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第288話
Kaugnay na kabanata
桜華、戦場に舞う 第289話
二日後、福田は二人の護衛を連れて将軍家を訪れた。昨日、琴音が帰ってきた後、彼女は高熱を発し、夜になって屋敷専属の医者を呼び、薬を飲んで一眠りしたものの、悪夢にうなされ続け、今日になってようやく少し良くなった。しかし、彼女はその50両の借用書をまったく気にかけていなかった。さくらが彼女を侮辱しただけだと思っていたのだ。50両なんて、さくらにとって大したことではない。まさか本当にこの50両を取り立てに来るとは思っていなかった。だが、本当に来たのだ。報告を聞いた時、琴音は恥ずかしさのあまり身の置き所がなく、全身がまた熱くなるのを感じた。北條守は今日当番ではなく、屋敷にいた。彼は琴音が一昨日太政大臣家に行って騒ぎを起こしたことを全く知らなかった。彼女が出かけたことにも気づいていなかった。最近、二人はいつも喧嘩ばかりで、彼は書斎に寝泊まりしていた。屋敷に戻るのも、文月館を装飾して新しい妻を迎える準備をするためだけだった。太政大臣家の者が借金の取り立てに来たと聞いて、最初は昔の借金の清算かと思い、母親を驚かせないよう、福田を書斎に案内させた。福田が借用書を差し出すと、守はそれを見た。そこには「将軍家の側室葉月琴音が太政大臣家の花瓶を割った。その場で支払う銀子を持ち合わせていなかったため、借用書を書き、明日支払うこととする」と書かれていた。借用書には手形が押されていた。守は借用書を手に取り、驚いて尋ねた。「これはどういうことだ？琴音はいつ太政大臣家に行ったんだ？花瓶を割ったとは？」福田は冷たい表情で答えた。「将軍家の側室が一昨日、我が太政大臣家にお嬢様を訪ねて参りました。太政大臣家で言い争いになり、物を壊しました。暴言を吐くのはまだしも、壊した物は必ず時価で弁償しなければなりません。この花瓶は50両で、京の中でもめったにないものです。彼女は借用書に署名する際、翌日返済すると言いました。翌日に返済がなかったので、約束を破ったということで、私が取り立てに参ったわけです」「琴音が太政大臣家に行って、さくらに会いに行き、物まで壊したというのか？」守は顔色を変え、彼女がそこまで狂っていたとは信じられなかった。「その通りです。お嬢様は最初、彼女に会うつもりはありませんでした。しかし、琴音様が屋敷の外で大声で叫んでいたため、お嬢様はお坊ち
桜華、戦場に舞う 第290話
しかし、太政大臣家の者が借金の取り立てに来たという事は、下僕たちが老夫人に報告していた。老夫人はすぐに北條守を呼びつけ、事情を詳しく聞いた。守はこの件をもはや隠しきれないと悟った。多くの下僕たちが見聞きしていたのだ。そこで、彼は全てを包み隠さず話すことにした。老夫人は怒りで顔を青ざめさせ、激しく叱責した。「災いだ、本当に災いを娶ったものだ。そもそもお前はどうしてあの女に目をつけたんだ？日々屋敷で物を壊すだけでは飽き足らず、今度は太政大臣家まで行って暴れるとは。今の我々に太政大臣家と争う余裕などあるのか？あの女は鏡で自分の顔を見たことがないのか。わざわざ太政大臣家に恥をさらしに行ったというのか？」老夫人は胸に手を当てながら続けた。「災いだ、本当に災いだ。きっとあの女は上原さくらのところへ行ったんだろう。お前と親房家との縁談を邪魔しようとしたに違いない」守はその時やっと気づいた。琴音が理由もなくさくらに絡むはずがない。必ず何か別の理由があるはずだ。もしかしたら、母の言う通り、自分と親房家との縁談が原因なのだろうか。そう考えると、守は心が乱れた。この縁談は、もともと彼にとってはやや強引に進められた感があった。今、彼は公務に忙殺され、家のことに気を配る余裕がなかった。琴音とは毎日のように言い争い、関ヶ原での出来事を知ってからは、彼女に対して心が冷めてしまい、恐ろしくさえ感じていた。一方、美奈子義姉は性格が弱く、家を切り盛りすることができず、母の看病だけでも手一杯だった。家には、やはり家事を取り仕切れる人が必要だった。しかし、宰相夫人が話を持ち出すまで、彼は再婚を考えていなかった。まさか宰相夫人自ら仲人を買って出るとは思いもよらなかった。宰相夫人が直接仲介するということは、間違いなく宰相の許可を得ているはずだ。これは何を意味するのか？宰相の目に留まったということだ。後に、相手が西平大名家の三姫だと知った。彼が聞いたところによると、この三姫は天方十一郎の未亡人だったが、天方十一郎が戦死した後、天方家から離縁状を渡され、実家に戻っていたという。再婚する女性だということで、彼の心中には少々不快感があった。ただし、彼女の兄である親房甲虎が北冥軍を掌握していた。奇妙なことに、影森玄武が北冥軍を手放したのだ。守には理解できな
