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第663話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第671話
「暇つぶしなら、毎日あの子に会いに行く必要なんてないだろ？」雅人は疑うような視線を向け、その言葉をまったく信じていない様子だった。「結婚なんて考えてないって本人も言ってるじゃない。そんなに口を出してどうするの」玲子がすかさず口を挟む。「修司がどんな性格か、あなたもよく知ってるでしょ？小さい頃から今まで、私たちが心配するようなことなんて一度でもあった？」「朝倉家との縁談もまだ進めていることを忘れるな」雅人が釘を刺す。修司は淡々と答えた。「分かってる」雅人はさらに尋ねる。「朝倉家のお嬢さんのことは好きなのか？」修司の表情は変わらない。「そこまで接点がないので、好きかどうかは何とも言えない。ただ、安心して。きちんと整理するよ」「お前に一つやってもらいたいことがある」雅人は本題に入った。「それができたら、お前の恋愛には口を出さない。あの若手女優とのことも何も言わない」修司は少しも動じなかった。この家で長く暮らしていれば、会話の至るところに罠があることくらい嫌というほど分かっている。「家のために力を尽くすのは当然だ」非の打ちどころのない返事をしながら、「何をすればいいのか、聞かせて」と言った。「遥真が離婚のときに柚香へ渡した財産を取り戻せ」雅人は、あれほどの財産をあっさり渡したことを思い出すたび腹立たしかった。「それと、陽翔の親権も久瀬家に戻すんだ」このところ、耳に入る噂話があまりにも多かった。陽翔は幼い頃から久瀬グループの次期後継者として育てられてきた。そのため、業界では彼が久瀬家にとってどれほど重要な存在か誰もが知っている。それなのに今では、「久瀬家ほどの家柄が子どもの親権すら取れなかった」と陰で囁かれている。そんなことでは、自分の面目が立たない。何としてでも、あの財産も陽翔の親権も取り戻さなければならない。「それは遥真たち二人の問題だ。俺が口を挟むべきではない」修司は遥真から言われたことを忘れていなかった。よほどのことがない限り、彼とはできるだけ関わらず、衝突も避けるつもりだった。「二人だけの問題じゃない」雅人は言い聞かせるように続けた。「この件は、もう久瀬家の名誉にまで影響している」修司は黙ったままだった。遥真と敵対する気はない。そんなことをしても、自分には何の得もない。「もしやり遂げたら、次
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第670話
柚香は、この数か月ずっと張り詰めていた心が、この瞬間ようやく完全にほどけた。康平の語る話に耳を傾け、慎吾の絶妙なツッコミに笑い、昭彦と和雄が時折交わす軽口にも自然と頬が緩む。時は流れ、楽しい時間はまだ続いていた。一時間以上、皆で食べて飲んで笑って、本当に楽しいひとときを過ごした。夕食が終わったのは、夜の八時を過ぎてからだった。何も手伝っていなかった昭彦は、自分から食器洗いを引き受けた。安江に「食べに来ただけ」と思われたくなかったのだ。一方、遥真は、食事を終えると、皆と一緒にソファでくつろいでいた。和雄たちが昔話に花を咲かせる中、不意にスマホが鳴る。画面を見ると、雅人からだった。「ちょっと電話に出てくる」そう柚香と陽翔に声をかけると、スマホを持って外へ出た。柚香と陽翔は顔を見合わせたが、何も言わなかった。庭に出ると、周りに誰もいないことを確認してから、遥真は夜空の下で通話ボタンを押した。「何？」「まだ帰ってこないのか」雅人は目の前に並んだ料理を見つめながら、冷たく厳しい口調で言った。「料理が冷めるぞ」遥真は短く返す。「帰らない」その一言で雅人の怒りに火がついた。「大晦日に帰ってこないでどうする！みんな待ってるんだぞ！」「俺を待ってどうする」遥真は皮肉っぽく笑った。「俺は箸か？それとも茶碗か？」「遥真！」雅人の声が一気に大きくなる。だが遥真は聞こえなかったかのように、表情ひとつ変えない。「用がないなら切る」「柚香と一緒にいるんだろ？」電話を切られる前に、雅人は低く重い声で言った。「普段、会社もほったらかしてあいつと一緒に過ごしてることには何も言わなかった。でも年越しの食事にまで帰ってこないなんて、この家を軽く見すぎじゃないのか！」遥真はもう聞き飽きていた。結婚していた頃も、事情がなければ実家で食事をすることすらなかった。何度か一緒に食事するくらいで、昔のことが全部水に流れたとでも思っているのか。「今からでも飛行機に乗ればまだ間に合う。俺たちは……」雅人が言い終える前に、遥真は電話を切った。その先の言葉は、途中でぷつりと途切れる。二秒もしないうちに、また着信が入る。遥真はそのまま拒否し、電話には出なかった。雅人は怒りで顔を真っ青にした。「少し力をつけたからって、
