見習い魔女竜胆白緑は四十六歳

　時計の針が二十時を回って少し。ようやく帰れる。「お疲れ様でした」 「お疲れ様。年末に急な出勤をお願いして悪かったね。それじゃあまた正月明けに。良いお年を」 「はい、良いお年を」　外出用の姿の”私”は、店長に作り笑顔を浮かべて女子更衣室へ向かう。言っておくが、これは不可抗力であって仕方の無いことだ。　幸い私以外に誰もいない……こともなかった。小泉さん(二十四歳)が化粧を直しながら電話をしている。　おかしいな。こいつが仕事に来ないっていうから、年末最終日に突然呼び出されたってのに、どういうことだ？　私は小さな会釈に最大限の威嚇を込めて彼女の前を通りすぎ、マジックで竜胆白緑と直書きされた冷たいロッカーを開けた。　内側に付けられた小さな鏡に写るのは、小綺麗な大人の女性。私の実年齢は四十代だが、外出用の姿は三十代かギリギリ二十代に見えるよう調整してある。　この世界では資格や働けると思わせる見た目よりも、年齢はさておきワンチャン有りだよなとキモい男性社員に思わせることが大切なのだという。　なぜなら私は見習い魔女。　四十を過ぎているのにいっぱしの魔女として食っていくには程遠い稼ぎなのだから、それくらいの気持ちでいなければならないらしい。　育ててくれた母であり大魔女の、それはそれはありがたい助言により採用された小さな薬局を出て空を見上げた。　白く薄い吐息が背に流れ、微かに漂う出店の香りが財布の紐を緩ませるも、数枚の薄汚れた茶色い小銭が涙を誘う。　とかくこの世界は金がかかる。この世界に魔力さえ豊富ならこんな苦労などすることもなかっただろうに。　私をこの世界に放り込んだ張本人は間違いなくわかっていたはずだ。親父との時間を邪魔されたくなくて、こんな世界に飛ばしたのだ。　大木の生えた人けのない公園に寄り道をして、鬱蒼とした森の隣にある自宅へ帰るとすぐに変身を解いて元の姿になった。　古い日本家屋に染み込んだ薬草臭がとても落ち着く。　ただいまの返事も聞かずに自室へ入りベッドに倒れ込む”私”……いや、”俺”。　長年姿や性別を偽り続けてきた結果、それに応じて思考の一人称も使い分けるようになった。だから今の、親父たち譲りのあどけない少年の雰囲気をちょっぴり残し、美しいエメラルド色の髪とグレー味の強いアメジスト色の瞳を持ったこの世界では無駄に超イケメンな本当の姿

　忙しい。目が回る忙しさとはまさにこのこと。私は次々と押し寄せるお客様のお相手に死に物狂い働いている。　「も、申し訳ありません」　遅いと言われても……でもちょっと待って。お願い、今やってるから、考えてるから、計算してるから！　既に頭は焼ききれそうなのに、こんなので最後までもつのだろうか。うぅ、計算が得意とか言うんじゃなかった。　――遡ること一時間――　私たちは旧水底駅に着いたはいいけれど、思ったとおりびしょ濡れになってしまった。居心地が悪くなったのだろう、シラーが胸から飛び出して肩に戻る。　見た感じ、田舎にある普通のJRR駅と同じ作りをした旧水底駅。違和感といえばお客の数が多すぎることと、そのお客が人間ではないこと。「しっかし、轢かれても文句言えないわねあれ」　線路にまで広がっているお客の波に呑み込まれないよう、ぐるっと大回りして駅の裏にある関係者用出入口へ向かう。　入る前に軽く髪の毛を絞る。するとベリーもずぶ濡れを嫌って全身を捻り自らを脱水し始めた。そんなもんだから、捻りに巻き決まれた私の二の腕部分がつねられたようになってしまった。　ぶん殴ろうかと思ったけど、ドアの向こうに気配を感じて止めておいた。「早かったですね」　ドアから出てきたのはJRRの制服を着たお兄さんだった。　どうしたことだろう、私たち以上にずぶ濡れで、シャツが透け透けだ。　気にはなるけどまずは笑顔と挨拶。外国でパン屋を間借りしてお届け物屋をしている、かの先輩魔女も言っていたではないか。『笑顔よ、第一印象を良くしなきゃ』と。「この度は見習い魔女にもかかわらず――」 「ああ、そういうのはいいです竜胆さん。僕は駅長の上原です。取りあえず中へ」　はぅぅ。まさかの大撃沈だわ。先輩のような警察沙汰の大失敗はしなかったけれど、まあまあイケメンのお兄さんに冷たくされて私の自尊心はズタズタ。ああ、なんてこと。もう働く気力が起きないわ。よよよ……。『おい、勝手に人の心気持ちを捏造するんじゃない』『別にいいじゃんか～』 『白緑、口調を！』　まったくベリーめ。お前のせいでまた口調を注意されたじゃない。念話だってのにシラーは首を突ついてくるのよ。　それに挨拶を遮られたくらいでへこたれる私じゃないっての。いったい何十年見習いをやってると思ってるのよ。「ご覧になったと思いますが、とに

