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第30話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第810話
「どうしたの？」理沙は何事もなかったような顔で、柚香のところへ歩いてきた。「海斗と静香がハサミで予備のドレスを切り刻んで、それだけじゃなく、持ってきた化粧品であなたのものを入れ替えようとしてた」柚香は二階で起きたことをすべて話した。「いくらになるか、見積もってもらって」理沙は頷いた。「分かった」そう言って、両親を見る。「二人も見に行く？パーティーが始まるまで、まだ一時間くらいあるけど」直樹は何も言わずに立ち上がり、理沙と一緒に向かった。海斗と静香が何をしようとしていたのか、直樹はさほど気にしていなかった。彼が知りたかったのは、理沙と柚香が本当に友人なのかどうかだった。もし本当に友人なら、湊人との結婚話を少し先延ばしにすることもできる。そんな父親の考えを、理沙はすべて分かっていた。柚香と並んで前を歩きながら、さっきのことを思い出して、小声で尋ねる。「外で、いつから盗み聞きしてたの？」「堂々と数分ほど聞いてた」柚香は平然と答えた。理沙の目に、納得したような色が浮かぶ。「それで、どう思った？」「あなたの言う通りだと思う」理沙「ん？」柚香は理沙に目を向けた。声を落とし、二人にしか聞こえないように言った。「さっき両親に話してたこと。あれ、あなたの言う通りだと思う」「私があなたを利用してるって、気にしないの？」理沙は、柚香があの話を聞いていたと知ってから、少し複雑な気持ちになっていた。利用するつもりだと事前に話していたとはいえ、実際に聞かれたとなると、嫌な思いをさせていないか気になってしまう。誰だって、利用されるのは好きじゃない。まして、自分のことをそんなふうに話されるのは、いい気分がするものではない。「電話でも言ったでしょ？」柚香は逆に問い返した。理沙は一瞬きょとんとしたあと、ふっと笑った。そして、無意識にもう一度柚香を見た。見た目はどこか可憐で、守ってあげたくなるような雰囲気がある。けれど、その佇まいにも瞳にも、芯の強さが滲んでいた。誠実で、裏表のない人だ。「何笑ってるの？」柚香は、さっきまでとは違う目で見られていることに気づいた。まるで恋に落ちた相手を見るような視線だった。「初めて会ったときの、あなたのぽかんとした顔を思い出したの」理沙はわざとからかうように言った。「……」柚香
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第809話
「池田家の人間なら、誰だって家のために利益を生み出さなきゃならない」直樹は険しい顔のまま、その考えを少しも変えなかった。「たとえ君のお兄さんだって、将来結婚するときは釣り合いの取れた相手を選ばなきゃならない」理沙の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。直樹が彼女を見る。「何がおかしい？」「お父さんがひいきしてるなって思って」理沙はわざと、かなり率直な言い方をした。「お兄ちゃんは釣り合いの取れた相手と結婚すればいいのに、私はあなたたちの決めた相手と結婚しなきゃいけない。まるで私じゃ、釣り合いの取れる相手を見つけられないみたいじゃない？」直樹は何も言わなかった。けれど、理沙には分かっていた。蒼海市の若手で名の知れた男性といえば、蓮司とその兄、それから湊人と藤堂家の三男くらいしかいない。藤堂家の三男は警察官として働いていて、曲がったことを嫌う真っ直ぐな性格だ。商売人である父にとっては、そういう相手は好ましくない。だから自然と候補から外され、残ったのが湊人だった。「理沙」佳代がなんとか説得しようとする。「お父さんが利益を大事にしてることくらい分かってる」理沙は相変わらず気のない口調で、父との話を続けた。「でも、もしどうしても私と湊人を結婚させたいっていうなら、その先にあるもっと大きな利益は、お父さんには関係なくなるよ」直樹は探るような目で理沙を見た。佳代は意味が分からず、理沙を見つめている。何かに思い当たったように、佳代は探るように尋ねた。「……柚香のこと？」理沙は頷いたが、それ以上は何も言わなかった。「柚香が来てるのか？」直樹の目に、驚きが浮かんだ。「来てるだけじゃなくて、理沙にプレゼントまで持ってきてくれたのよ」佳代は先ほどの出来事を説明した。「いつの間に、そんなに柚香と仲良くなったの？私たちは何も知らなかったわ」「朔也が友達を作るのはいいのに、私が友達を作るのはダメなの？」理沙は逆に問い返した。直樹も佳代も、思わず言葉を失った。まさか、そんなことを言われるとは思っていなかったのだ。「柚香の立場くらい、お父さんたちも分かってるでしょ。これから神崎グループの大株主になる人なんだから」理沙はもう、遠回しな言い方をやめてはっきり話した。「黒崎家だって、たとえ株を全部譲ることはなくても、昭彦社長があれだけ柚香
