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第1461話
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桜華、戦場に舞う 第1461話
戦いは凄絶を極めた。天地が暗転するほどの激戦だった。鮮血、屍、千切れた四肢、断末魔の叫び——白霧山全体がこの世の地獄と化していた。死神は朝日と共に舞い降り、山全体を薄金色の霞で包み込む。玄武が馬を駆って現れ、降伏を呼びかけた。ヴビクターを引き渡せと。だがヴィクトルも声を張り上げて叫び返す。大和国の連中は卑怯だ、武器を捨てれば待っているのは死のみ、戦い抜いてこそ一縷の望みがある、と。しかし、どうやって突破するというのか？大和軍の武器は精巧で、六眼銃は遠距離から確実に仕留める。勝ち目などあるはずもない。ビクターの部下たちが次々と血の海に沈んでいく。ビクターは刀を構え、眼前に迫った玄武へと切っ先を向けた。その瞳には様々な感情が渦巻いている——敗北、死、絶望。北冥親王が邪馬台に出征する前、ヴィクトルは栄光に包まれていた。一族は彼のおかげで天まで駆け上がり、羅刹国民が心から敬愛する英雄だった。全てを邪馬台で得て、そして邪馬台で失った。玄武を見つめながら、刀を上げる腕にはもう力が残っていない。宿敵を指すのがやっとで、手は無様に震えている。あまりにも多くの無念が胸を焦がしていた。やがて刀の切っ先は自分の首へと向けられた。四方八方から突きつけられた刃が既に喉元に迫っているというのに、彼自身の刀が顎下に食い込み、一筋の血を滲ませる。必死に顔を上げ、玄武を冷然と見据えた。「貴様らに殺されはしない。この身は自らの手で始末する」言葉と共に頭を反らし、鋭い刃が喉笛を裂いた。鮮血が溢れ出す。鹿之佑が先に刀を引き、言い放った。「自分の手で死のうが構わん。我らが欲しいのは貴様の首だけだ」群れをなした鴉と鷲が白霧山の上空を旋回している。黒雲のように空を覆い尽くし、陽光さえ遮っていた。鴉の鳴き声が弔鐘のように響く中、ヴィクトルが息を引き取る直前に見たものは——眼前の闇だけだった。そして耳に響くのは、死を告げる鴉の声。首を刎ねられたビクターの頭部からは、もはや血も滲まない。茶碗ほどもある傷口を目にしても、羅刹国の兵士たちに怒りは湧かなかった。ただ恐怖があるのみ。頭を失った軍勢に、もはや抗う意味などない。足掻いても死が待つだけ——それもより惨たらしい死が。兵士たちは戦う気力も残っていなかった。飢えと疲労で呼吸さえ苦しい。武
桜華、戦場に舞う 第1460話
貔貅山は実のところ、もともと名前のない山だった。玄武がここを拠点とした後、自らこの名を付けたのである。理由は二つ。まず、山の形が群峰の上に鎮座する神獣・貔貅のように見えること。そして、ここを占拠すれば、敵が来ても入るは易く出るは難し——まさに貔貅の如く、一度飲み込めば二度と吐き出さない地形だからだ。補給路も険しく、糧食を運び上げるのさえ困難を極める。そのため彼らが口にするのは携行してきた干し肉ばかり。喉が渇けば雪を掬って煮沸するしかない。この陣地の利点は、三方が断崖絶壁に囲まれ、敵の偵察を完全に遮断できることだった。兵を潜ませた場所には天然の岩壁が屏風となって立ちはだかり、火を焚いても煙が外から見えることはない。とはいえ、大規模な焚き火で暖を取ることは不可能。最も辛いのは腹の虫ではなく、夜の骨を刺す寒さだった。幸い、日中は陽光が差し込むため、一日中凍えているわけではない。「元帥様、夜になりました。