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第1255話
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桜華、戦場に舞う 第1257話
半時間かけてようやく、その恐怖から自分を引き剥がすことができた。すぐに馬に跨り、宮城へと向かった。都を離れる理由が必要だった。天皇は玄武から二通の書状を受け取っていた。最初の書状では、ある村の不審な様子が報告され、村人たちが私兵である可能性が示唆されていた。それを受けて天皇は密かに山中の偵察を命じていた。二通目の書状によれば、一度山に入った際、厳重な警備を確認し、明らかに私兵の存在が疑われたものの、武器や糧食の所在は突き止められていなかった。天皇は再び密旨を下し、武器と糧食を探し出して破壊するよう命じていた。それ以降、音信は途絶えていた。数人で広大な山域を探るのは危険すぎる。私兵の数も、武芸の達人がいるかどうかも分からない。天皇の胸中には不安が去来していた。しかし、これは絶好の機会でもあった。武器を発見し破壊できれば、匪賊討伐の名目で近隣から兵を差し向けることができる。大規模な軍事行動を避け、犠牲も最小限に抑えられる。さくらから半月も消息がないと聞き、天皇の不安は一層深まった。だが、状況が確認できない以上、軍を動かすわけにはいかなかった。そこで天皇は、奥多摩への佐賀錦貢物の護送を任せる詔を下した。これは平安京への贈り物で、決して失うわけにはいかないものだった。奥多摩の周辺は山賊の活動が活発なことで知られていた。起伏に富んだ地形を利用し、通行する商隊を襲撃する者たちがいた。玄甲軍のさくらを派遣する理由としては、これ以上ないほど正当なものだった。ただし、貢物護送に大軍は必要ない。五十人だけを配属し、それ以上の人員が必要なら、さくら自身で手配するように、と。紫乃、あかり、饅頭、石鎖さんと篭さん、音無楽章、紅羽たちが出立の準備を整えた。粉蝶と緋雲らは都の留守を任されることになった。玄甲軍は普段から税金の護送任務を担っていたため、今回の出城も特に人々の注目を集めることはなかった。部隊の規模もさほど大きくはなかったからだ。有田先生も同行を望んだが、さくらは「大師兄が既に梅月山に連絡を入れ、師叔が援軍を寄越すはず。むしろ都に留まって事態を見守り、必要があれば迅速に人員を動員できるようにしておいてください」と説得した。出発の際、さくらは七叔父から贈られた腕輪を身につけ、腰に赤い鞭を巻き付け、桜花槍を手に馬に跨った。青い
桜華、戦場に舞う 第1256話
さくらは少女の手を優しく握り、多くの言葉を語りかけた。だが、家族の非を咎める言葉は、一言も口にしなかった。外で話を聞いていた紫乃は、お珠が明日香を部屋に案内した後、首を傾げた。「なぜ家族を守れなんて言うの？あんなひどいことをした家族のことは、きっぱり捨てさせた方がいいわ。そうしないと、一生しがらみに縛られるだけよ」さくらは一口の水を飲み、悲しみの色を帯びた瞳で静かに語り始めた。「紫乃、これは珍しい話じゃないの。多くの貧しい家庭では、困ったときに真っ先に思いつくのが、娘や妹を売ることなの。彼らにとって、それは残酷な行為とは思えないのよ。幼い嫁として売られようと、大きな屋敷の下女になろうと、それは生きる道の一つだと考えているの」一瞬言葉を止め、さくらは続けた。「息子の結婚のために娘を婿取りの代わりにする家だってある。でも、明日香の両親は違った。露店を出したり、日雇い仕事をしたり、命懸けで薬草を採ったり……必死に働いていた。明日香を売る気なんてなかったはず。そうでなければ、書院になど通わせなかったでしょう」「でも」紫乃は食い下がった。「長男夫婦は責任逃れをし、三男は結婚のために妹を売ろうとした。どれも身勝手じゃない。その人たちを憎んでもいいはずよ」「血のつながりを断つのは、とても辛いことよ」さくらは静かに答えた。「これから多くのことを学び、両親の怪我も心配しなければならない。まだ十一の子供に、そんな重荷は背負えない。今は憎しみの種を蒔く必要はないの。大人になれば、自然と分かってくる。兄たちと距離を置くか、近づくか、それは彼女自身が決めることよ」紫乃は黙って考え込んだ。