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第1109話
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桜華、戦場に舞う 第1253話
式部卿は訪問客を一切断っていたものの、夫人を伴い自らさくらを訪れた。さくらは普段通りに二人を迎え入れた。式部卿との会話など特にないため、有田先生に任せ、夫人を離れの間へ案内してお茶を出した。この一年余り、めったに外出しなかった斎藤夫人は随分痩せていたが、その様子は以前より穏やかになっていた。かつての頑なさも影を潜めていた。以前の夫人は式部卿家の家事を取り仕切る主婦として、また氏族の女主人としての矜持を重んじ、いかに不満があろうとも決して表情に出すことはなかった。常に自分を追い詰めていた夫人だが、今は多くを悟ったかのようだった。無理をせず、ただ節度を保つことで十分だと、完璧を求めることもなくなっていた。夫人はさくらに、娘をきちんと育てられなかったことを詫びた。「私はこれまで何もかも完璧にできると思っていました。でも、実際にはほとんど何一つ、本当の意味で上手くいかなかったのです」そう言って、夫人は続けた。「でも、もういいのです。人生で一つでも、心から満足できることがあれば、それで十分なのですから」さくらは微笑んで答えた。「誰にだって後悔はあるものです。これからは、ご自分を大切になさってください」夫人は遠くを見つめながら言った。「ええ、自分を大切にする。それは即ち、少しだけ心の赴くままに生きるということですね」さくらは思った。人が今までの自分を壊し、新しい自分を作り直すというのは、本当に難しいことだ。斎藤夫人がそれを成し遂げられたのは、素晴らしいことだと。「そうそう、斎藤帝師様にお伝えいただきたいことがございます。ご依頼の方のことですが、すでに捜索を始めております。何か分かり次第、すぐにお知らせいたします」斎藤夫人は、さくらの言行一致の決意と、約束に対する強い責任感に感服し、立ち上がって深々と礼をした。「ありがとうございます、王妃様」帝師が探している人物について、さくらにとってはそれほど難しい捜索ではなかった。すでに紅羽たちに情報収集を命じており、氏名も住所も身分も判明している以上、隠居していたとしても、おそらく見つけられるはずだった。ただ、帝師は本気で探そうとしなかったのか、あるいは探す勇気がなかったのかもしれない。有田先生と式部卿との会話は、まるで噛み合わなかった。親王家の謀士と朝廷の式部卿では、共通
桜華、戦場に舞う 第1252話
淡嶋親王は細々とした財を携え京を逃れたが、途中で全てが偽物と取り替えられていたことに気付き、狂気のような怒りに震えた。しかし、もはや引き返すことなど許されない。この地で血統という空虚な権威だけを頼りに生きる羽目となった。誰も彼を本気で支持してはいない。その立場は実に危うい。だが、一筋の活路は見出せた。それは燕良親王にとっては諸刃の剣となるかもしれないが——人は己のために生きるもの。この身を屈め、忍耐を重ねた年月。その真の目的など、単なる領地が欲しいなどという薄っぺらな野心ではなかった。あの方は長年、誰にも疑われることなく力を蓄え、他者の力を巧みに奪い取ってきた。真の謀略家とはこういうものだ。もちろん、あの方は燕良親王以上に手強い。成功の暁には、その果実を奪うのも容易ではあるまい。だが勝算で言えば、あの方が燕良親王を上回る。当然、より勝算の高い方に付くべきだ。燕良親王の下では何の切り札も持てない。財も、人脈も、全て失った。しかし、あの方にとって、燕良親王こそが切り札となる。燕良親王の全てを蚕食するには、自分が必要不可欠なのだ。母妃の死に、燕良親王は心から悲しみを覚えた。だが、その悲しみ以上に怒りが込み上げる。母の死が何の意味も持たず、かえって太后の徳を際立たせる結果となったからだ。「なんと卑劣な」親王は歯を噛みしめた。太后の評判が上がれば、自然と清和天皇の面目も立つ。母の死すら、彼らの道具に使われたのだ。京では帝師と南風楼の醜聞は風化し、代わって太后の慈悲深い所業が人々の口の端に上っていた。かつて賢后と呼ばれ、先帝と深い愛情で結ばれていた太后。