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第491話
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桜華、戦場に舞う 第492話
さくらが淡嶋親王妃との一件で激怒したという話は、すぐに恵子皇太妃の耳に届いた。お珠から詳しい話を聞いた皇太妃は、足を踏み鳴らした。「そんな話を聞いて怒らない者がいるものですか！さくらは年下だからまだ我慢したものの、私がその場にいたら、あの方の頬を張っていたでしょうね」皇太妃は慌てて指示を出した。「すぐに厨房に甘い物を作らせなさい。吉備団子に栗きんとん......いいえ、待って。都の銘菓を買ってきなさい。さくらの機嫌を直さないと。あんな意気地なしどもの為に体を壊されては大変よ」素月が急いで立ち上がろうとすると、沢村紫乃が口を挟んだ。「私が参りましょう。足が早いので」「そうね、紫乃が行って」皇太妃は異常なほど心配そうだった。息子の嫁が怒るのは見慣れているはずなのに、今回は淡嶋親王妃相手となると話が違う。まるで自分が姉に対して怒りを感じても、決して表に出せないのと同じような状況だった。いや、それとも違う。姉は道理をわきまえ、自分のことを思ってくれる。でも淡嶋親王妃は実の娘のことさえ顧みない。姉とは比べものにならない。さくらの怒りは収まらなかった。梅の館に戻っても、なかなか平静を取り戻せない。ただ領地に追いやられることを恐れて、ここまで卑屈になるというのか。親王としての誇りも捨て去り、さらには蘭まで同じように屈辱を受けろというのか......さくらには理解できなかった。子を持つ母は強くなると言うのに、淡嶋親王妃は逆に普通の人より弱々しい。その弱さが、蘭の性格にも影響を与えている。姫君の身分でありながら、自分の意志を貫くことができない。そんな思いに沈んでいると、外から足音が聞こえてきた。顔を上げると、沢村紫乃が皇太妃の腕を支えながら入ってきた。紫乃の手には朱塗りの八角形の菓子箱が提げられていた。「母上、どうしてお越しに？」さくらは立ち上がって会釈をした。紫乃は菓子箱をテーブルに置きながら、明るい声で言った。「皇太妃様が心配なさってね。さくらが怒ってるって聞いて、すぐに都の銘菓を買ってこいって。甘いもの食べたら、少しは気が晴れるんじゃないかって」そう言いながら、紫乃は箱を開け、小皿に一つずつ菓子を盛り付けていく。都の銘菓は本来、大膳職の製法だが、それも民間の菓子職人の技を取り入れたもの。実際は老舗の天德屋の菓子の方が、大膳
桜華、戦場に舞う 第493話
さくらは笑顔を取り戻し、皇太妃に菓子を手渡した。「もう怒ってませんよ、母上。どうぞ」素手で菓子を渡すさくらを見て、皇太妃は眉をひそめた。やはり息子の嫁は少々粗野すぎるのではないか。しばらく躊躇したものの、結局受け取った。まあいいか、食べても病気になるわけでもあるまい。弾正台が再び動き出した。科挙第三位の梁田孝浩を厳しく糾弾する声が上がった。弾正忠たちは、梁田が徳を失い、朝廷の文武百官を公然と侮辱し、さらには皇権をも軽んじる態度を示したと非難した。天子の門下生たる資格なしと断じ、『科挙合格者名簿』から梁田の名を抹消し、承恩伯爵家の世子の地位も剥奪するよう上奏した。つまり、承恩伯爵家は新たな世子を立てよという要求である。天皇は早朝の朝議で、梁田から承恩伯爵家の世子の地位を剥奪したが、科挙第三位の資格は残した。自らが選んだ科挙第三位の資格を剥奪すれば、自身の顔に泥を塗ることになるからだしかし、天皇の怒りは収まらなかった。その場で承恩伯爵を厳しく叱責し、退出後も御書院に呼び出した。息子の教育を怠ったと涙ながらに謝罪する承恩伯爵に、天皇は冷ややかな声で告げた。