彼女はいつも、さくらの言葉に耳を傾けていた。「そうね」紫乃は頷いた。「家族のことに深く関わるべきじゃないわ。みんながみんな悪い訳じゃない。両親は確かに明日香を大切にしていた。あんなに貧しい中で働かせることもせず、書院に通わせて。いつも笑顔だった明日香を見れば、両親の愛情は明らかだもの」さくらは紫乃とあかりの腕を取り、三人で歩き出した。「そうね。大人になったら自分で決めればいい。私たちにできることは、精一杯教えることだけ」「それと、面倒を見てあげること！」あかりが勢いよく付け加えた。梅月山から来たばかりのあかりは、正義感が強く、弱い立場の者を守ることに喜びを感じていた。
桜華、戦場に舞う 第1255話
さくらは更に詳しく状況を尋ね、事の経緯が明らかになった。明日香の両親は三男の結婚資金を工面しようと、山の獣たちが冬眠している間に、奥山で薬草採りを始めた。良質な薬草は険しい山の斜面にしか生えていない。連日の採取で疲れ果て、寒さと空腹に苦しむ中、母が足を滑らせ、それを支えようとした父も一緒に転げ落ちてしまった。たまたま通りかかった薬草採りの一行に助けられなければ、二人とも命を落としていたかもしれない。命こそ取り留めたものの、母は腰を痛め、父は足を折ってしまった。これからは農作業はおろか、誰かの世話にならねばならない。しかも治療費もかさむ一方だった。三男の結婚話も迫っており、かつて「家族が一つに」と語っていた少女が、その犠牲になろうとしていた。「両親は知っているの？」さくらが尋ねた。「いいえ。両親は瓦葺きの新しい家には入れず、古い納屋で養生させられているの」「他の家族は皆、同意しているの？」「分からないわ。でも長男が既に話をつけて、五両で売る約束までしたって。その男が家まで来てたところを、私が先回りして連れ出したの」「梅田ばあやに任せましょう」さくらは静かに言った。「あなたも一緒に行っていいけど、怒りを表に出してはだめ。表立って彼らを傷つけるのは避けて」あかりは心得ていた。親王家で過ごす中で、紫乃から教わったことがある。どんなに相手を殴りたくても、人前でやってはいけない。必ず人目につかないところでこっそりと。しかも、誰がやったのか分からないようにする、と。慎重に事を運べば、後で足元を掬われることもない、というわけだ。「今日は我慢したわ。殴らなかった。ただ連れ帰っただけよ」あかりは続けた。「分かったわ。梅田ばあやを探してくるから、夕食は一緒に食べましょう」そう言うと、あかりは相変わらずの勢いで立ち去った。夕暮れ時、当番を終えて屋敷に戻ったさくらは、事態を収拾して戻ってきた梅田ばあやと門前で出くわした。二人は共に中に入りながら、話を続けた。「青雀先生に診察を依頼し、治療費は親王家持ちとさせていただきました。この件は長男夫婦が仕組んだことでして。長子という立場上、負担が自分たちに集中することを恐れ、手っ取り早く金策をしようとした。人を売るのが一番早い。たまたま明日香さんの年頃が丁度よく、買い手もついた。あかり様が
桜華、戦場に舞う 第1254話
さくらは塾長として、学問以外にも武芸の指南ができることから、生徒たちに護身術と健康のための武術を学ぶ意思があるか尋ねてみた。その提案に、半数以上の生徒が目を輝かせて手を挙げた。とはいえ、武術の習得には素質が必要で、意欲があっても向き不向きがある。そこでさくらは、これほど多くの生徒が興味を示したことから、体力作りと身のこなしを学ぶ授業を新設することにした。護身術と健康増進を兼ねた内容だ。本格的な武術については、慎重に人選する必要があった。ちょうどその頃、あかりが紫乃が玄甲軍で指導していることを聞きつけ、女学校でも教えたいと言い出した。さくらに女教頭の身分を与えてほしいとしつこくねだったのだ。さくらは了承し、二人で交代で指導することになった。日々の基本的な授業なら、あかりでも十分教えられる内容だった。武術の特別クラスには十人が選ばれた。みな農家の娘たちで、素直な考えを持っていた。「もし生活が苦しくなったら、お嬢様方の護衛として仕えられる。身を売らなくても、給金もいいし」と口々に言っていた。その中に十七女という生徒がいた。代々農家で、一族に文字の読める者は一人もいなかった。彼女の名前すら、生まれた順で付けられただけのものだった。