桜華、戦場に舞う 第291話
結局、守は琴音のところへ行くことにした。もう喧嘩はしたくなかった。二人でしっかり話し合う必要があった。部屋に入ると、琴音が寝椅子に座り、毛布にくるまっているのが見えた。顔には相変わらず黒いベールがかけられていた。顔に傷跡ができてから、彼女は様々な色のベールを作らせていた。外出する時は、ベールか被りものをしないと絶対に出かけようとしなかった。これまで彼女に会うと、いつも喧嘩腰で、いつでも彼と戦う構えだった。しかし今日の彼女は病気で弱々しく、彼を見ても目を上げてちらりと見ただけで、すぐに目を伏せて相手にしなかった。そばにいた侍女が言った。「将軍様、やっといらっしゃいましたね。奥様は二日間も具合が悪かったのです」屋敷専属の医者を呼んだことは知っていたので、守は「少しは良くなったか？」と尋ねた。琴音は体を向こうに向け、彼を無視した。今日は、二人とも喧嘩をする気がないようだった。守は椅子に座り、しばらく沈黙した後で言った。「今日、太政大臣家から取り立てに来た」琴音の目が冷たくなった。彼女は知っていた。侍女がすでに報告していたのだ。「何が言いたいの？太政大臣家に行って騒ぎを起こしたって責めるつもり？」守は琴音を見つめて言った。「太政大臣家に何しに行ったんだ？」黒いベールの下で、琴音の唇が嘲笑うように歪んだ。「何しに行くって？もちろん問いただしに行ったのよ。あの日、薩摩であの女がなぜ私を助けなかったのか。そのせいで私とあなたの仲が裂けて、あなたが新しい妻を娶ることになったって」守は焦って言った。「もう言っただろう？彼女には関係ない。あの時、どうやって山に登って助けられただろうか？平安京の軍勢が山を占拠していたんだ。登っていったら自殺行為だったよ」琴音は冷笑して皮肉っぽく言った。「あら、随分彼女をかばうのね。その様子じゃ、心の中に彼女がいるんでしょ？」守の顔色が曇った。「何を言っているんだ」「残念ね！」彼女は顔を背け、錦の毛布を引き寄せた。「あなたに気があっても、彼女には気がないみたい。彼女が言うには、北條守なんて何なの？あなたは彼女の心の中じゃ、物以下だって」守の心は何かに強く打たれたかのように、鈍い痛みが走った。彼は横を向いて屏風に描かれたつがいの鴛鴦を見つめた。水面で戯れる鴛鴦の姿は実に艶めかしく、彼
桜華、戦場に舞う 第292話
北條守は屋敷を出ると、突然の衝動に駆られた。太政大臣家へ直行したい衝動だった。さくらに直接聞きたかった。二人の間にまだ可能性はあるのかと。たとえ今日、琴音がさくらは彼を物とも思っていないと言ったとしても。たとえ戦場でのさくらの態度がすでに明確だったとしても。たとえ離縁の時、彼が冷酷だったとしても。それでも彼は、さくらがそんなに早く彼を心から消し去ることはできないと思っていた。彼女はただ、自分の冷酷さに怒っているだけだ。ただ、自分が昔の約束を守らなかったことを恨んでいるだけだ。まだ恨み、怒る気持ちがあるということは、まだ気にかけているということだ。しかし、吹きすさぶ寒風が彼の意識を覚醒させた。あるいは、彼の心はずっと冷静だったのかもしれない。ただ一時の衝動に駆られただけだったのだ。大勢は既に決している。さくらを訪ねても何の意味もない。たとえさくらの心に彼への思いが少しでも残っていたとしても、彼女は北冥親王と結婚し、彼は親房家の娘を娶る。もう二人に接点はない。守は黙って書斎に戻り、長い時間座っていた。頭から離れないのは、さくらを娶った日のこと。花嫁の蓋頭を取り、彼女の落ち着いた美しい顔を見た瞬間のことだった。あの時の驚きと感動は、今でも心に残っている。あんなに素晴らしい女性を、自ら手放してしまったのだ。「守兄さん、守兄さん！」門の外で、北條涼子が激しく戸を叩いていた。守は気持ちを落ち着かせて尋ねた。「何だ？」「守兄さん、お金をちょうだい。素敵な簪を見つけたの」涼子は戸越しに甘えた声で言った。守は不機嫌に答えた。「もう金なんてないよ。家の金は全部使い果たして、結婚の準備に使ったんだ」涼子は足を踏み鳴らした。「再婚の女を娶るのに、何にそんなにお金がかかるの？花嫁籠で迎え入れるだけでしょう。私ももう縁談の時期なのよ。数日後に儀姫の花見の宴があって、招待されたのに、まともな装飾品一つ持ってないわ」守は戸を開け、不快そうに言った。「馬鹿なことを言うな。彼女はお前の義姉になるんだぞ。それに、お前はいつも儀姫のような人と付き合っているが、それは評判を落とすだけだ」涼子は鼻を鳴らし、顔を曇らせた。「何が義姉よ。ただの未亡人で離縁された女じゃない。西平大名家の出身だからって何なの？私がいつか北冥親王の側室になったら、彼女