「これが承恩伯爵家最後の機会だ。もし蘭姫君が再び些細な不遇でも被るようなことがあれば、承恩伯爵の爵位は剥奪する」承恩伯爵はその言葉に雷に打たれたように硬直した。ようやく思い出したかのようだった。蘭姫君は天皇の従妹である。たとえ淡嶋親王夫妻に力がなくとも、天皇は兄妹の情を重んじているのだ。魂の抜けたような足取りで御書院を出ると、そこに影森玄武の姿があった。あの夜、承恩伯爵邸で見せた血に飢えたような冷徹な表情を思い出し、承恩伯爵は背筋が凍る思いだった。慌てて会釈すると、足早に立ち去った。承恩伯爵が去ると、玄武は御書院に入った。天皇は茶を一口啜り、承恩伯爵家への怒りを静めてから言った。「形式ばらなくていい。座りなさい」「はっ」玄武は椅子に腰を下ろした。「私をお待たせになったということは、何かご相談があるのでしょうか」天皇は侍従たちを下がらせ、吉田内侍だけを残した。吉田内侍は傍らで茶を淹れ、玄武にも一杯差し出した。「見てみろ」天皇は一冊の文書を投げ渡した。玄武はそれを開くと、表情が引き締まった。羅刹国との捕虜交換に関する文書だった。天皇は続けた。「両国の戦闘
桜華、戦場に舞う 第494話
「陛下」玄武は問いかけた。「七瀬四郎の正体について、何かご存じでしょうか」玄武は斉藤鹿之佑から情報網を引き継いだ時、邪馬台戦線に関わる全ての武将、捕虜となった兵士たちまで調査したが、七瀬四郎という名の者は見当たらなかった。清和天皇は首を振った。「分からん。おそらく誰も知らないのだろう。最初に情報を受け取っていたのはお前の義父だ。義父が知っていた可能性もあるし、あるいは義父すら知らなかったのかもしれん」「七瀬四郎は捕虜収容所から逃げ出せたということは、相当の武術の心得があるはずだ。ただの一般兵士ではないでだろう」玄武は眉を寄せて考え込んだ。以前、七瀬四郎の情報網を利用していた時も、その正体を探ることはしなかった。尋ねたところで答えはなかっただろう。情報が途中で傍受される可能性があり、情報の中に身元を示すのは危険すぎる。「陛下、彼は数多くの重要な情報をもたらしました。大きな功績です。必ず救出しなければ」清和天皇は頷き、厳かな表情で玄武を見つめた。「そのために、お前に直接行ってもらいたい。現時点で確実なのは、まだ生きているということだ。羅刹国は彼と引き換えに一つの城を要求している。天方將林の探索によると、羅刹国の辺境の牢獄に収監されているらしいが、具体的な場所はまだ分かっていない。まずは収監場所を突き止め、救出の機会を探れ」玄武は片膝をつき、凛とした眼差しで応えた。「承知いたしました」天皇は溜息をつきながら続けた。「今は親房甲虎が交渉を引き延ばしているが、羅刹国の者たちは彼を深く恨んでいる。相当な苦痛を与えられているだろう。万が一......生死に関わらず連れ帰れ。故国の地に戻し、少なくとも、彼が何者なのか確かめねばならん」「はい。明日にも羅刹国の辺境へ向かいます。刑部の件は今中具藤に一時任せます」清和天皇は言った。「慎重に行動するように。武芸の優れた者たちを同行させ、平民に扮して潜入して情報を集めろ。救出が難しければ無理はするな。分かったか？」「はっ！」玄武が答えた。「それと」天皇は付け加えた。「木幡次門が甲斐の一家殺害事件の調査に向かっている。真犯人についても手がかりが掴めてきた。その件は気にかけなくて良い。気を散らすな」玄武は軽く頷いた。「それから蘭のことだが」天皇は続けた。「朕も大臣の家庭の事に頻繁に干渉する
桜華、戦場に舞う 第495話
