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第1206話
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桜華、戦場に舞う 第1209話
半時間ほどして、相良左大臣の使いが玉葉を呼びに来た。秋茜は豪奢な衣装や装飾品を次々と取り出したが、玉葉はそれらを手で制した。白地の単衣に杏色の羽織を纏っただけの姿。まるで人生を左右する謁見などではなく、中庭の散策にでも向かうかのような気軽さだった。表座敷に着くと、想像以上の人数に目を見張った。そして、あの人の姿が目に入った。深く澄んだ瞳が、抑制の効いた温かさを湛えて玉葉を見つめていた。一瞬の視線が交わっただけで、玉葉は目を伏せた。胸は太鼓のように高鳴り、頬まで熱く染まる。しかし骨の髄まで染み付いた作法は乱れることなく、一礼ずつ丁寧に挨拶を交わした。「まあ、可愛い子」裕子は玉葉の手を取った。「この頃は辛い思いをさせてしまって……」その慈しみに満ちた言葉に、玉葉は涙を堪えるのに必死だった。「ご心配めでたく」鼻先が痺れるのを押し殺しながら、深々と礼をする。「些細なことでございます」宰相夫人は心を痛めた。かくも才気溢れる娘が、どれほどの言われ無き誹りを受けたことか。「申し上げにくいのですが」宰相夫人は優しく続けた。「私が仲人を務めさせていただきたく。お祖父様とお祖母様のお許しは得ておりますが、玉葉さんのお気持ちを……天方十一郎様との縁組み、いかがでございましょう？」玉葉は手巾を握り締めた。毅然とした態度を保とうとしたが、これまで押し込めてきた想いが、堰を切ったように溢れ出す。涙が零れそうになる。幾度も言葉を飲み込んだ。承諾も、拒否も、どちらも口にできない。座敷は静寂に包まれ、皆が玉葉の答えを待っていた。「玉葉さん」十一郎が立ち上がり、玉葉の前で一礼した。「少しだけ、お話させていただけませんでしょうか」玉葉は彼の顔を直視することができず、小さく頷いて「はい」と囁くように答えた。「侍女様にもご同席いただき、少しばかり」十一郎の声は柔らかく温かだった。座敷には屏風が立てられていたが、声が漏れる心配があった。二人は側の間へと足を向けた。秋茜はお嬢様が即座に承諾しなかったことに戸惑いながらも、先導役を務めた。二人の様子を振り返る衝動を必死に抑えている。玉葉は十一郎の後ろを歩いていた。彼は風除けになるように、やや外側を歩む。玉葉はその右後方から、凛とした背筋の伸びた後ろ姿を、そっと見上げた。十一郎の羽織が風
桜華、戦場に舞う 第1208話
かつて左大臣邸で騒動を起こした男たちが、今や門前に整列させられていた。うつむいた表情には恐怖の色が浮かぶ。背後には屈強な男たちが立ち並び、古々椰子ほどもある拳を握り締めている。一撃で頭蓋骨を砕けそうな威圧感だった。馬から降りた十一郎の冷たい視線が、男たちの顔を一人ずつ舐めるように見つめた。薄く冷笑を浮かべただけで、その威厳と殺気に男たちは震え上がり、互いの肩を寄せ合うように密集した。誰一人として十一郎の眼を直視できない。左大臣は中門を開かせた。老夫人は天方家が求婚に来たと聞くや、病が半分治ったかのように起き上がり、湯を沸かして身繕いを始めた。自ら会うのだと言う。玉葉はまだ何も知らなかった。祖父の命で秋月館に籠もり、下人たちは外の噂を一切伝えぬよう言い付けられていた。表向きは読書や雪見、お茶を楽しむ日々。しかし心の中は決して平穏ではなかった。