先帝崩御後は悲しみに沈み、徐々に人々の記憶から遠ざかっていった。しかし今、その善政が再び語られ始めた。皇后時代の功績が次々と掘り起こされ、讃えられている。その評判は雷のごとく轟き、嵐のように京中を席巻し、南風楼に纏わる噂を完全に覆い隠した。「太后様の一手、圧倒的だわ」さくらは感心したように目を細めた。「世論を動かすことなど誰にでもできるものでございます。ですが、太后様にはそれを裏付ける実績がおありになる。これは真似のできることではございませぬ」有田先生は静かに言い切った。榮乃皇太妃の喪が明けると、京の内外の貴婦人が宮中に伺候したが、後宮を取り仕切っていた
桜華、戦場に舞う 第1251話
さくらが去った後も、皇后の怒りは収まらなかった。横で険しい面持ちのまま、皇后は祖父が薬を飲み、人参湯を啜り、侍医に気血を巡らせる鍼を打たれ、さらには丹治先生の残した丸薬まで口にするのを見守った。わずか一時間も経たぬうちに、帝師の顔色は見違えるように良くなっていった。侍医の診立てでは、心に闘志が宿り、回復の望みが出てきたという。斎藤家中が喜びに沸く中、ただ一人、皇后だけが深い失望に沈んでいた。その蒼白な顔色は、かつて帝師が南風楼で装った化粧にも劣らぬほどだった。これが自分の賭けだったことを、皇后は悟っていた。実家の顰蹙を買い、陛下の不興も免れまい。だが上原さくらは大きな脅威だった。その評判が地に落ちなければ、皇后の名が輝くことはない。さくらの成し遂げたことを全て自分がやり直せばいい。女学校を再興し、朝廷の重臣や貴族の娘たちを集め、名門の力を糾合して大皇子の基盤を固める。かつては蔑んでいた策も、今は手段を選んでいられない。父の優柔不断な態度を見抜いた今、斎藤家だけを頼みにしていては、一度でも躓けば全てが水泡に帰すことは明らかだった。穂村宰相は帝師の病室を訪れ、その肩に優しく手を置いた。「旧友よ、しっかり養生するのだ。若い者たちが世の中をどう変えていくか、じっくり見物しようではないか。彼らが暴れてこそ、世も賑やかというものだ」帝師は胸を突かれたような表情を浮かべた。宰相から軽蔑や侮蔑の言葉が投げかけられると覚悟していたが、その態度は昔と変わらなかった。帝師は危機を脱したものの、榮乃皇太妃は天命を全うすることができなかった。二月初旬、薨去の知らせが発せられ、清和天皇は燕良親王に帰京を許した。燕良親王はこの日を待ち望んでいたかのように、屋敷中で号泣の声を上げた。だがその涙が乾くや否や、すぐさま準備に取り掛かった。それは帰京の支度ではなく、かねて手配していた講釈師たちに、亡き母妃——文利天皇の妃の一人であった方の死を、皇室の非道の証として触れ回らせる算段だった。皇室の不孝を糾弾せんとする魂胆である。しかし、その企みが形を成す前に、思わぬ事態が起きた。民衆の間で、現太后への賞賛の声が広がったのである。太后が榮乃皇太妃の病に際し、四方に医師を求める榜を出し、十二人の侍医が昼夜を問わず看病に当たり、さらには丹治先生までも召し出し
桜華、戦場に舞う 第1250話
帝師は長い間黙り込んだ。だが次第に呼吸が荒くなり、怒りを帯びてきたようだった。外で聞き耳を立てていた皇后は、話の展開が思わぬ方向に向かっていることに焦りを感じていた。制止しようと一歩踏み出した矢先、祖父の荒い息遣いが聞こえ、足を止めた。これで間違いない。あれほどの打撃を受け、面目を失った祖父は、必ずや上原への復讐を——どうせ生きる気力を失っているのなら、自らの死を使って一矢報いようというものだろう。だが、予想に反して怒声は上がらず、ただ物憂げな声が響いた。「お前の言うことも一理あるかもしれぬ。じゃが、禁衛府での発言は間違っておる。努力は無駄なこと。今のお前のやっていることも、すべて徒労に終わるじゃろう」さくらは微笑んだ。「帝師様、私と賭をなさいませんか？」「賭じゃと？」帝師も笑ったが、その笑みには哀愁が漂っていた。「勝てると思うのか？何を以て勝ちとする？」「数年後、あちこちに工房や女学校が設立されているのを目にされたら、私の勝ちとしていただけませんか？」「夢物語じゃ」帝師は緩やかに首を振り、言葉を紡ぐのも困難そうだった。「京の女学校は、太后様のご意向があってのこと。他の地では、絶対に実現せぬ。工房などもっての外じゃ」さくらは更に身を乗り出した。