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第669話
「あれは安江が俺を気遣ってくれただけだよ。それに、ついでに遥真の実力を試してみたかったんだろ」昭彦はそんな言い訳を口にした。自分が敵わなかったなんて、認めるつもりはさらさらない。和雄はため息をつく。「この年寄りを騙すのは構わんが、自分まで騙してしまうのは哀れだぞ」昭彦「……」昭彦はどうしても納得できない。遥真のあいつ、一体どうやって育ったんだ？仕事はできるし、顔もいい。そのうえ今じゃ料理まで作れる。これまで一体どんな人生を歩んできたんだ？そんなに暇だったのか？そのことは安江も少し気になっていた。遥真が手際よく二品を仕上げ、あとは蒸すだけというところで、安江が口を開く。「料理って、いつ覚えたの？」「十六、七歳くらいですかね」遥真はそう答えた。安江は少し意外そうな顔をする。遥真はその表情を見て、自分から説明した。「留学してた頃、向こうの料理が口に合わなくて。それで自分で作るようになったんです」その答えを聞いて、安江はますます不思議に思った。久瀬家ほどの財力と権力があれば、料理人を一人雇うくらい、簡単なことのはずだ。それなのに、どうして自分で料理を覚える必要があったのだろう。実際には、その頃の雅人は別件の対応に追われていて、遥真の生活にまで気を配る余裕がなかった。遥真自身も頭の中は勉強を終えて帰国することしかなく、料理人を雇うことなど考えもしなかった。その後の一時間ほど。遥真と安江はずっとキッチンで料理をしていた。柚香が呼んでいた下ごしらえ担当の使用人二人は、逆に出番がほとんどない。一方、柚香や慎吾たちはリビングの飾り付けを見事に仕上げていた。お正月らしい華やかさにあふれながらも、どこか新鮮で目を引く空間になっている。これまで昭彦も和雄も、こういう飾りにはあまり興味がなかったが、今年は例年以上に新年を迎える特別な空気を感じていた。気づけば午後六時。すべての料理が完成し、次々とテーブルへ運ばれていく。色も香りも盛り付けも完璧な料理が並ぶ光景を見て、昭彦は疑いの目を遥真へ向けた。……本当に、これ全部あいつが作ったのか？「うわぁ！見てるだけでお腹空いてきた！」康平は慎吾の隣に座りながら目を輝かせる。「料理ができる人って、本当に尊敬する！」慎吾は料理を一通り見渡して、短く言
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第668話
「これ、ちゃんとできる？」安江は遥真の前に並んだ食材をちらりと見た。「できます」「じゃあお願い」安江はあっさりした口調で言った。「こっちは任せるから、私はほかの準備をしてくる」「はい」柚香はまさか、たった十分もしないうちに遥真が母の信頼を勝ち取るなんて思ってもいなかった。和雄との話を終えたあと、庭へ出る。慎吾たちと二、三言話したところで、ポケットのスマホが鳴った。画面には昭彦の名前が表示されていた。 柚香は電話に出た。「昭彦さん」「もう大晦日だね」昭彦は低く落ち着いた声で言った。「お母さんは？さっき電話したんだけど出なくて」「今はキッチン。スマホは書斎で充電してるよ」昭彦は軽く咳払いをした。「悪いんだけど、そのスマホをお母さんに渡してもらえるかな。少し話したいことがあって」「わかった」そう返事をして歩き出そうとした、そのとき。「ママ！」陽翔が突然呼び止めた。柚香は足を止める。「どうしたの？」「今日の夜ごはん、本当にパパが作るの？」陽翔のよく通る声が庭中に響く。「もう何か月も料理してないのに、腕は前みたいなままなの？」電話の向こうの昭彦は思わず固まった。――遥真？柚香は陽翔の頭を優しくなでる。「この前三か月ぶりに作ったときだって、おいしいっていっぱい食べてたじゃない」そう言いながらも、心の中では首をかしげていた。陽翔は食べ物の好き嫌いがほとんどないし、遥真の料理の腕だって誰よりよく知っている。それなのに、どうして急にそんなことを言い出したのだろう。「柚香」昭彦が呼びかけた。「今、お母さんに電話を渡すね」柚香は陽翔のほっぺを軽くつまみ、その場を離れた。昭彦は複雑そうな声で尋ねる。「遥真がそっちにいるのか？」柚香は少し間を置き、正直に答えた。「和雄さんを送ってきてくれたの」――和雄まで来ているのか。「こっちで急に用事ができた」昭彦はすぐに言葉を継いだ。さっきまでより少し感情の混じった落ち着いた口調だった。「お母さんの手が空いたら、そのとき改めて電話するよ」過ちを抱えた父親と、娘を傷つけた元婿がそろっているというのに、本来なら堂々と恋人としてそこにいるはずの自分だけがいないなんて、あまりにも格好がつかない。「……？」柚香が何か言おうとした瞬間、電話はあっさり切れてしま
