جميع فصول : الفصل -الفصل 10

事故の後、恋人の柏原諒助（かしわら りょうすけ）が記憶喪失になった。朗報：それは嘘。 凶報：諒助の仕組んだドッキリだった。「茜、俺たちのことは全部忘れた。忘れられるってことは、それだけどうでもいいってことだろ？分かった？」諒助はベッドにもたれかかり、端正な顔立ちには苛立ちが滲んでいた。まるで、西園寺茜（さいおんじ あかね）がまだしつこく縋りついてくるのではないかと、心配しているかのようだ。部屋に吹き込む風が、茜の青白い頬を刺し、神経の全てを逆撫でする。「分かったわ」茜の返事は驚くほど平静だった。なぜなら、諒助が芝居をしていることを、彼女は知っていたからだ。十五分前。茜が目を覚ますと、医者から諒助が重傷で記憶喪失だと告げられた。彼女は虚弱な体を引きずり、彼の病室へ駆けつけた。しかし、病室のドアの外で、重傷のはずの諒助が、窓辺にだらんと寄りかかり、タバコをふかしながら電話しているのを目撃したのだ。声色は、これまでにないほど甘ったるい。「まだ合コン行く気か？俺が茜との関係を公表すると脅したらどうなる？」「ごめんって。もう行かないから」女の甘えた声が、妙に色っぽい。諒助は喉仏を鳴らし、低く問い返した。「それで終わり？」「今夜は......何してもいいから......」女の声は低くなり、際どい雰囲気に変わった。残りの言葉は、茜には届かなかった。だが、諒助の熱っぽい眼差しを見れば、何を話していたかは推して知るべしだった。女が急に声を張り上げた。「諒助さん、茜さんはどうするの？私、浮気相手なんて嫌よ。もし噂になったら、私、どうやって生きていけばいいの？」諒助は無造作にタバコの灰を払い、自信に満ちた笑みを浮かべた。「心配するな。医者には記憶喪失の診断書を偽造させた。俺が認めなきゃ、誰も茜の言うことを信じないさ」女は一瞬黙り込んだが、まだ不満そうだ。「もし彼女がしつこく縋りついてきたら？私があの立場なら、絶対に手放さないけど」「茜に縋る隙なんて与えないさ」諒助は笑った。まるでこのゲームの支配者のように。茜は壁に張り付き、両手を強く握りしめた。指の肉に食い込む痛みすら感じない。頭の中で、いくつかのシーンがフラッシュバックした。諒助とは幼馴染だった。でも、柏原家に気に入れられないかった

茜は諒助を見ず、叩き割られたスマホの残骸を惜しそうに見つめた。幸い、レシートはバッグに残っている。茜は深く息を吸い、まだ平静を保ちながら諒助を見た。「私はストーキングなんてしてない」諒助は鼻を鳴らし、信じていない様子だ。状況がまずいと見た友人たちは、慌てて立ち上がり、雰囲気を和ませようとした。だが、そのやり方は茜を非難することだった。「茜、ちょっとヒステリックすぎない？諒助さんは出たばかりなんだから、医師も脳内の血腫がまだ消えていないから、興奮させてはいけないって言われてるだろ」「そうだよ。手塚さんだって、記憶喪失中の彼を気遣ってるのに。本当に諒助さんを死に追いやるつもりか？どうりで諒助さんがお前ではなく、手塚さんを選ぶわけだ。もう少し空気を読んで......」「正直、友達だから言ってるけど、もう執着はやめた方がいいよ」「......分かった」茜の返事に、場がシーンと静まり返った。諒助も呆然とし、茜を見る目に疑念が満ちた。茜はまたどんな芝居を打つつもりだ？友人たちは驚いた。「え、何て言った？」茜は繰り返した。「言ったのよ、分かったって。信じないなら、今すぐ全員私をブロックしてくれて構わないわ」友人たちは気まずそうに諒助を見た。諒助は冷笑した。「茜、もう十分騒いだか？こんなやり方で俺の注意を引こうとするのはやめろ。言っただろう、忘れられるものは重要ではないものだ。人だろうと、記憶だろうと」彼は絵美里の手を握り、一言一句はっきりと言った。「絵美里こそが、俺の本命の彼女だ」絵美里は甘く微笑み、さりげなく茜を見て、自分の勝利を宣言した。本命の彼女。それは茜がこの四年間、待ち続けた言葉だ。残念ながら、今となってはもう惜しくもない。茜は微笑んで言った。「おめでとう」諒助は眉をひそめ、不機嫌になった。茜を甘く見ていた。以前よりもずっと落ち着いている。引き際を装って、また縋りついてくるつもりか？俺がわざわざきつい言葉を言わないと、現実を受け入れられないのか？諒助は絵美里を腕に抱き、ソファにふんぞり返った。「せっかくお祝いしてくれてるんだ。飲まないわけないだろ？まさか、口先だけじゃないよな？」茜は諒助がわざと難癖をつけているのが分かっていた。だが、敢えて口にした。「脳の血腫がまだあるのに、お酒はダ

