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第1550話
Pinakabagong kabanata
桜華、戦場に舞う 第1565話
二月二日、春の兆しを告げる日。丹治先生が神薬山荘から戻ってきた。長い道のりで埃にまみれながらも、入京するや否や参内を急いだ。着替える暇さえ惜しんで。清和天皇が御書院で政務を執り行っている最中、丹治先生の面会を求める声が届くと、即座に大臣たちを下がらせた。玄武だけを残し、老医師を謁見の間へと通す。都を離れて一年と一月……丹治先生の容貌は見る影もなく老け込んでいた。こめかみの髪はすっかり白くなり、背中も丸くなっている。清和天皇は立ち上がって礼を取ろうとする老人を支えた。一年間の長い待ちに、ようやく答えが告げられる時が来た。だが、いざその瞬間を迎えると恐ろしくなる。「ご安心を」丹治先生の第一声が、天皇と玄武の胸に重くのしかかっていた不安を和らげた。席に着いてもらってから、丹治先生は深い溜息をついた。「以前お送りした書状では『容態安定、生命に別状なし』と申し上げましたが……文を送った直後に内臓からの大出血が再発し、病状の悪化が急激でした。もはや助からぬものと覚悟していたのです。一時は意識も失われ、臨終の床に就かれたほどでしたが……まさかあの状態から持ち直されるとは」老人の声が震える。「この一年、本当に次から次へと峠を越えてこられました。見事というほかございません」清和天皇は話を聞きながら、目頭が熱くなるのを感じていた。胸が締めつけられるような思いでありながら、何一つしてやれない己の無力さが恨めしい。「今では随分良くなりました。歩くことはできませんが、誰かが車椅子を押せばあちこち移動できますし、部屋に閉じこもりきりということもありません」丹治先生の表情が和らぐ。「不思議なことに……これまで学問を嫌がっていた皇子が、医学には並々ならぬ関心を示されるのです。薬草の歌を暗唱し、草根木皮を見分け、今では薬を嗅いだだけで何が調合されているか当ててしまいます。私が山荘を発つ時には、脈診の修練をされていました」清和天皇は驚きを隠せない。「そのような才能があったとは……」丹治先生は微笑んで言った。「優れた医師や薬師になることを求める必要はございません。ご興味がおありなら、それで日々を過ごしていただければ」天皇の胸に複雑な感情が去来する。会いたくて仕方がないが、山は高く道は遠い。こちらは行けず、向こうは帰れない。もし興味があることで時を過ごし、そ
桜華、戦場に舞う 第1564話
春雨は油のように貴重という。四月の雨とて、決して遅いものではない。清和天皇は御書院の廊下に立ち、雨夜に揺れる風灯を眺めていた。目に映るものすべてが幻のようでもあり、夢のようでもあり、真実のようでもあり、偽りのようでもあった。玄武の姿は既に雨の中に消えている。もう見えない。胸の奥で苦いものが込み上げる。あの薬を躊躇なく飲み干した玄武の姿が蘇る。一片の迷いもない、毅然とした表情……安堵すると同時に、胸が締めつけられた。皇弟をここまで追い詰めたのは自分だ。あの夫婦はまだこんなにも若い。側室を置かずとも、三人や五人の子に恵まれることもできただろうに。だが、あの薬を飲んだ以上、北冥親王家の血筋はここで途絶える。養子を迎えることはできても、実の子ではない。どうして遺憾に思わずにいられようか。兄として、無念で仕方がない。心が痛む。しかし皇帝として……ようやく本当の安心を得ることができた。相反する感情に心が引き裂かれそうになる。深い溜息とともに、ひとりつぶやいた。「世の中に完璧な解決法などあるものか……何を選んでも、心安らかではいられぬ」声は小さく、雨音にかき消された。すぐ後ろに控える吉田内侍の耳にも届かないほどに。春が去り冬が訪れ、師走の初旬、どの家も年越しの粥の準備に追われる頃、天皇は新たな皇后を迎え入れた。継后は今中氏、名を春和という。兄は刑部大輔・今中具藤である。今中家は名門とは言い難い。先祖は商いに携わり、春和の祖父が学問を愛したことで、ようやく一族から官人を輩出するに至った。基盤は決して磐石ではなく、具藤が刑部大輔に就いてから、ようやく家運が上向いてきたのだ。今なお今中家の傍系は商売を営んでいるが、清和天皇の調査では官商癒着の形跡は見当たらなかった。このような家柄こそ、天皇の求める条件に適っていた。皇后・今中春和は既に十九歳になるが、縁談がまとまらずにいた。家事に追われていたためだ。母が病弱で家政を任せられず、兄嫁は数年前に難産で他界し、具藤は再婚していない。屋敷の大小を問わずあらゆる采配が、春和の肩にのしかかっていた。若い身で家を切り盛りし、内外の仕事を見事に整えてきた手腕を、太后は高く評価していた。後宮を任せても安心だというのが太后の判断だった。この年の大晦日の宮中晩餐会は、春和皇后の采配で執り
