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第1343話
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桜華、戦場に舞う 第1553話
大皇子が三日目を乗り切った。丹治先生でさえ予想していなかった生命力だった。あの重傷では二日目も持たないと思われていたが、彼は持ちこたえた。事前の取り決め通り、この峠を越えたということは内出血が止まった証拠だった。長旅は決して身体に良くないが、それが唯一の選択肢である。いよいよ出発の時が来た。この三日間、太后と清和天皇はほとんど眠ることなく、大皇子の枕元に付き添い続けた。大皇子が意識を取り戻す時間はごくわずかで、目覚めても激痛で顔面蒼白となり、言葉を発することもままならない。それでも瞳を開いて皇祖母と父上の姿を認めると、なお生き抜く力を得ているように見えた。彼の不屈の精神が周囲の人々を感動させていることなど、本人は知る由もなかった。この三日間、目覚めては痛みに耐え、鍼治療で眠りに落ち、夢の中でさえ痛みが付きまとう。痛み以外に感じるものは何もなかった。一度として死にたいと口にしたことはない。しかし心の内では何度も思った——こんな苦痛なら死んだ方がましだと。それでも毎回歯を食いしばり、自分に言い聞かせるのだった。もう一度だけ、もう一度だけ耐えようと。そうやって持ちこたえてきたのである。出発を前に、玄武とさくらが見舞いにやって来た。大皇子は皆を見回し、かすれた声で「ありがとう」の一言を絞り出した。もう一言付け加えようとしたが、それすら叶わなかった。彼の姿は今なお壊れた布人形のように弱々しく、頭部は包帯で巻かれ、顔は腫れ上がり、目は充血していた。さくらは彼の氷のように冷たい手を握りしめ、目頭が熱くなった。「きっと持ちこたえて。私たち、また会いに行くから」大皇子は懸命に瞼を持ち上げ、さくらを見つめようとした。彼女に微笑みかけ、自分は頑張ると伝えたかった。しかしそれを口にすることも、笑顔を作ることもできない。少し動こうとしただけで、骨の髄まで痛みが走った。清和天皇は涙を浮かべながら丹治先生に向き直った。「翼くんを先生にお託しします。先生も必ずや全力で救ってくださると信じております。このご恩は言葉では表せません。もし何かお求めがあれば、私も必ず全力でお応えいたします」「朕」という言葉は使わなかった。この瞬間、彼はただ息子に生きていてほしいと願う一人の父親でしかなかった。丹治先生が答える。「神薬山荘の者たち皆で、必ずや殿下を
桜華、戦場に舞う 第1552話
高松内侍が深いため息をついた。「定子妃様、それでも三皇子様にはお言葉をいただかなければなりません。たとえやっていないにしても、それは殿下ご自身のお口から……」「その必要はございません」定子妃の声は氷のように冷たかった。「私が申し上げることが真実です」彼女はさくらを見据えた。その眼差しは凍てつくほど冷ややかだった。「あなたが上からの命令を果たし、功績を上げねばならぬのは分かります。私があなたを憎んでいたのも事実。だからこそ証拠が不十分でも、私と星くんを悪者に仕立て上げるおつもりでしょう。上原さくら、私はあなたの策略に屈しません。我が子に害を及ぼすことなど、この身を賭して阻んでみせます」言い終わるや否や、定子妃は机上の鋏を手に取り、己の首筋に向けて一気に突き刺した。さくらは彼女の言葉の最中から警戒していたが、まさかこれほど迅速に、一片の躊躇もなく鋏を首に突き立てるとは思いもしなかった。さくらが駆け寄った時には、定子妃は自ら鋏を引き抜いており、鮮血が勢いよく噴き出していた。「お妃様！」華青が泣き叫びながら飛び付いた。桂蘭殿はあまりに人里離れすぎていた。さくらが自ら駆けて御典医を呼びに行ったが、連れて戻った時には既に定子妃の息は絶えていた。それでも彼女の目は見開かれたままで、瞳の奥に怒りの炎がまだ宿っているかのようだった。首筋から流れ出た血は、襟元を伝ってどこまでも染み広がり、美しい新しい衣装を真紅に染め上げていた。この急変にさくらがまだ動揺している間に、高松内侍が涙にくれる華青へ声をかけた。「三皇子様と三皇女様は？」華青がしゃくり上げながら答える。「お妃様が……お二人をお部屋にお閉じになって……外へ出ることをお許しになりませんでした……」さくらはその時になってようやく理解した。定子妃は最初から死を覚悟していたのだ。だからこそ子供たちを部屋に閉じ込め、この惨状を目にさせまいとしたのだろう。ふと高松内侍の方を見ると、彼は驚いた様子もなく淡々と後始末の指示を出している。さくらは遅ればせながら気づいた——太后も高松内侍も、定子妃がこうなることを予想していたのではないか。彼女は確かに自害した。しかし「この身を賭して」という言葉があることで、それは単なる自殺とは全く意味が違ってくる。そもそも定子妃がこの身を賭して訴えたかった