冷静に対処できると思っていたのに、潮のように押し寄せる噂の波に、結局は翻弄されてしまった。それでも、辛くはあっても、心は折れなかった。数多の書物から人生を学び、苦難に遭う者の物語も、それを乗り越える者の物語も知っていた。この広い世界で、誰もが自分なりの茨の道を歩んでいることを。人生は一本道ではない。常に険しいわけでも、常に幸せなわけでもない。幸福な時も、苦しい時も、それぞれにあるものだと。「噂など気にしなければ、傷つくことはない」と自分に言い聞かせた。そもそも、結婚など考えていなかったのだから……本当に、どうでもいいことなのだ。白炭の温もりが部屋中に行き渡り、玉葉は熟練の手つきで茶を淹れていた。外からどらや笛の音が聞こえてきたが、彼女は一瞬動きを止めただけで、すぐに苦笑を浮かべた。門前での噂話では飽き足らず、今度はどらまで持ち出して人を集めるつもりか。「お嬢様！お嬢様！」秋茜が息を切らして駆け込んできた。その美しい瞳は喜びに輝いていた。「天方将軍様が求婚にいらっしゃいました！穂村夫人人様も仲人としてご一緒です。お持ちになった品々の多さといったら……まるで結納のようでございます！」がちゃりと茶碗が落ちる。玉葉の白い指が震えていた。「天方将軍……？」「はい！天方十一郎様です！」秋茜は嬉しさのあまり、その場で飛び跳ねた。お嬢様の心の内を知る者として、天方様への想いが消えていない
桜華、戦場に舞う 第1207話
玉葉への噂は止むことを知らなかった。有田先生の調査で、確かに裏で糸を引く者がいることが判明。古い話が掘り返され、すべてが女学院と結び付けられていく。玉葉の評判を貶めることは、相良左大臣家の威信を傷つけ、同時に雅君女学の存在意義をも揺るがすことになる。相良左大臣と斎藤帝師は共に学問の泰斗として崇敬を集めていたが、今や左大臣は神壇から引きずり降ろされ、人々は斎藤帝師ばかりを持ち上げている。斎藤式部卿の側室騒動さえ、もう誰も口にしない。だが、これほど斎藤家を褒め称えることは、却って災いを招く。本来なら世論を押さえるべきところを……有田先生の観察では、斎藤家も確かに押さえようとしているものの及ばず、話題を再び女学院と玉葉に向け直すしかなかった。特に玉葉の縁談沙汰を、執拗に貶め続けている。清廉潔白な玉葉を、あれほど酷く貶めることに、有田先生も怒りを抑えきれなかった。求婚者の数は日に日に増えていった。最初は、品行方正とは言えないまでも、真摯な申し出もあった。しかし次第に、相良玉葉を侮辱する目的だけの輩が現れ始めた。不揃いな面構えの男たちが、断られれば意地の悪い言葉を吐き散らす。屋敷に入れなければ、門前で「慈悲深い俺様が貰ってやろう」などと大声で怒鳴り散らした。有田先生は部下たちにそういった男どもの名前を控えさせた。後で調べ上げて、たたき伺いをつけるつもりだった。ところが、もう一派の者たちが同じように名前を記録していることに気付いた。紅羽が探りを入れると、それは天方家の者たち。天方十一郎の差し向けた手下だという。さくらは眉を寄せた。年の瀬とはいえ、十一郎は大晦日近くまで戻れないはずだ。なぜこの事態を知っているのか。玉葉の恨みを晴らすつもりなのだろうか。「有田先生、しばらく様子を見ましょう」さくらは静かに告げた。「十一郎様が何を企んでいるのか」十一郎は二十五日に帰京すると、屋敷中の者を総動員して買い物に走らせた。裕子は有頂天になり、家族総出で街中を駆け巡った。金鳳屋には二日間も入り浸る始末。金鳳屋の若旦那は天方家の買い物すべてを二割引きにすると約束。在庫があるものはすぐに納め、なければ職人たちを夜通し働かせた。一方の天方本人は十数人を従え、例の名簿に載った男どもを片っ端から訪ねまわった。特に危害は加えず、ただ二十八