従姉妹たちの中で十七番目、一番末っ子だったため、ただ「十七女」と呼ばれていた。本来なら読み書きなど考えもしなかった家だったが、母親が露店商いを始めて計算ができないために何度も騙されるうちに、やはり学問は必要だと悟ったのだ。この機会を得るや否や、母親は即座に娘を入学させた。十七女は今年十一歳。賢く素直な性格で、生まれつき力持ちだった。本人の話では、四、五歳の頃から父の手伝いで穀物を運び、兄たちよりも多くの量を背負えたという。武術の稽古に参加した彼女は、「家に帰ったら兄や姉にも文字と武術を教えてあげる」と言い、幼いながらも「貧しさから抜け出すには技を身につけないと。家族が一つにならないと」と語った。いつも明るい笑顔を絶やさない十七女は、誰の気持ちも自然と晴れやかにしてしまう不思議な力を持っていた。先生方も皆、彼女を可愛がり、国太夫人は「明日香」という新しい名前を授けた。「明日香」——その美しい響きに十七子は目を輝かせたが、実際に書こうとして戸惑った。なんて難しい字だろう。それでも明日香は懸命に
桜華、戦場に舞う 第1253話
式部卿は訪問客を一切断っていたものの、夫人を伴い自らさくらを訪れた。さくらは普段通りに二人を迎え入れた。式部卿との会話など特にないため、有田先生に任せ、夫人を離れの間へ案内してお茶を出した。この一年余り、めったに外出しなかった斎藤夫人は随分痩せていたが、その様子は以前より穏やかになっていた。かつての頑なさも影を潜めていた。以前の夫人は式部卿家の家事を取り仕切る主婦として、また氏族の女主人としての矜持を重んじ、いかに不満があろうとも決して表情に出すことはなかった。常に自分を追い詰めていた夫人だが、今は多くを悟ったかのようだった。無理をせず、ただ節度を保つことで十分だと、完璧を求めることもなくなっていた。夫人はさくらに、娘をきちんと育てられなかったことを詫びた。「私はこれまで何もかも完璧にできると思っていました。でも、実際にはほとんど何一つ、本当の意味で上手くいかなかったのです」そう言って、夫人は続けた。「でも、もういいのです。人生で一つでも、心から満足できることがあれば、それで十分なのですから」さくらは微笑んで答えた。「誰にだって後悔はあるものです。これからは、ご自分を大切になさってください」夫人は遠くを見つめながら言った。「ええ、自分を大切にする。それは即ち、少しだけ心の赴くままに生きるということですね」さくらは思った。人が今までの自分を壊し、新しい自分を作り直すというのは、本当に難しいことだ。斎藤夫人がそれを成し遂げられたのは、素晴らしいことだと。「そうそう、斎藤帝師様にお伝えいただきたいことがございます。ご依頼の方のことですが、すでに捜索を始めております。何か分かり次第、すぐにお知らせいたします」斎藤夫人は、さくらの言行一致の決意と、約束に対する強い責任感に感服し、立ち上がって深々と礼をした。「ありがとうございます、王妃様」帝師が探している人物について、さくらにとってはそれほど難しい捜索ではなかった。すでに紅羽たちに情報収集を命じており、氏名も住所も身分も判明している以上、隠居していたとしても、おそらく見つけられるはずだった。ただ、帝師は本気で探そうとしなかったのか、あるいは探す勇気がなかったのかもしれない。有田先生と式部卿との会話は、まるで噛み合わなかった。親王家の謀士と朝廷の式部卿では、共通
桜華、戦場に舞う 第1252話
淡嶋親王は細々とした財を携え京を逃れたが、途中で全てが偽物と取り替えられていたことに気付き、狂気のような怒りに震えた。しかし、もはや引き返すことなど許されない。この地で血統という空虚な権威だけを頼りに生きる羽目となった。誰も彼を本気で支持してはいない。その立場は実に危うい。だが、一筋の活路は見出せた。それは燕良親王にとっては諸刃の剣となるかもしれないが——人は己のために生きるもの。この身を屈め、忍耐を重ねた年月。その真の目的など、単なる領地が欲しいなどという薄っぺらな野心ではなかった。あの方は長年、誰にも疑われることなく力を蓄え、他者の力を巧みに奪い取ってきた。真の謀略家とはこういうものだ。もちろん、あの方は燕良親王以上に手強い。成功の暁には、その果実を奪うのも容易ではあるまい。だが勝算で言えば、あの方が燕良親王を上回る。