帝師の体から漂う生臭い匂いが目に染みたが、顔を背けることはしなかった。「ですから、賭をお願いしたいのです。そう長くはありません。二年、たった二年でいいのです」帝師の意識が朦朧としてきたのか、虚ろな目で天蓋を見つめながら呟いた。「じゃが、わしらは違うのじゃ。わしの想いは、お前の行いよりももっと世を震撼させる。誰にも受け入れられることなど、永遠にない。世間に認められることなど、決してありえぬ」「でも、まず自分で認められないではありませんか。女性を好まないのに妻を娶り、子をもうけ、自分の心に背いて。そんな状態で、世間に認められることを望むなんて、おかしいとは思いませんか？」「お前は、認めるのか？」帝師が問い返す。「それは重要ではありません」「認めておらぬ！」「帝師様」さくらは諭すように言った。「私が認めるか否かは大事なことではありません。大切なのは、あなたがすでに選択をなさったこと。そして、これは私情の問題です。誰かに認められる必要などない。世間に公表して承認を得る必要もな
桜華、戦場に舞う 第1249話
さくらは真珠の簾を掻き分けた。澄んだ音が静寂を破る。老人の部屋は小さい方が良いとされる。広すぎては陽気が散ってしまい、体調を損ねかねない。そのためか、寝所は広くはなかった。東側に唐草模様を彫り込んだ白檀の寝台、南面には長椅子が置かれている。小ぶりな衣装箪笥も置かれているが、次の間にも箪笥があったことから、これは別途調えられたものだろう。部屋を見渡せば、どの調度品も気品高い逸品ばかり。「帝師様」さくらは穏やかに声をかけた。今になって思えば、二人の間に個人的な確執などなかった。ただ、偶然が重なり、この事態に至っただけなのだ。帝師は目を開いた。濁った瞳で部屋を見渡し、さくらだけしかいないことを確認すると、かすかな溜息をついた。その息は弱々しく、まさに油の尽きかけた灯明のようだった。机の上には薬と粥が置かれており、まだ温かい湯気を立てている。誰かが食べさせようとしたものの、拒んでいたのだろう。帝師は震える指で粥を指した。「粥を……」「お飲みになりますか？人を呼びましょう」さくらの言葉に、勇人が即座に入室した。感謝の眼差しをさくらに向ける。何日も口にされなかった食事を、さくらの前でようやく受け入れられたのだ。それだけでも、勇人には救いだった。外の間で耳を傾けていた皇后は眉を寄せた。想定外の展開だった。なぜ祖父は粥を？しばし考えた後、さくらを罵る力を蓄えるためだと解釈し、様子を見守ることにした。人参の香り漂う粥を、帝師は小さな啜り音を立てながら半分ほど飲んだ。それ以上は首を振り、勇人に下がるよう手で示した。勇人は減った粥を見つめ、目に涙が浮かぶ。帝師が亡くなれば、自分の命も危うい。今まで式部卿から咎められずにいられたのは、ただ帝師の看病が必要だったからに過ぎない。人参粥の効果か、帝師の呼吸は幾分か落ち着きを取り戻したように見えた。だが、まだ言葉を発することはない。極度の衰弱状態で、人参の効能が巡るまでにはもう少し時間がかかるだろう。さすが斎藤家、使用している人参は最上級のものばかりだ。さくらは椅子を引き寄せ、あの日の禁衛府でのように、帝師の寝床の傍らに腰を下ろした。帝師は半開きの目で虚空を見つめながら、か細い声を絞り出した。「あの日、お主は申した。わしが戦わなかったと……今日、呼んだのは……」息を吐
桜華、戦場に舞う 第1248話
「承知いたしました。ご配慮の程、恐れ入ります」穂村宰相は丁重に一礼した。「ただし、王妃様はご病気見舞いにいらしたのです。また、以前より確執もございませぬゆえ、争いなど起こるはずもございますまい」千年の老狐と呼ばれる宰相の前で、皇后の策略は余りにも生易しかった。皇后の権威を笠に着て、堂々と罠を仕掛けようとしている。その罠が祖父の命を危うくする可能性すらあるというのに、まるで意に介さない様子だった。穂村宰相の同席には、さくらの予想とは異なる意図があった。証人として、理に適った主張を展開するつもりでいたのだ。宰相は斎藤家の面々を冷ややかな目で見渡した。「まあ、なんと孝行な子や孫たちか。帝師殿も本望でございましょうな」その皮肉な言葉に、事情を察する者たちは皆、目を伏せた。さくらが口を開く前に、斎藤夫人が立ち上がった。