桜華、戦場に舞う 第1563話
さくらはその薬を見た瞬間、血の気が引いた。「陛下がまた、あなたを疑い始めたの？」玄武は首を振る。「今は違う。むしろ何事も信頼してくださっている。多くの上奏文も宰相と私を通してから、陛下の御前に届けられるようになった」「じゃあ、なぜ……？」さくらには理解できなかった。「理由は三つある」玄武はその薬を大切にしまい、彼女の手を握った。「まず一つ目……陛下が今、私への信頼と権限の委譲を示しておられるのは、数々の出来事を経て、病状も安定しているからこそ疑念が晴れたためだ。だが、もし病状が悪化すれば……私の権力が大きくなりすぎた上、子まで授かっていては、必ず脅威と見なされるだろう」さくらは頷いた。その理屈は分かる。「数年待ってからでもいいじゃない。以前あなたが飲んでた薬は五年間効いたんでしょう？もう五年経ったから、また同じ薬を飲んで五年延ばすことはできないの？」玄武の手に力がこもる。「これが五年用の薬だ。ただし……一度目は五年の効果があるが、二度目を飲めば一生子ができなくなる」彼の声が重くなった。「青雀の話では、私が飲まないなら、お前が避妊の薬を服用するしかない。だがあの薬は体を痛めつける上、完全ではない」さくらは彼の肩に身を寄せた。「二つ目と三つ目の理由も聞かせて」玄武は言葉を選ぶように口を開く。「二つ目は……妊娠と出産の苦しみをお前に味わわせたくないということだ。典薬寮の統計によれば、産婦の二割から三割が難産に見舞われる。無事に生まれても、後遺症で一生苦しむ女性も多い」さくらは彼と指を絡めた。胸の奥が熱くなる。「女は辛いものね……」玄武はしばらく黙り込んでから、三つ目を語った。「良い父親になれる自信がない。それに……弱みを握られるのが怖い。子どもができれば、あらゆる場面で足枷になるだろう。そして何より、子育てがお前の足を引っ張って、官職に就けなくなることが一番怖い」彼女の額に唇を寄せ、深い眼差しで見つめる。「もちろん……お前が子どもを望むなら、私は必ず良い父親になってみせる。お前と子どものために、この世のあらゆる困難から守り抜こう」実のところ、さくらも子どもを産むかどうかについては何度も考えていた。妊娠から出産までの苦しみが一番の不安というわけではない。自分自身が家族を失う辛さを味わい、そして夫婦揃って重要な職にある身だ。
桜華、戦場に舞う 第1562話
德妃もついに力尽きた。二皇子が廃人同然となり、寺へ送られることを知らされた時から、彼女の命の灯火は風前の灯だった。骨の髄まで染み付いた激痛が昼夜を問わず彼女を苛み続け、ある寒い夜、静かに息を引き取ったのだった。太后が一度だけ手を下し、この一連の騒動に関わった宮人たちを始末した。どのような方法で「始末」されたのか、さくらたちが知ることはなかった。後宮から皇后と高位の妃二人が一度に姿を消し、太后の体調も思わしくない中、敬妃が暫定的に後宮の采配を任されることとなった。天皇に新たな后を迎える意思はなかった。後宮が簡素になれば、余計な騒動も起こるまいと考えてのことだ。ところが敬妃の器量では荷が重すぎた。三日と空けずに問題が勃発し、妃嬪たちの俸禄や衣食住から宮人たちの月給まで、後宮は連日騒然としていた。敬妃は温厚で慎ましい賢女という評判を得ようと、宮中の出費を抑えることに躍起になっていた。月給を削り、春の衣装も一着きりと決めて、確かに相当な節約にはなった。しかし元々後宮の暮らしぶりは質素なものだった。これまで少しでも華やかに装いたい時は、実家からの仕送りで賄っていたのに、さらなる倹約を強いられては、誰もが不満を抱くのは当然だった。天皇も時折は後宮に足を向けねばならないが、行く先々で耳にするのは愚痴ばかり。ついには苛立ちを覚えるようになっていた。やがて皇太妃たちの生活費まで大幅に削られたため、この件は太后の知るところとなった。万策尽きた太后は、天皇を食事に招いて相談を持ちかけた。今や敬妃が後宮で絶大な権力を握っている以上、彼女を差し置いて人を登用するわけにもいかない。選抜試験では大袈裟すぎる……それならばいっそ、新しい皇后を迎えてはどうだろう。才覚があり賢明な女性を選べば、皇太子の世話も任せられるというものだ。天皇が「自分にどれほどの時が残されているか分からない」と口にした途端、太后の鋭い視線が飛んだ。「そのような弱気でいるから、本当に短命で終わってしまうのです。ご自分を信じなさい。丹治先生を信じなさい」結局、天皇は新たな皇后を迎えることに同意した。ただし、神薬山荘からの知らせを待ってからだと条件をつけた。その報告が届き次第、この重大事を進めるというのだ。待つということは、これほどまでに苦痛を伴うものなのか……焦燥にも似
桜華、戦場に舞う 第1561話
