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第156話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第450話
真琴が答えを返すと、車内は再びすっと静まり返った。信行はもう少し何か話したかったが、二年という月日が経った今、真琴と話せるような話題すら少なくなっていることに気づいた。しばらく考えてから、ようやく再び口を開いた。「脳震盪の回復はどう？頭痛がしたりはしないか？」信行があの事故のことについて触れると、真琴は答えた。「ええ、特に後遺症とかはありません」そして付け加える。「あの事故の件は……巻き込んでしまってすみませんでした」確かにあの件は自分が信行を巻き込んでしまったのだし、彼の車に乗ったのも、どこかいいタイミングで一言謝っておきたかったからだ。真琴のその他人行儀な態度に、信行は両手でハンドルを握りながら、思わずふっと笑みをこぼした。笑った後、しばらくしてからようやく口を開いた。「……たとえこの先に何もないとしても、もう二度とやり直せないとしても、そんなによそよそしくしないでくれ。何年も前から知ってるし、一緒に育ってきた仲なんだから」真琴に他人行儀にされるたび、信行の胸はひどく痛んだ。その言葉を聞いて、真琴はただ前方の道へと視線を戻すだけだった。東都はやはり狭すぎる。ちょっと出かけただけで、こうしてまた信行と出くわしてしまうのだから。車内はとても静かで、信行はずっと何か話題を見つけて話しかけようとしていたが、真琴の沈黙のせいで、そのきっかけすら掴めずにいた。車が市街地に入った頃、前方で玉突き事故があり、二人は途中で渋滞に巻き込まれてしまった。前方がすっかり塞がっているのを見て、真琴はふと腕を上げて時計に目をやった。それを見て、信行は真琴の方をちらりと見て尋ねた。「急ぎか？」その問いに、真琴は手を下ろし、淡々と答えた。「急いではないわ。ただ習慣で時間を見ただけ」確かに急いでいるわけではないが、信行と長く一緒にいるのもあまり気が進まなかった。ただ、まだ東都を離れていないし、すでに正体も知られている以上、落ち着いてすべてに向き合う必要があった。車がぴたりと動かなくなる中、信行の視線の端には真琴の姿が映っていたが、今のこの二人きりの時間をとても大切に感じていた。これといった会話はなくても、こうして静かに真琴を見つめているだけでもよかった。それだけで、ひどく安心できた。手にス
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第449話
それ以上口出しするのはやめ、二人は食事を楽しみながら別の話題に花を咲かせた。……一方、店内の個室では。先ほど外で真琴と顔を合わせて以来、信行はどこか上の空で、時折外の様子を気にするように視線を向けていた。この席から外の様子など見えるはずもないのだが。信行の心の揺れは、拓真の目にはすべてお見通しだった。彼を見やり、拓真は言った。「真琴ちゃんが誰かと結婚しない限り、お前にもまだ可能性があるさ。ただ、あまり急ぎすぎるのはよくないぞ」信行が口を開くより先に、拓真はさらに続けた。「五十嵐家の件だって、あの爺さんが孫の結婚にすんなり首を縦に振るとは思えない。だから、お前も完全に望みがないわけじゃない」五十嵐家の内情については二人ともよく分かっているため、大体の事情は推測できた。拓真の慰めに、信行は視線を戻し、そっけなく返した。「もういい。そこまで慰められるほど落ちぶれちゃいないさ」だが、真琴を恋しく想う気持ちは本物だった。よりを戻したいのも、紛れもない本心だ。そんな強がりに対し、拓真は相槌を打った。「はいはい、もう言わないよ。ただ、また俺を飲みに引っ張り出すのだけは勘弁してくれよな」そうからかうと、信行は冷たい視線で彼を睨んだ。その後、二人で食事を済ませ、席を立つ頃には、真琴と紗友里もすでに食事を終えていた。信行はついでに二人のテーブルの分も会計を済ませておいた。店の入り口で、信行が自分たちの分まで支払ってくれたのを見て、紗友里は何食わぬ顔で言った。「ごちそうさま、片桐社長」真琴が「片桐社長」と呼ぶから、紗友里もそれに悪乗りしてそう呼んだのだ。その言葉を聞いて、信行は底抜けの馬鹿を見るような目で彼女を睨みつけた。四人が入り口に揃う中、紗友里が信行の気持ちをこれっぽっちも分からず、ただ場をかき乱しているのを見て、拓真はポケットから右手を出すと、紗友里の首根っこを押さえて言った。「紗友里、第三プロジェクトの工事でちょっと問題があってな。お前にも見てもらいたいんだ。今すぐ俺と一緒に現場へ行くぞ」そう言うなり、紗友里が状況を飲み込む間も与えず、拓真は首根っこを押さえたまま彼女を店外へ連れ出した。何が何やらさっぱり分かっていない紗友里は、首を捩って拓真に抗議した。「何の問題