桜華、戦場に舞う 第293話
一発の平手打ちで涼子は呆然とした。彼女は頬を押さえ、目を見開いてしばらくしてから泣き出した。「私を叩くの？あの賤しい女のために私を叩くの？母上に言いつけてやる」そう言って、顔を押さえたまま走り去った。守は書斎の戸を拳で殴りつけ、苦痛に満ちた表情を浮かべた。さくらが清らかじゃない？むしろ逆だ。さくらはとても清らかだ。彼はさくらに触れたことがなかった。彼女は今でも清らかな身だ。なんと笑止なことか。今になって自分の気持ちに気づいたが、同時に自分がさくらを手に入れたことは一度もなかったことも分かった。もし当時、夫婦の契りを結んでから出陣していたら、琴音を娶る時、さくらはそう簡単には離縁に応じなかっただろう。しばらくして、老夫人が彼を呼び寄せた。彼が何も言う前に、老夫人が口を開いた。「母さんは涼子の考えがとても良いと思う。母さんは彼女を全面的に支持するわ。大長公主が涼子を恵子皇太妃に推薦してくれるなら、北冥親王家に嫁ぐことができれば、それが最高の縁談よ。母さんは彼女を全力で支援するつもりだ」傍らにいた涼子はもう泣き止んでいた。目を上げて挑戦的に彼を見つめていた。守は首を振った。「そんなことはあり得ない。北冥親王が彼女に目をつけるはずがない」老夫人は明らかにすでに熟慮を重ねていた様子で言った。「守、他人を持ち上げて自分を貶めるような物言いはよしなさい。北冥親王が離縁された女性でさえお気に入りになったのだから、将軍家の嫡女をお気に入りにならない道理があるものかね。涼子は私が自ら育て上げた娘だよ。確かに、屋敷の中では少々甘やかしすぎたきらいはあるがね。でも、外に出れば誰もが彼女の立ち振る舞いの素晴らしさを認めているじゃないか。それにねえ、恵子皇太妃のお気に入りになれば、北冥親王も親孝行のために恵子皇太妃のお言葉に従われるはずだよ」守は母と妹の執着に近い表情を見て、もう何も言わなかった。どちらにせよ、北冥親王家に入れるかどうかは、良いことでも悪いことでもない。せいぜい儀姫に一度騙されて教訓を得れば、涼子も賢くなるだろう。愚かにも皇族に嫁ごうなどと考えなくなるはずだ。彼自身が頭を悩ませているのに、彼女たちのこんな馬鹿げたことにまで構っていられなかった。十二月一日、恵子皇太妃は寧姫を連れて北冥親王家に移り住んだ。彼女は宮殿で
桜華、戦場に舞う 第294話
さくらは当然、恵子皇太妃の宴会に参加したいとは思っていなかった。潤が話せるようになってから、彼女の心はずっとリラックスしていた。父と兄が生前に書いた防衛図や戦術図の整理を始めていた。邪馬台にせよ、関ヶ原にせよ、父と兄はそれらの地を守備したことがあり、重要な関所についてよく知っていた。彼らは多くの防衛配置図を描いていた。戦時でない時も、彼らは人を派遣して周辺の要塞を調査させ、関内関外の要所を細かく記録していた。ただ、それらは走り書きで乱雑だったため、さくらは彼らの草稿を参照しながら、新しい図を作成していた。これは当然、時間のかかる作業だった。一朝一夕では完成しない。草稿の山を見て、さくらは自分一人でやるなら、2、3ヶ月はかかるだろうと見積もった。彼女は思わずため息をついた。大師兄がいればいいのに、と。大師兄は目も頭も鋭く、一目見たものを頭に焼き付け、筆を握れば神がかり的な速さで描き上げてしまうのだ。彼女は目が痛くなるまで見続け、2、3日作業を続けたが、まだ形になっていなかった。影森玄武は潤が話せるようになった後、一度だけ訪れただけで、それ以来来ていなかった。刑部卿という地位が本当に彼を束縛しているようだった。あるいは、これが彼の得意分野ではなく、少しずつ学んでいく必要があるのかもしれない。前回来た時は、大和の法律についてぶつぶつと呟いていた。「罪は杖三十」だの「罪は流刑」だの「罪は三年から五年の禁錮」だのと。さくらは玄武が憑依されたような様子を見て、少し心配になった。武将として戦争や軍事訓練をさせれば何の困難もないのに、大和の律法を暗記させるのは、彼の命の半分を奪うようなものだった。さくらは玄武を慰めて言った。「全部覚える必要はないわ。律法書を参照すればいいじゃない？」それに、刑部録たちがすべてを把握しているはず。何かあれば彼らに聞けばいいのだ。しかし彼は真剣な表情で答えた。「刑部卿ありながら律法を理解していないのは職務怠慢だ。やるからには最善を尽くさなければならない」さくらは冗談交じりに言った。「陛下はあなたに怒っているの？なぜ刑部卿にさせたのかしら？刑部卿は案件の再審査だけでなく、権力者や高官の案件も審理するのよ。人に恨まれる仕事じゃない」これは冗談のつもりだったが、明らかに玄武の目が一瞬沈んだのが見えた。しかし
