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第17話
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春とは、巡り逢えぬまま 第27話
亘は静かに、そっと菫の背中を撫でた。その声は低く安定している。「ああ、偽装自殺はうまくいった。あの川は海へとつながってる。すぐに俺の仲間が迎えにきたから、あいつには気づかれていない」菫の顔色はまだ青白かったが、ようやく心臓の鼓動が少しずつ落ち着きを取り戻す。そうだ、あの崖から飛び降りた瞬間、彼女は過去に完全に別れを告げた。寒夜みたいに狂気じみた人は、きっと彼女が目の前で死ななければ、どんな噂話も信じないだろう。「ありがとう、亘」亘はそっと目を伏せて、彼女を見つめた。その瞳には、限りない優しさと愛しさがあふれている。「何度も言ったろ。俺は必ずお前を連れ出すって」二年後。南フランスの小さな町で、菫と亘は静かに暮らしていた。菫は国際的なアート系映画の脚本を受け、撮影現場で休憩していると、亘が水を差し入れてくれる。彼の肩にもたれかかると、ようやく全身の力が抜ける。「今の毎日、まるで夢みたい」「現実だよ」亘は彼女の手を握りしめる。「もう自由だ、菫。これからの人生、お前が行きたい場所ならどこへでも、したいことは何でも、俺が一緒に叶えていく」菫は微笑み、遠く降りしきる雪を見つめる。外は銀世界なのに、不思議と寒さは感じなかった。「本当に、綺麗」こんな暖かい冬を見るのは、本当に久しぶりだった。愛する人が傍にいて、自分を愛してくれる人もいる。これからの人生も、きっとこの幸せが続いていくのだろう。同じ頃、京市の高級プライベート病院の一室で、寒夜はぼんやりと座り込んでいた。髭は伸び放題、服も乱れ、虚ろな目をしている。その手には、一枚の絵が握られていた。もう誰が描かれているのか分からないくらい擦り切れているのに、彼はそれを何度も丁寧に拭っていた。突然、テレビからニュースが流れる。「本日、俳優の風間亘が芸能界引退を発表しました。新進気鋭の国際女優・蘇原菫と共に世界を旅しながら新たな作品に挑むとのことです。二人の親密な写真も公開され、今後は世界中を巡る予定だそうです……」寒夜の手が、ぴくりと震える。まるで彫像のように、長いこと動かず座っている。机の上の茶はすっかり冷めていた。窓の外では、風が雪を連れて吹き込んでくる。絵の端をめくり上げ、彼はそっと指先でなぞった。冷たい風と雪が襟元に忍び込む。骨の髄まで凍えるような
春とは、巡り逢えぬまま 第26話
彼女の体がピタリと止まった。発見された。絶望の闇雲が、瞬く間に全身を包み込み、手足は鉛のように重く、もう一歩も動けない。だが、その絶望に沈みきる間もなく、次の瞬間、風よりも速く、向こう側から誰かが駆けつけ、彼女をしっかりと抱き寄せた。それは、亘だった。「大丈夫、俺が来た」彼の声は低く落ち着いていて、けれどどこかに凛とした強さがあった。「すぐにここを離れよう」菫は大きく息を吸い込む。目元が赤く染まる。「亘、もう、限界かもしれない……」亘は彼女をさらに強く抱きしめる。「大丈夫、俺が連れて帰る。もう何も怖がらなくていい」その時だった。車のヘッドライトが光り、屈強な男たちが道を塞ぐ。一台のマイバッハのドアが開いた。寒夜が現れる。闇夜に黒いコートがはためき、無表情な顔には一片の温もりもない。亘を見るその瞳は、まるで氷の底のように冷たい。「彼女を返してもらおうか」ボディーガードたちが動き出そうとしたその瞬間、亘は菫の前に立ちはだかった。冷たい声が夜を裂く。「彼女はお前のものじゃない！これは誘拐だ、分かってるのか？」寒夜は菫を見つめ、薄い唇が静かに動く。「もう、お前を逃がさない」菫は亘の手をぎゅっと握りしめ、振り返ることなく崖の方へ歩き始めた。「何をするつもりだ！」寒夜の顔色が一気に変わる。数歩駆け寄り、彼女の手首を強く掴んだ。「嫌な思いをさせたのはわかってる。もう閉じ込めたりしない、誓うよ！そばにいてくれるなら、何でも言うことを聞く。何でもお前の望み通りにするから」菫の顔は血の気を失い、けれどその瞳は鋭い決意に満ちていた。「私は……一度だけ、あなたを信じた」彼の声が震える。「違う、違うんだ……」亘の瞳に影が差す。彼女の手を引き、後ずさる。寒夜が歯を食いしばる。「誰にも彼女は渡さないから」腕を強く引っ張られ、菫はふと亘を見上げた。言葉はない。ただ、目が合った瞬間、亘は小さくうなずいた。次の瞬間、彼が手を伸ばし、脇のサーチライトを叩き落とす。光が一気に消え、闇が辺りを包む。その一瞬、菫は勢いよくその場を振り切り、崖の方へ走り出した！「菫！！」宙に浮いたその瞬間、寒夜が彼女の手を掴む。必死に掴み、血走った瞳で叫ぶ。「もう無理強いしない！本当に、もうしない！頼む、お願いだ……手を離さ