桜華、戦場に舞う 第1206話
礼子は黙ったまま、血の気が引いた顔をしていた。文絵への腹立ちは消えていなかった。あの天方十一郎のことを擁護するなんて、分別が足りないというもの。天方家の醜聞ときたら、耳にするだけで胸が悪くなる。あれほど大きな屋敷で、あんな穢れた事が起きているのに、それを指摘してはいけないというの？確かに文絵を平手打ちしたのは衝動的だった。でも文絵だって悪いわ。天方十一郎の味方なんかするべきじゃなかった。良家の娘なら、そういう人や出来事とは距離を置くべきなのに。二人は黙って座っていた。時折、羽菜のすすり泣く声が聞こえる。礼子は一言も発さなかった。頭の中が混沌としていた。様々な思いが渦を巻いて……やがて、か細い声で呟いた。「本当は……女学院に戻りたいの。でも皇后様がお嫌いだから……」余りに庇護された環境で育った少女は、秘密を守る術も、物事の重大さも知らなかった。そうして羽菜に話してしまった。「えっ……皇后様が？」羽菜は泣き止んで目を丸くした。「でも女学院は太后様のご命令で……」「きっと北冥親王妃が塾長だからよ」礼子は声を潜めた。「前に伯母様と参内した時に聞いたの。陛下は最初、北冥親王妃を妃にしようとなさったんですって。皇后様は今でも彼女がお嫌いで……だから女学院も、工房も……」話し終えると、人差し指を唇に当てた。「誰にも言っちゃダメよ。これは秘密なの」「はい、私も誰にも言いませんわ」羽菜は慌てて頷いた。そして再び涙を零しながら続けた。「でも、どうしてこんなことに……あの男たち、なぜ書院に押し入って、誰彼構わず抱きつこうなんて……」「そうね……」礼子は相槌を打ちかけて、突然何かを思い出したかのように言葉を切った。表情が恐怖に歪んでいく。「どうしたの？」羽菜は礼子の様子の急変に不安を覚えた。雷に打たれたかのように硬直した礼子は、震える唇で答えた。「な、何でもないわ……ただ……怖いなって。あんな目に遭ったら……一生が台無しになるもの」「ええ……本当に恐ろしいわ」礼子は魂の抜けたような足取りで帰っていった。去り際、今日の会話は誰にも話さないように、と念を押した。「安心して。絶対に言わないわ」けれど少女の「絶対」は、ただの約束事に過ぎない。礼子が帰るや否や、羽菜は母親のもとへ駆けていった。賢明な赤野間夫人は、数言で事態の
桜華、戦場に舞う 第1205話
追い払った講釈師の代わりに、新たな厄介者が相良家に押し寄せていた。仲人たちが次々と門を叩き、玉葉の縁談を持ちかけてきたのだ。その面々たるや、相良左大臣夫妻の顔が歪むほどの曲者揃い。普段なら道で見かけても唾を吐きかけたくなるような輩ばかり。家柄が悪いわけではない。人となりが問題なのだ。側室との間に庶子をこしらえている者、賭博場に入り浸って目を血走らせている者、遊郭通いが絶えない者、妾を囲っている者——普段なら決して縁談など持ち込めない連中が、今では恩を施すかのように鼻高々。まるで玉葉が彼らに嫁がなければ、生きていく道がないかのような口ぶりだった。生涯で初めて、相良左大臣は激怒した。箒を手に取り、仲人たちを追い払う始末。もちろん、それも新たな噂の種となった。巷での評判は、一言で言えば「笑い物」だった。「よくもまだ選り好みができるものね。誰かが貰ってくれるだけでも、先祖の徳だわ」「あんな野蛮な男に抱かれた女が、まだ身分なんて気にしているのかしら」「一生嫁げないのが当然よ。