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第448話
その時、紗友里は慌てて真琴の方を向き、言い訳をした。「真琴、絶対に私がお兄ちゃんを呼んだんじゃないからね！二人が来るなんて本当に知らなかった。知ってたら、絶対にこの店には連れてこなかったわ！」真琴が信行を嫌がっていることも、今までしてきたことがすべて信行から逃れるためだったことも分かっているからこそ、紗友里も空気を読んで、余計な茶化し方はしなかった。この日の午前中、ずっと一緒にいた間も、信行の名前は一切出さなかったし、よりを戻すような話も一切しなかった。要するに、真琴が決めたことなら何でも応援するし、困らせるような真似はしないつもりなのだ。慌てて言い訳する紗友里の頭を、拓真が手に持っていた書類で軽く叩いた。「はいはい、俺と信行も、二人がここにいるなんて知らなかったんだから、そんなに焦って言い訳しなくていいぞ」そう言ってから真琴へと視線を移し、笑顔で声をかけた。「真琴ちゃん」その呼びかけに、真琴は柔らかな笑みで返した。「拓真さん」そして信行へと視線を移し、他人行儀に言った。「片桐社長」そのよそよそしい呼び方に、信行の胸はチクリと痛んだ。誰に対しても壁を作らないのに、信行に対してだけはきっちりと線を引いている。ズボンのポケットに両手を突っ込んだまま、信行はただじっと真琴を見つめていた。とにかく、真琴は信行の心をえぐるのが本当に上手い。気まずく固まってしまった二人の空気を察し、拓真が慌てて間を取り繕うように明るく言った。「真琴ちゃん、せっかく会ったんだし、みんなで一緒にどう？俺と信行で個室を取ってあるからさ」拓真が言い終わるや否や、紗友里が即座に断った。「それは遠慮しておくわ。私と真琴はまだまだ女子トークがあるから、そっちには混ざらない。二人でさっさと食べてきなさいよ」「……」そう言い切った紗友里に、拓真は言葉を失って見つめるしかなかった。兄の気持ちをこれっぽっちも分かっていないし、間を取り持つどころか完全にへし折ってくる。本当にポンコツな身内だ。お手上げといった顔の拓真を、紗友里は急かすように押した。「ほら、二人とも早く入ってよ。私と真琴のおしゃべりの邪魔しないでね」ここで真琴も笑いながら同調した。「お気持ちだけいただきます。私たちは外の席で十分ですので」真琴
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第447話
ほどなくして。真琴が身支度を済ませて下のカフェラウンジへ降りていくと、紗友里はすでにそこで待っていた。遠くから歩いてくる真琴の姿を見るなり、紗友里は勢いよく椅子から立ち上がった。そのまま一直線に駆け寄り、両腕を広げて真琴をきつく抱きしめる。途端にその目は真っ赤になり、これまでの辛さや寂しさで胸がいっぱいになったようだった。飛び込んできた体をしっかりと受け止め、その久方ぶりの温もりを感じて、真琴の目頭もみるみるうちに熱くなった。この瞬間、二人は何も口には出さなかったが、すべては沈黙の中にあった。互いに言葉を交わさずとも、痛いほど理解し合えていた。片腕でその背中を抱き、もう片方の手で優しく背中を叩きながら、真琴は目を赤くして言った。「紗友里……ごめんなさい、騙していて」紗友里は何も言わなかったが、自分が真琴であるととうに気づいていることは、痛いほど分かっていた。謝りながら、真琴の脳裏には東都を離れたあの夜の光景が蘇っていた。智昭と共に少し離れた花壇に身を潜め、燃え盛る火事を見つめながら涙に暮れ、泣き崩れて気を失う紗友里の姿を見たあの夜のことが。そう思うと、胸の奥がひどく痛んだ。紗友里を騙したくはなかったが、どうしようもなかったのだ。信行から逃れるためには。真琴の言葉に、紗友里は抱きついたまま首を横に振った。「分かってるよ。わざとじゃないことも、苦しい事情があったことも。