北冥親王邸にて。さくらは玄武の衣類を整理しながら、眉間に不安の色を浮かべていた。「私も一緒に行きましょうか？一人で行くなんて心配で」「一人じゃない。尾張と有田先生も同行する。それに君は行けない。寧姫の婚礼の準備もあるだろう。潤くんも書院に上がる」「有田先生の武芸はどの程度なの？」さくらは有田先生のことをよく知らなかった。長い付き合いで、親王家での重要な存在ではあるが、いつも目立たない印象だった。「武芸は並だが、頭の回転は良い」さくらはまだ不安そうだった。羅刹国の辺境に潜入するのだ。「じゃあ、紫乃を同行させては？」玄武はさくらを抱き寄せ、額にキスをした。彼女が心配してくれる様子に、胸が温かくなる。「大丈夫だ。師匠に同行を頼んである」「皆無師叔様が？それなら安心ね」師叔の武芸は卓越しており、姿を見せないときでも、何か過ちを犯せばすぐに現れる。まるでどこにでもいるかのようだった。「ああ、心配するな。必ず七瀬四郎を救出してくる」玄武は再びさくらの頬にキスをした。少なくとも一ヶ月以上の別れを思うと、離れ難い気持ちになる。「七瀬四郎って名前なの？」「ああ。これまで羅刹国の輸送隊に紛れて邪馬台へ情報をもたらしてきた。平安京の兵が羅刹国兵に化けていた件も、彼の情報で確認できた。邪馬台を取り戻して帰京した後は、斉藤鹿之佑が連絡を取っていた。約束では彼が羅刹国に一年滞在し、戦争が再発しないことを確認してから帰還するはずだった」「七瀬四郎、七瀬四郎......」さくらは呟いた。「暗号名なのかしら？」「いや、七瀬が姓で、四郎が名だ。『四苦八苦』の四......」玄武は急に言葉を切った。「暗号？七と四を足すと十一......」さくらは玄武から身を離し、二人の目が合った。ありえないような考えが頭をよぎり、二人はほぼ同時に声を上げた。「十一郎！」「まさか......」玄武の鼓動が早まった。だが、なぜ不可能だろう？邪馬台の戦場で天方許夫から天方十一郎の話を何度も聞いた。若くして勇猛だった彼が生きていれば、今頃は一軍を任せられる器だったはずだと。天方許夫はこの従弟を、慈しみながらも敬っていた。「天方将軍の話では」玄武は記憶を辿った。「あの戦いは危険極まりなく、事態は切迫していた。羅刹国軍が夜陰に乗じて陣営に火を放ち、死傷者は甚大だった。
桜華、戦場に舞う 第496話
玄武は尾張と有田先生を伴って夜のうちに城を出発した。同時に、万華宗に伝書鳩を飛ばし、師匠の助力を求めた。玄武が出立した後、紫乃はさくらを隣の部屋に誘って一緒に寝ることにした。誰かと寝る習慣があるから、急に一人になると寂しいだろうという口実だった。「全然寂しくないわよ」さくらは紫乃の頭を軽く叩いた。「あなたが退屈なだけでしょう？棒太郎のところへ行けばいいじゃない」「あの人なんて絶対イヤ。今じゃ私兵の頭になって、雄鶏みたいな歩き方してるもの」紫乃はベッドに腹這いになり、両手で頬を支えた。「退屈でも寂しくもないわ。ただおしゃべりがしたいだけ。そうそう、この先面白いことになりそうよ。北條涼子が平陽侯爵の側室として嫁ぐんですって」さくらは両手を頭の下に組んで横たわった。「ええ、知ってるわ。でも今は別のことを考えているの」「何を考えてるの？儀姫が怒り死にしそうだってこと？」紫乃は顔を横に向け、意地悪そうに笑った。「違うわ。あなた、あの家のゴシップばかり気にしてるの？」「いいえ、承恩伯爵家のことも気になるわ」紫乃は足を後ろに上げて、くるくると動かした。「梁田と煙柳は最近調子に乗ってたけど、世子の地位を失って泣き崩れるかしらね」さくらは淡く微笑んだ。「さあ、どうかしら」「あら、最近あまり笑わなくなったわね」紫乃はさくらの眉間を指でつついた。「もっと楽しまなきゃ。面白いことがあるし、笑い話もあるし、不運な人を踏みつけることだってできるのよ」さくらは横向きになって紫乃を見つめた。「紫乃、一つ聞きたいの。もしあの時、私たちが戦場に行く前にあなたが結婚していて、戦死したと思われたけど......