桜華、戦場に舞う 第295話
さくらは彼の腕に抱きつき、興奮して矢継ぎ早に尋ねた。「大師兄、どこから来たの？梅月山から？一人で来たの？師匠は？師姉は？」青葉はさくらの頭を軽くたたき、目には相変わらず愛情が満ちていた。「私は梅月山には戻っていない。関ヶ原から戻ってきたんだ。清湖のことだが、数日後にはここに来るよ。彼女は羅刹国から戻ってきて、ずっと羅刹国の様子を見ていたんだ。彼女の伝書鳩によると、かなりの情報を探り出したそうだ」「清湖師姉も来るの？それは素晴らしいわ」さくらは嬉しさのあまり、顔中に花が咲いたような笑顔を浮かべた。福田はマントを持ってきたが、正庁には床暖房が入っていることに気づき、余計なことをしてしまったと思った。ただ、入り口に立って伝説的な深水青葉先生を見ているだけで、感動で泣きそうになった。書斎に戻って文房四宝を取ってきて、青葉先生に一字書いてもらい、それを家宝として額に入れたいと強く思った。さくらは福田の興奮した様子に気づかず、自身も興奮していた。「青葉師兄、今のところ誰かにあなたが来たことを知られてる？ご存知だと思うけど、京の権力者や高潔な文官たちはあなたのことをすごく尊敬してるのよ。天皇陛下でさえそう。もしあなたが京に来たって知れたら、太政大臣家の敷居が踏み潰されちゃうんじゃないかしら」青葉は答えた。「城に入る時に通行証は見せたけど、門番が私の身分を知らなかっただろうから、誰も知らないはずだよ」彼はさくらの手を取って座り、彼女を見つめた。その目には、かすかに心配の色が浮かんでいた。さくらの家に不幸があったとき、彼女は師門に告げず、彼らが来ようとしたときも許さなかった。彼らに会えば強くいられなくなると言っていたのだ。そのため、青葉は心配していても今はそれを表に出すことはできなかった。さくらが梅月山にいた時と同じように甘えている様子を見て、心の大半が安堵した。彼は言った。「京に私を慕う人がいるなら、君からこの知らせを広めてくれないかな。私に会いたい人は太政大臣家に来てもらえばいい。ちょうど関ヶ原でたくさんの絵を描いてきたんだ。みんなに鑑賞してもらえたらうれしいな」さくらは少し驚いた。師兄が騒がしいのも社交も嫌うことを知っていたからだ。そのため彼は絵を売ることもなく、見知らぬ人を招いて絵を鑑賞させることもなかった。彼は自分の気に入った人にだけ
桜華、戦場に舞う 第296話
さくらは恵子皇太妃の宴会に招待されていないことは知っていたが、その宴会がいつ開催されるかまでは把握していなかった。彼女は師兄を見つめて言った。「いつ京に来たの？これって偶然じゃないでしょ？」青葉は笑いながら答えた。「数日前に来たんだ。京をあちこち歩いて、静かに過ごしていたよ。君のうるさい声をそんなに早く聞きたくなかったからね」「えっ？京に着いてすぐに私を訪ねてこなかったの？ひどいわ！」「ああ、君を訪ねなかった。泣きたければ泣くがいい」青葉は座って悠々とお茶を飲み始めた。半分ほど飲んで顔を上げると、目を赤くして立っているさくらの姿を見て、思わずため息をついた。「君は何も師門に話さないから、師兄が直接調べに来なきゃならなかったんだ。君がうまくやっているか、そうでないか、たとえ私たちに構ってほしくなくても、師兄としては把握しておく必要があるだろう」「師兄、私は今とても幸せよ」さくらは彼の隣に座り、昔のように甘えた。ただ、先ほどの再会時の興奮が収まると、以前のような甘え方はできなくなっていた。「潤くんが見つかったの。私に家族ができたわ。それに、もうすぐ結婚するの。北冥親王は私によくしてくれるわ」「師弟が君を粗末に扱うはずがない」大師兄は威厳があった。「師弟」という言葉を自然に口にした。「彼は師叔の弟子だが、毎年一ヶ月だけ修行に来る。師叔は簡単には彼を外に出さない。君は以前彼に会ったことはないはずだ」「彼が私たちの師弟だったなんて知らなかったわ。まるで身内だけの話ね」さくらは顔をほころばせた。彼女自身も気づいていないかもしれないが、玄武のことを話すといつも笑顔になっていた。「どうした？彼の前で師姉の威厳を見せつけたいのか？言っておくが、師叔はこの弟子をとても重視している。君は彼をいじめてはいけないぞ。それに、万華宗全体で武功が最も優れているのは彼だ。君じゃない。君には武術の才能はあるが、怠け者だ。でも彼は才能があり、勤勉だ。毎年一ヶ月しか来ないのに、君よりも上手くなっているんだ」しかし、さくらは落胆するどころか、むしろ嬉しそうだった。「彼が凄いのは知ってるわ。嫉妬なんてしないわ。むしろ誇りに思うくらいよ」「相変わらず厚かましい性格は変わってないな」青葉は彼女を横目で見てから、入り口で興奮して立っている福田に目を向けた。「あなたが太政大臣