　チクタクと時計の音が部屋に響く。　両親の帰りを待ち続けること六時間。正月特番にも飽き、森から戻ったシラーとベリーとの会話も尽き、こたつで一眠りも二眠りもしたが、両親はまだ帰らない。「これは仕事っぽいな……」 『お腹空きましたね』 『空腹～空腹だ～』　自分も正月早々、仕事だったけど両親もそうだったとは。こたつから出たくなかったので、ベリーに伸びてもらい冷蔵庫から食べ物を取ってもらう。「とりあえずこれ食べよう」　俺、シラー、ベリーで仲良く父のおつまみを盗み食いし、うるさい腹を少し黙らせる。新年水溜まり弁当じゃないのは、あれは両親と一緒に食べたいからだ。「それにしても、結局お金は用意できなかったな。半分はお年玉で賄えるけど、あと半分か……」　再びごろりと横になって考える。「どうするんですか？　サバトは明日でしたよね」　シラーは魔女大の同期会をサバトと呼ぶ。意味的には間違ってないけど、ちょっと仰々しい。　それと、大人が新年の集まりに参加するお金も用意できなんてといった視線が喧しい。『ええ～？　僕、美味しいもの食べるの楽しみにしてるんだよ』　ベリーは欠席なんて許さないといった雰囲気で肩を揺さぶってくる。「あ～、もう久し振りにあれをやるしかないかなぁ……」 「それも一つの手段ですね」 『今から？　大丈夫なの？　まあ僕は明日の会に参加できるならなんでもいいけど』　ベリーの言う危険もはらんでいるが、お金がないのだから仕方がない。俺はスマホに手をかけ、白と緑のアイコンをタッチしてララインを開いた。「あ、あの、もしもし？　お久し振りです――」　◇ 　時計の針が真夜中を回った頃、俺は”俺”のままで最寄りのコンビニの駐車場に突っ立っていた。一応、髪の毛と目の色だけは日本人にあわせてある。　ベリーには顔がすっぽり隠れるくらいのコートになってもらい、防寒と余計な虫除けも頼んでいる。　このどんな服にでもなれるベリーの能力には感謝しかない。インナー類以外の服を買わなくていいからだ。汚くはない。ベリーも毎日洗濯機という名の風呂に入ってるからな。「遅くなってごめん。寒かったでしょ」　斜め横に止まった車から、スラッとしているのにどこかくたびれた感じのするモブ顔のおじさんが降りてきた。俺を見て申し訳なさそうな、それでいて心底嬉しそうに笑う。「