実は捕虜になっていて、帰ってきたら夫が再婚していた......そんな時、悲しんだり怒ったりする？」紫乃は少し考えて答えた。「想像できないわ。私には夫がいないもの。あなたには夫がいるんだから、あなたが想像してみたら？そうすれば分かるでしょう」「今、想像してみたの」さくらは物思わしげに言った。「もし玄武が私が戦死したと思い込んで、数年後に再婚したとしても......悲しいけれど、理解はできると思う。誰かのために一生を捧げるなんて、そんな無理なことは誰にも求められないもの」「そんなことを考えて気を滅入らせてたの？だから暗い顔してたのね」紫乃は仰向けになり
桜華、戦場に舞う 第497話
姉妹のように親しい二人は一晩中話し合った。邪馬台での戦いを経験して以来、紫乃の物事を見る目は随分と成熟していた。特に最近、都に住んで権門貴族の事情を知るにつれ、梅月山にいた頃のように世の中は単純ではないと感じていた。梅月山での日々は実に単純だった。毎日喧嘩を売っては、犬を散歩させ猫と戯れ、地面を掘って蛇を探し、猪を追いかけ回す。最も深刻な出来事と言えば、他の宗門の弟子に殴られることくらいだった。話しているうちに眠くなり、紫乃は横向きになってさくらの上に足を乗せ、欠伸をしながら言った。「あなたには良い姑がいて羨ましいわ。皇太妃様は本当にあなたを大切にしているもの」「分かってるわ」「私も元帥様に嫁いで、皇太妃様を姑に......」言い終わる前に、紫乃はベッドから蹴り落とされた。跳び上がると、さくらに向かって拳を振り下ろした。「冗談よ！本気にしないでよ。皇太妃様はもう私を義理の娘にすると仰ってくださったのに、私がちょっと強がって承諾してないだけなの。皇太妃様は私のことを可愛がってくださってるのよ」さくらは肘で防ぎながら、足を上げて紫乃の首を押さえ、頭をベッドに押しつけた。「眠いわ。寝ましょう！」紫乃は苦しそうにさくらの足の下から頭を抜け出し、ベッドに倒れ込んで薄い布団にもぐり込んだ。「そうね、寝ましょう。本当に眠いわ」翌日、さくらは寧姫と紫乃を連れて街へ買い物に出かけた。主に金鳳屋で新作を見るためだった。店の者に新作を親王屋まで持ってきてもらうこともできたが、寧姫はもっと多くの品を見たいと言い、ずっと屋敷に籠っていて退屈だから外に出たいとも付け加えた。嫁入り道具の装飾品は宮廷から既に用意されていたが、さくらはまだ足りないと考え、寧姫自身ももっと欲しがっていた。若い娘の可愛らしさだった。結局のところ、美しい装飾品を愛でない女性などいないのだから。恵子皇太妃は朝食の後、再び休んでいた。昼食の時間になっても、さくらが挨拶に来ないどころか、紫乃も寧姫も姿を見せない。使いを出して確認すると、三人が買い物に出かけており、自分を誘わなかったと知って、皇太妃は愕然とした。自分を置いていくとは？信じられなかった。三人で買い物に行くのに、自分を誘わないなんて。高貴な皇太妃をこのように軽んじるとは、何という無礼か。怒りに任せて足早
桜華、戦場に舞う 第498話
北條老夫人はさくらを上から下まで眺めた。今や言い表せないほどの気品と威厳を漂わせている。まるで別人のようだった。その眼差しには怒り、後悔、怨み、諦めきれない思いが複雑に混ざり合い、歯軋りしたくなるほどだった。同じような感情を抱いていた涼子だが、彼女の場合は憎しみと嫉妬の方が強かった。あと少し、あと少しで北冥親王の側室になれるところだったのに。「縁起でもない」紫乃は冷たく呟いた。さくらは一瞥しただけで視線を戻し、満面の笑みを浮かべる若き店主を見つめた。商売人の目は確かだと感心する。あの日、あれほど見苦しい姿だったのに、よく覚えていてくれた。いや、そうか。