Pinakabagong kabanata
桜華、戦場に舞う 第1189話
紫乃は今、師範の務めの傍ら、石鎖姉さんたちと小さな捜査班を組んで、女性を狙う悪漢たちの取り締まりに当たっていた。最初は簡単だと思っていた。犯人を見つけ出し、痛めつけて自白を取り、役所に突き出せばよい……だが、役所では「拷問による自白」と一蹴されるだけだった。石鎖姉さんが密かに被害者たちを訪ねても、誰もが被害を否認した。よくて否認、酷い時は門前払いだった。結局、証拠不十分で釈放される。その度に紫乃の胸の内で殺意が湧き上がった。武芸界の掟なら、さっさと始末をつけて逐電すればよかったのに。だが、今の彼女は武芸界の人間ではない。親王様は刑部の長、さくらは玄甲軍を率いている。人殺しなど許されるはずもない。これが精一杯考えついた方法だったが、まるで効果がない。徒労に終わり、一人も投獄できていない。だから紫乃の瞳の奥には、常に憤りと憂いが渦巻いていた。二人はしばらく言葉を交わし、さくらは慰めるように言った。「気を落とすことないわ。少なくとも痛い目に遭わせて溜飲は下がったでしょう。あなたの監視の目があると分かれば、そう簡単には悪事は働けないはず」「殴っただけじゃ足りないの」紫乃はこめかみに拳を当て、頭を傾げて苦々しげに言った。「法の裁きを受けさせたいのよ」「被害に遭った娘たちが声を上げられないのよ。むしろ、できるだけ深く隠しておきたいんでしょう」「じゃあ、このまま野放しにするしかないの？本当に手立てはないの？」紫乃の声には焦りが滲んでいた。さくらは静かに提案した。「次も証拠が集まらないなら、役所に突き出す必要はないわ。思い切り痛めつけて、手か足を折るか……もしくは二度と女性に手出しできないようにしてしまえば」紫乃の表情が明るくなった。「それ、いい考えね」「でも、よく調べてるの？」「もちろん」紫乃は即座に答えた。「安心して。慎重に調査してるわ。冤罪は絶対に避けてる。ただ、被害者が証言を拒むし、私たちの調査方法も正式なものじゃないから、役所では取り上げてもらえないのよ」最初は自白さえ取れば役所が処罰してくれると思っていたのに。証拠や被害者の証言が必要だとは知らなかった。この件に関して、さくらにも手の施しようがなかった。法の厳格さは守られねばならない。姉妹のように親しい二人は顔を見合わせ、互いの瞳に励ましの色
桜華、戦場に舞う 第1188話
十二月十五日、清和天皇は春長殿を訪れられた。皇后は目を真っ赤に腫らし、斎藤礼子の退学の件を申し上げた。この一件で既に斎藤家を諭されていた陛下は、皇后までもがこの話を持ち出すとは思いもよらず、心中穏やかならざるものがあった。されど、それを表には出されなかった。天皇の不快な様子を察した皇后は、すかさず話題を変え、「この頃、都の名だたる貴婦人方が、こぞって上原さくらを持ち上げ、女性の鑑だの手本だのと申しておりますわ」と申し上げた。「なるほど、面白い話だな」清和天皇は意味深な笑みを浮かべながら言った。「皇后への賛辞はどこへ消えたというのか。朕の皇后となる前から、都一番の才媛と謳われていたはずだ。むしろ手本とすべきは皇后、そう思わんか」皇后は一瞬たじろいだ。陛下の言葉が褒め言葉なのか、それとも皮肉なのか。真に自分のために憤っておられるのか、皆目見当もつかなかった。最近では、陛下のお心が益々掴めなくなっていた。觴を差し出しながら、しばし躊躇った後、おそるおそる申し上げた。「北冥親王妃の勢いが、いささか目に余るように存じます。女学校に伊織屋に……以前は非難していた者までもが、今では賛辞を惜しまず。それに北冥親王様も、陛下の深い信頼を得ておられ……これはいかがなものかと」清和天皇は眉を寄せられたが、何もお答えにはならなかった。皇后は天皇の表情を窺い、わずかに安堵の息を漏らした。やはり陛下も北冥親王夫妻の台頭を警戒なさっているのだ。あの夫婦への称賛があまりにも大きすぎる。朝廷の重臣たちは心服し、民も賛辞を惜しまない。陛下がお気に召さないのも当然だろう。勢力を広げすぎた二人は、いずれ禍根を残すことになるはず。まずは上原さくらに痛い目を見せてやろう。上原さくらは紅羽や粉蝶たちに女学校の見張りを命じた。斎藤家が以前のままなら心配はいらなかったのだが、今は各分家がそれぞれの思惑を持ち、礼子の退学騒動で皇后様の怒りは頂点に達しているはず。あの日の四夫人の振る舞いは、まるで無頼の徒のよう。警戒するに越したことはない。最近、紫乃は二人の師姉と共に多忙を極めており、さくらと言葉を交わす機会も減っていた。この日は珍しく早めの屋敷帰りで、皇太妃様への挨拶に誘うことができた。皇太妃の居室は心地よい暖かさに包まれていた。嫁と紫乃の姿を認めると、
桜華、戦場に舞う 第1187話