春とは、巡り逢えぬまま 第25話
寒夜は沈黙した。このことだけは、一歩たりとも譲る気はない。「お前は、絶対にここから逃げられない」長いこと社長の支えを失っていた段野グループは、またもや内部で不穏な動きを見せ始めていた。もともと安定していなかったグループは、全て寒夜ひとりの力でなんとか持ちこたえていたが、短期間に二度も社長不在となれば、いよいよ綻びが見え始める。かつて母に約束した言葉が耳に残る中、彼はついに重圧に耐えきれず、数日だけ戻ろうと決意する。それはたぶん責任感から、あるいは、どうしようもなく菫の冷たい態度に耐えられなかったから。そうして、彼は島を離れた。出発前に、十分な数のボディーガードをこの島に残して。だが、たった二日後、一通の電話が寒夜のプライベート携帯に直接かかってきた。「段野社長！蘇原さんが……彼女が自殺を図りました。今、救命措置中です。幸い発見は早かったですが、まだ予断を許しません……」その電話の向こうからは、菫の声も聞こえた。「痛い……う……」寒夜の全身が強く震え、耳の奥にあの得体の知れないノイズが響く。彼は一刻も早く島へと駆けつけながら、もし本当に菫が死んでしまったら、自分はどうやって生きていけばいいのか、そんなことばかり考えていた。もう二度と、大切なものを失う痛みに耐えられる気がしなかった。そして、ベッドに横たわる彼女の姿を目にしたその瞬間、ようやく全身の力が抜けて、深く息を吐いた。生き延びた。菫にとっても、彼にとっても、これはまさに生還だった。彼は数歩近づき、彼女の柔らかくて頼りない手をそっと握る。「どうしてなんだ？俺のそばにいることが、そんなに辛いのか。たとえ……」彼は「死ぬ」という言葉を口にしたくなくて、そこで言葉を切る。哀願するような声で続けた。「もう、こんなことはしないでくれ。頼むよ……」菫は静かに彼を見つめ、かすれた声で答えた。「いいわ。じゃあ、私たち二人のうち、どちらか一人が死んだら、この話は終わりよ」彼は一瞬の迷いもなく、体が硬直した。胸が引き裂かれるような痛みが再び蘇る。何度も深呼吸して、ようやく心に渦巻く感情を押さえ込む。「もし、俺が死んだら、お前は俺がしたことを許してくれる？一生、俺のことを覚えていてくれる？」「うん」寒夜はポケットから銃を取り出し、彼女に渡して、その手を握り、自分の胸元へ
春とは、巡り逢えぬまま 第24話
彼女の顔色は死人のように青白かった。「あなた……」その言葉に、寒夜はうっすらと笑い、長い指でゆっくりと薔薇色のヘアピンを彼女の髪に挟んだ。まるで恋人の髪を整えるように、信じがたいほど優しく。「そうだよ、俺はもう狂ってるんだ」彼は静かに答えた。「でもお前だってそうして、俺のそばに現れて、強引で、憎らしいほどで、どうしたって逃れられない。なんでお前だけがそうできる？なんでお前は五年も俺に執着していいのに、俺はダメなんだ？不公平だよ、菫」菫は微動だにせず、彼の美しくも狂気を孕んだ瞳をじっと見つめた。その瞬間に気づいた。彼女が目覚めさせたのは、寒夜の愛情だけじゃない。彼の骨の髄に眠っていた、極限まで抑え込まれた支配欲、そのすべてだった。かつて、彼が彼女を自由にさせていたのは、どうでもよかったからだ。でも今、彼は彼女を手放せない。どこまでも極端で、恐ろしいほどに。ひとたび手に入れたものは、絶対に離さない。彼女はそっと目を閉じた。「私はもうあなたを愛さない」彼は、まるで冗談を聞いたかのように微笑む。「構わないよ。今はお前はもう逃げられない。俺がゆっくり、またお前を愛させてやる。七日でダメなら七十日、一年、三年、十年……必ず、お前はまた俺を好きになる」そう言い終えると、彼は彼女を強く腕の中に閉じ込めた。