以前、母と共に金鳳屋に来た時、この店主に会ったことがあった。さくらは微笑みを浮かべて言った。「店主様、お気遣いなく。三階で装飾品を見せていただきたいのですが、よろしいでしょうか？」「もちろんでございます」若き店主は興奮気味に答えた。「王妃様、お嬢様方、どうぞこちらへ。私が直接ご案内させていただきます」金鳳屋には貴客が多く、皇族や高官、名家の貴族、都の富商などを、店主自ら接客することもあった。だが、さくらへのこのような熱心な態度は珍しいものだった。三人が階段を上り始めると、涼子が突然声を上げた。「ねえ、母様に犬のように仕えていた人が、高い枝に這い上がったとたん、会っても挨拶一つしないなんて、本当に心が冷めるわね」寧姫は買い物の喜びに浸っていて、その言葉を全く聞き逃していた。だが、自分の手首を掴んでいた紫乃の手が緩み、階段を飛び降りるのを感じた。寧姫は一瞬呆然として、何が起きたのだろう？と戸惑った。紫乃は涼子の前に立ちはだかった。「誰のことを言ってるの？はっきり名前を言いなさい。遠回しな言い方はやめて」涼子は紫乃の険しい表情に驚き、思わず一歩後ずさり、親房夕美の後ろに隠れた。夕美は心底うんざりしていた。義妹はおとなしく見なかったことにできないのか？先日の誕生祝いでの出来事は皆が見ていた。あれほど恥知らずな真似をしておいて、今は人に会えば遠ざかりたいところだろうに。少なくとも、自分から事を荒立てるべきではない。北條老夫人は顔を曇らせて言った。「涼子、黙りなさい。今や彼女の身分が違う。私たちが敵に回せる相手ではないわ。それに、昔の情など何もなかったのだから、心
桜華、戦場に舞う 第499話
南洋真珠の装飾品？三階の品を好きなだけ贈るというの？かつて、さくらは涼子にも宝飾品や四季の衣装を贈っていた。気前の良い贈り物で、嫁入り時には豪華な持参金を用意すると約束さえしていた。だが今や、その約束は他人のものとなっていた。今日、親房夕美と共に嫁入り支度の買い物に来たものの、一階の品しか見ることができず、二階にも上がれない。まして三階の最高級品など、望むべくもない。人と人との差は、なぜこれほどまでに広がってしまったのか。周囲の客たちの嘲笑と軽蔑の眼差しに、涼子は恥辱を覚えた。「お義姉様、私も三階を見たいわ」と、親房夕美の腕を掴んで言った。夕美は内心激怒していた。義妹の嫁入り支度に出費することさえ気が進まなかったのに。義姉として幾らかは出すべきだが、今や全てを自分が負担することになっている。金鳳屋には来たくなかった。装飾品が高価すぎる。金屋や普通の金細工店で済ませたかったが、姑が平陽侯爵家への嫁入りだから粗末にはできないと言い出し、立派な支度は義姉としての評判にも関わると言われた。姑の命令とあっては、歯を食いしばって金鳳屋に連れてくるしかなかった。それでも金鳳屋に来たからには一階の商品だけに限るつもりだった。良い品を選んでいた矢先、さくらが現れたとたん、涼子は三階に行くと騒ぎ出した。夕美は心の中で毒づいた。将軍家が空っぽだということも知らないの？私の血を吸うようなものだということも？それなのに三階だなんて。しかし、これだけの人が見ている中で面子は保たねばならない。歯を食いしばって無理な笑みを浮かべ、「二階までにしましょう。三階は遠慮しておくわ」と言った。だが涼子は癇癪を起こした。「三階で買い物するわ。私たちの家だって貧乏じゃないわ。兄様だって百両の黄金を賞賜として頂いたじゃない」夕美の胸が激しく上下した。百両の黄金？それが尽きない金山にでもなると思っているの？「行きなさい。三階を見てきなさい」北條老夫人もその傍で冷ややかに言った。「たくさん買う必要はないわ。一、二点でいい。良い品は量より質なのだから」実は、さくらが寧姫に何を買い与えるのか見たかったのだ。以前、涼子に贈り物をする時も、三階の品は決して贈らなかったのだから。たとえ一言でも、三階の客人たちに伝わるような言葉を残したかった。三階の客こそが、都の