式部卿は屋敷に戻るなり、景子を呼びつけ、激しい怒りをぶちまけた。「お義兄様」景子も憤然として言い返した。「私どもは皇后様のご意向に従っただけです。本来なら礼子を広陵侯爵の三郎様に薦めようと考えておりましたが、皇后様が武将方の支持がないとおっしゃって」皇后が縁談を持ちかけようとしたものの、太后様に阻止されたことを語り、憤りを隠さない。「天方家は傲慢すぎます。私ども斎藤家の娘が釣り合わないとでも？義兄様、彼らは斎藤家を眼中にも入れていないのです」「なぜ天方家が我々を重んじる必要があろう？我々が天方家を重んじたことがあったか？」式部卿は鋭く問い返した。問題はまさにそこにある。いつからか、一族の者たちは誰もが斎藤家に敬意を払うべきだと思い込むようになっていた。恐怖が背筋を這い上がった。知らぬ間に、斎藤家は朝廷の権力を掌握していると世間に見られ、一族もそう思い込んでいる。なぜそう思うようになったのか。周囲が持ち上げすぎたからに他ならない。「でも、私たちは斎藤家なのに……」景子は言葉を濁らせた。この一件を機に、式部卿は一族を集めた。言動を慎み、軽々しい振る舞いを控え、謙虚に、控えめに。無用な交際は避け、党派を結ぶなどという嫌疑を招かぬよう、厳しく諭した。側室の件は、一族内の女たちの間で噂になっただけだった。男たちは表向き非難しながらも、内心では理解を示していた。そう、男は常に同じ男の過ちを許す。それは過ちとは呼べないものだからだ。今日の訓戒は、族人たちも守るだろう。式部卿の胸中には不安が渦巻いていた。大皇子の粗暴さと愚かさが露呈する前まで、特別な策を講じる必要はないと考えていた。天の寵児として、皇位は自然と彼のものになるはずだった。だが、大皇子の凡庸さが次第に明らかになってきた。それも単なる平凡さではない。性格も徳も欠けていた。陛下もそれを見抜いているに違いない。こんな時期に何か画策すれば、必ず疑念を招くことになる。せめてもの救いは、大皇子がまだ幼いことだ。まだ教育の余地がある。今は目立たぬよう、大皇子の教育に専念する。それこそが正しい道筋だった。しかし、この考えを耳にした皇后は、父の臆病さを責めた。今こそ人脈を広げるべき時だと。特に武将たちと、なかでも兵部大臣の清家本宗との親交を深めるべきだと。使いを通じて父に伝言を送り
桜華、戦場に舞う 第1186話
式部卿は茫然と立ち尽くしていた。平手打ちを食らったわけでもないのに、頬が火照ったように痛んだ。そしてようやく、自分の軽率さに気付いた。たかが書院の生徒同士の諍いごときで、朝廷を巻き込むことになってしまった。朝議終了まで、彼はただそこに立っていた。清和天皇は彼を御書院に残すよう命じた。しかし、御書院の外で立って待つように、との仰せだった。寒風が刃物のように肌を切り裂く厳寒の中、丸二時間、陛下は彼を中へ招くことはなかった。胸の内は複雑な思いが渦巻き、怒りの炎が胸腔の中を暴れ回った。自分は陛下の義父ではないか。たとえ今回の件で非があったにせよ、こんな寒さの中に放置されるいわれはない。二時間も経つと、体は凍えて硬直しかけていた。吉田内侍は耐え難そうな様子を見かねて、手焙りを持ってきてくれた。極寒の中、わずかな温もりですら救いだった。樋口信也が慌ただしく御書院に入り、しばらくして戻ってくると、式部卿の前に立った。「斎藤様、なぜここに？」「陛下のお召しを待っております」歯の根が寒さで震えながら答えた。「陛下は先ほど、どこへ行かれたのかと探すようにと仰せでした。お待ちかねですぞ、早くお入りください」式部卿は無表情のまま礼を言い、こわばった足を引きずるように中へ入った。拝礼、着座の許可、すべては普段通りだった。だが式部卿にはわかっていた。陛下の心中には怒りがある。先ほどの二時間は明らかな懲らしめだ。しかし、たかが女学校のことで、と腹の中で反発を覚えずにはいられなかった。御書院の暖かさが身に染みわたり、ようやく体の震えが収まってきた頃、吉田内侍が熱い茶と共に一枚の調書を差し出した。式部卿は不審そうに手に取り、目を通した途端、血の気が引いた。そして次の瞬間、怒りが込み上げてきた。景子母娘に欺かれていたのだ。発端は礼子が、天方十一郎が自分に求婚したと吹聴し、「年寄りが若い娘に手を出す」と嘲り、周りの生徒たちを煽り立てたことだった。「斎藤家は天方家との縁組みをお望みなのですか」清和天皇は淡い笑みを浮かべた。「義父上よ、都の権貴や文官たちは皆、婚姻で繋がりを持とうとしている。今や天方十一郎までも目を付けられるとは。朕が彼を重用したのは間違いではなかったようですな。義父上までがそれほど評価されているのですから」「陛下」式部
桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
