇願した。その時、彼は何て言ったと思う？「お前が泣けば泣くほど、俺は興奮するんだぞ」今、その痛みを自分の身で味わってみて興奮できるかな？新たな恨みも古い恨みも全部まとめて、心ゆくまで殴ってやった。やっと満足して立ち上がる。彼のイケメンだった顔は今や豚の頭のように腫れ上がり、思帆が慌てて氷を持ってくる。「清凪！頭おかしいの？相手はあんたの義兄よ！見てよ、この有様！小さい頃から私に嫉妬してたのは知ってるけど、私もう妊娠してるのよ？それでも家庭を壊したいの？」そう言って、まるで被害者のように顔を覆って泣き始めた。白を黒と言いくるめるその技術、さすがだ。もし妊婦じゃなきゃ、私だって一発お見舞いしてやるのに！「はぁ？頭イカれてんの？私があんたの夫とくっつきたいなら、最初から選んでるでしょ。自分の男が発情して他所に手を出してるのに、なぜ私のせいにするの？あいつが先に手を出してきたのよ！殴り殺さなかっただけ感謝しなさい！」思帆は引き下がらず、今日という場を利用して徹底的に私を潰すつもりらしい。ここは蘇我家の屋敷、主導権は完全にあっちだ。彼女は私の袖をぐいっと掴み取る。「みんなの前で義兄を誘惑したの見られたんだよ？もう名誉なんてないんだから、いっそ小妻としてうちに入ればいいじゃない！私は姉だし、妹のあんたくらい受け入れてあげられる。私は妊娠してるから争うこともないし、全部あんたのためなんだよ？」今日のこと、全部彼女が黙認してたってことか！彼女が狂ってるのは知ってたけど、ここまでとは思わなかった。実の妹まで売り渡すなんて！私は驚いて一歩後ろに下がり、思わず莉子の服を握った。でも、莉子は私を一瞥しただけで、気まずそうに俯いた。「思帆の言う通りよ。女は、どんなに仕事ができても結局は嫁ぐ
成人を迎えたその日、姉と私に突きつけられた人生の選択 第5話
私は思わず口元を引きつらせた。どうやら思帆は晴斗に殴られすぎて、頭までおかしくなったらしい。いきなり十億円って言い出すなんて、いっそ会社丸ごと欲しいって言えばいいのに。ふと窓の外を通り過ぎる人影が、どこか見覚えがあるような気がして、私はじっと窓に張り付いて確認した。間違いじゃないと確信した瞬間、私はにやりと笑った。「ねえお姉さん、最近お義兄さんとはどう？仲良くやってる？」痛いところを突かれ、思帆の声色が一変する。「な、何よ？もちろん私たちは誰でも羨む理想の夫婦なんだよ！あんたみたいに男に見向きもされない女には、一生わからないでしょうけど！」なぜか、前に座っていた肇がこのやり取りで眉をひそめた。何が気に食わないっていうの？私は窓枠を指で叩きながら、思帆にビデオ通話をかけた。「お姉さん、さっきシャネルから他の女と出てきた男って、もしやお義兄さんじゃない？」あの日は、思帆が一番取り乱した日だった。まるで狂ったように怒鳴り散らしていた。でも私は、そんな思帆を無視して電話をシートに置いたまま、薫とショッピングに出かけた。帰ってきても、思帆はまだ怒鳴っていた。ほんと、彼女の戦闘力には感心するしかなかった。でもその日以来、危機感を覚えたのか、思帆はしばらく大人しくしていた。次に顔を合わせたのは、思帆が妊娠を知ったという家族の集まりだった。お腹はまだぺたんこなのに、彼女はやたらと自分の腹を撫でまわしていた。まるで「私、ちゃんと蘇我家の跡取りを孕んだのよ！」と周囲に見せつけたいみたいに。私はもう、そんな思帆に演技すらする気が起きず、思わず目を白黒させた。「ふーん、外でどんなに頑張ったって所詮女の幸せは味わえないんだから、かわいそうよね！やっぱり、旦那と子どもに囲まれて暮らすのが女の幸せってもんよ！」なぜか、私は本気で疑問に思った。同じ母親から生まれた姉妹なのに、どうして彼女は「女は男に頼るべき」なんて結論に至ったのだろう？外はほぼ四十度、室内もエアコンが効いているはずなのにほんのり暑い。なのに思帆は、長袖で全身をぐるぐるに包み、ちょっと出ている肌も青ざめていた。彼女の家庭事情は、今やこの界隈では公然の秘密だった。あの日の結婚式で黒崎家が資金を引き上げてから、蘇我家の大旦那は晴斗に一か月も正