　ダメなタイプの浮遊感が腹の底から込み上げてくる。しかしそんなことはどうでも良い。「良司さんが死にたがってたなんて、俺嬉しいです！」 「へ？　ああ、嬉しいよ。みどり君！」　落下中だというのに良司さんが涙目になって微笑んでいる。　いやいや、嬉しさでいえば断然俺の方が上だ。ずっと今の良司さんみたいな死にたがってる人に会いたかったんだよ。神様ありがとーう！　なんだなんだ～、死にたいなら早く言ってくれればよかったのに。「シラー、ベリー！　起きろ！　やっと見つけたぞーー！」 「ふがっ！？」 『なに～？　もう終わったの～？』　せっかくのチャンス。魔力をケチるのは止めだ。　俺は溜め込んでいた魔力を解放。落ちていく車のボディを突き破って空中へ躍り出た。もちろん、片手に良司さんを掴んでいる。車も反対の手で掴み崖の上へ投げる。大事故を防ぐなんて偉いぞ俺。　そして山肌から突き出た岩場に降りたって、唖然とする良司さんの肩に両手を置く。「死ぬならいいですよね？　俺がもらっていいよね？」 「え……？」 「返事はうん、もしくはイエスですよ！」 「イ、イエス……」　きょとんとしている良司の額から血が出ている。手間が省けて良いことだ。「よしよし、今から儀式をするんで、絶対動かないでくださいね。絶対ですよ！」　まず俺の手首を噛み千切り血を用意する。そして良司さんの血と俺の血を混ぜる。次に良司さんと俺の周りにそれぞれやったら難しい魔法陣を描いていく。魔力を纏っているから昼間のように見えるし血も乾かない……よし、完成。「あ、あの、みどり君？」 「そのままそのまま。リラックスですよリラ～ックス」　良司さんに深呼吸させて準備完了。「シラー、ベリー。全力でやるぞ」 「ふぁ……はい……」 『へいへい』　魔法陣に魔力を流し呪文を唱えていく。　俺の髪と目の色が元に戻る。シラーはペンギン姿に、ベリーはローブ姿になって魔力を注いでくれる。すると緑色の光が俺と良司さんを包んでいき、能天気なあのちんちくりんと親父の声が一瞬聞こえた。　徐々に魔法陣が浮かび始める。それはしだいに赤い木の根に変じると、良司さんの心臓を貫いてから俺に巻き付いた。「我が名は竜胆白緑。真名をアレイード・コルルス・シーティヌア』 「同じくシラー・ペルビアナ」 「同じくクリソ・ベリル」　眠たそう

　土下座のかいあってか、良司さんは快くお金を貸してくれた。しかも「僕のものはもう全部白緑君のものなんだから返さなくていいよ」とまで。　が、それは駄目だ。借金をしておいてなんだが、この歳になればお金関係で友情や愛情、主従関係が崩壊していく様を何度も見ている。　使い魔との良好な関係は立派な一人前の魔女の条件でもあると俺は考えている。　とりあえず三万七千円をありがたく拝借して、小悪魔たちに千円ずつあげた。　手が震えてなかなか離せなかったけど、小学生組は大喜びしてくれたから良しとしよう。中学より上の連中は予想通りの態度だが、これも良しとしておくのが大人だ。　そして姉兄たちに軽く挨拶してから母の待つ、彼女の部屋……もとい魔女の部屋へ向かう。　奥座敷の地下にあるのだが、怪しげな掛け軸の裏や、隠し通路がありそうな床脇は無視。いったん振り返り欄間めがけてジャンプ――　するとあら不思議。あっという間に地下室の階段にたどり着きましたっと。「に、忍者屋敷って本当にあるんですね。ワクワクしてきました」　ついてきた良司さんが少し興奮している。　そうか。これ一般家庭にはない設備なのか。子供の頃から慣れ親しんだ俺には当たり前だった。あっちの世界ではもっと色んな仕掛けがあるし……。「忍者屋敷っていうよりは魔女の館って方がしっくりきますけどね」　階段を降りて、ちょっとした巨大迷路を抜け、罠を解除して合言葉を囁き、現れた行き止まりの壁に家族の紋章をかざしてようやく母の部屋の前に辿り着く。「か、かなり厳重なんですね」 「法に触れる物やヤバいモノがわんさか保管してあるんでそれなりには……内緒ですよ？」　俺の言葉にごくりと喉を鳴らした良司さんだが、物凄く楽しそうだ。「母さん、入るよ」　ここで返事を待たずに入るのは厳禁。もしも、怪しげな召喚や薬の調合なんかしてたらえらい目にあう。「遅かったな。ほれ、紫が準備万端で待っとるぞ」　母ではなく父が出迎えてくれる。しかし、準備万端とはいったい……。　禍々しい素材置き場を通りすぎ、目をキラキラさせて首を動かす良司さんの手を引き、調合室もすぎて休憩室に行くと、微笑む母が椅子に座っていた。いつものようにかすかに流れているハープかなにかで奏でられる音楽がとても心地よい。「白緑ちゃんも、良司ちゃんも座って。大事な話があるの」　椅子が