皇后の全身の筋肉が強張り、脂汗が滲む。首に巻きつこうとする白絹を見つめながら、恐怖に駆られて言葉を紡ぎ続けた。「いえ、遅くありません。陛下は大皇子をお慈しみですから、あの子が母を失うのをお許しにはなりません。私が直々に看病を……誰にも母親としての権利を奪う資格はありません。それに上原さくらが伝えてくれました。大皇子が私を深く愛していると。あの子自身の言葉だったそうです。今は重傷を負い、寂しい山荘で一人きり……私がそばにいなければ」白絹が首筋に触れた瞬間、皇后が金切り声を上げた。「陛下、陛下はそれほど残酷なお方なのですか？私がいったい何をしたというのです？德妃は大皇子を害したのに処刑されず、なぜ私が死ななければならないのですか？私はただ我儘だっただけ、人を害したことなどありません」吉田内侍が手を止めた。本来なら口にすべきではない言葉だったが、重傷を負った大皇子のことを思うと胸が痛み、身分を忘れて口を開いた。「皇后様が人を害していないと？福妃の御子のことは置くとしても、大皇子があのような有様になったのも、皇后様と無関係ではありますまい」皇后が目を見開き、首に巻かれた白絹を必死に掴んだ。「でたらめを……」吉田内侍が続ける。「でたらめかどうか、皇后様が一番よくご存知でしょう。お認めになりたくないだけで。なぜ德妃があのような危険な賭けに出たと思われます？皇后様と定子妃が手を組んで福妃の御子を害したからです。弱みを握られたのですよ。德妃はそれを世間に知らしめることができた。おまけに皇后様は桂蘭殿で大騒ぎを起こした——德妃の思うつぼではありませんか。身代わりを見つけた德妃が、手を下さないはずがない」皇后が息を呑み、顔面蒼白になった。「私の振る舞いが不適切だったとしても、悪事を働いたのは結局あの女です」吉田内侍が淡々と答える。「だからこそ、陛下は德妃に安らかな死をお与えにならない」「しかし私に死罪はありません」皇后は依然として顔を赤らめ、声を荒げて反論した。「福妃の御子を害したのが過ちだとしても、私は皇后、陛下の正妻です。大皇子を育て上げた功もある。陛下がこのような仕打ちを……」白絹が力強く首に巻きつき、言葉が途切れた。吉田内侍はもう何も語るつもりはなかった。これ以上言葉を重ねても、彼女が悔い改めることはあるまい。これは天皇の御意志だった
桜華、戦場に舞う 第1560話
皇后の嗚咽が突然途切れた。呆然として、震え声で尋ねる。「陛下は何と……翼くんは生きているのですか？」どういうことなのか。葬儀を営み、埋葬も済ませたではないか。朝廷の誰もが知っていることなのに。清和天皇が彼女を見つめて答えた。「死んではおらん。だが傷は重い。両脚は砕け、命を取り留めたところで二度と立つことはあるまい。丹治先生が神薬山荘へ連れて行った。治れば偽名を使って静かに暮らす。治らずとも、あの山荘は最期を迎えるには申し分ない場所だ」皇后は嘘を言っているようには見えず、胸の奥から希望と狂喜が込み上げてきた。しかしすぐに疑念が湧く。「生きているなら、なぜ死んだことにしたのです？なぜ都で治療を受けさせないのですか？もしかすると傷はそれほど重くなく、陛下があの丹治先生に騙されているのでは？丹治先生は上原さくらの伯父、さくらはずっと三皇子を皇太子にしたがっているではありませんか」清和天皇が問い返した。「さくらが三皇子を皇太子にしたがっているとは、何の根拠があって申すのか？」皇后が慌てて答える。「工房設立の際、私の母が率先して範を示すよう言ったのに、私が断ったため上原さくらの面目を潰しました。定子妃と彼女の母は競って協力し、人も銀子も店舗も提供して、明らかにさくらを懐柔しようとしていたのです」清和天皇はこの言葉を聞いて、かえって笑みを浮かべた。「ほう……さくらの懐柔とはそれほど容易いものか？ならばなぜその時、お前は工房に協力しなかった？そうすればさくらを懐柔できただろうに」皇后の顔が青ざめた。工房があれほど世間に受け入れられるなんて、あの時に分かっていたら、さくらを見捨てるような真似ができたはずがない。あの頃は皆が激しく非難していた。表に出て罵声を浴び、名声を失う危険を冒せるはずがなかった。今となっては後悔しきりだが、そんなことは口に出せない。しかしそんなことより大皇子のことが気がかりで、慌てて尋ねた。「翼くんは今どのような状態なのですか？宮中にお戻しして治療することは？私はどうしてもあの子に会いたいのです」「宮中に戻すことは叶わない」清和天皇の語調がいくぶん和らぎ、相談するような口調になった。「実は朕も迷っていた。お前が神薬山荘まで赴き、直々に看病してくれぬかと。翼くんは旅立つ前に言うていた——母上を慕っていると。お前と吉備蘭子が
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