茜は反応する間もなく、冷たく湿った地面に強く押し倒された。全身が一瞬で雨に濡れた。彼女は痛む胸を押さえ、歯を食いしばって体を起こした。顔を上げると、数歩先に二人の見知らぬ男が立っているのが見えた。安っぽい柄のシャツを着て、全身から浮浪者のような雰囲気を漂わせている。数メートル離れていても、彼らのタバコの臭いが鼻につく。茜は痛みをこらえ、体を動かした。「あなたたちは何をしたいの？」男は笑い、タバコで黄ばんだ歯を舐めた。「何を？言うまでもないだろう？」彼はある言葉を強調し、茜の濡れた全身を情欲に満ちた視線でなめ回した。茜はすぐに二人の意図を理解した。彼女はもう何も言わず、周囲を見回して逃げる方法を探した。この一帯は全て工事中で、周りには放置された大きな石ころしかない。ようやく、茜は欠けた植木鉢を見つけた。二人が油断した隙に、彼女は植木鉢を抱えて投げつけ、そのまま路地の出口に向かって走り出した。路地の出口に飛び出そうとしたが、わずか数秒で二人の男が追いついてきた。二人は彼女を捕まえ、体から発する悪臭で彼女は吐きそうになった。茜は歯を食いしばり、壁を掴んで必死にもがいた。その時、彼女は道の向かい側から車を降りてくる諒助の姿を見つけた。彼とはもう愛し合っていないとしても、幼馴染としての情がある。まさか、自分が辱められるのを黙って見ているはずがない。「諒助！りょ......うぐっ！」もう一人の男が茜の口を塞ぎ、二人は力を合わせて彼女を再び暗い路地へ引きずり戻した。茜の指は壁に引っ掻き傷を残した。しかし、少し離れた場所にいた諒助は、ただ彼女をちらりと見ただけで、すぐに絵美里を支えて車から降り、立ち去った。茜は諒助の後ろ姿を見て、絶望のあまり顔色が青ざめた。愛がなくなると、本当にここまで冷酷になれるのか。茜は再び倒れ込み、バッグの中のスマホが転がり落ちた。慌ててスマホを拾い、警察に通報しようとしたが、全身が泥まみれで、指紋認証が通らなかった。二人の男は焦らず、ゆっくりと彼女を見つめ、さらには笑い出した。「無駄だ。警察が来ても、お前と俺たちの合意の上だと言えば、奴らは手出しできない」そう言って、男は安物の高濃度ウォッカを取り出した。もう一人の男はスマホを取り出し、カメラを彼女に向けた。茜の瞳孔は収縮し、恐怖が心に満ちた。彼らは彼女を酔