誰が貰うっていうの？さっさと尼寺にでも行けばいいわ。女の恥さらしめ」男の声もあれば、女の声もある。他人の痛みなど知らぬ者たちは、心ゆくまで毒舌を吐き散らした。斎藤礼子は、この一件を心から愉しんでいた。以前から玉葉のことが目障りで、皇后様から彼女への嫌がらせを命じられていたこともあり、玉葉を自分の敵と決めつけていたのだ。そんな玉葉の不祥事を耳にした礼子は、親友の赤野間羽菜を訪ねた。玉葉の噂話に花を咲かせようと思ったのだが、羽菜は何度も話題を逸らし、どこか上の空な様子だった。「どうしたの？あの相良が窮地に追い込まれたのよ。嬉しくないの？あなただって彼女のこと嫌いだったじゃない」礼子は不機嫌そうに詰め寄った。「私……そんなに嫌いじゃ……なかったわ」羽菜は思わず首を振った。「嘘よ！」礼子は羽菜を睨みつけた。「彼女をからかう時なんて、向井玉穂のような臆病者と違って、あなたが一番張り切ってたじゃない」羽菜は相良先生への仕打ちを思い出し、目に涙が溢れた。「私、そんな酷いことを……知らなかった。こんな意地悪な性格だったなんて……」「何よ、その言い方！」礼子は立ち上がった。「私のことも意地悪だって言いたいの？」羽菜は両手で顔を覆い、すすり泣きながら
桜華、戦場に舞う 第1204話
年の瀬を迎え、街は正月の買い出しに賑わっていた。商家の軒先には縁起物が所狭しと並び、人々は慌ただしく行き交っていた。しかし、この活気ある雑踏は、様々な噂の温床ともなっていた。太后の相良玉葉への賞賛も、むしろ逆効果だったようだ。「太后様がわざわざお褒めになるということは、ただの痴漢被害以上の何かがあったのでは？」そんな囁きが市井に広がっていた。その声は次第に大きくなり、まるで誰かが意図的に噂を操っているかのようだった。北冥親王家が事実を説明しようと、現場にいた証人が「相良先生は生徒を守ろうとして、偶然に触れられただけ」と証言しても、効果はなかった。民衆は真実より噂話を好む。英雄を作り上げるのと同じくらい、その英雄を引きずり下ろすことに熱心だった。かつて才女として名を馳せた相良玉葉。その美貌も、経歴も、才能も、どれほど羨望の的だったことか。今や、その倍以上の悪意が彼女に向けられていた。過去の些細な出来事まで掘り返されていた。「実は傲慢で他人を見下していた」「成績の悪い生徒とは付き合おうともしなかった」。大長公主の宴での一件も蒸し返された。「深水青葉先生の絵ではないのに、強引にそうだと主張した。相良左大臣様も孫娘の顔を立てて、同調するしかなかったのだ」と。事情を知る者たちは密やかに語り合っていた。「青葉先生の印鑑さえ合っていなかったのに。あの場にいた誰もが笑い物にしていたのよ。ただ、面子を潰さないようにしていただけ」さらに陰湿な噂も広がっていた。「あの詩も絵も、全て盗作だったのよ。相良左大臣様が北冥親王との縁談を進めるために、わざと才女に仕立て上げただけ。でも親王様は見抜いていらして、再婚の方を選ばれたんですって」「天方十一郎様との縁談も狙っていたそうよ。でも十一郎様は賢明で、すぐに断られたんですって」噂は尽きることを知らなかった。噂は雨垂れのように、どこからともなく染み込んでくる。玉葉が自室に籠もり、左大臣が屋敷中に口外厳禁を命じても、なお門前には茶屋を開いて噂話に興じる輩が現れた。使用人たちが追い払おうとすると、わざと転んで「左大臣家は横暴だ！」と騒ぎ立てる。追い払うことも、放置することもできない窮地に陥っていた。もともと体の弱かった相良老夫人は、この騒動でついに寝込んでしまった。丹治先生は薬箱を背負い、自ら診察に訪れた。
