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第15話
Pinakabagong kabanata
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1208話
香織たちは、結婚式の二日前に到着した。由美と憲一は空港まで迎えに行った。顔を合わせるなり、香織は由美をぎゅっと抱きしめ、耳元でからかうように囁いた。「あなたたち二人の進展の速さ、本当に想像以上だわ。早すぎでしょ？」「私はもう、彼を拒みたくなかったの」由美は答えた。──一緒に生きていこうと決めたのだ。香織はしみじみと言った。「嬉しいわ。本気で二人の幸せを願ってる。そう思えるなら本当に良かった」由美は彼女の背を軽く叩いた。「もういいでしょ。みんな見てるから」すると誠が口を挟んだ。「おいおい、君たち、俺にちゃんと感謝してくれてもいいんじゃない？」由美が顔を隠すように帰国したとき、彼女を連れてきたのは誠であり、彼の親戚の名義を借りていたのだから。憲一は冗談めかして言った。「感謝するとしたらお前じゃないよ。それは全部、香織のおかげだ」「……」誠は言葉に詰まった。「それなら由美は俺が連れて行くぞ」彼は由美に向かって言った。「さ、帰ろう」だが憲一はすかさず由美の手を取って、にやりと笑った。「今の彼女は俺のものだ。もう連れていかせない」誠は口を尖らせた。「俺の目の前でイチャつくなよ」──イチャつきは長続きしないぞ！そのとき、越人がにやにやしながら声をかけてきた。「おい誠、俺たちは全員カップルで来てるんだぞ。お前だけが独り身だな、負け犬くん」「……」誠は言葉を失った。彼はぐるりと周囲を見回した。──本当だ。独り者は自分ひとり。憲一は由美の手を放し、誠の肩に手を置いた。「誰か紹介してやろうか？」誠は驚いた。「お前がそんな親切を？」憲一は笑って答えた。「いやいや、由美を連れてきてくれたことには感謝してるんだ。さっきのは冗談さ。美女を紹介してやるよ。どうだ？ 俺からのお礼ってことで」誠は慌てて手を振った。──本気にされたら困る。彼女なんて必要ない。仕事さえあれば、一人の生活は快適だったのだ。「俺一人で十分だよ。気楽なもんさ」「でもさ、人生はまだ長いんだぞ。本当に一人で生きてくつもりか？」憲一が笑いながら問いかけた。「もしかして……そっちの気があるんじゃ？」「バカ言え！」誠は大げさに白い目を向けてみせた。「俺はれっきとした男だ」冗談を言い合いながら、一行は空港を
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1207話
しかし由美はあまり気に入らなかった。最初から彼女は「シンプルさ」だけを求めていて、華美さは嫌いだった。このドレスも確かにシンプルではあるが、彼女の体型には合っていても、心から好きにはなれなかった。「……次のを試してみるわ」由美が静かに言うと、憲一は頷いた。彼女は裾を押さえながら再び試着室へと戻っていった。この店の試着室は、広いスカートのドレスでも窮屈さを感じないほどの空間が確保され、ドアもゆったりと作られていた。憲一は足を組み、先ほど由美がウェディングドレスを纏った姿を思い出し、ふと微笑んだ。──本当に、彼女のドレス姿が美しい。たとえ顔立ちが昔とは変わってしまったとしても、彼女の放つ雰囲気や気質は少しも揺らいでいない。変わったとすれば、むしろ落ち着きが増したことだろう。嵐を越え、沈殿してできた静けさだ。やがて、由美が「夢」をモチーフにしたドレスを纏って現れた。腰から流れる布地は不規則に見えて、しかし乱れがなく、独特のリズムで広がっていた。細部は複雑な縫製で仕立てられているのに、全体としては驚くほど清らかに映った。上半身は控えめで端正。全体としてただ「清らか」としか言いようのない一着だった。由美はそっと視線を上げ、憲一を見つめた。「……これがいい」その一言に、憲一は力強く頷いた。「……ああ、これだな」──確かに目を見張るものだ。先ほどのドレスも美しかった。だが、今目の前にいる彼女の姿は、まるで最初からこの一着を着るために生まれてきたかのように、自然でしっくりと馴染んでいた。「じゃあ、これにしよう」「うん」由美も頷き、試着室へ戻って着替えた。その間に憲一は店長と契約書にサインを交わした。……店を出ると、由美は尋ねた。「もう帰るの？」「まだ行くところがある」憲一は答えた。「ドレスに合うアクセサリーも必要だろう？」由美は軽く「うん」と応えた。彼女は拒否しなかった。──どうせ断ったところで、憲一は聞き入れないだろう。ならば受け入れてあげた方が、彼も満足する。二人は次にジュエリーショップへ向かった。ここも事前に予約してあり、到着すると専属のスタッフが出迎えた。すでに憲一が選んでいたアクセサリーは、どれも豪奢で高価だった。「一度し