桜華、戦場に舞う 第1184話
庭の石の腰掛けに、三姫子と文絵が腰を下ろした。庭には花木が植えられているものの、どれも元気がない。冬の寒さに萎れ、一層寂しげな景色を作り出していた。「どうして天方将軍のことを弁護したの？」三姫子は手巾で娘の頬の傷周りを優しく拭った。軽く押してみても血は滲まない。幸い傷は深くなく、醜い傷跡になる心配はなさそうだった。ただ、その平手打ちの跡があまりにくっきりと残っているのを見ると、母としての胸が締め付けられた。娘が十一郎の味方をするとは不思議だった。あの一件については、子供たちには一切話していないはずなのに。これまで、こういった厄介な事柄は徹底して子供たちから隠してきたつもりだった。最近の噂が子供たちの耳にも入っているのだろうか。彼らがどこまで知っているのか、確かめておく必要があった。文絵が腫れた頬を上げた。その瞳は純真そのものでありながら、年齢不相応な落ち着きを湛えていた。「お母様、覚えていらっしゃいますか？十一郎様が叔母様を連れて里帰りした時、私に何をくださったか」三姫子は記憶を辿った。「そうね、側仕えのばあやが、あなたと賢一くんにそれぞれ金の瓜の種と金の鍵をくれたわ。随分と気前の良い贈り物だったわね」文絵は首を横に振り、瞳に強い意志を宿して言った。「国太夫人の『山河志』でした。十一郎様は私にこうおっしゃいました。この世では、女性は嫁ぐ以外に生まれた土地を離れる機会は少ない。けれど、外の世界は広大で美しい。たとえ自分の目では見られなくても、我が大和国の素晴らしい景色を知っておくべきだと。空がどれほど広く、どれほど高いかを知れば、目先のつまらないことにとらわれず、他人の機嫌を取るために自分を卑下することもなくなるはずだと」三姫子は息を呑んだ。そうだったのか。あの時の自分は、金銀の装飾品にばかり目が行っていた。何と庸俗な自分だったのだろう。里帰りの際も、贈り物の品々から夕美の天方家での立場を推し量ることばかり気にしていた。「あれから今まで、十一郎様は私たちや叔母様を責めることは一度もありませんでした。でも、お母様」文絵の声が震えた。「十一郎様は本当は悔しくないのでしょうか？怒りを感じないのでしょうか？あんなことがあっても、本当に何事もなかったかのように過ごせるのでしょうか？きっと傷ついて、苦しんでいるはず。だから縁談の話にも積
桜華、戦場に舞う 第1183話
礼子は母の手を振り払い、三姫子に向かって怒鳴った。「謝りません！私をどうにかできるとでも？殴り返せるものなら殴ってみなさい！」礼子は涙を浮かべた赤い顔を、三姫子の目の前に突き出した。その表情には、言いようのない屈辱が滲んでいた。そうですか」三姫子は冷笑を浮かべた。「では斎藤帝師様に、斎藤家のしつけについてお尋ねするとしましょう」そう言うと、さくらの方を向いて続けた。「塾長、その折には証人としてお力添えいただけませんでしょうか」「帝師様にお会いする際は、事の次第を余すところなくお伝えいたします」さくらは答えた。景子は帝師の耳に入れば大変なことになると悟った。自分たちは間違いなく厳しい叱責を受けることになる。歯を食いしばりながら、景子は礼子に命じた。「謝りなさい」「嫌です！」礼子は涙を流しながら足を踏み鳴らした。「私が悪いんじゃありません。いじめられて、書院も追い出されそうなのに、なぜ私が謝らなければならないの？」三姫子とさくらの冷ややかな視線を感じ、四夫人は厳しい表情で言い放った。「過ちを犯したのだから、謝罪は当然のことです」この数日間の屈辱に耐えかねていた礼子は、母までもが自分を助けず謝罪を強要することに、激しい憤りを覚えた。「絶対に謝りません！好きにすればいいです。死んでも謝らない！」そう叫ぶと、礼子は外へ駆け出した。だがさくらがいる以上、逃げ切れるはずもない。数歩で追いつかれ、三姫子の前に連れ戻された。さくらは三姫子に向かって言った。「この事態は雅君書院の管轄内で起きたこと。書院にも責任があります。こうしましょう。文絵様の顔に傷を負わせた以上、役所に届け出て、しかるべき処置を仰ぎましょう。書院として負うべき責任は、私どもも当然引き受けます」「では王妃様のおっしゃる通り、役所へ参りましょう」三姫子は毅然とした態度で娘の手を握った。「いやっ！役所なんて行きません！」礼子は悲鳴のような声を上げた。良家の娘が役所に引き立てられるなど、これからの人生はどうなってしまうのか。「早く謝りなさい！」景子は焦りと怒りの混じった声で叱責した。「さっさと謝って、この呪われた場所から出て行くのです」しばらくの沈黙の後、礼子は不承不承と文絵と三姫子の前に進み出た。口を尖らせながら、「申し訳ございません。私が悪うございました」