異国の夕焼けはいつだって燃えるような赤に染まっている。空を焼き尽くしそうなその色も、海風が部屋に吹き込むと、彼女は寒さに身を震わせた。次の瞬間、彼の腕がその身を締めつけ、逃げ場はなかった。「離して！！」菫は突然激しくもがいた。今までの冷静が音を立てて崩れ去る。彼が理屈もルールも無視して、ただ自分の欲望だけで動くことが、本当に怖かった。寒夜は荒い息をつき、彼女をひっくり返し、無理やりキスしようとした。だが彼女は全力で彼を突き飛ばした。それでも彼はお構いなしに、彼女の服を引き裂き、残酷に笑いながら、震える唇で彼女の耳元に囁いた。「どうして拒む？前はあんなに好きだったろ？なぁ？亘に触れられたからか？あいつがお前に触ったんだろ？」強引に迫られ、菫の冷静は恐怖で崩れ落ち、涙が勝手にこぼれる。「そうよ、彼は優しかった。私は彼が好きだ。彼とだけしたい！」その瞬間、寒夜は眩暈にも似た衝撃を受け、喉が詰まるような声で、涙
春とは、巡り逢えぬまま 第23話
彼はコートのポケットから一通の紙の書類を取り出し、私に差し出した。その目の奥は、血走っていた。「契約でお前を脅すつもりはない。ただ、お願いなんだ。七日間だけ、俺に付き合ってくれないか。たとえ、お前の中で俺がほんの少しでも意味のある存在だったとしても、それでいい」菫は彼を見つめる。複雑な感情がその目に浮かんでいた。その後の七日間、寒夜は言葉通り、彼女にできる限りの優しさを注いだ。彼女が羽織っているのは、彼が自ら編んだセーター。以前、手作りには心がこもると彼女が言ったのを、彼はずっと覚えていたのだ。滞在するのは、寒夜が海外で購入した一軒家。朝、目を覚ますと、家の庭はシャンパンローズで埋め尽くされていた。かつて「一番好き」と彼女が口にしたのを、彼は覚えていて、わざわざプライベートジェットで空輸させていた。昼食には、彼女がかつて好きだった十数種類の料理が、ミシュラン三つ星シェフの手で用意されている。一皿も欠けることなく。だが、菫はテーブルの前で無言のまま、ほとんど箸をつけなかった。夜になると、寒夜は自ら薬碗を持ち、彼女の腰の古傷に薬を塗る。その指先は、羽のように優しく、しかし触れた瞬間、わずかに震えていた。「まだ、痛むのか？」菫は答えない。彼を一瞥すらせず、視線は亘とのチャット画面に注がれている。寒夜は怒りを堪えた。彼女がまた逃げてしまうのが怖かった。一度逃げられたら、もう二度と見つからない気がして。かつてはただの「身代わり」としか思っていなかった彼女を、今は宝物のように大切にしている自分がいた。どんなに尽くしても足りないと思うほどに。彼女が外に出なければ、一緒に日向ぼっこをし、本を読み、さらには彼が台本を読み聞かせたりもした。菫がたまに咳き込めば、すぐに専門医を呼び寄せ、眉をひそめるだけで心配が止まらなかった。本当に、すべてを懸けて過去の過ちを償おうとしているようだった。だが、彼女は終始冷たく、距離を置いていた。毎晩、亘に音声メッセージや通話を送り、逐一報告していた。「私は大丈夫。彼は何もしてこない。腰の傷も再発していないから、心配しないで」それはまるで、鋭い剣が寒夜の胸を貫き、ゆっくりと捻られているかのようだった。血が溢れ、心がバラバラになるのを感じていた。七日目、ついに彼は我慢できず、彼女のス
春とは、巡り逢えぬまま 第22話
寒夜は、昼も夜も思い浮かべてやまないその姿をじっと見つめ、かすれた声で呟いた。「少しだけ、話せないか？」菫は心臓が跳ね、息すら苦しくなる。隣にいた亘は彼女の異変に気づき、すぐに彼女の前に立ちはだかった。「彼女は今、お前に会う気分じゃない。ここは宴の席で、お引き取りを」寒夜の視線が二人の間を彷徨い、その唇はきつく結ばれていた。数秒の沈黙のあと、低い声がまた響く。「ほんの数言だけだ」菫は冷ややかな目で、はっきりと拒絶した。「話すことなんて、何もない」一瞬、彼は呆然とした。喉が上下し、不安げな呼吸が漏れる。「菫、喧嘩しに来たんじゃない。ただ、俺は……」けれど菫は冷たく笑い、亘の手を引いてその場を去ろうとした。そこで寒夜はついに覚悟を決め、彼女とすれ違いざま、押し殺した声で言い放つ。「契約の期限、まだ終わってないのを忘れたのか？」その瞬間、亘は隣の菫の足が止まったのを感じた。