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第16話
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拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1114話
由美はようやく、目の前に立つ、この日焼けして痩せこけた女性をじっくり観察する余裕ができた。彼女は由美の視線に気づいたのか、さらに顔をうつむけた。ゴールドバッジを掲げた家政婦たちの中にあって、彼女はひときわ目立つ存在だった。少なくともある意味では、確かに雇い主の注目を集めていた。華やかな同僚たちと比べ、明らかに場違いな雰囲気を漂わせていた。「この方が良さそうね。水原さん、どう思う？」由美がその女性の名前を確認しようとした瞬間、ビビアンは2番目のゴールドバッジ家政婦の前に立ち止まり、声を張り上げた。視線を上げると、ビビアンが選んだ女性は厚化粧で、服装とは全く調和しない口紅をべっとりと塗っていた。しっかり着飾ってはいるものの、その打算的な雰囲気は隠せておらず、第一印象は決して良いものではなかった。赤ちゃんがいる家に、こんな厚化粧の人間を入れるわけにはいかない。「適任ではありません。他を当たりましょう」由美は躊躇なく拒否した。自分の権威が傷つけられたと感じたビビアンは、一介の保育士に決定権を握られることを許せなかった。「とても適任だと思うわ。彼女は全ての条件を満たしている。彼女を選ばないというなら、まさかその田舎者を選ぶつもり？」由美が痩せた女性の前に立ち止まり続けるのを見て、ビビアンはわざと嘲るように言った。選ばれた家政婦も焦りを見せ、ビビアンに触れようとしたが、鋭い視線で制止され、おとなしく元の位置に戻った。その一連のやり取りはすべて由美の目に入っていた。──どうやらビビアンは依然として、憲一の側に自分の息のかかった人間を送り込みたいらしい。おそらくあの家政婦も、ビビアンが不正な手段で送り込んだのだろう。だとすれば、そのわざとらしい野暮ったい装いにも納得がいく。由美は何も言わず、その痩せた女性の資料を受け取った。簡単に目を通すと、確かに雇ってみたいと思わせる点があった。「いつから働けますか？」由美は直接尋ねた。その言葉に、ビビアンは目を見開き、大股で前に出て、痩せた女性の資料をひったくるように奪い、パラパラと読み始めた。「小林暁美(こばやし あけみ)？こんなの、家政婦なんかじゃないわ。ただのパートタイムの掃除婦よ！こんな田舎者がどうやってここに紛れ込んだの！？責任者はどこ？今
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1113話
婦人もまた切羽詰まった様子で、子どものことを心配していた。だが幸いなことに、由美が三度目の応急処置を行った直後、ようやく白い異物が子どもの口からポロリとこぼれ落ちた。その場にいた人々は一斉に息を呑んだ。ビビアンも目を見開いた。まさか由美がここまでやれるとは思ってもいなかったのだ。こんなにあっさりと、子どもの命を救ってしまうなんて。そして皆が地面に落ちた物を見た瞬間、婦人を見る目が一変した。「ん？これ……どう見ても溶けきってないパンのかけらじゃないか？」「バラにはトーストなんて無いはずだし、明らかにあの人のせいじゃないでしょ」無実が証明された女性は、涙ぐみながら由美を見つめた。──もし彼女がいなければ、きっとバラにはいられなかっただろう。「無事でよかった……」子どもを抱きしめながら、婦人はぽろぽろと涙をこぼした。「本当にありがとうございました。あの子にひどいことを言ってしまいました……」婦人も自分の過ちに気づいていた。──あのトーストは、確かに自分が子どもに与えたのだ。子どもがせがむので、少しなら大丈夫と思って与えてしまった。まさかそれが喉詰まりの原因になろうとは。この人がいなければ、取り返しのつかないことになっていた。「彼女に謝るべきです。私はただ手を貸しただけです」婦人はうなだれ、女性の方へ歩み寄った。「ごめんなさい。すべて私の不注意でした。本当に、ごめんなさい」「いえいえ、大丈夫です。誤解が解けたなら、それで十分です」女性は手を振って笑いながら、地元訛りの混じった口調で応じた。「水原さん、時間ですよ！」ビビアンが急かした。由美も事情を理解し、家政婦探しを優先するために立ち去ることにした。「お嬢さん、あなたはこの家で働いているのですか？」婦人に手を掴まれ、由美は思わず頷いた。「うちに来てくれませんか？給料は倍にします」由美の手際よい処置に、婦人は完全に心服していた。ビビアンは緊張しながら由美を見つめた。──もし彼女がここで去ってくれれば……そうすれば社長に「彼女は金に目がくらんで、裕福な家に引き抜かれた」と報告できる。「結構です。どうか良い保育士さんに出会えますように」由美は丁寧に断った。だが婦人はなおも諦めきれず、由美の