桜華、戦場に舞う 第1182話
景子の顔色が一層険しくなった。自分の言外の意味が通じなかったはずはない。「大げさに騒ぎ立てる必要などございません」景子は強い口調で言った。「謝罪なら構いませんが、退学というのは行き過ぎでしょう。所詮は子供同士の些細な揉め事。こんなことで退学させれば、雅君女学が融通の利かない学び舎だと噂されかねません。ご令嬢のためだけでなく、学院の評判もお考えください。私の娘が退学した後、もし変な噂でも立てば、傷つくのは書院の名声ですよ」先ほどまでは三姫子への脅しだったが、今度は書院までも脅そうというわけだ。「暴力を振るった生徒を退学させないほうが、よほど書院の評判を損なうでしょう」さくらは冷ややかに微笑んだ。「景子様にお越しいただいたのは、双方の体面を保ちながら、謝罪なり賠償なりを済ませ、子供たちの諍いで両家に確執が生まれることを避けたかったからです。ですが、退学は避けられません。自主退学を拒むのでしたら、私の権限で退学処分とさせていただきます」景子ははさくらには逆らえず、他の教師たちに向かって言った。「先生方、教育者として生徒の些細な過ちくらい、お許しになれないのですか？」「本来なら即刻の退学処分でした」相良玉葉も強い態度で返した。「国太夫人と塾長が礼子様の体面を考慮して、自主退学という形を提案なさったのです」「もう十分でしょう」国太夫人が手を上げて制した。「自主退学を選びなさい。これ以上言い募っても、皆の気を損ねるだけですよ」景子は玉葉を鋭く睨みつけた。生徒たちの証言によれば、退学処分を最初に提案したのは玉葉だった。他の教師はただ同調しただけ。相良家と天方家の過去の因縁など、誰もが知っているというのに。まだ隠せると思っているのだろうか。十一郎が相良家を見向きもしないのは当然のこと。今や相良家を支える者など誰もいない。名声だけが残った没落貴族に過ぎない。式部を掌握する斎藤家なのだ。もし太后様が一言発せられ、上原さくらが宮中に駆け込んで阻止していなければ、十一郎はとっくに斎藤家に縁談を持ちかけていたはずだ。景子は確信していた。以前の婉曲な断りは、村松裕子という女の政治的慧眼の欠如によるものだ。十一郎なら分かっているはず。武将が権勢を振るうには、朝廷の後ろ盾が不可欠なのだから。婚姻による同盟こそが、最も確実な結びつきなのだ。「相良先
桜華、戦場に舞う 第1181話
三姫子も侍女の織世を連れて姿を見せた。娘が平手打ちを食らったと聞き、まず娘の様子を見に行った。頬は腫れ上がり、細い傷まで付いていたが、国太夫人が既に薬を塗ってくださったと知る。娘を二言三言なだめた後、急いで書雅館へ戻り、国太夫人にお礼を述べた両夫人が席に着くと、さくらが仲介役として事の経緯を詳しく説明した。説明を終えると、斎藤礼子と親房文絵、そして証人となる数名の学生たちを呼び寄せ、両夫人からの問いただしに備えた。景子夫人の表情は明らかに険しかった。一つには、分別のない娘が書院でこのような話を持ち出したことへの憤り。もう一つには、天方十一郎が礼子など眼中にないなどと、親房文絵が放った言葉への腹立ちだった。そんな噂が広まれば、娘の評判に関わる。とはいえ、娘の斎藤礼子が手を上げた以上、口論とは訳が違う。景子は仕方なく頭を下げ、そっけない謝罪の言葉を三姫子に向けた。「確かに、若い娘たちの言い争いとはいえ、不覚にも娘が手を出してしまい申し訳ございません。どうか寛大なお心で」三姫子は礼子を一瞥した。まるで自分が被害者であるかのように、礼子の顔には今なお不満げな表情と、理不尽な扱いを受けたような悔しさが浮かんでいた。「もう元服も済ませた娘です。子どもではないのですから、自分の行動には責任を持つべきでしょう。手を上げたのは礼子様なのですから、謝罪するのもまた礼子様自身であるべき。その後、許すか許さないかは私の判断にお任せください」景子は内心、西平大名家が斎藤家の立場を考慮するはずだと踏んでいた。上原さくらがこうして両家を呼び寄せたのも、穏便に解決を図りたいという配慮からに違いない。しかし、自分が譲歩したにもかかわらず、三姫子がこれほど頑なとは。他の生徒たちの前で面目を潰されたも同然だ。生徒たちは必ずや家に帰って今日の出来事を話すだろう。景子は背筋を伸ばした。事を荒立てたいというのなら、とことんまで話し合おうではないか。事情は承知していたものの、威厳ある態度で生徒たちに尋ねた。発端は何だったのか、なぜ口論になり、どうして暴力に発展したのか。生徒たちは塾長の前で、たとえ斎藤礼子の味方であっても贔屓はできず、事の次第を最初から順を追って説明するしかなかった。「まあ」景子は文絵の発言に食いつき、冷笑を浮かべた。「文絵お嬢様、天方十一郎様の弁護と