「上原様、老人の診察のため丹治先生をお連れくださり、誠にありがとうございます。ご配慮に深く感謝申し上げます」その言葉に皇后の表情が急変した。「お母様！お祖父様には侍医がついているのです。田舎医者など、診察する資格などございません」丹治先生の誇り高さは周知の事実。この侮辱で立ち去るだろうと踏んでの発言だった。今回さえさくらを打ち負かせれば、丹治先生を敵に回してもかまわないという算段だ。その言葉に斎藤家の者たちは動揺を隠せなかった。帝師の薬の多くは薬王堂から調達していたのだ。これほど大所帯となれば、病人は絶えない。その度に丹治先生の力を借りてきたというのに。その腕前は典薬寮の寮長をも凌ぐほど。これで恨みを買えば、今後誰が診察を頼めるというのか。しかし予想に反し、丹治先生は怒るどころか、むしろ愉快そうに笑みを浮かべた。「皇后様に田舎医者と呼んでいただけるとは、この者、光栄に存じます。せめてもの慰めは、医者として認めていただけたことでしょうか」「帝師様がお会いになりたいとのことでしたね。ご案内願えますでしょうか」さくらは無用な言葉を避けた。「皇后様のご意向ですので、従わせていただきます。丹治先生同伴の件も、陛下も皇后様もご異議はないかと」その言葉には明確な含みがあった──陛下への配慮があってこその来訪だということを。「案内させましょう」皇后の声は冷たく響いた。式部卿が自ら先導役を買って出る中、斎藤夫人がさくらに
桜華、戦場に舞う 第1247話
さくらは皇后からの召喚を受け、首を傾げた。帝師との対面を命じられるとは……何か腑に落ちない。もし咎め立てが目的なら、宮中への召喚で済むはず。なぜわざわざ斎藤邸まで足を運ばねばならないのか。今や重篤な病状の帝師に詰られても、さくらとしては反論もままならない。もし自分の目の前で息を引き取られでもしたら、どれだけ弁明しても疑いの目は免れまい。「帝師は水も食事も受け付けていないそうよ。まるで油の尽きかけた灯明のよう。これ以上刺激を与えれば……」紫乃は最近得た情報を伝えながら、言葉を濁した。「まさか、あなたに看取られたいとでも？あの老狐、最期まで意地の悪い考えを」あかりは事の経緯を知っているだけに、いつもの毒舌ぶりを遺憾なく発揮した。帝師がさくらを詰っていたことも知っていたため、容赦のない物言いだ。「行かなければいいさ。皇后の仰せなら、従わなくても」饅頭も横から口を挟んだ。「陛下の詔じゃないんだから」だが紫乃は冷静に諭した。「皇后の意向を退けるのは賢明ではないわ。表立っては何も仰らないでしょうが、陛下だってお心の中では不快に思われるはず。仏の顔も三度までとはよく言ったもの。陛下のご意向も汲んで、行くべきだわ。最期を看取れば善行にもなる。これも何かの巡り合わせよ」紫乃は天皇の性格をよく理解していた。普段は何も言わないが、一度気に障ることがあれば決して忘れない方だ。しかも直接咎めることはせず、不機嫌な態度を見せたり、時折意地悪な仕打ちをしたりする。さくらも南風楼の一件で、そのような仕打ちを受けたばかりだった。つまるところ、帝も皇后も扱いづらい御方なのだ。「さくら、私も一緒に行くわ」紫乃が申し出たが、さくらは少し考え込んだ。事がここまで大きくなった以上、自分への不満は避けられない。とはいえ、羅刹国の密偵を捕らえた功績もある。行くべきなのだろう。「ありがとう。でも私一人で大丈夫よ。丹治先生に付き添っていただくわ。それに、斎藤家の奥方にも同席をお願いするつもり」斎藤家にも一線があるはず──そうさくらは考えていた。もし皇后が罠を仕掛けているのなら、今回逃げおおせたところで、後々帝師の死を材料に攻めてくるに違いない。それなら証人を伴って自ら出向く方が得策だろう。はっきりとした冤罪の方が、何も知らずに罠に嵌められるよりはマシ。覚悟を決めて向
桜華、戦場に舞う 第1246話