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第808話
海斗が慌てて駆け寄り、柚香からスマホを奪おうとした。柚香はその場から動かなかった。次の瞬間。飛びかかってきた海斗は、陰から柚香を護衛していた慎吾に蹴り飛ばされた。ドン！「ずいぶん無防備ですね」康平も姿を現した。片手をポケットに入れた姿は、妙に様になっている。「慎吾の反応が間に合わなくて、何かあったらどうするんですか？」「慎吾はプロだから」柚香は理沙が電話に出るのを待ちながら、二人と落ち着いて話していた。「一歩でも引くほうが、慎吾を信用してないってことになるでしょ」慎吾は相変わらず、感情の読み取れない無表情な顔をしている。「その通りです！」康平は思わず吹き出した。「よくも俺を蹴りやがったな。俺が誰か分かってるのか！」海斗は胸を押さえながら立ち上がり、震える指で慎吾を指した。「このことをお父さんに言ったら、ただじゃ済まないからな！」「どうぞご自由に」柚香は淡々と返した。海斗は怒りで顔を真っ赤にした。その横では、静香が不安そうな顔をしている。海斗の袖を引っ張り、小声で尋ねた。「どうしよう」「何がだよ」海斗はまだ頭に血が上っていた。「私たちがやったこと、柚香に見られたじゃない」静香は心臓が激しく鳴っていた。このあと待っていることを考えると、怖くて仕方がない。「柚香が理沙に全部話したら、絶対に許してもらえないよ」海斗は拳を強く握りしめた。柚香さえいなければ。こんなところを見られることもなかったのに。「理沙さんが電話に出ない」柚香はスマホをしまい、慎吾と康平に声をかけた。「二人ともここで見てて。私、下に行ってくる」海斗と静香がわざわざ理沙の予備のドレスを切り刻みに来たということは、下でも何か仕掛けを用意しているはずだ。何しろ今日は理沙の誕生日だ。念のため、早めに知らせておいたほうがいい。その頃、理沙は両親と一緒にいた。スマホをうっかりマナーモードにしていたため、電話がかかってきたことにも気づいていなかった。「おじいちゃんとおばあちゃんは静かなところが好きなのに、どうしてこっちに呼んだの？」理沙は穏やかな口調で尋ねた。「湊人くんに会いたいって言ってたのよ」佳代は上品なドレス姿で、落ち着いた雰囲気を漂わせていた。理沙は目をわずかに上げた。まだ、自分と湊人を結婚させるつもりなの？
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第807話
理沙は一瞬、言葉を失った。目には驚きの色が浮かび、胸の奥にも大きな波が立つ。込み上げてきた感情をそっと押し込め、口元にわずかな笑みを浮かべた。「そこまで言ってくれるなら、遠慮なくもらうね」「うん」柚香は頷いた。「八桁もするプレゼントを、あっさり贈っちゃうなんて。柚香さん、太っ腹ね」理沙はからかうような口調で続けた。「でも、あなたの誕生日には、私じゃこんな高価なもの返せないよ」「最初から期待してないから」柚香は理沙の口調を真似して返した。理沙は笑った。朔也からは、むやみに友達を作るな、痛い目を見たことを忘れるなと何度も言われている。それでも、こんなに素直で可愛い人と、どうして友達にならずにいられるだろう。「パーティーは何時から？」理沙のメイクも髪もすっかり仕上がっているのを見て、柚香は何気なく尋ねた。「八時ちょうど」理沙は時間を確認した。まだ七時前だと分かると、柚香に気を遣って先に声をかけた。「忙しいなら、今すぐ送っていくけど？」「理沙さん、私の席は用意してくれてるのかなって聞きたかったの」せっかく来たのだから、柚香は急いで帰るつもりもなかった。「昨日歩き回りすぎて、今日はもう立ってられないの」理沙は笑った。「もし用意してないって言ったら？」柚香は平然と言った。「じゃあ、理沙さんの膝に座る」「いいよ」柚香はそれ以上何も言わなかった。しばらくして、部屋のドアが開いた。池田家の使用人が入ってきて、仕事の報告でもするような調子で告げた。「お嬢様、お母様がお呼びです。下にいらっしゃるおじい様とおばあ様に、ご挨拶してほしいとのことです」理沙は「分かった」と答えた。柚香が人付き合いをあまり好まないことを知っているので、下へ行く前に、隣の部屋で休めるよう手配した。柚香も断らなかった。休憩室は静かだった。柚香は一人掛けのソファに座り、スマホをいじりながら青葉医療の進捗を確認した。今のペースなら、あと三か月もあれば第二プロジェクトは完成する。そのとき、検収を無事に通過し、神崎家から課されている試験にも合格できれば、母に起きたあの事件を徹底的に調べることができる。黒幕には、必ず代償を払わせる。ちょうどそのときだった。外から、こそこそと話す声が聞こえてきた。「準備は全部できた？」