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第667話
柚香の胸がきゅっと締めつけられた。その様子を見た和雄は安心させるように言った。「大丈夫だよ、心配いらない」「これからは、お出かけのときはもう少しゆっくり歩いてくださいね」柚香は少し迷った末にそう口にした。「少しでも具合が悪いと思ったら、すぐ病院へ行ってください」「はいはい、わかったよ」和雄は柚香に気遣ってもらえたことが何より嬉しそうだった。「柚香の言うことはちゃんと聞くよ」柚香は和雄の腕を支えながらリビングへ向かった。遥真はずっと彼女のそばについていた。和雄にお茶とお菓子を運び終えて、ようやく柚香は遥真に初めて声をかけた。「陽翔なら二階に荷物を取りに行ってるの。あとで降りてきて、慎吾と一緒に正月飾りを付ける予定よ」「うん」それでも遥真は立ち去ろうとしない。柚香は不思議そうな表情を浮かべた。「君は？」遥真が尋ねる。「え？」柚香は一瞬、何を聞かれたのかわからなかった。「このあと何をするの？」遥真は周囲を見回し、使用人の姿がないことを確認すると、穏やかな口調で続けた。「何か手伝えることはある？」柚香は「ない」と言いたかった。和雄と一緒に来ていなければ、とっくに追い返していたところだ。「暇なら台所に来てちょうだい」そこへ安江がひょっこり顔を出した。柚香ほど遠慮はしていない。どうせ遥真もこのあとここで年越し料理を食べるのだから、しっかり働いてもらったほうがいいと思ったのだ。「わかりました」遥真は素直に返事をし、台所へ向かった。ちょうどそのとき、陽翔が自分の飾りをたくさん抱えて二階から降りてきた。遥真の姿を見つけても挨拶もせず、小さな足で一目散に外へ駆けていく。弾むような声で嬉しそうに叫んだ。「康平おじさん、これ木に飾って！」「いいよ」「あとこれも！」「わかった、全部任せて」その途端、屋敷中が笑い声でいっぱいになった。康平と慎吾が陽翔と一緒に飾りつけをしながら遊び、陽翔は楽しそうにけらけら笑っていた。一方、安江と遥真は台所で年越し料理の支度を進めていた。慣れた手つきで料理をし、下ごしらえをこなす遥真を見て、安江は少し驚く。遥真が料理をできるなんて知らなかった。昔、まだ自分が事故に遭う前にしばらく一緒に過ごしたことはあったが、その頃はいつも家の使用人が料理をしていて、彼が台所に
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第666話
仕事を頑張って、子どもを育てて、自分を大切にする。それ以外のことは、そのとき考えればいい、と柚香は思っていた。時はあっという間に過ぎていった。気づけば大晦日。柚香は安江とともに、別荘で働く人たち全員に休みを出した。康平と慎吾以外は皆、それぞれ実家へ帰っていった。年越しの食事について、柚香はレストランを予約するか、シェフを呼ぼうと思っていた。ところが、安江に止められた。「今日は私の腕前を見せるから」と言うのだ。結局、柚香は下ごしらえを手伝ってもらうために、使用人を二人だけ呼んだ。一方、慎吾と康平は買ってきたしめ飾りや正月飾りを手に、庭の飾り付けへ向かった。午前中いっぱいかけて作業すると、庭はすっかりお正月らしい雰囲気になっていた。「お嬢様、ここには門松を置いたほうが、もっと雰囲気が出ると思います」康平が別荘の玄関先を指差す。「いや、ダサい」慎吾は即座に言った。「何言ってるんだ。門松は歳神様を迎えるための大事な縁起物なんだぞ」慎吾は箱を一つ運んできた。「俺はこっちを飾るべきだと思う」康平が聞く。「店を開くわけじゃないんだから、そんなイルミネーションをいっぱい買ってどうするんだ」「夜はきれいだから」康平「……」柚香「……」「それと、南天も何鉢か買ってきました。正月飾りもちゃんと付いてます」普段はまるでロボットのように無表情な慎吾なのに、こういうことには妙に熱心だ。「門から五十メートルくらい入った分かれ道の両側に置けば、ちょうどいいと思います。その横の木にも正月飾りを付けましょう。だから正月飾りもたくさん用意してある」康平は反射的に柚香を見た。最初に柚香が「シンプルに飾ってね」と言っていたのとは、もはや正反対だ。慎吾が買ってきたものを全部飾ったら、別荘も庭もすっかり正月らしい景色になりそうだ。「好きにしていいよ」最初にシンプルと言ったのは、時間もないし、飾り付けが大変だと思っていただけだ。「面倒じゃなければ好きなだけ飾って。もちろん残業代は出ないけど」康平がおそるおそる聞く。「本当に好きにしていいんですか？」慎吾の目にも少し期待が浮かぶ。柚香は周囲を見回した。今のところセンスは悪くない。だから一言だけ付け加えた。「ただし、あんまりダサくしないでね」「ダサくはし