不思議に思うと、彼女の顔は見る見るうちに青ざめていく。「菫……」亘は心配そうに声をかけた。菫は微笑み、彼に安心させるような眼差しを向けた。やがて人が散っていくと、寒夜はじっと彼女を見つめた。だが、もう二度と彼女を見失う恐怖は味わいたくなくて、容易に近づこうとはしなかった。「別に無理は言わない」彼は、風が吹き抜けるような静かな声で続けた。「契約はあと一週間残ってる。その間、お前が何をしようと、どこへ行こうと構わない……ただ、約束してほしい。残りの一週間、俺と一緒にいてくれ。期限の日に、お前が俺と帰るかどうか、決めてくれればいい」その言葉を聞き、亘は一瞬ですべてを悟った。「身代わり」という噂も、彼は知っていた。菫が消えてしまったあの日、自分も彼女に似た女性を傍に置こうかと悩んだことはある。少しでも寂しさが紛れるならと。でも、結局やらなかった。それは菫を穢すことだし、他の女性をも傷つけることになるからだ。亘は皮肉げに笑う。「段野社長、それは脅しと何が違うんだ？」寒夜は返事をせず、ただ菫を見つめた。その黒い瞳には、簡単には読めない感情が渦巻いていた。しばらくして、契約の内容を知る数少ない一人として、菫は静かに口を開いた。「たった七日間だけ」寒夜はすぐさまうなずく。「ああ、七日間だけだ」横で何か言いたげな亘の手首を、菫がそっと
春とは、巡り逢えぬまま 第16話
「あの時、彼女はもう妊娠してたんだよ」璃宛はゆっくりと歩み寄り、どこか哀しげに微笑む。「彼女がワイヤーから落ちた時、もうお腹には一ヶ月の命が宿ってたの」その言葉は雷鳴のように寒夜の脳天を直撃した。彼は拳を握りしめ、指の関節が真っ白になる。あの日々を思い出す。彼女はずっと彼を避け、「疲れた」「体調が悪い」と言っていたのに、彼は冷たい目で見て、彼女の異変をただの演技だと決めつけた。挙句、ワイヤーに吊るよう命じて……あの時、彼女を落としたのは、他でもない、自分自身だ！「じゃあ、お前は彼女が妊娠してると知ってて、ワイヤーを……」「そうよ。仕掛けたのは私よ。どうせいずれバレることだも
春とは、巡り逢えぬまま 第15話
寒夜は、頭の中でガンッと何かが響いた気がした。一瞬、目の前が真っ暗になり、手にしていたスマホが床に落ちてバラバラに砕け散る。その瞬間、傍にいたアシスタントの声もピタリと止んだ。溺水した妊婦、菫、流産……その言葉が脳裏をよぎった瞬間、全身がコントロールできないほど震えだす。真っ黒な瞳を携帯の破片に釘付けにしたまま、寒夜は信じられない思いを何度も繰り返した。ありえない……菫が、まさか……あの日のことがフラッシュバックする。彼女が青白い顔で自分を訪ねてきて、声明を出してほしいと懇願したときの、あの必死の表情を。もし彼女が自分の子を身ごもっていたのなら、あの時、彼女
春とは、巡り逢えぬまま 第14話
イタリアの海辺の別荘。黄昏時、オレンジ色の夕陽が海面で砕けて、無数の金色の光線となってきらめく。その眩しさに、寒夜は思わず目を細めた。バルコニーの椅子に座り、グラスを手にしているが、酒には口をつけていない。冷たい風が柔らかな砂浜を撫で、手元の書類をパラパラと音を立てさせる。しかし、彼はそれに気づく様子もない。背後から足音が近づく。女の子がそっと彼の首に腕を回してきた。「ねえ、私が誰だか当ててみて？」寒夜は一瞬戸惑った。これ、昔菫が彼を追いかけていた頃によく使った子供じみたイタズラだった。いつもなら彼は面倒くさそうにその手を払いのけ、「子どもじみてる」と呆れた声で言うのが常だった
春とは、巡り逢えぬまま 第13話
「ありがとう」彼女はかすれた声で、やっとの思いで言葉を紡いだ。「少し、一人にしてもらえますか？ごめん、ちょっとだけ、一人でいたいんです」看護師はすぐに察して、静かに部屋を後にした。扉が閉まるや否や、菫は布団を頭からかぶり、顔を隠す。涙が一粒、また一粒と静かに頬を伝い落ちていく。声を上げて泣くこともなく、ただただ、胸の奥が潰れて血が滲むかのように、静かに涙だけが流れる。携帯がふと、光った。なんとか顔を横に向けて画面を見ると、そこには璃宛からの新しいメッセージが表示されていた。スクロールしていくと、数日前のオークション会場での彼女の写真――華やかなライトの下、寒夜の隣に