諒助は驚いた。「何だと？」茜は穏やかに言った。「あなたと手塚さんは、二人とも事件の関係者だと言っているの」諒助は明らかに呆然とし、茜が自分に反抗するとは夢にも思っていなかった。茜は彼の表情を目の当たりにしたが、気にせず、そのまま二人の男の前まで歩み寄った。「起こったことをもう一度話しなさい。いい？全部、ありのままに話すのよ」二人の男は茜の視線に射抜かれ、慌てて頷き、経緯を再び話し始めた。「諒助様の女の味を味わう」という言葉に言及した時、示し合わせたように諒助を見た。諒助と絵美里の顔色は、にわかに険しくなった。茜と諒助の関係について、この場にいるのは茜を除けば、諒助と絵美里しか知らない。諒助は高慢な柏原家の次男だ。たとえ茜と別れたとしても、彼にとって彼女は自分の所有物であり、他の男に触れさせるわけにはいかない。となると、残るは......絵美里はわずかに落ち着きを失い、反論した。「茜さん、どういうつもり？私が人を雇ってあなたを侮辱させようとしたとでも言いたいの？私と諒助が交際を始めてから、あなたが彼に縋りついている。今度はチンピラを連れてきて世論を混乱させるつもり？そこまでして私と諒助の関係を壊したいの？」彼女は時間の概念を曖昧にし、茜を愛が叶わぬ女として描写した。涙を流す演技と相まって、確かにそれらしく聞こえる。だが、次の瞬間、絵美里は呆然とした。茜が手を叩いて拍手したのだ。「手塚さん、おっしゃる通りだわ。でも、私のような一般人が、どうやって諒助さんに縋りつけるかしら？諒助さんはバカじゃない。簡単に縋られるような人じゃないでしょう？だから、私は誰かが私を利用して、手塚さんと諒助さんの関係を壊そうとしているのではないかと疑っているの。そうでなければ、無関係な二人に、私が諒助さんの女だとわざわざ教えるなんて、アホな真似、誰がするかしら？それに......私は諒助さんの女じゃないわよね、諒助さん？」諒助は黙ったままで、顔色は決して良くない。茜も気にせず、話を続けた。「今や世間は皆、お二人のロマンスを知っている。常識的に考えて、不倫相手になる人間なんていないでしょう？手塚さんもそう思うわよね？だから、この人物がわざと諒助に言及したのは、きっと諒助さんに不利益をもたらそうとしているに違いない。だからこそ、

諒助の眉間の皺はさらに深くなり、後ろのアシスタントでさえ息を飲んだ。茜は手首を動かした。「諒助さん、もう手を離してくれない？安心してください。もし私が本当にあなたに付きまといたいなら、今、あなたと手塚さんが直面しているのは、私ではなく、大勢の記者でしょう」それを聞き、諒助の目つきは嘲笑に変わった。茜の手首を放した。「そんなに話して、結局は俺を脅したいのか？」いいぞ、いいぞ。大したものだ。諒助は心の中で冷笑した。この手口は以前も使ったことがある。理路整然と分析して見せても、結局は交際宣言を要求するだけだ。今回は記者を使って脅すとは。茜は話しても無駄だと悟り、これ以上付き合いたくなかった。ちょうど、彼女の配車サービスが到着した。茜は急いで傘を閉じ、車に乗り込み、運転手に急いだ。「運転手さん、早く発進してください」運転手はそれを聞き、アクセルを踏み込んで走り出した。曲がり角で、一台の黒い車とすれ違った。茜は無意識に窓の外を見た。雨粒と黒い窓ガラス越しに何も見えなかったが、彼女はなぜか胸がざわついた。......黒い車の中。アシスタントは振り返って言った。「せっかく来たんですから、見ていくだけでも......もし彼女が手遅れだったら......」男は静かに書類をめくっていた。「彼女が救えない人間なら、行っても無駄だ」アシスタントは小声で呟いた。「それなのに、わざわざ『ついでに』寄るなんて」......諒助は目を細め、茜の車が消える方向を見て、すぐに顔色を変えた。彼は不満そうにアシスタントを見た。「茜が反抗的になったな。どこまで演技を続けるか見てやろうじゃないか」アシスタントは頷いて同調した。「西園寺様は諒助様を愛しすぎているからです。諒助様と手塚様が仲良くするほど、彼女は不満になり、ご注意を引こうとするんです」諒助は「うん」と応じ、顔色を少し和ませた。茜は俺を愛している。俺なしでは生きていけない。そう考えていると、絵美里も追いかけてきた。絵美里は諒助の腕を組もうとしたが、彼に避けられた。「絵美里、この件はお前と関係があるのか？」諒助の冷たい視線に、絵美里の目に一瞬の動揺が走った。諒助にこんな風に見られたことはなかった。絵美里は手を強く握りしめ、表情を取り繕った。「