当然、より勝算の高い方に付くべきだ。燕良親王の下では何の切り札も持てない。財も、人脈も、全て失った。しかし、あの方にとって、燕良親王こそが切り札となる。燕良親王の全てを蚕食するには、自分が必要不可欠なのだ。母妃の死に、燕良親王は心から悲しみを覚えた。だが、その悲しみ以上に怒りが込み上げる。母の死が何の意味も持たず、かえって太后の徳を際立たせる結果となったからだ。「なんと卑劣な」親王は歯を噛みしめた。太后の評判が上がれば、自然と清和天皇の面目も立つ。母の死すら、彼らの道具に使われたのだ。京では帝師と南風楼の醜聞は風化し、代わって太后の慈悲深い所業が人々の口の端に上っていた。かつて賢后と呼ばれ、先帝と深い愛情で結ばれていた太后。先帝崩御後は悲しみに沈み、徐々に人々の記憶から遠ざかっていった。しかし今、その善政が再び語られ始めた。皇后時代の功績が次々と掘り起こされ、讃えられている。その評判は雷のごとく轟き、嵐のように京中を席巻し、南風楼に纏わる噂を完全に覆い隠した。「太后様の一手、圧倒的だわ」さくらは感心したように目を細めた。「世論を動かすことなど誰にでもできるものでございます。ですが、太后様にはそれを裏付ける実績がおありになる。これは真似のできることではございませぬ」有田先生は静かに言い切った。榮乃皇太妃の喪が明けると、京の内外の貴婦人が宮中に伺候したが、後宮を取り仕切っていた
桜華、戦場に舞う 第1251話
さくらが去った後も、皇后の怒りは収まらなかった。横で険しい面持ちのまま、皇后は祖父が薬を飲み、人参湯を啜り、侍医に気血を巡らせる鍼を打たれ、さらには丹治先生の残した丸薬まで口にするのを見守った。わずか一時間も経たぬうちに、帝師の顔色は見違えるように良くなっていった。侍医の診立てでは、心に闘志が宿り、回復の望みが出てきたという。斎藤家中が喜びに沸く中、ただ一人、皇后だけが深い失望に沈んでいた。その蒼白な顔色は、かつて帝師が南風楼で装った化粧にも劣らぬほどだった。これが自分の賭けだったことを、皇后は悟っていた。実家の顰蹙を買い、陛下の不興も免れまい。だが上原さくらは大きな脅威だった。その評判が地に落ちなければ、皇后の名が輝くことはない。さくらの成し遂げたことを全て自分がやり直せばいい。女学校を再興し、朝廷の重臣や貴族の娘たちを集め、名門の力を糾合して大皇子の基盤を固める。かつては蔑んでいた策も、今は手段を選んでいられない。父の優柔不断な態度を見抜いた今、斎藤家だけを頼みにしていては、一度でも躓けば全てが水泡に帰すことは明らかだった。穂村宰相は帝師の病室を訪れ、その肩に優しく手を置いた。「旧友よ、しっかり養生するのだ。若い者たちが世の中をどう変えていくか、じっくり見物しようではないか。彼らが暴れてこそ、世も賑やかというものだ」帝師は胸を突かれたような表情を浮かべた。宰相から軽蔑や侮蔑の言葉が投げかけられると覚悟していたが、その態度は昔と変わらなかった。帝師は危機を脱したものの、榮乃皇太妃は天命を全うすることができなかった。二月初旬、薨去の知らせが発せられ、清和天皇は燕良親王に帰京を許した。燕良親王はこの日を待ち望んでいたかのように、屋敷中で号泣の声を上げた。だがその涙が乾くや否や、すぐさま準備に取り掛かった。それは帰京の支度ではなく、かねて手配していた講釈師たちに、亡き母妃——文利天皇の妃の一人であった方の死を、皇室の非道の証として触れ回らせる算段だった。皇室の不孝を糾弾せんとする魂胆である。しかし、その企みが形を成す前に、思わぬ事態が起きた。民衆の間で、現太后への賞賛の声が広がったのである。太后が榮乃皇太妃の病に際し、四方に医師を求める榜を出し、十二人の侍医が昼夜を問わず看病に当たり、さらには丹治先生までも召し出し
桜華、戦場に舞う 第1250話