温かい湯でも飲んで、少しお休みください」副将の辰巳勝義が近づき、湯気の立つ椀を差し出した。沸かしたばかりの熱湯が、心の芯まで温めてくれそうだった。玄武は大樹に斜めに寄りかかりながら手袋を外し、椀を受け取る。すぐには口をつけず、まず冷え切った指先を温めた。「石はもう十分だろうが、念のため明日も掘り続けよう。運び続けよう」「はっ！」玄武は地べたに腰を下ろし、湯を慎重に口に運んだ。ちびりちびりと、まるで最後の一滴まで大切にするように。埃にまみれた顔は見る影もなく、髭は絡まり合って小さな結び目を作っている。兜を脱いだ頭は、汗と泥で固まった髪が束となって額に張り付いていた。数口飲んでは震える手で干し肉を取り出し、顎が疲れるほど噛み続ける。保存食も底を尽きかけ、一日にせいぜい一、二本。空腹が襲えば雪を掬って口に放り込むか、火を焚ける時を待って熱湯で胃を欺くしかない。「元帥様、ビクターはいつ頃動き出すとお考えですか？」勝義が傍らに身を寄せて尋ねた。玄武は首を伸ばして干し肉を呑み下そうとしたが、胃が鋭く痛んだ。慌てて湯を二口ほど流し込んでから答える。「もう二、三日のうちだろう。あの男は待てない性分だ」「そう早いものでしょうか？まずは偵察を——我々の軍勢も散り散りになっているのに、罠を疑わないものですかね？」勝義には、この策略が
桜華、戦場に舞う 第1459話
木幡はさくらのこの発言に少し驚いた。一瞬呆気にとられながらも、感心せずにはいられなかった。夫が前線で行方不明になっているというのに、これほど冷静に理性的な分析ができるとは。今援軍を増派するとすれば、穂村規正か、関ヶ原の部隊か、十一郎の朝廷軍ということになる。しかしいずれも距離が遠すぎた。遠い水では近くの火は消せない。戦場は邪馬台の内部ではなく、遥か彼方のアタム山なのだ。援軍の意義があるとすれば、邪馬台本土の防衛ということになる。清和天皇は臣下たちの意見を聞き終えると、何の決断も下さず、ただ「もう少し様子を見よう」とだけ告げた。明らかに援軍の増派はないということだった。その夜、十一郎が妻の玉葉を伴ってさくらを訪れた。王妃はやはり心配しているだろうと思い、妻と共に再度分析を聞かせて安心させようと考えたのだ。「この戦いは確かに苦戦を強いられるでしょう。しかし我が軍の狙いは敵の首脳陣を討ち取り、彼らの戦力を大きく削ぐことです。玄武様のこの策は、まさに敵をおびき寄せる罠でしょう。白霧山を上手く利用すれば、最大の利点を活かせるはずです」さくらが静かに尋ねた。「天方将軍はアタム山脈についてお詳しいのですか？」「十分に詳しいとは言えませんが、以前偵察したことがあります。地形は複雑ですが、邪馬台軍は長期間あの地に留まっていますから、きっと有利な地形は熟知しているでしょう。山の地の利を活かせば、勝機は十分にあります」さくらは小さく頷いた。「私も彼を信じています」十一郎は自分が描いた地形図をさくらに差し出した。「この地形図は完璧ではありませんが、邪馬台軍が現在いる一帯については、かなり正確に描けています」さくらは地図を広げてしばらく眺めてから、十一郎を見上げた。「天方将軍は、これを玄武様に届けろとおっしゃるのですか？」十一郎は首を振り、意味深長な表情を浮かべた。「王爷なら、きっともう把握されているでしょう」さくらは瞬時に理解した。十一郎は自分が前線に向かうつもりだと思い、わざわざこの地形図を持参したのだ。夫婦で戦場に潜り込む癖が、すっかり周知の事実になってしまったらしい。さくらは苦笑いを浮かべながら首を振った。「私は彼を信じています。もし彼が勝てないのなら、私が行ったところで何の役にも立ちません。むしろ足手まといになるだけです」