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第806話
「もう二十五なんだから、そろそろ結婚しなさい。湊人は悪くないわよ。あの子だって、私たちが小さい頃から見てきたんだから。もう少ししたら、お父さんと一緒に向こうのご家族と話してみようと思ってる。あなたはどう？」「私はまだ結婚するつもりないから」中から聞こえてきた理沙の声は、柚香と電話していたときとはまるで違っていた。「お兄ちゃんだって、まだ結婚してないじゃない」「お兄ちゃんは会社を経営していて、結婚する暇がないのよ」理沙の母親は諭すように言った。「あなたは会社を継いでるわけでもないのに、いつまで先延ばしにするつもり？」それを聞いていた柚香は、ようやく理沙が自分を何に利用しようとしているのか分かった。柚香は手を上げ、「コンコン」とドアを軽く叩いた。中が一瞬で静かになった。ほどなくして、ドアが開く。柚香の姿を見た理沙の目に、かすかな笑みが浮かんだ。そのまま手を伸ばし、柚香をぎゅっと抱きしめる。「やっと来た。来てくれないのかと思った」「危うく間に合わないところだった」柚香も抱き返し、親しい友人同士の芝居にとことん付き合った。「はい、誕生日プレゼント」「何かしら？」理沙はきれいに包装された箱を受け取りながら、興味津々に尋ねた。「いいもの？」「当ててみて」理沙は笑うと、目を伏せたまま箱を開け始めた。「あなた、柚香でしょ？」理沙の母親は柚香に目を向け、穏やかな口調で声をかけた。「佳代おばさん、こんにちは」柚香は蒼海市の名家について最初から一通り調べていたので、理沙の母親のことも当然知っていた。「理沙から、優しくて上品なお母さんがいるってずっと聞いていました。今日はようやくお会いできました」「まあ、優しくて上品だなんて。あの子が勝手に言ってるだけよ」池田佳代（いけだ かよ）は満面の笑みを浮かべた。「二人でゆっくり話しててちょうだい。私は下に行って、理沙のおじいちゃんとおばあちゃんを迎えてくるから」「はい」柚香は微笑んだ。ほどなくして。部屋には柚香と理沙の二人だけになった。普段は生真面目なのに、さっきは驚くほど口が回った柚香を見て、理沙はドア枠にもたれながら、口元に笑みを浮かべた。「私、いつそんなこと言った？それに『理沙』って。私たち、そんなに親しかったっけ？」「誕生日だって、どうして教えて
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第805話
「そんなにはっきり言って、私が傷つくとは思わないの？」理沙は相変わらず、からかうような口調だった。柚香はごく自然に答えた。「むしろ、私のほうが傷つくんじゃない？私を利用しようとしてるんだから」理沙はくすっと笑った。柚香はそのまま外へ向かいながら聞いた。「場所は？」「ホテル」車に乗り込みながら、柚香は言った。「私が聞いたのは、詳しい住所」理沙はチャットで住所を送ると、そのまま話を続けた。「ついでに来るとき、ジュエリーショップで限定品のネックレスを一点買ってきて。できれば八桁以上のものがいいわ」柚香「？」いつの間にか理沙ともすっかり打ち解けていた柚香は、すぐに返した。「お金ちょうだい」「これくらいのお金、柚香さんにとっては大したことないでしょ」理沙はのんびりした口調で言った。「理沙さんにとっては、もっと端金でしょ」柚香は住所を康平に送って車を出してもらいながら、電話越しに続けた。「お金が先、商品はそのあと」理沙「ケチね」柚香「理沙さんは太っ腹なんだから、九桁のものを私にプレゼントしてくれてもいいんじゃない？」「九桁どころか、あなたが必要になった日には、世界に一つしかないものを用意してあげる」理沙はさらりと答えた。ふと階下を見ると、人がどんどん増えている。「そうだ」「何？」柚香が尋ねる。「さっき話した、私があなたを利用するって話。覚えてる？」理沙の声に、自然と真剣さが混じった。柚香は「うん」と答えた。理沙は隠さずに言った。「あなたに私の友達のふりをして、そのネックレスを私に届けてほしいの」柚香は一瞬きょとんとしたが、迷うことなく答えた。「いいよ」このところネット上に柚香に関する情報が一切出ていないのは、理沙のおかげだった。お金をもらって仕事をしているとはいえ、理沙がきちんと役目を果たしてくれているのも事実だ。「どうしてって聞かないの？」今度は理沙のほうが、本気で不思議そうだった。「利用し終わったら、自然に教えてくれるでしょ」柚香は理沙の性格を、なんとなく分かってきていた。「部屋番号を教えて」「部屋番号はないわ」理沙は、深いブルーを基調にしたイブニングドレスを身にまとっていた。胸元には、きらめくパールが一列にあしらわれている。「会場は大広間。あなたが着いたら、迎えを寄こす