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1112話
そこでは、一人の婦人が痩せた女性を引きずり回していた。その女性は明らかに「バラ」の従業員だった。婦人の殴られ、彼女は反撃することもできず、ただ怯えていた。「あんたに違いない！私、絶対に訴えてやる！」「うちの子が……うちの可哀想な子が！」「誰か！救急車呼んでちょうだい！」騒ぎは切迫した様子で、周囲のスタッフたちも慌てて事態の把握に動いていた。だがその間も、婦人の腕に抱かれた幼い子どもは、何度も胃の内容物を吐き出し続けていた。酸っぱい液体の匂いと子どものぐったりとした様子に、見ていた由美の胸も締めつけられるようだった。気がつけば、その足が自然と事件の現場へと向かっていた。「ちょっと！水原さん、どこに行くの？」ビビアンは由美がついて来ず、騒動の方へ向かおうとしていることに気づいた。──今は野次馬になるタイミングじゃない！この女、やっぱり田舎者ね。どこでトラブルが起きていても、首を突っ込みたがる。それに、ここは高級家政サービスの施設だよ。来訪者はみな身分のある人たちばかりだ。下手に関われば、面倒なことになるに決まっているのに──由美はビビアンの声など聞こえていないかのように、淡々とベビーカーを押しながら人混みの縁にたどり着いた。「すみません、少し通していただけませんか？」子供の状態が気になった由美は、人混みをかき分けるようにして前に進んだ。ようやくたどり着いた先で見たのは、恐怖で震えながら泣きじゃくる痩せた女性の姿だった。「ちがいます、私じゃありません……私、何もしていません……」彼女は震えながらも、口の中で何度も繰り返していた。その肌は日焼けして黒ずみ、手には農作業でできたと思われる硬いタコがびっしりとできていた。由美は一目で、この女性が農業労働者だとわかった。そんな彼女の怯え切った表情を見れば、明らかに無実だと確信した。彼女が恐れているのは、理由もなく冤罪を着せられることだった。「お子さんを見せていただけますか？」由美が婦人に手を差し伸べると、星もきゃっきゃっと声を上げた。どうやら同じくらいの年の子を見つけて嬉しくなったようだった。「あなたはどなたですか？」婦人は非常に警戒していた。その目元に焦りの色が浮かんでいた。「私はプロの保育士で
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1111話
全てをバッグに詰め終えると、由美は星を抱き、ビビアンの前に立った。待たされている間に、ビビアンの足は棒のようになりかけていた。もっと手早く準備を終えると思っていたのに、意外と手間取ってしまった。その様子を見て、ビビアンは由美の実務能力に疑いの目を向け始めていた。「行きましょう」ビビアンが歩き出そうとした瞬間、由美に呼び止められた。「待ってください、これお願いします」由美は星を抱き、バッグも肩にかけていた。ベビーカーを持つ余裕などなかった。仕方なくビビアンはベビーカーを手に取り、由美の後をついていった。「今は威張っていられるけど、あとで覚えてなさいよ」ハイヒールをカツカツと鳴らしながら、ビビアンは勢い良く髪をかき上げ、由美に向ける視線には軽蔑が滲んでいた。──こんなのろさで、どれだけ待たされたと思っているのか。車に乗ると、由美は何も言わず当然のように「社長席」に腰を下ろした。ビビアンがベビーカーをトランクに収めて戻ってくると、自分の席が奪われていることに気づいた。彼女は思わず拳をぎゅっと握りしめた。──よくもまあ！たかがベビーシッターのくせに、私を見下すなんて。怒りに震える中、ビビアンは副運転席のドアを勢いよく引いた。「お待たせしてすみません、出発お願いします」運転手にとっても、由美を見るのはこれが初めてだった。まさかこんなに若い女性だとは思わなかったが、皮肉を込めた口調は隠せなかった。「どこの大物をお迎えに行ったのかと思いましたよ。ずいぶんお待たせされましたね」運転手の言葉に、由美はすぐにその不満が自分に向けられていると気づいた。──だが、これが自分のせいと言われても納得はいかない。そもそも出かけることなんて知らされていなかったし、ビビアンが「かわいそうアピール」をしなければ、わざわざ家政センターに行こうなんて思わなかった。「申し訳ありません、運転手さん。お待たせして」「こちらは社長家の保育士、水原文絵さんと申します。赤ちゃんの荷物を準備していたら少し手間取ってしまって……」ビビアンは取り成すように言ったが、事前に外出を知らせていなかったことは決して口にしなかった。運転手に「由美のせいで待たされた」と暗に伝えるためだったのだ。「ビビアンさんは本当に