帝師は長い間黙り込んだ。だが次第に呼吸が荒くなり、怒りを帯びてきたようだった。外で聞き耳を立てていた皇后は、話の展開が思わぬ方向に向かっていることに焦りを感じていた。制止しようと一歩踏み出した矢先、祖父の荒い息遣いが聞こえ、足を止めた。これで間違いない。あれほどの打撃を受け、面目を失った祖父は、必ずや上原への復讐を——どうせ生きる気力を失っているのなら、自らの死を使って一矢報いようというものだろう。だが、予想に反して怒声は上がらず、ただ物憂げな声が響いた。「お前の言うことも一理あるかもしれぬ。じゃが、禁衛府での発言は間違っておる。努力は無駄なこと。今のお前のやっていることも、すべて徒労に終わるじゃろう」さくらは微笑んだ。「帝師様、私と賭をなさいませんか？」「賭じゃと？」帝師も笑ったが、その笑みには哀愁が漂っていた。「勝てると思うのか？何を以て勝ちとする？」「数年後、あちこちに工房や女学校が設立されているのを目にされたら、私の勝ちとしていただけませんか？」「夢物語じゃ」帝師は緩やかに首を振り、言葉を紡ぐのも困難そうだった。「京の女学校は、太后様のご意向があってのこと。他の地では、絶対に実現せぬ。工房などもっての外じゃ」さくらは更に身を乗り出した。帝師の体から漂う生臭い匂いが目に染みたが、顔を背けることはしなかった。「ですから、賭をお願いしたいのです。そう長くはありません。二年、たった二年でいいのです」帝師の意識が朦朧としてきたのか、虚ろな目で天蓋を見つめながら呟いた。「じゃが、わしらは違うのじゃ。わしの想いは、お前の行いよりももっと世を震撼させる。誰にも受け入れられることなど、永遠にない。世間に認められることなど、決してありえぬ」「でも、まず自分で認められないではありませんか。女性を好まないのに妻を娶り、子をもうけ、自分の心に背いて。そんな状態で、世間に認められることを望むなんて、おかしいとは思いませんか？」「お前は、認めるのか？」帝師が問い返す。「それは重要ではありません」「認めておらぬ！」「帝師様」さくらは諭すように言った。「私が認めるか否かは大事なことではありません。大切なのは、あなたがすでに選択をなさったこと。そして、これは私情の問題です。誰かに認められる必要などない。世間に公表して承認を得る必要もな
桜華、戦場に舞う 第1249話
さくらは真珠の簾を掻き分けた。澄んだ音が静寂を破る。老人の部屋は小さい方が良いとされる。広すぎては陽気が散ってしまい、体調を損ねかねない。そのためか、寝所は広くはなかった。東側に唐草模様を彫り込んだ白檀の寝台、南面には長椅子が置かれている。小ぶりな衣装箪笥も置かれているが、次の間にも箪笥があったことから、これは別途調えられたものだろう。部屋を見渡せば、どの調度品も気品高い逸品ばかり。「帝師様」さくらは穏やかに声をかけた。今になって思えば、二人の間に個人的な確執などなかった。ただ、偶然が重なり、この事態に至っただけなのだ。帝師は目を開いた。濁った瞳で部屋を見渡し、さくらだけしかいないことを確認すると、かすかな溜息をついた。その息は弱々しく、まさに油の尽きかけた灯明のようだった。机の上には薬と粥が置かれており、まだ温かい湯気を立てている。誰かが食べさせようとしたものの、拒んでいたのだろう。帝師は震える指で粥を指した。「粥を……」「お飲みになりますか？人を呼びましょう」さくらの言葉に、勇人が即座に入室した。感謝の眼差しをさくらに向ける。何日も口にされなかった食事を、さくらの前でようやく受け入れられたのだ。それだけでも、勇人には救いだった。外の間で耳を傾けていた皇后は眉を寄せた。想定外の展開だった。なぜ祖父は粥を？しばし考えた後、さくらを罵る力を蓄えるためだと解釈し、様子を見守ることにした。人参の香り漂う粥を、帝師は小さな啜り音を立てながら半分ほど飲んだ。それ以上は首を振り、勇人に下がるよう手で示した。勇人は減った粥を見つめ、目に涙が浮かぶ。帝師が亡くなれば、自分の命も危うい。今まで式部卿から咎められずにいられたのは、ただ帝師の看病が必要だったからに過ぎない。人参粥の効果か、帝師の呼吸は幾分か落ち着きを取り戻したように見えた。だが、まだ言葉を発することはない。極度の衰弱状態で、人参の効能が巡るまでにはもう少し時間がかかるだろう。さすが斎藤家、使用している人参は最上級のものばかりだ。さくらは椅子を引き寄せ、あの日の禁衛府でのように、帝師の寝床の傍らに腰を下ろした。帝師は半開きの目で虚空を見つめながら、か細い声を絞り出した。「あの日、お主は申した。わしが戦わなかったと……今日、呼んだのは……」息を吐
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