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第257話
Dernier chapitre
明日、私は誰かの妻になる 第476話
和久は、彼女がこんなに積極的になるとは予想していなかったのだろう。一瞬戸惑ったように動きを止めたものの、すぐにその口づけを深く、甘く返してきた。しかし、こんな際どい状況でありながらも、和久は辛うじて理性を取り戻した。「俺を試す必要はない」「そういう意味じゃなくて、私はただ……」「君の父さんを無事に救い出せたら、俺は正式に結婚の挨拶に行く」和久が、誤魔化しのない真剣な口調で言った。「結婚……？」茜は予想外の言葉に呆然とした。和久は少し目を細めた。「どうした？自分からキスしておいて、今さら責任逃れするつもりか？」「そうじゃないの。ただ、私たち、まだ付き合い始めたばかりなのに、結婚だなんて……もう少し慎重に考えたほうがいいんじゃない？」茜は戸惑いながら言った。「俺はもう、ずいぶん長いこと考え抜いてきた。これ以上は待てない」そのまっすぐな言葉を聞いて、茜は思わずふふっと笑みをこぼした。「ふふふ。じゃあ、少し前向きに考えさせていただきます」「……」和久は怒りを通り越して笑い、彼女から手を離した。「何か、気になることでもあるのか？」「諒助のことよ。あまりにも静かすぎるわ。彼がただ黙って待つだけの人じゃないのは分かってる。でも、後先考えずに動くような短気な人でもない。それなのに、あんなに早く秘書さんの親戚を見張っていた人を見つけられたなんて……やっぱり、なんだか落ち着かないの」茜と諒助は、結局のところ長年付き合ってきた仲だ。幼なじみとして、誰よりも長く一緒に過ごしてきた。昔、諒助が彼女を怒らせると、茜は意地を張って彼を無視するようになった。喧嘩の原因になった小さな出来事は、もうほとんど覚えていないけれど、最後はいつも茜のほうから折れて、諒助に声をかけていた。ただひとつだけ、今でもはっきりと覚えている記憶がある。両親の結婚記念日のお祝いの席で、諒助はケーキの上に乗っているいちばん大きないちごを食べたがった。けれどそれは、彼女が前もって両親に頼んでおいたものだった。彼は「よこせ」と無理に奪うようなことは言わなかったが、結局、どちらもそのいちごを食べることはできなかった。なぜなら、彼がそのいちごを「うっかり」芙美のドレスの上に落としてしまったからだ。その場は一瞬にしてひどく気まずい空気に包まれた
明日、私は誰かの妻になる 第475話
茜は、和久と一緒にいて楽でいられる理由は、自分が諒助の望むような「言いなりになる女」を演じる必要がないからだと感じていた。だからこそ、彼女は理性的になれるのだ。もともと、彼女はそういう気性の持ち主だったのだから。星羅は半分しか理解できていない様子で言った。「よく分からないけど、確かに最近のあなた、すごく前向きになったわ。でも、柏原社長のことは……あなたもちゃんとはっきりさせるべきじゃない？」茜は一瞬呆然とした。星羅の言うことは正しいと思いながら、そっと和久のほうに視線をやった。彼の端正な横顔は、いつもの表情のままだった。そうこうしているうちに、デリバリーの大きな袋が三つ届けられた。テーブルの上に広げてから、皆が賑やかに席に着いた。茜はお酒を取りに行こうと立ち上がったが、和久が静かに後ろからついてきた。何か言おうとした茜より先に、和久が口を開いた。「あまり深く考えなくていい。俺はそこまで器の小さい男じゃない」茜はくすりと笑った。「ふふふ。でも、私の知る諒助なら、必ずできるだけ早く動くはずよ。彼は黙って待つような人じゃないし、自分の正体を知る人間を生かしておくはずがないわ」和久は彼女をじっと見つめ、手を伸ばしてその頬にそっと触れた。「この先は、俺と諒助の個人的な因縁の清算だ。確かに、そろそろ結果を出す必要があるな」茜は静かにうなずいた。夜食を食べながら、皆は和やかに会話を楽しみ、嫌なことなど何もなかったかのように振る舞った。茜も珍しく落ち着いた気持ちでいられたが、時折、精神病院に閉じ込められている父のことが頭をよぎり、胸が痛んだ。十年間も孤独に耐え続けるのは、どれほど辛かっただろう。星羅は茜の顔が曇ったのに気づき、すぐに話題を変えた。「ねえ、私の父がどこに行ったか、聞いてもいいですか？」悠人が答えた。「豊田が連れて広瀬市に行った。豊田はあそこで顔が利くから、あの土地の裏事情を一番よく知ってる。君の父親もあそこに行ったら、しばらくは戻ってこられないだろうな」鷹も続けた。「ここから遠いし、あんたの父親が逃げ帰ろうとしてもそう簡単にはいかないさ。それに何より、あいつ自身、ここへ戻りたいとは思ってないだろうな」星羅は安心したものの、内心では鷹がどこかのヤバい場所に連れ込んで、何かしでかすのではないかと少