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1110話
ビビアンは眉間に皺を寄せ、不快そうに由美を見つめた。──自分は社長の秘書であり、この女はただの保育士に過ぎない。それなのに、自分に向かってあんな言い方をするなんて……だが、泣きじゃくる赤ちゃんの姿を見ると、さすがにビビアンも声の調子を落とした。刺激を受けた星は怯えた様子を見せていたが、由美にあやされて、少しずつ落ち着きを取り戻した。由美の腕の中で、星はようやく泣き止んだ。その瞳にはまだ乾ききらない涙の粒が光っていた。由美はそっと指で星の目元を拭き取り、ほっと安堵の息を漏らした。そのあとようやく、ビビアンの方に向かった。「社長秘書ともあろう方が、入室時のノックという最低限のマナーもご存じないのですか？」由美は、憲一の側に仕える人間なら少なくとも落ち着きがあるものと思っていた。ビビアンのような性格の人物がどうして採用されたのか疑問でならなかった。「なっ……！」突然の説教に、ビビアンは顔を紅潮させ、今にも掴みかかりそうな勢いだった。──ここは社長の家。下手に騒いで悪印象を与えるわけにはいかない。「すみません。以後気をつけます」ビビアンは表面上、素直に謝罪して見せたが、内心では由美を見下していた。由美は口元を僅かに引きつらせた。──この秘書、なかなかの距離詰めテクニックを持っているようね。「それで、何の用？」由美は腕の中でおしゃぶりをくわえる星を優しい目で見つめながらも、ビビアンには視線すら向けなかった。「社長からの指示で、家事担当のお手伝いさんを水原さんと一緒に選ぶように言われています。今から出発しましょう。車はすでに外で待っていますので」その言葉に、由美は言葉を失った。──今、この家には自分と星の二人きり。この状態で自分が外出したら、星をどうすればいいの？「結構です。あなた一人で行ってください」──星を一人にさせるわけにはいかない。万が一のことがあったらどうする？ビビアンは口をとがらせた。──社長の指示で彼女を連れて行けと言われたのに、本人が来ないなんてあり得ない。「社長の命令ですから。あなたが直接確認するようにと」由美は呆れたように眉を寄せた。──この女、こちらの話が通じないのか？「ただの家事手伝いです。基本的な家事ができれば十分です
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1109話
「大丈夫だ。この家は広いし、子どもの世話をしながら掃除までするのは無理がある」憲一はそう言って、気にしないようにと由美に伝えた。「はい、松原さん」由美は素直に返事をして続けた。「今日は、赤ちゃんのために三種類の離乳食を用意しました」彼女は米のとぎ汁、茶碗蒸しのような卵のすり流し、そして野菜ジュースを丁寧に並べた。「今は母乳から固形食へ移行する大切な時期ですので、こうしたものが腸にやさしくて、少しずつ慣れさせることができます」憲一はそれぞれを少しずつ味見し、軽く頷いた。この分野については詳しくないが、由美を信頼していた。「君が作ってくれたものなら安心だ。でも、これだけだと栄養が偏らないか？」由美は頷いた。それについては彼女も当然、考えていた。「はい、でも離乳食を始めたばかりの段階では、一種類ずつ加えるのが基本です。そうすれば、赤ちゃんがどの食材に反応を示すか、消化できないものやアレルギー反応が出るかを見極められます」憲一は改めて彼女を見直した。──本当にいろいろ勉強しているようだ、何でもこなせるのだな。「やっぱり君は頼りになるな。星に何かあったら、すぐに教えてくれ」憲一が服を手に取ったのを見て、由美は彼が出勤することに気づいた。彼女は頷きながら、彼が家を出ていくのを見送った。──今日は娘に初めて離乳食を与える日だ。少しずつ卒乳への道を進んでいく。……会社に着くと、ビビアンが真っ先に仕事の報告に来た。「社長、家政婦のサイトをご覧になっているのですか？」ビビアンは偶然に見たふりをして、憲一が家政婦を探しているのを知った。「ああ、家に家事をする人が必要なんだ」今朝、由美がランプシェードを付けようとしていた様子を思い出すと、憲一の口元が自然と緩んだ。しかしどれだけ探しても、満足のいく人材は見つからなかった。「社長、前紹介したあの家政婦は確かに子育ての面で不足がありましたが——」「もういい、あの人は絶対に無理だ」──一度娘に危害を加えた人間を、再び家に入れることなど絶対にありえない。彼の態度があまりにも断固としていたため、ビビアンもそれ以上は言えず、諦めるほかなかった。「では、午後には会議がございますが……私が代わりに家政センターへ行って、水原さんと一緒に
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