桜華、戦場に舞う 第1203話
さくらが参内から戻って間もなく、紫乃が息を切らして駆け込んできた。彼女はさくらの手を取り、人目につかない場所へ連れて行った。「女学校の件さ、どうやら陛下と皇后様の仕業みたいよ」紫乃の表情は険しく、怒りを抑えきれない様子だった。「え？陛下と皇后様！？誰から聞いたの？」さくらは目を見開いた。「文之進から。陛下が皇后様を叱りつけてるのを聞いたんですって。皇后様は『陛下だって女学院なんて気に入ってらっしゃらなかったはず。さくらに権門の奥方たちを味方につけられては困ります。私は陛下のためを思って……』って言い訳してたらしいわ」さくらは全身から血の気が引くのを感じた。「落ち着いて。でも、この話は文之進の名前を出すわけにはいかないわ。彼の将来が台無しになってしまう」紫乃は真剣な面持ちで言った。呆然と椅子に腰を下ろすさくら。大胆な推測はしていたものの、まさか陛下が関与しているとは……皇后については疑いを持っていた。でも、どうにも腑に落ちない。今、皇后は大皇子のために動くはずなのに、なぜ有力貴族の反感を買うようなことを？確かに慎重に事を運んではいたけれど、これほどの慎重さを前もって見越せたはずがない。もし人足頭が死ななかったら？他の者に話していたら？文之進の話からすれば、陛下も女学院の存在を快く思っていなかったようだ。皇后の行動を知りながら、叱責したのは女学院を潰そうとしたことではなく、その手段についてだけ。やり方が気に入らなかっただけで、行為自体は咎めていない——さくらの心は凍りついた。堂々たる帝王である陛下が、自分の弟を年末も飛騨へ派遣しておきながら、一介の書院の塾長である自分が権門の奥方たちと交わることを警戒する——その考えが受け入れがたかった。さらに許せないのは、皇后がこのような卑劣な手段で女学院を潰そうとしたことだ。国母としての立場はさておき、同じ女性として……あの清らかな乙女たちが集う学び舎で、もし紅羽がいなければ、どんな惨事が起きていたことか。どれほどの少女たちが汚されていたことか。着物を剥ぎ取られ、あるいは凌辱され……これほどまでに狂気じみた行為の裏に何があるのか。陛下と同じように、自分が権門の人々と親しくなることを恐れているだけなのか。もし自分が目障りならば、直接自分を標的にすれば良いものを。なぜ罪のない少
桜華、戦場に舞う 第1202話
太后様は普段、政務には関心を示されないが、この女学院だけは特別で、お言葉まで下されている。「もしかして」さくらは急に身を乗り出した。「通学している生徒たちの家の、何か内部の争いとか……」有田先生は溜息をつきながら顎に手をやった。「そうなると、範囲は相当広がりますが……可能性としては十分考えられます」どの家でも表向きは妻妾が睦まじく見えても、実態は違う。たとえ身分の高い妾でも、正室の前では慎み深く振る舞うものだ。ただし例外が一つ。当主が妾を寵愛し、正室の地位が揺らぐ場合だ。そうなれば妻妾の争いは凄まじいものとなり、どんな汚い手も使われかねない。例えば、妻にも妾にも娘がいて、正室の娘は雅君女学に入学できたのに、妾の娘は定員の関係で入れなかった。そんな場合。妾が正室の娘の評判を落としたいがために、他の娘たちまで巻き込んで汚名を着せることも、あり得なくはない。当人は自分の計画が完璧に隠密だと思い込んでいるかもしれない。実際、口封じまでしているのだから、隠密には隠密なのだが……もしこれが真相なら、調査範囲は途方もなく広がってしまう。