無事なら、生きていてくれたなら、それだけでいいの」真琴が口を開くより先に、紗友里は慌てて体を離し、早口で報告してきた。「そうだ、辻本の旧宅も、真琴のアパートも、ちゃんと定期的に掃除に行かせてるよ。おじいちゃんが遺してくれた物も、全部きれいに手入れしてあるからね。絶対に無駄にはならないって、こういう事をしておくのは絶対に意味があるって、私ずっと信じてたから」その言葉に、真琴は胸がいっぱいになり、たまらず再び紗友里を抱きしめた。そうして抱きしめられると、紗友里もとうとう堪えきれなくなったのか、声を詰まらせた。「これからはもうどこにも行かないで。もう離れ離れになるのはやめよう。ね？」その引き留める声に、真琴は力強く頷いてみせた。これまでは東都に留まることなど考えもしなかったが、「もう離れ離れにならない」というその言葉
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第446話
心底、恐ろしかった。両手をズボンのポケットに突っ込み、どれほど窓の外を見つめていただろうか。信行はようやく、ぽつりと独り言を口にした。「……わだかまりを解いて、また最初に戻れたらいいんだが」強い拒絶を前にして、信行もこれ以上多くを望む気にはなれなかった。ただ、顔を合わせた時に、また普通に言葉を交わせるようになれればと願うばかりだ。たとえ単なる友人としてでも、この関係を大切にしたい。茉琴が真琴だと分かり、信行の罪悪感はいくらか和らいだものの、三年に及ぶ結婚生活を思い返すたび、いっそう強く胸を痛めていた。あの頃の自分は、あまりにも若く、うぬぼれていた。自分が真琴を傷つけてしまった。そんな昔のことに思いを馳せながら、信行はふと書棚の方へ視線を向けた。写真立てのツーショットでは、真琴が楽しそうに笑っている。この写真は、紗友里に頼んで譲ってもらったものだ。自分と真琴の間に記念に残るようなものは、互いの記憶くらいしか、ほとんど残っていなかった。……その頃、内海家では。由美が会社から帰ってくるなり、母親の真弓がいきなり腕を引いて噂話を始めた。「由美、信行さんの事故の犯人が見つかったらしいわよ。なんでも西脇家が信行さんを巻き込んだらしくて、商売上の恨みで茉琴を狙ったらしいの」由美が口を開くより先に、真弓は胸を撫で下ろしながら言った。「この一件が由美に関係なくて、本当に良かったわ。でなきゃ、心配で気が休まらなかったところよ」安堵する母親に対し、由美は言った。「こんな時期に西脇茉琴を相手に何かするほど馬鹿じゃないわ。それに、彼女は今、五十嵐さんとあんなに親しくしているんだから、わざわざ手を下す必要なんてないのよ」信行の気性も、今はもうだいたい読めている。真琴にもしもの事があるより、むしろあのまま無事に生きて、新しい人生を始めさせた方がいい。その方が、信行へのダメージはずっと大きいはずだから。由美の冷静な考えを聞いても、真弓はどこか腑に落ちない様子で、眉をひそめて言った。「それにしても、あの真琴も真琴よ。せっかく死んでたのに、なんでまた死人が蘇るみたいに生き返ってくるのよ。本当に手口が多いんだから。信行さんなんて、最近すっかり魂を抜かれたみたいになって、しょっちゅうあの子の目の前に現れてるじゃ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第445話
由美とは関係なかったという光雅の言葉にも、真琴はさして驚いた様子は見せなかった。今日の午前中、事件の担当者が光雅に電話をしてきた時点で、いくらか察しはついていた。その落ち着きぶりに、光雅はふっと笑って言った。「ずいぶんと冷静だな」そこで真琴はようやく口を開いた。「大体は察していたから」それを聞き、光雅は冷蔵庫からパックの牛乳を取り出して渡し、続けた。「永富実業（ながとみじつぎょう）の仕業だ」そこで言葉を区切り、さらに言う。「この二年間、お前が東央に正式に入ってから、特許プロジェクトを二つ取っただけでなく、WRとの提携まで結んだ。永富はそれを面白く思わず、今回の東都市出張に乗じてお前を狙ったんだ。そうすれば、東央の工業テクノロジーにおける実力は大幅に削がれるからな。同時に、両市の間にトラブルを引き起こすこともできる」ここまで言うと、光雅は少し間を置き、付け加えた。「もし片桐が庇っていなければ、奴らの思い通りになっていただろうな」光雅の話を聞きながら、真琴は思わず眉をひそめた。