明日、私は誰かの妻になる 第474話
身代わりという言葉を聞いた瞬間、茜の頭にはすぐにある可能性が浮かんだ。「……陽平のことね」和久はうなずいた。「ああ。奴が死なない限り、それは常に火種として残る。でなければ、記理子がなんであの時あえて菜穂を産んだと思う？」茜はさらに考えを巡らせた。「菜穂は諒助とは違う。記理子と陽平の娘というだけじゃなく、陽平が手塩にかけて育てた子でもある。その強固な繋がりがある以上、陽平が記理子に逆らえるはずがないわ」それこそが、陽平が今まで一人で罪を全部背負っている最大の理由だ。和久は続けた。「もしあの薬が、陽平に飲ませるためのものなら、すべての火種が消えることになる」茜はうなずいたが、すぐに違和感を覚えた。「でも、秘書の親戚はまだ生きているじゃない」「身代わりというのは、すべての罪をかぶせる相手という意味だ」和久が静かに答える。その場の全員が、一瞬沈黙した。鷹が冷笑を漏らす。「はっ、あの女、なかなかやるな。陽平はまだ全部を吐いてないが、警察はすでに十年前の西園寺雲海さんの事件を再調査してる。次の動きはおそらく、秘書の親戚への聴取だ。そのタイミングで親戚が死ねば、一番都合のいい身代わりはやっぱり陽平になる。で、結局奴も死ねば、罪を恐れて自殺したってことで片がつく。お前ら、これが誰かの差し金だと思うか？」鷹はそう言いながら、ちらりと茜のほうへ視線をやった。明らかに、その「誰か」とは諒助のことを指していた。和久が落ち着いた声で言った。「現時点で、柏原家は諒助を完全に切り捨ててはいない。一族の名誉に関わることだからな。諒助を飼い殺しにしておく分には、この一件を世間に表沙汰にすることもない」その淡々とした口ぶりからすると、和久は柏原家の決定に特に反対している様子ではなかった。茜は納得できない様子で和久を見た。諒助の存在こそが、彼にとって最大の火種であるはずなのに。たとえ諒助が本当は柏原家の血を引いていないとしても、それを知っているのはごく限られた人間だけだ。和久は茜の視線に気づくと、諭すように言った。「柏原グループには、親父の心血も注ぎ込まれてる。それに、諒助の出自を公にしなくても、彼を抑え込む方法はいくらでもある」どうやら、彼の中にはすでに何らかの考えがあるらしい。茜は思わず尋ねた。「はっきり言って。私のこと
明日、私は誰かの妻になる 第473話
星羅はドアの前にぴたりと張り付き、中の声に耳を澄ませていた。「先生、おばあちゃんの薬を取りに来ました」「おばあちゃんは、前回の検査では特に問題なかったはずだけど。どうして急にまた薬が必要になったの？」医師が尋ねた。「先生、実は……おばあちゃん、今回病気になってから少し神経質になっていて、もう自分は死んでしまうんじゃないかってずっと思い込んでるんです。だから母が、薬を飲んでいれば大丈夫だと思わせるために、私に取りに来させたんです」「ああ……最近の高齢者にはよくあることね。それじゃ、ビタミン剤を出しておくから、別の薬の容器に入れておくといいわ」「いえ、もし違いに気づかれたら困るので、やっぱり処方箋通りに出してください。家に帰ったら容器だけ入れ替えますから」「分かったわ。でも、飲みすぎないように気を付けてね」「はい」星羅は状況を察すると、菜穂が出てくるタイミングを見計らって、茜を引っ張り、車椅子の反対側にしゃがみ込んだ。そそくさと出てきた菜穂は、二人にまったく気づかなかった。茜が興味深そうに言った。「何の薬なの、あんなに大事そうに抱えて」星羅が答えるより先に、車椅子のおばあちゃんが口を開いた。「心臓の薬よ。飲みすぎたら、命に関わるわ」茜と星羅は顔を見合わせた。同時に、背筋が寒くなるのを感じた。少し待つと、おばあちゃんの娘がやってきたので、二人はその場を離れた。星羅が言った。「菜穂が言ってたおばあちゃんって、もしかして記理子のお母さんのこと？」茜は考え込んだ。「記理子と田村家の関係はそれほど良くないわ。隠し子なんて、田村家が認めるはずがない。それに比べて、諒助は田村家にすごく気に入られてる。でも今は……」諒助の出生の秘密は、きっと田村家にも伝わっているはずだ。あの家は世間体を何より重んじる家だから。おそらく記理子のことさえ、田村家は見限るかもしれない。隠し子である彼女が、わざわざ薬を取りに来るだろうか？星羅が続けた。「もしこの薬が田村家のおばあちゃんのためじゃないなら、いったい誰のためのものなの？」茜は少し迷うように言った。「何か引っかかるわ。とりあえず戻りましょう」ウォーカーヒルに戻ると、二人はそれぞれの仕事に向かった。仕事が終わると、茜は星羅を連れて市内のマンションに帰った。