「とりあえず」さくらは立ち上がった。「京都奉行所に人足頭の普段の付き合いを調べてもらいましょう。誰かの手先になっていなかったか、しっかり確認しないと。それと玉葉さんの評判も守らなければ……」彼女は柔らかな溜息をつき、「着替えて、太后様に報告に参るわ」苦笑いを浮かべながら、付け加えた。「お叱りは覚悟の上よ」「お気をつけて」有田は頷いた。さくらが宮中へ向かおうとした時、惠子皇太妃が同行を申し出た。「私が付き添えば、姉上もそれほど厳しくならないわよ。心配いらないわ。私が守ってあげるから」純白の狐の毛皮の肩掛けに、宝石をちりばめた額飾り、艶やかな化粧を施した皇太妃の姿に、さくらは感動的な眼差しを向けた。「ありがとうございます、お母様」太后はまだ事の次第を知らなかった。さくらが話し始めようとした矢先、皇太妃が先んじて口を開いた。「姉上、あまりお責めにならないで。さくらのせいではありませんわ。玄武が遠路に出かけておりますでしょう？彼のことが気がかりで上の空になってしまったのも、無理からぬことですわ」太后の唇に浮かびかけた言葉が止まった。妹を見やると、優しくも諦めたような表情を浮かべる。「斎藤貴太妃のところ
桜華、戦場に舞う 第1201話
帰路につく馬上から、既に都の人々の噂話が耳に届いていた。群れをなして立ち話をする人々の口から、雅君女学での一件が次々と語られていた。女学院と工房は既に世間の耳目を集めていた矢先のことである。これほどの騒動が広がらないはずもない。「まあ、左大臣様のお孫さんときたら……」「あんな粗野な男に手を付けられるなんて」「金の枝に咲いた花が泥に落ちたようなもの」「これからどこの家の若様が娶ろうというのかしら」道行く人々の言葉が風に乗って届く。「愚かね、あんないいお家の娘が」「女教師なんかにならなければ」「ほら、見なさい。人生台無しよ」嘲笑と同情の入り混じった声が、街角から街角へと伝わっていった。さくらは意図的に馬の速度を緩めた。玉葉が生徒たちを守ったという称賛の声が、どこかから聞こえてくることを願って。しかし、そんな言葉は一言も耳に入ってこなかった。胸が潰れそうだった。玄甲軍大将として、幾多の困難や暗殺の危機に直面し、完璧とは言えない作戦もあった。工房の問題も山積みだ。それでも彼女は挫けなかった。全力を尽くせば、いつか道は開けると信じていた。だが今回は違った。心が完全に折れていた。これは防げたはずの惨事だった。なぜ警戒を怠ったのか。玄武との別れの痛みに心を奪われ、判断力が鈍っていたのだろうか。私情に流され、危機の予測も、予防策の実行も疎かにしてしまった。馬上で背筋を正しながら、さくらは己の不甲斐なさに深く歯噛みした。親王家に戻ったさくらは、議事堂で独り長い間座り込んでいた。ようやく有田先生が息を切らして戻ってきた時には、既にかなりの時が過ぎていた。京都奉行所で事情を探ろうとしていた有田先生は、王妃がこんなに早く戻っているとは思わなかった。広間に入ると、さくらが長椅子に深く沈み込むように座り、膝を抱え込んでいる姿が目に入った。今まで見たことのない姿だった。背筋の通った凛々しい王妃の面影はなく、まるで座禅を組むような格好で、しかし背中は丸めて縮こまっていた。「王妃様」有田先生は足早に近づいた。「今は黒幕を突き止めることが先決です。自責の念に囚われている場合ではありません」さくらは両手で顔を覆い、軽く擦った。「大丈夫だよ、有田先生。ちょっと気持ちを整理するだけだわ」すぐに足を下ろし、背筋を伸ばすと、冷静な声で分析を始め
