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第471話
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拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1214話
由美は化粧室の椅子に腰かけ、プロのメイクアップアーティストが丁寧に筆を運んでいた。今日は、彼女がいちばん美しい花嫁になる日だ。そばには香織が付き添っていた。双は丸い大きな瞳をぱちぱちさせて、じっと由美を見つめた。「今日の由美おばさん、すっごく綺麗だよ」鏡越しに彼を見つめ、由美は微笑んだ。「双は本当にお口が上手ね」双は真剣な表情で言った。「僕、本当のこと言ってるんだよ」由美はその純粋さに目を細め、やさしく見つめ返した。「じゃあ、双はここにいるけど……次男は？」香織が笑みを浮かべて答えた。「まだ小さいから、いつも走り回ってばかりなの。圭介に任せてあるわ」──双はここでもおとなしくしていられるが、次男だったら、とっくに外に飛び出していただろう。子どもはやっぱり少し大きくなった方が扱いやすい。「双も大きくなったわね」由美は言った。双は胸を叩き、得意げに言った。「もちろん！ママだって言ってるよ。僕はこのグループのリーダーだって！」「このグループ？」由美は首をかしげた。双は丁寧に説明した。「弟は僕のことをお兄ちゃんって呼ぶでしょ。おばさんの赤ちゃんも僕をお兄ちゃんって呼ぶ。星ちゃんだって僕のことをお兄ちゃんって呼ぶ。みんながそうなら、僕がリーダーじゃん！」由美は納得して微笑んだ。「そうね、双は立派なリーダーだわ」すると双はさらに胸を張り、言葉を続けた。「由美おばさん、これからは星ちゃんのことは僕に任せて。学校に行くようになったら僕が守るから。僕は星ちゃんのヒーローになるんだ！」「頼もしいわね」由美は目を細めて笑った。そのやり取りに香織が茶化すように言った。「星を本当に双に任せちゃうの？そのうち奪われちゃうかもしれないわよ？」「奪われてもいいわ。他の人に奪われるより、双に奪われた方がましだもの」由美も笑いながら言った。それは冗談めかして言った言葉だったが――心の奥では本気でもあった。──少なくとも双なら星を決していじめたりはしない。けれどもし相手が他人だったら、その時はきっと心配でたまらないだろう。「ママ、今何の話してたの？」双は香織の服の裾をつかんで揺らした。香織は彼の頭を撫でてごまかした。「何でもないわ」「絶対何か言ってたでしょ、僕に隠してるんだ」双は口を尖らせ、不満げだ。
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1213話
彼はドアのそばに凭れかかり、両手をポケットに突っ込んだまま、ぼんやりと立っていた。窓の外から差し込む陽光が、由美と星をやわらかく包み込んだ。まるで金色の光の輪が二人を取り囲み、夢のように儚く、現実味がなかった。やがて、憲一はゆっくり歩み寄り、由美を抱きしめた。彼の腕には切実な力がこもっていた。──もしもこれが夢なら、目が覚めた瞬間、すべて消えてしまうのではないのか。そんな恐怖が、彼の心を締めつけていた。由美の体は一瞬こわばった。心の奥に隠れている恐れを必死に押し込み、彼女は笑みを作った。「どうしたの？今、星のお尻を洗ってるところなのよ。こんなふうに抱きしめられたら、おむつ替えができないじゃない。早く離れて」だが憲一は首を横に振り、さらに強く抱き寄せた。「動かないで……少しだけでいい、抱かせて」彼は腕に力を込め、由美をぎゅっと抱きしめた。「由美」「ん？」由美は顔を上げた。憲一は微笑んだ。「夢かどうか、わからなくなりそうなんだ。だけど君の声も、吐息も、ちゃんと感じられる」「まだ酔いが残ってるんじゃないの？」由美が冗談めかして返した。彼は彼女の肩に顎を乗せ、少年のように甘える声を落とした。「違う、もうとっくに醒めてる。さっき君と星を見ていて、ふいに思ったんだ。――今がすごく幸せだって。これだけでいい、そう思える。過去の辛いことなんて、大したことじゃないって思えるくらいに」由美は目を伏せ、過去の出来事が次々に脳裏に蘇った。──遠い日のようでもあり、昨日のことのようでもある。夢幻のような思い出。彼女はひとつひとつ言葉を紡いだ。「これは夢じゃない。私も夢なんか見てない。私たちは……確かに一緒にいるわ」憲一は貪るように彼女を抱きしめた。「ずっと、このまま一生を過ごそう」由美は窓の外を見つめた。──自分も、ただこんなふうに、平凡で穏やかな日々を生きていけたら。星は大きな瞳を瞬かせていた。泣くこともなく、声を出すこともなく、まるでこのひとときの大切さを理解しているかのように。しばらくして、星は眠りについた。由美は彼女にオムツをきちんと履かせた。憲一はテーブルの前に立ち、由美に問いかけた。「開けてみてもいい？」「本当に好奇心が強いわね」由美は呆れたように言った。