桜華、戦場に舞う 第1458話
天皇が血を吐いた翌日、邪馬台から緊急の知らせが届いた。北冥親王・玄武が罠にかかり、行方不明になったのだ。この報告は、邪馬台への軍糧輸送を担当していた監軍が八百里の急使で送ってきたものだった。ようやく食糧の補給に成功したものの、得た情報は絶望的だった——邪馬台軍が罠にかかり、影森玄武が消息を絶ったのである。穂村宰相は各部の大臣、内閣の要人、軍政の重臣、そしてさくらを招集して緊急会議を開いた。戦略地図が広げられ、報告書に従えば、邪馬台軍はアタム山脈の白霧山で罠にかかったのだという。罠にかかった後、大軍は散り散りになり、現在は暫定的に六つの部隊に再編成されている。しかし軍の士気は既に揺らぎ、ビクターの大軍に対抗するのは困難な状況だった。清和天皇も病身を押して会議に姿を現した。その顔色は紙のように青白く、心臓が喉元まで飛び出しそうなほど動揺していた。天皇はまず無意識にさくらの方へ視線を向けた。彼女は眉をひそめて地図を見つめており、心配の色は浮かべているものの、取り乱した様子は微塵もない。重臣たちが礼を尽くして安否を伺った後、清和天皇は穂村宰相が指し示す場所に目を向けた。アタム山脈は巨大な竜が横たわるように大地を分断しており、地図上では細い線に見えるが、実際には広大で険しい地形だった。罠にかかったとされる白霧山は、地形が極めて険悪で、低地と高地の落差は五十丈にも及び、中間には谷あいが広がっている。確かに伏兵を置くには絶好の場所だった。しかし、だからこそ伏兵を警戒すべき場所でもある。邪馬台軍が罠にかかるはずがないのだ。清和天皇は再びさくらを見上げた。先ほどより表情が落ち着いているのに気がついた。きっと彼女も何かに気づいたのだろう。玄武の戦術能力について、清和天皇は絶対的な信頼を置いていた。他の臣下たちの意見を聞いてみたかった。文武の官僚たちが暗澹たる表情で様々な憶測を述べる中、赤野間老将軍、清家本宗、そして天方十一郎は口を揃えて言った。「これほど明らかな地形で、北冥親王様が罠にかかるなど考えられません」「ただし…」老将軍が地図を指差した。「わざと罠に飛び込み、敗北を装って軍を分散させ、その後遊撃戦に持ち込む作戦なら話は別です」十一郎が地図上の険しい山地を指差した。「この地形では、必然的に山岳戦になります。山は切り立ち、
桜華、戦場に舞う 第1457話
「縁談をを申し込んだのは、ちょっと衝動的だったかもしれない。今思えば、彼女の弱みにつけ込んだような気もするんだ。あの時の紫乃は落ち込んでいたから、承諾したとしても本当に結婚したかったとは限らない。梅月山に戻って師叔に怒られて、ようやく冷静になったよ」さくらは驚いたような表情で楽章を見た。「もう師叔に話したの？」「帰った当日に話したんだ。あの時は血が上ってたからさ」さくらの好奇心が膨らんだ。「師叔はどんな風に怒ったの？結婚に反対してるの？」楽章は肩をすくめた。「まだ賛成反対の段階じゃない。とりあえず怒鳴られただけ。内容はいつものお決まりさ」「いつものって？」楽章は視線を逸らしながら答えた。「『身の程知らずにも程がある』とか『鏡で自分の顔をよく見てから出直せ』とか」さくらは噴き出した。「師叔にしては手加減してくれたのね」紫乃から聞いた言葉をそのまま伝えると、楽章は身を切るような寒風に向かって笑った。その瞳の奥には蜂蜜を溶かしたような甘い光が宿り、見る者を酔わせそうなほどだった。「構わないよ。待てばいい。ゆっくりと…一生だって長いんだから」さくらは長い間、楽章を見つめ続けた。