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1206話
由美は、あまりに華やかなものは好まなかった。前に見てきたものはどれも華美すぎて、彼女の性格には合わなかった。それに気づいた憲一が、静かに口を開いた。「気に入らないなら、別のものを見てみようか」「まだ全部見てないし……もう少し見たい」由美は冊子を指先で押さえ、視線を落としたまま答えた。「どんな雰囲気がお好きですか？ご希望を伺えれば、こちらでご紹介できますよ」店長が笑顔で問いかけた。「もっとシンプルなものがいいです」由美は迷わず答えた。「そうでございましたか。では、ぜひこちらをご覧ください」店長は立ち上がり、棚の中央から厚みのある別の冊子を手に取った。「これは業界でも、名の知れたデザイナーの作品だけを集めた特別なコレクション集です」つまり、ここに載っているドレスはすべて一人のデザイナーが手がけたものだった。彼はそれを由美に手渡した。由美はすぐには見ず、手元の冊子を見終えてから、その新しい冊子を開いた。最初の一着を見た瞬間、彼女の目が輝いた。それは「火」をインスピレーションにしたドレスだった。通常、このテーマなら赤が使われるはずだが、そのドレスは純白。けれど全体のデザインから、確かに「火」を感じさせた。次のページは「水」。清らかさと簡素さが極まっていた。「これ、見てみたいです」店長がスタッフに指示を出すと、ガラスケースに飾られた実物のドレスが運ばれてきた。実物はカタログの写真よりもずっと鮮烈だった。由美は一目見て、「これにします」と言った。店長は笑顔を浮かべた。「さすが奥さま、お目が高い。こちらは受賞した作品なんですよ」「そうなんですか？」──ただその純粋さに惹かれただけ。持たざる者ほど、純粋なものを求めるのかもしれない。そんな思いが胸をかすめ、彼女の唇にかすかな苦笑が浮かんだ。席に戻ると、憲一が別のドレスを見ていた。彼が顔を上げると、由美もそのページを覗き込んだ。「俺はこれがいいと思う」憲一が指さしたのは、夢をモチーフにしたドレスだった。複雑な構造なのに、どこか規則性があって、まるで夢のように幻想的だった。由美はしばし見入った。──確かに、これもいい。憲一は彼女の横顔をそっと伺いながら、静かに尋ねた。「気に入った？」由美は小さく頷いた。
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1205話
由美は静かに頷いた。「うん」彼女は憲一を玄関まで送り出した。憲一はドアを出る前に、ぎゅっと彼女を抱きしめた。一分一秒でも離れたくない――そんな未練が胸の奥からあふれていた。ふたりはあまりにも多くの時間をすれ違ってきた。だからこそ、彼は少しでも長く由美のそばにいたいのだ。由美は体を強張らせたまま立ち尽くした。やがて憲一は彼女をそっと放し、背を向けて外へ出て行った。ドアが閉まる直前、由美は胸にわだかまりを覚え、自分の反応を悔やむように声をかけた。「……憲一」憲一は振り返った。「ん？どうした？」由美は首を振った。「運転、気をつけてね」憲一は微笑んだ。「ああ。君も早めに寝るんだよ」……由美が風呂を終える頃、星が目を覚ました。彼女はしばらく抱いて遊び、再び眠ったのを見届けてからベッドに入った。半分眠りに落ちかけた時、部屋のドアがかすかに開く音がした。目を開けて振り向くと、既にシャワーを浴びてパジャマ姿の憲一が、足音を忍ばせて入ってきていた。彼は彼女が目を覚ましているのに気づくと、すぐに小声で言った。「起こしちゃったのか？」由美は首を振った。「ううん。星は起きなかった？」「大丈夫。さっき見に行ったけど、ぐっすり寝てたよ」憲一は彼女の隣に横になり、「もう寝よう」と言いながら彼女を抱き寄せた。由美は目を閉じながら問いかけた。「住む場所……決まったの？」「うん」憲一は短く答えた。──彼が自分で選んだのならきっと間違いはない。由美はそれ以上追及しなかった。「じゃあ、寝よ」「うん」……翌日、憲一は由美を連れて出かけた。星は家政婦に任せていくことになった。「大丈夫かしら……新しいお手伝いさん、赤ちゃんの扱いに慣れてないのに」由美の声には不安が滲んでいた。「心配ないよ。大丈夫、俺たちすぐ帰るから」今回の結婚式はすべて彼が段取りを進めていたが、花嫁にとって欠かせない部分――ウェディングドレス、ヘアメイク、アクセサリー、ブーケ――それだけは由美自身に選ばせたいと思っていた。「時間がなくて、オーダーメイドは難しい。だから既製のものから選ぶことになるんだけど……フォーラスって海外ブランドを調べたんだ。仕立てじゃなくても、デザインは十分引けを取らない。もう予約してある