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1212話
次男は短い足を一生懸命動かしながら駆けていった。由美は慌てて追いかけた。「ゆっくり走って、転んじゃうわよ」次男は手を伸ばして風車をつかんだ。売り子は、その愛らしい姿に思わず目を細めた。どうせ子どもが手にしたら、大人が買うに決まっている。そんな子どもこそ、売り子にはありがたい存在だった。由美は次男の頭を撫で、売り子に尋ねた。「いくらですか？」「300円です」由美は財布を取り出して支払った。その日は風があり、風に煽られて風車はくるくると回った。次男は声をあげて笑い、嬉しそうに目を細めた。──子どもなんて、こんな小さなおもちゃひとつで、いつまでも笑っていられる。人の一生で、子どもの頃が一番幸せなのかもしれない。悩みもなく、心配もなく。……川辺から戻ると、香織は持ってきた贈り物を由美に渡した。由美は手に取りながら首を傾げた。「ご祝儀？」香織は呆れたように白い目を向けた。「正式なご祝儀は結婚式当日に渡すわよ」由美は笑った。「それなら、ありがたくいただくわ」「もちろん受け取って。何度も選んでやっと決めたんだから」香織は言った。「早めに休みな。星は一日中あなたに会ってないの。きっと恋しがってるわよ」由美は頷いた。憲一はホテルで休んでいた。由美は自宅に戻った。翌朝早く、憲一は家に帰ってきた。由美は一人で朝食をとっていた。憲一はまだ昨日の服を着ていて、それはくしゃくしゃに皺になっていた。彼は髪をかきむしりながら言った。「昨日はつい、気分が良くて……飲みすぎてしまったんだ」由美は手に持っていたスプーンを置き、立ち上がって彼の元へ歩み寄った。そして彼の顎に生えた無精ひげを見つめながら言った。「顔洗ってきて。朝ごはん、用意してあるから」憲一は彼女の手を握りしめた。「怒ってない？」「怒ってないわ」由美は答えた。──昨夜、食卓では皆が楽しそうにしていた。憲一が水を差すわけにはいかない。「次からは気をつける。絶対に飲みすぎないから」憲一は言った。「うん」由美は軽く頷いた。憲一がシャワーに行く間、由美はキッチンで卵を焼き、牛乳を温めた。やがて彼が洗い終わって出てくると、彼女は温めた牛乳と目玉焼きをテーブルに運んだ。「まず牛乳を飲んで」憲一は
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1211話
誠は笑いながら言った。「お前、いつからそんなに礼儀正しくなったんだ？全然お前らしくないぞ」憲一は彼のグラスにたっぷりと酒を注ぎながら、にやりとした。「じゃあ、俺は昔どんなだった？」誠はわざと考え込むような顔をしてみせた。「まあ……とにかく、いい人じゃなかったな」「おいおい、俺を悪者にするなよ」憲一は笑って返した。「新婦が今ここにいるんだぞ。もしお前の言葉を信じて、俺と結婚したくないなんて言い出したらどうする？そのときは、お前が俺に嫁を一人補償してくれよ」誠は大げさにため息をついた。「俺にだって嫁がいないのに、どうやって補償するんだ？それなら……俺自身を差し出すか？」「ふざけんな。さっさと消えろ、できるだけ遠くにな」憲一は相手にせず、鼻で笑った。食卓の雰囲気は終始和やかで、皆が心から憲一と由美を祝福していた。ふたりが再び結ばれるまでの道のりは決して容易ではなく、だからこそ、この幸せはかけがえのないものだった。「ほら、先にお前の幸せを祝って乾杯だ」誠がグラスを掲げた。憲一もグラスを持ち上げ、彼とぶつけ合った。「夢が叶ったな。おめでとう」越人もグラスを掲げた。憲一は酒をなみなみと注ぎ、自らも飲み干した。「私はジュースで代わりに。ふたりがついに結ばれたことを祝って」香織もグラスを掲げた。「ありがとう」憲一は笑って応じ、軽くグラスを合わせた。場の空気はさらに温かく、笑い声が絶えなかった。やがてお開きとなったころには、憲一はすっかり酔っていた。由美は彼をホテルの部屋へ連れて行き、休ませた。それから、由美は香織と少し話したくて、彼女と次男を伴いホテルを出た。向かったのは川辺だった。夜の川辺には散歩をする人々が多く、活気にあふれていた。彼らもその中に混じり、微かな夜風を浴びながら歩いていった。次男は自分の足で歩きたがり、よちよちと遅い歩調で進んでいた。「ほら、こっちへおいで。おばさんが手をつないであげる」由美が手を差し伸べた。次男は素直に小さな手を伸ばした。その柔らかい掌が、彼女の手のひらにすっぽり収まった。「子どもっていいわね。悩みもなくて」由美が感慨深げに呟いた。香織は彼女を見て言った。「あなたも悩みなく生きられるわよ」「大人の考えはみんな複雑なのよ。大人