光雅の言う永富実業とは、浜野市のもう一つの企業のことだ。実力は東央よりわずかに劣り、ここ数年ずっと東央の下で二番手に甘んじてきた。今回の東都市訪問も、永富はずいぶん前から手を回して枠を争っていたが、結局勝ち取ることはできなかった。東央に負けたのは、工業テクノロジー分野に真琴という切り札があったからだ。だからこそ、この機に乗じて真琴に狙いを定めた。しばらく考え込んでから、真琴は言った。「じゃあ、これからは出歩く時にもう少し気をつけるわ。警戒しておく」ビジネスの競争は、たいていそこまで正々堂々としたものではない。興衆で副社長を務めていた頃から、そんな道理はとうに分かっていた。それを聞き、光雅は頷いた。「ああ。今後は安全のために、もう少し人を増やしてお前につける」その後、この件について少し話し合うと、真琴は自分の部屋へ戻った。ドアを閉め、バッグをハンガーラックに掛けると、真琴は髪をかき上げながら、思わず長く息を吐き出した。今回の事故は、結局のところ自分が信行を巻き込んだ。ベッドの端にじっと座ってしばらく考え込んだ後、ようやく着替えを手にとってバスルームへ行き、シャワーを浴びた。……同じ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第58話
顔を上げて信行を見つめると、その瞳の中に自分の影が映っているのが見えた。とても、はっきりとした姿が。視線を下に落とし、数回まばたきをすると、また横を向き、彼の視線を避ける。もし好きでなければ、もし愛していなければ、一体何のために……？再び信行に視線を向ける。どう答えるべきか考えていると、ふと、彼の肩に目が留まる。口紅の跡。その肩についた口紅の跡をじっと見つめ、真琴はそれが由美の色だと気づく。視線を戻し、再び彼の目を見つめた時、過去の思い出が蘇ってくる。三年間、来る日も来る日も、誰もいない部屋を守り、彼に「好きではない」と言われ、「価値がない」と言われ続けた日々が
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第69話
部屋はほの暗い。信行は身をかがめて真琴のそばに寄り、手を伸ばして彼女の額の髪を払う。この心から想っているのは誰なのか、と尋ねてみたくなる。しかし、結局はその思いを打ち消した。その夜、信行は一睡もしなかった。……翌日。真琴は普段通り会社に出勤する。会社の正面玄関に入る前に、由美がやって来て、遠くから晴れやかな顔で彼女を呼んだ。「真琴ちゃん」真琴はかすかに微笑んで振り返り、挨拶する。「由美さん」傍らで、美智子も丁寧に頭を下げる。「内海社長」近づいてきて、由美は満面の笑みで言う。「また、興衆実業に来ちゃった。そうだわ、真琴ちゃん、今あるプロジェクトを抱
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第62話
信行が言い終えると、祐斗は瞬時に笑みを収め、慌てて首を横に振った。「いえ、とんでもないです、社長」祐斗が答え終えると、すぐにまた運転手を軽く叩く。運転手も慌てて笑うのをやめ、真剣な顔でハンドルを握り直す。前の二人が静かになったのを見て、信行は再び真琴に向き直る。「なんだ？お前、もう開き直って、俺と完全に縁を切るつもりか？」口ではそう言っているが、真琴が由美を話題に出したことで、信行はやはり彼女と口論する気になっている。結婚して三年、彼女はこれまで一度も信行を管理しようとせず、浮気で騒いだこともない。正常な人間とは思えないほど物分かりが良かった。後始末のようなことまで、や
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第60話
信行の視線を受け、真琴は言う。「指が、痺れてしまいました」二人の手を見下ろし、彼女の指が赤く充血しているのを見て、信行は少し力を緩め、すぐに握り方を変えて、彼女の指と自分の指を絡ませた。真琴は彼を一瞥するが、何も言わない。……その後の数日間、信行は会議でも食事でも、常に真琴と行動を共にする。由美も彼らと共に会議に出席し、食事を共にする。彼女は終始、晴れやかな笑みを浮かべており、まるで、この三人の奇妙な関係が何よりも素晴らしいことだとでも言うかのようだ。交流会が終わり、皆が帰路につく日、真琴の風邪はすっかり治っていた。「辻本さん」午前九時過ぎ、真琴がスーツ