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1204話
「越人、あなたは男の子と女の子、どっちが欲しい？」愛美が首を傾げながら訊いた。「もう聞いたんだろ？」越人は笑って言った。「えっ？いつ聞いたの？」彼女はきょとんとした。「自分で思い出してみな」愛美は眉を寄せ、必死に考え込んだが、どうしても思い出せなかった。彼女はくるりと身体を回し、彼にしがみついて言った。「早く言ってよ、私いつ聞いたの？」「本当、妊娠してから忘れっぽくなったなあ」越人は愛おしそうに彼女の頬を撫でた。「言っただろう？男の子でも女の子でも、どっちでも大好きだって」愛美は上目遣いに彼を見つめた。「赤ちゃんができても、今みたいに私のことを愛してくれる？」「もちろんだ」彼は彼女の鼻を軽くつまんだ。「余計なこと考えるな」「……わかった、もう言わない。早く荷物まとめてよ」愛美は小さく口を尖らせた。「他人の結婚式に出るだけなのに、そんなに浮かれて。まるで自分が花嫁みたいだな」越人は茶化すように笑った。「だってずっと家にこもりきりで、もう窮屈でたまらないの。少し外に出たいだけよ」「わかったよ」越人は彼女の気持ちを汲み取るように、優しく頷いた。……その頃、国内。憲一のもとにも、彼ら全員が帰国するという知らせが届いていた。──しかも子どもが二人も一緒となれば、まずは滞在先を用意しなければならない。彼らが戻ってきた時、安心して落ち着ける場所を整えるのは当然のこと。圭介と香織は、もはや他人ではない。その上、子どもたちまで連れてくるのだから、なおさら慎重に滞在先を選ばなければならない。憲一は携帯を置き、顎に手を添えたままじっと考え込んだ。その時、由美が星を寝かしつけて部屋に戻ってきた。そして彼が考えに沈んでいる姿を見て、思わず声をかけた。「憲一」「ん？」憲一は我に返り、ドアの方へ目を向けた。由美はそっと歩み寄り、問いかけた。「何を考えていたの？」憲一はふっと笑みを浮かべた。「言ったら、きっと君も喜ぶことだよ」由美はすぐに察したように、「香織が戻ってくるの？」と口にした。「もう一度当ててみろ」憲一は唇の端を上げた。由美は少し考え込んでから答えた。「じゃあ……家族みんなで帰ってくるとか？」彼女と香織の関係を思えば、香織が戻ってくることは不思議
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1203話
香織は自分だけでは決められず、視線を圭介へと向けた。双は圭介が首を横に振るのではと心配になり、椅子からするりと降りて彼のそばへ駆け寄ると、袖を引っ張って甘えるように言った。「パパ、一緒に行こうよ」圭介は息子を見下ろし、ぷにぷにとした頬を指でつまんだ。双は口を大きく開けて笑いながら、「パパ……」とさらにせがんだ。「うん」圭介はその頭を撫でてやり、穏やかに答えた。「いいだろう」その一言で、双は飛び上がるように喜んだ。「やった！やったー！」と声を上げ、手足をばたつかせながら大はしゃぎした。「双、はしゃぎすぎよ。早くご飯を食べなさい」愛美は眉をひそめて小言を言った。双はぱちくりと目を瞬かせた。香織が手招きした。「双、こっちにいらっしゃい」素直に駆け寄ってきた息子を抱き上げると、香織は笑みを浮かべて言った。「どんどん重くなってきて、もう抱っこが大変だわ」双はくりくりとした瞳を輝かせながら首を傾げた。「ママ、僕が太ったってこと？」香織はわざと上から下までじっと見て、真剣な顔つきで答えた。「最近ちょっとふっくらしてきたみたいね」本当は全然太っていない。今の体格はちょうどよく、痩せてもいなければ太ってもいない。小さな顔立ちは父親の圭介と瓜二つだった。香織は息子の頬に口づけた。双は嬉しさのあまり、口元が耳まで裂けそうになるほど笑った。「僕も！僕も！」次男がよちよちと駆け寄り、香織の足にしがみついた。「ママ！」愛美は目の前の光景に思わず笑みをこぼした。「やっぱり子供はひとりで十分ね。ふたりもいると抱っこの取り合いになるもの」双は素直に弟にママの腕を譲り、自分の席に戻った。香織は次男を抱き上げた。次男は彼女の首にしがみつき、チュッとキスをした。よだれまで一緒についてきた。「あら……」愛美はティッシュを差し出しながら冗談めかして言った。「お義姉さん、息子のよだれなら、甘い香りがするんじゃない？」香織は目を細めて、次男を抱き締めたまま微笑んだ。「ええ、本当にね。とっても甘いわ」彼女は息子の背を優しくトントンと叩きながら、柔らかく撫でていた。──母親が自分の子を愛さないはずがない。小さな頃の世話――おむつを替えたり、お尻を洗ってやったり――そんなことを嫌だと思った