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1210話
越人はふっと笑って言った。「いつからそんなに優しくなったんだ？」愛美は白い目を向けて、むっとした調子で答えた。「ずっと優しいわよ、何か問題ある？それに、私があなたに冷たくしたことなんてあった？いつ、どこで？言ってみなさいよ」越人はベッドに上がり、そのまま彼女を抱きしめた。「ないさ。ただの冗談だよ。だって君は、本当に気配りができて、優しくて、思いやりのある妻だからな」そう言いながら、彼の唇は自然と彼女の首筋に埋もれていった。「くすぐったい……」愛美は身をすくめて首を引っ込めた。「もう、やめてよ」越人は彼女の耳に軽く口づけ、「抱きしめたいんだ」と囁いた。愛美はくるりと体を反転させ、素直に彼の胸に収まった。二人は静かに抱き合い、穏やかにベッドに横たわった。静かで、穏やかな時間が流れた。だがその安らぎは長く続かなかった。不意に越人の携帯が鳴り、彼は取り出して応答した。憲一からの電話だった。「俺たちはもうレストランにいる。早く来いよ」「わかった」越人は即座に答えた。通話を切ると、愛美が尋ねた。「食事の呼び出し？」越人は頷いた。「じゃあ、早く行って」越人は服を整えながら彼女を見つめた。「本当に行かないのか？」愛美は小さく頷いた。「ええ、行かない。疲れちゃったの」越人は身をかがめ、そっと彼女の額に口づけを落とした。「なるべく早く戻るから」愛美は笑顔で応じた。「気にしないで。私は少し眠るから。あなたのことは待ってないわ」その思いやりの言葉が、かえって越人の胸を締めつけた。彼は名残惜しそうに部屋を出ていった。レストランに着くと、みんなすでに集まっていた。誠がニヤリとしながら冷やかした。「結婚すると、やっぱり違うな」越人は彼の隣に腰を下ろした。「なんだ？ひょっとして羨ましいのか？」「俺が？羨ましい？やめてくれよ、独り身の方が気楽だろ……」「でも見てみろよ、このテーブルに座ってる男で、父親でも夫でもないのはお前だけだ。人間一度きりの人生なのに、その経験を全部逃したら、もったいなくないか？」「……」誠は黙り込んだ。──確かに一理ある。「よし、じゃあ俺も探すか」誠は言った。「うちの会社にも候補はいっぱいいるのに。お前が高望みしすぎなんだよ」誠
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1209話
由美はくすっと笑った。彼女は憲一の方へちらりと視線をやったあと、また双に目を戻した。「双がますますお父さんに似てくるのは当たり前よ。だってあなたはお父さんの子どもなんだから」双は口を大きく開けて笑った。「よしよし、こんなところで立ち話してても仕方ない。長旅で疲れてるだろうし、まずはホテルに向かおう」憲一が言い、由美もすぐに頷いた。「そうね。みんな、車に乗りましょう」憲一は先頭の車のハンドルを握り、バックミラー越しに圭介を見た。「圭介、お前の家は長いこと空けてたからな。部屋も片づけてないし、暮らせる状態じゃない。だから今回はホテルを手配した。フロア一つ丸ごと貸し切りだ。他には誰もいないから気楽に使ってくれ」「……ああ」圭介は静かに返事をした。「憲一おじさん、お腹すいた！」双が口を尖らせた。憲一は笑って答えた。「ホテルで一息ついたら食事に行こう。もうちゃんと手配してあるから、絶対にお腹いっぱい食べられるぞ」双はうれしそうに窓に顔を押しつけ、外の景色を眺めながら声を弾ませた。「なんだか、全然変わってない気がする」「そんな短い間に変わるわけないだろ。まだほんの数年だ」憲一は笑った。ここはもともと大都市だ。象徴的な建物は揃い尽くし、街はすでに完成された姿をしている。十年二十年経ったところで、大きな変化などないだろう。香織は息子の頭を撫でた。「でも、前のこと覚えてる？」「覚えてるよ」双は頷いた。「まだ小さかったのに」「僕、記憶力いいんだ」双は鼻を高くし、誇らしげな顔をした。香織は思わず吹き出した。……ホテルに着くと、荷物はスタッフがすべて部屋まで運んでくれた。彼らは何もする必要がなかった。双は少し興奮気味に母の手を引き、あちこちを見回した。次男は圭介の肩に乗り、くるくると目を動かして、目に映るものすべてに興味を示していた。香織は圭介の後ろに続きながら、次男をあやした。次男はくすぐったそうに笑い声を上げた。憲一が部屋の手配を終えると、それぞれが自分たちの部屋へと落ち着いた。双はベッドに飛び込み、うつ伏せになって声をあげた。「ママ、このベッド、家のよりは快適じゃないけど、まあまあ柔らかいね」香織は笑った。「ここはホテルよ。家みたいに心地よくはないわ」双
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