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桜華、戦場に舞う 第1181話
三姫子も侍女の織世を連れて姿を見せた。娘が平手打ちを食らったと聞き、まず娘の様子を見に行った。頬は腫れ上がり、細い傷まで付いていたが、国太夫人が既に薬を塗ってくださったと知る。娘を二言三言なだめた後、急いで書雅館へ戻り、国太夫人にお礼を述べた両夫人が席に着くと、さくらが仲介役として事の経緯を詳しく説明した。説明を終えると、斎藤礼子と親房文絵、そして証人となる数名の学生たちを呼び寄せ、両夫人からの問いただしに備えた。景子夫人の表情は明らかに険しかった。一つには、分別のない娘が書院でこのような話を持ち出したことへの憤り。もう一つには、天方十一郎が礼子など眼中にないなどと、親房文絵が放った言葉への腹立ちだった。そんな噂が広まれば、娘の評判に関わる。とはいえ、娘の斎藤礼子が手を上げた以上、口論とは訳が違う。景子は仕方なく頭を下げ、そっけない謝罪の言葉を三姫子に向けた。「確かに、若い娘たちの言い争いとはいえ、不覚にも娘が手を出してしまい申し訳ございません。どうか寛大なお心で」三姫子は礼子を一瞥した。まるで自分が被害者であるかのように、礼子の顔には今なお不満げな表情と、理不尽な扱いを受けたような悔しさが浮かんでいた。「もう元服も済ませた娘です。子どもではないのですから、自分の行動には責任を持つべきでしょう。手を上げたのは礼子様なのですから、謝罪するのもまた礼子様自身であるべき。その後、許すか許さないかは私の判断にお任せください」景子は内心、西平大名家が斎藤家の立場を考慮するはずだと踏んでいた。上原さくらがこうして両家を呼び寄せたのも、穏便に解決を図りたいという配慮からに違いない。しかし、自分が譲歩したにもかかわらず、三姫子がこれほど頑なとは。他の生徒たちの前で面目を潰されたも同然だ。生徒たちは必ずや家に帰って今日の出来事を話すだろう。景子は背筋を伸ばした。事を荒立てたいというのなら、とことんまで話し合おうではないか。事情は承知していたものの、威厳ある態度で生徒たちに尋ねた。発端は何だったのか、なぜ口論になり、どうして暴力に発展したのか。生徒たちは塾長の前で、たとえ斎藤礼子の味方であっても贔屓はできず、事の次第を最初から順を追って説明するしかなかった。「まあ」景子は文絵の発言に食いつき、冷笑を浮かべた。「文絵お嬢様、天方十一郎様の弁護と
桜華、戦場に舞う 第1180話
「厳罰」の二文字に、向井玉穂たちは慄いた。こぞって後ずさりし、礼子との距離を取ろうとする。礼子は涙を流しながら、さらに怒りを爆発させた。「私だって故意じゃない。あの子が余計なことを……伯母様があんな恥ずべきことをしたのに、まだ天方十一郎の味方をするなんて。恥知らずも甚だしいわ」文絵は平手打ちを受けた時も泣かなかったのに、この言葉を聞いた途端、大粒の涙をポロポロと零した。他の生徒の肩に顔を埋めて、声を上げて泣き始めた。教師たちが次々と呼ばれ、さくらまでもが事態の収拾に駆けつけた。先ほどまで激しく対立していた両陣営の生徒たちは、今や罰を恐れて声もなく佇んでいた。先刻の剣を交えんばかりの怒気は、すっかり消え失せていた。事の顛末を聞いた相良玉葉の、普段は冷静な表情に冷たい色が浮かんだ。「度重なる騒動に、今度は暴力行為まで。学ぶ意志が見られません。書院の風紀を守るため、退学処分が相応しいかと」礼子は確かに学びたくはなかったが、自ら辞めることと追放されることは意味が違った。