自由奔放で型破りな五郎師兄が、よりにもよって紫乃というおてんばお嬢様に完全に参ってしまうなんて、想像もしていなかった。この人、本当に「一生」なんて言葉を使うのね——梅月山でのんびりと四日間を過ごし、各宗門への挨拶回りも済ませた頃、師叔が二人を追い立て始めた。当然、さくらとお珠だけで帰らせるつもりはない。清湖に雲羽流派の者を道中密かに護衛させ、さらに楽章をじっと見詰めた後、彼も一緒に追い出してしまった。都に戻ると、まだ年明けの政務は始まっていなかったが、各家では新年の挨拶が活発に行われており、さくらの元にも多くの訪問者が訪れた。連日の応対に追われながらも、以前より要領よくこなせるようになった自分に気がついた。楽章と紫乃の件については、さくらは一切口を挟まないことにした。二人で解決させればいい。どちらも急いで結婚したがっているわけではないのだから、じっくりと答えを見つければよいのだ。正月七日、三姫子が蒼月を伴って親王家の門を叩いた。文絵も一緒に連れ帰り、明日香と共にあかりの武術指導を受けさせるためだった。三姫子はすでに商売を始める算段を固めて
桜華、戦場に舞う 第1456話
さくらは涙をこらえ、必死に感情を抑えようとした。「ずっとアタム山で戦っているの？この間の軍糧なんて、とっくに底をついているでしょう。兵たちは何を食べているのよ」「それは心配いらない。草原の民は口では援助しないと言いながら、干し肉を全て贈ってくれた。それに持参した軍糧や焼き餅もある。しばらくは持ちこたえられるし、アタム山は深い山々が連なっていて氷湖もある。武器があれば獲物も狩れる。腹半分の状態でなんとか耐えているのよ」そう言いながらも、清湖は小さくため息をついた。「でも…もうそう長くは持たないでしょうね」さくらが顔を上げた。「羅刹国だって、もう限界のはずよ」両国の窮状はほぼ同じ。邪馬台軍の方がまだ多少はましな状況だが、ビクターに兵糧の補給がなければ、必ず正面から邪馬台軍とぶつからざるを得ない。勝負は決着をつけねばならない。しかし今は部隊が散り散りになり、集結できずにいる。これでは羅刹国の主力と真正面から戦うのは困難だろう。どうして待ち伏せに遭ったのか。玄武はそんな軽率な人ではないはずなのに。ふと何かが閃き、さくらの瞳に鋭い光が宿った。すぐに問いかける。「邪馬台軍が待ち伏せに遭った時、死傷者は多かったの？」清湖は首を振った。「さほどの犠牲は出ていない。ただ、散り散りになっただけのようだ」さくらはアタム山周辺の地形と、両軍が直面している困窮ぶりを頭の中で整理した。羅刹国軍はとうに限界を超えている。追撃されて逃げ延びた末、苦境に追い込まれて、窮鼠猫を噛むような心境で待ち伏せを仕掛けたのだろう。もしかすると玄武は故意に罠にかかったのではないか。羅刹国軍を油断させ、慢心させてから、散開して包囲する作戦なのでは。この推測を師姉に話すと、清湖はしばし考え込んでから答えた。「楽観的に考えるのも、玄武を信じるのも良いことだけれど…アタム山は過酷な土地よ。人の心も荒んで、焦りも生まれる。玄武だって判断を誤ることがあるかもしれない」清湖は元々、さくらを慰めるつもりだった。昔なら必ずそうしていただろう。けれど今は違う。この妹弟子はもう大人になった。違う意見にも耳を傾けられるし、もちろんさくらの推測が正しい可能性も否定できない。密偵が言うには、アタム山の環境は想像を絶する過酷さで、数日間の偵察でさえ耐え難く、自分でも気持ちが荒んで
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