桜華、戦場に舞う 第1551話
桂蘭殿に着いた頃には、既に空は薄暗く沈んでいた。桂蘭殿は宮中でも人里離れた場所にあり、冷宮とは一枚の塀を隔てただけの距離だった。寒風がひゅうひゅうと吹き抜けて、まるで亡霊の嘆き声のように響いている。さくらが太后付きの高松内侍を伴って歩いてくる道すがら、道端には雑草が生い茂り、大半は枯れ果てていた。時折薄緑の草が目に入っても、それは命を繋ぎ止めているだけの哀れな姿だった。北国の厳しい冬は、わずかな緑さえ許さない。まるでこの冷宮一帯が、希望という名の光を一切拒んでいるかのように。他の御殿を訪れる際、高松内侍が同行することはなかった。しかし今回の定子妃のもとへの訪問には、太后の御下命により付き添うこととなった。さくらは太后の真意を理解していた。高松内侍は太后の側で最も長く仕えており、後宮の駆け引きを知り尽くしているとまでは言わずとも、その七、八割は見抜けるはずだ。定子妃はさくらを長い間待っていたようで、さくらと高松内侍の姿を認めると、凝った首をゆっくりと回し、二人の背後に目を向けた。そして淡々とした口調で言った。「お二人だけですの？私は王妃様が大勢を連れて桂蘭殿を包囲なさるのかと思っておりましたのに」さくらは定子妃の装いに目を留めた。それは清原澄代の手による衣装で、鮮やかな色合いと繊細で華麗な刺繍が、彼女を紫陽花のように美しく、眩いばかりに輝かせていた。ただ、その眉目には相変わらず人を威圧するような気高さが宿っており、自分がこれから直面するであろうことを承知していながらも、その誇り高さは微塵も損なわれていなかった。「定子妃様」さくらが先に深々と一礼すると、高松内侍も慌てて後に続いた。「あら、まだ礼儀なんてお気遣いくださるの？」定子妃は嘲るような笑みを浮かべながら言った。「私をもう犯人扱いなさっているのでしょう？王妃様も高松殿も、そのような礼など私には過分でございます。どうぞお座りになって。お聞きになりたいことがあるなら、何でもお尋ねくださいな」華青が慌てて前に出て座席を勧め、茶を運ばせた。その間、定子妃は一言も発さなかった。茶が運ばれてくると、さくらは茶椀を手に取ってひと口飲んだ。それを見て定子妃がようやく口を開いた。「そのままお飲みになるのね？私が毒でも盛っているかもしれないのに、お怖くないの？」さくらは茶椀を置いて定
桜華、戦場に舞う 第1550話
德妃は明らかに動揺し、手巾を強く握りしめながら尋ねた。「何でしょうか？王妃様、遠慮なくお聞かせください」「先日、後宮がずいぶん騒がしかったですね。福妃様の流産について、ある時は定子妃の仕業だと言われ、またある時は皇后様の仕業だと言われました。德妃様は長らく後宮を取り仕切っておられるのですから、これらの噂がどこから出て、誰が意図的に広めたのかご存じでしょう？」德妃はまさかこんな昔の話を聞かれるとは思っておらず、顔に浮かんでいた悲嘆の表情が一瞬固まった。無意識に青嵐と視線を交わす。だがそれも束の間のことで、すぐに表情を整えて答えた。「宮中に噂はつきものです。それほど気にする必要もないのではないでしょうか。王妃様は大皇子様を害した事件の調査に専念されるべきです」「太后様の御命令により、福妃様の流産から徹底的に調査するよう仰せつかっております。大皇子様の事件も調べますが、他のことも調べなければなりません。德妃様は定子妃様と共に長らく後宮の管理をなさってきたのですから、後宮の事情は何でもご存じでしょう。大げさに宮人を取り調べるより、德妃様に直接お聞きして解決の糸口を見つけた方が良いと思うのです。そうすれば、人々を次から次へと刑事司に送る必要もございませんから。いかがお考えでしょう？」さくらは淡い眼差しで德妃と青嵐の顔を見回し、最後に青嵐の手に視線を止めて微笑んだ。「青嵐さん、とても美しい指をしていらっしゃいますね」青嵐の顔色が見る見る青ざめた。刑事司でどのような拷問が行われるか、彼女は熟知していた。噂は多くの人の耳を通って広まったが、最初に言い出したのが誰かを調べるのは不可能ではない。ただそれを大々的に騒ぎ立てるかどうかの問題だった。德妃もそのことを理解しており、青嵐も同様だった。德妃は沈黙した。噂を青嵐に言わせて広めたのは確かに自分だった。忠実な部下たちが拡散させたとはいえ、刑事司で取り調べを受ければ、どんな秘密も隠し通すことなどできない。それどころか、余計なことまで吐かされるだろう。損得を天秤にかけた德妃は、小さくため息をついた。「王妃様がお尋ねになるのでしたら、隠すこともございません。確かに、あの噂は私が流させたものです。ただし、人を害する気持ちはありませんでした。同じ母親として、福妃様が子を失った痛みがよく分かったのです。そこで