式部卿は床に膝をつき、声を震わせた。「父上、陛下はすでに斎藤家を疎んじておられます。これ以上、北冥親王家の顰蹙を買うわけには……」「なら、このまま息を引き取らせてくれ。私がいなくなれば、お前たちも楽になろう」その言葉を絞り出すだけで、帝師の息は上がり、再び目を閉ざした。皇后の目に怒りの色が浮かんだ。斎藤家の栄華を一刀両断にし、家の名声を傷つけ、自分の立場まで危うくしたさくらへの憎しみが滲み出る。「父上」屋敷の廊下で、皇后は低い声で言った。「祖父様のご要望なら、彼女を呼びましょう。できれば穂村宰相にも同席願いたい。祖父様を死に追いやる様を、しかと見届けてもらいましょう」「何を言う！」式部卿は娘を睨みつけた。「本当に祖父様が亡くなられたら、それで満足なのか？」「祖父様の仰る通りです」皇后は涙を拭い、その瞳には打算的な光が宿っていた。「祖父様がいなくなれば、斎藤家も解放される。生きておられる限り、噂は尽きません。でも、もしお亡くなりになれば……人々は次第に祖父様の生前の功績を讃え、南風楼のことも忘れ去り、良き思い出だけが残るはず」「正気か！」式部卿は娘を見つめ、声を震わせた。「祖父様があのようなことを仰ったのは、ただの当て付けだ。それを真に受けるなど……」「お聞きください」皇后は手を上げ、父の興奮を静めようとした。「祖父様が上原さくらを恨んでおられるのは明らか。だからこそ、彼女の前で最期を迎えようとなさる。これは復讐であり、同時に斎藤家を窮地から救う手段なのです。孝とは、祖父様のご意思に従うこと。これが祖父様の望みならば、孫として従うべきではありませんか」「いや」式部卿は首を振った。「敵は作らずとも良い。北冥親王家と敵対する必要などない。確かに上原のやり方には賛同できぬことも多いが、彼女の人となりは正しい。南風楼の一件も陛下の勅命だ。羅刹国の密偵を探るためであって、我が家を狙ったわけではない」「お父様は分かっていらっしゃらない！」皇后は歯噛みした。「意図の有無に関わらず、我が家と北冥親王家は既に因縁を結んでしまった。我々が正攻法を取ろうとも、向こうは必ず裏から手を回してくる。このままでは、ただ翻弄されるだけ」皇后は声を落とし、続けた。「今、斎藤家が生き残るには、大皇子を皇太子の位につけ、しばらくの間、力を温存するしかありません。北冥親王
桜華、戦場に舞う 第1245話
この爆弾的な告発は、帝師を崇拝する者たちの怒りを買った。帝師と相良左大臣は大和国を代表する大学士として並び称されていたが、相良左大臣は朝廷から退き、政治的影響力も手放していた。そのため、かつて孫娘の相良玉葉が噂の的になった際も、相良家のために声を上げる者は少なかった。一方、斎藤帝師は違った。息子は今なお式部を掌握している。真相も知らぬまま、斎藤家に取り入ろうとする官僚たちは、朝議で声高に広陵侯爵家の流言飛語を糾弾し、厳しい処罰を求めた。この騒動も大事には至らなかったかもしれない。だが南風楼で捕まった官僚や名家の子弟たちは、天皇陛下のご配慮で表立っての処罰は免れたものの、民衆の口は容赦なく、街のあちこちで噂の的となっていた。自分たちへの非難の矛先を逸らすため、彼らは必死になって新たな騒ぎの種を探していた。それから二日と経たぬうちに、南風楼の下働きたちが証言を始めた。斎藤帝師は確かに常連で、数日おきに姿を見せ、時には荒れ狂う嵐の夜すら足を運んでいたという。事態はもはや収拾がつかないところまで来ていた。当初は激怒していた清和天皇だったが、穂村宰相の進言を受け入れることとなった。事実を隠し通すことは得策ではない。それに、先帝にも本当の師がいたはずだ。その方を帝師として祀ることで、先帝の面目も保たれるというのだ。かくして、すでに白骨となっていた青龍雲徳が帝師の位を追贈され、その位牌は皇室の御霊屋に移された。雲徳には後継ぎがいなかった。文利天皇の治世七年に科挙第三位となった彼は、学識深く、才気溢れる人物だった。わずか二年の在官の後、辞職して四海を巡る旅に出た。都に戻った際、文利天皇は皇太子——今の先帝——の教育を託した。しかし、雲徳は落ち着きのない性分で、二年ほど教えた後、再び辞職して旅立っていった。奔放な性格の持ち主だった雲徳は、時弊を鋭く突いた文章を書き、その激烈な筆致ゆえに疎まれることも多かった。そのため後に詩作に転じ、数多くの詩集を残した。今なお千首以上の詩が世に伝えられている。詩人としての名声も高く、その死に際しては先帝自らが追悼の詩を詠んでいる。今となっては、帝師の位を追贈し、御霊屋に祀ることも道理に適っていた。清和天皇のこの決断には、もう一つの理由があった。太后の進言——「斎藤家の枝葉が繁りすぎた。剪定の時期だ」とい