明日、私は誰かの妻になる 第472話
辰哉は、星羅が本当に財産分割を求めてくるのではないかと、内心では本気で恐れていた。だから、茜が手配した契約書が届くと、彼は迷うことなくすぐに署名した。「これで契約は成立だ。星羅、お前もこれ以上欲を出すことはできないからな」「分かってる。でも、ちゃんと書いてある通り、これからお兄ちゃんの事業がどうなろうと、利益は受け取らないし、もちろん借金を背負うこともないから」星羅は念を押すように繰り返した。辰哉は自信満々に言った。「ふん、お前は本当に視野が狭いな。だから今でも客室部のスタッフなんてやってるんだろう。人間な、常に上を目指して、どんどん高く跳ばなきゃダメなんだよ」「はいはい、分かったわ。せいぜい頑張って。お母さんは今、休まないといけないから、もう帰って」星羅は、辰哉がこれ以上ここにいても、母の気分を害するだけだと思った。すると、辰哉はそのまま背を向けて去っていった。それを見て、愛子はため息をついた。「ああ……どうしてこんなふうになっちゃったのかしら」「お母さん、これが最後よ。これからは絶対にお兄ちゃんに手を貸さないで。あのお金は、間違いなく水の泡になるんだから」星羅はきっぱりと言った。茜と星羅は、てっきり愛子が「家族なんだから仲良くしなさい」とでも言い出すと思っていたが、意外にも愛子は顔を上げると、茜を見つめた。「茜ちゃん、今日私が体調を崩したこと、社長たちには言わないでね。本当にちょっとぶつけただけで、どこか悪いわけじゃないの。長年この仕事をしてきたけど、元気なのが取り柄なんだから」その言葉に、茜も星羅も思わず固まった。茜が口を開いた。「おばさん、それって……」「あら、どうしたの？私、何か困らせるようなこと言った？」愛子は不思議そうに言った。「いえ、気にしないで。私たち、ただどうして急にそんなこと言うのかなって、不思議に思っただけ」茜が笑って答えた。愛子は自嘲気味に呟いた。「本当に……お金の力って、すごいのね」なるほど、お金で解決できないことなんて、本当にないというわけだ。星羅は、母が本当に踏ん切りをつけたのだと悟った。「じゃあ、ゆっくり休んでね」「うん。あなたたちも仕事に行きなさい。わざわざ休まなくていいから」愛子はそう言って、横になった。病室を出てから、茜と星羅は思わず微笑み
明日、私は誰かの妻になる 第471話
それは父が、この家のことも子どもたちのことも、心の底では大事にしていなかった証拠だ。本当に大切な相手なら、見捨てるはずがないのだから。辰哉はハッと我に返り、思わず壁に拳を叩きつけた。「じゃあ、どうすればいいんだよ……俺は……っ」「どうしたの？」愛子は静かに尋ねた。辰哉は眉間にしわを寄せた。「俺、独立して店をやるって言っただろ。店舗の契約も済ませて、手付金も払い終わってる。設備だって発注済みなんだぞ。それを今さら金がないなんて言い出して、どう払えって言うんだよ」星羅は怒りを抑えきれずに言った。「毎日麻雀ばかりしていたくせに、いつの間にそんな話を進めていたのよ……雀荘で、どこの馬の骨とも知れない連中と変な約束でもしたんじゃないでしょうね？」辰哉は黙り込んだ。図星を突かれたのは明らかだった。星羅は怒りのあまり、言葉も出なかった。いい気になった結果がこれだ。「と、とにかく！あいつらはまともな連中なんだ。仲のいい兄弟分で……」「兄弟分？じゃあ聞くけど、その人たちがすり寄ってきたのは、お兄ちゃんがお金を手に入れる前？それとも、後？」「それは……」辰哉の顔から血の気が引いていった。彼自身も、薄々気づいていたのだろう。あの連中の目当てが金であることに。茜は一歩前に出た。「目当てはお金だけじゃないわ。それ以上に、あなたへの嫉妬よ。なぜあなたが金を手にしたのか、探りを入れてきたんじゃないの？『親父は運がよかったんだ』って答えたとき、その人たちはどんな顔をしてた？」茜の言葉に、辰哉の顔はみるみる土気色に変わっていった。兄のことを誰より分かっているのは、やはり星羅だった。星羅はすかさず畳み掛けた。「この二日で、いくら負けたの？」「……百万」辰哉は腰が抜けたように呟いた。「俺の金は全部、店舗の契約金に充てちまった。親父が今日、渡してくれるはずだったんだ」「もう、本当に……！」星羅は今すぐ掴みかかって、殴りつけたい気分だった。「どうしてこんなことばかりするの。お母さんを見てよ。医者からも、ずっと具合が悪いって言われてるのに、それでも麻雀に行くわけ？」「…………」辰哉は何も答えなかった。ただ、いつもより派手な身なりを見れば明らかだ。彼は調子に乗っていたのだ。人に見下されたくない、認められたい、その一心
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