桜華、戦場に舞う 第1549話
福妃の宮殿にも、さくらは足を運んでいた。福妃は定子妃が自分の子を害したとは明言しなかったが、こんなことを口にした。「悪いことをすれば必ず報いがある。誰であろうと逃れることはできないのよ」この言葉は定子妃だけでなく、皇后をも指しているように聞こえた。さくらが質問を終えて立ち去ろうとした時、福妃が突然尋ねた。「王妃様、大皇子様は本当にもう助からないのでしょうか？」さくらは福妃が大皇子を気の毒に思っているのかと考えたが、その瞳には哀れみの色はなく、むしろ抑えきれない興奮が宿っていた。まるで宿敵に復讐を果たしたかのような高揚感——必死に隠そうとしているのが見て取れたが、完全には隠しきれていなかった。さくらは答えることなく、振り返って宮殿を後にした。皇后に腹の子を奪われた福妃が、大皇子の回復を願うはずもない。さくらにそれを責める資格はなかった。他人の苦しみを知らずして、善行を勧めることなどできはしない。次は桂蘭殿へ向かうつもりだったが、さくらは考えを改めて彩綾殿へ足を向けた。二皇子が恐怖と悲嘆のあまり正気を失ったと聞いていたため、最初は行くのを避けるつもりだった。今回も二皇子に質問するつもりはない。德妃と話をするためだ。表面上の証拠を見る限り、德妃に疑いをかける要素は皆無だった。福妃の流産にしろ大皇子の事件にしろ、直接的にも間接的にも彼女と関連づけられるものはない。だが一つだけ気になることがあった——後宮で二度にわたって流れた噂だ。最初は定子妃が福妃の胎児を害したという話。二度目は皇后が福妃の胎児を害したという話。この二つの噂は前後して現れ、いずれも後宮を大きく騒がせていた。二度目の噂が流れたことで、皇后が桂蘭殿で大暴れする事態となり、後宮の誰もが皇后と定子妃の決定的な対立を知ることになった。そして今、皇后が桂蘭殿で騒ぎを起こしたからこそ、定子妃が狂気の報復に走って大皇子を害したのだという憶測が広まっている。後宮は厳格に統制されており、根拠のない噂は流れた途端に即座に封じられるものだ。それが二度とも誰にも制止されなかったということは、これらの噂を庇護する者がいたということになる。もし定子妃が無実なら、皇后に疑いを向けるような噂を流すかもしれない。だが彼女は無実ではなく、天皇が彼女を桂蘭殿に移したのも、
桜華、戦場に舞う 第1548話
皇后は以前から德妃を見下していた。大した家柄でもなく、容貌も特別美しいわけでもない。妃の地位まで上り詰めたのは、ただ運良く二皇子を産んだからに過ぎない。德妃自身も頼れる人脈や後ろ盾が乏しいことを自覚している。そのため常に謙虚で慎重に振る舞い、時折小さな策略を巡らせることはあっても、大胆な計略を企てる度胸はなかった。以前德妃が福妃を庇ったのも、彼女を利用して寵愛を維持し、後宮で自分の勢力を築こうとしたからだ。しかし德妃がどれほど世話を焼いても、福妃は恩を感じるどころか、いつも二皇子を連れて天皇の前に現れることを嫌がった。まさに自分で自分の首を絞めるような真似を、德妃は習慣的にやらかしていた。そのため皇后は、德妃をそれほど警戒していなかった。今回大皇子に何かが起きたとき、疑いの目を向けるのは定子妃だけだった。しかし以前から予想していた通り、定子妃の実家は玄武と同じ刑部で働いており、木幡夫人も工房の面倒を見ている。さくらが調査を担当するとなれば、私情が入る可能性が否定できない。さくらに定子妃を庇わせるわけにはいかない。何を聞くにしても、自分の目の前で聞かせるのだ。さくらは皇后の思惑を一目で見抜くと、腰を落ち着けて蘭子に向き直った。「福妃様の流産の件について、蘭子さんは何か内情をご存じでしょうか？」皇后はこの質問を聞いて、さくらが本当に定子妃を庇うつもりだと勘違いし、激昂した。「福妃の流産が大皇子の遭難と何の関係があるというの？そんな昔の事件を蒸し返して何になるというのよ。定子妃の罪を軽くしようとでもいうの？」さくらは皇后の歪んだ表情を見つめ、困惑した様子で答えた。「私は定子妃様や誰かを庇うつもりはございません。宮中では福妃様の流産が春長殿に関係していると噂されており、定子妃様に関する噂もございます。これらを調べているのは、誰が大皇子様や春長殿と因縁を持っているのかを明らかにするためです……」「それでも聞く必要があるの？定子妃に決まっているじゃない。福妃に百の度胸があったって、そんな真似はできるはずがないわ」皇后は怒り狂った雌獅子のように、すべての悲しみを怒りに変えて、さくらにぶつけていた。さくらはもう何も聞き出せないことを悟ったが、蘭子の視線が泳いでおり、後ろめたそうな表情を浮かべているのに気づいた。これ以上問う必要もな