それに皇后様から託された役目もまだ果たしていない。どうして追い出されなければならないのか。追い詰められた礼子は、玉葉に向かって毒づいた。「分かってますよ、なぜ私を追い出そうとするのか。だって先生は天方十一郎と縁談があったのに、断られて。今度は私が選ばれたから、嫉妬してるんでしょう。私情を挟んでいるのは先生の方です」国太夫人は眉を寄せた。「斎藤家の教養とは、このようなものなのですか。人を誹謗し、手を上げ、でたらめを並び立てる。是非をわきまえぬ。私も退学処分に賛成いたします」一呼吸置いて、国太夫人は少し和らいだ口調で付け加えた。「自ら退学なさることをお勧めします。噂が広まれば、あなたの縁談にも差し障りがございましょう」「私も賛成です」武内京子は厳しく言い放った。規律を司る立場として、彼女たちの本質を見抜いていた。学問への意志など微塵もない。ただ騒動を起こすためだけに来ているのだ。以前は噂話を散布した時も見逃し、その後の騒ぎも手の平打ちで済ませた。まさか今度は暴力行為にまで及ぶとは。このまま放置すれば、雅君女学は規律も品位もない、ただの混沌とした場所と見なされかねない。深水青葉と国太夫人も同意を示し、斎藤礼子の退学処分は全会一致で決定された。さくらは静かに頷き、礼
桜華、戦場に舞う 第1179話
「黙きなさい！」景子は慌てて娘の口を押さえた。「そんな下品な物言いを。伯父上のお耳に入ったら、どんな叱責を受けることか」斎藤家は厳格な家柄。一族の子女には、一言一行に至るまで上品な振る舞いが求められていた。礼子は首を振って母の手を払いのけた。「伯父様など、自分のことも正せないくせに、私たちにどんな説教ができるというの？もう怖くなんてありませんわ」「黙きなさい！」景子は厳しく叱った。「まったく子供じみた考え。外の人々が伯父様のことを噂するのを、私たちは必死で隠しているというのに。それでも式部を取り仕切り、娘婿は今上の陛下。どれだけの役人の運命が伯父様の手の中にあると思うの」礼子は鼻を啜り、口を尖らせた。式部卿の件についてはもう口を噤んだものの、「とにかく、あの天方十一郎なんて大嫌い。無能で意気地なし。自分の妻が浮気して大恥を晒したのに、一言も言い返せないような男」「これは皇后様のご意向なのよ。従っておけば間違いないわ」景子は娘の手に薬を塗りながら、向井三郎と天方十一郎に嫁ぐ場合の違いを丁寧に説明した。礼子は普段から皇后を崇拝していたが、この件だけは納得がいかなかった。あの日、皇后が突然この話を持ち出したことにも違和感があった。「もしかして、天方十一郎が陛下に何か言ったの？あの天方家が、私たち斎藤家と縁組みを？身の程知らず。あの武家の人たちって大嫌い。汗臭くて野暮ったくて」景子は強情な娘の性格を知っていたため、これ以上の説得を諦めた。どのみち、まだ何も決まっていない。太后様の承認も必要だ。その時になってからでも遅くはない。しかし、礼子の怒りは収まらなかった。雅君女学に戻ると、向井玉穂たちに十一郎が自分を娶ろうとしていることを告げ、侮蔑的な言葉を重ねた。玉穂はこの話を面白おかしく他の生徒たちに語り広めた。嘲笑って盛り上がる者もいれば、十一郎は朝廷に大功を立てた英雄であり、そのような侮辱は許されないと反論する者もいた。両者の言い争いは次第に激しさを増していった。もちろん、ただの見物人として無関心を装う生徒もいた。しかし、議論は激しい口論へと発展し、やがて本や筆を投げ合う騒ぎとなり、教室は混乱の渦に巻き込まれた。武内京子が戒尺を手に慌てて駆けつけた時、礼子は既に親房文絵の頬を平手打ちしていた。平手打ちを受けた文絵は、三姫
桜華、戦場に舞う 第1178話
さくらが部屋に足を踏み入れると、その鋭い眼差しに三人は一斉に俯いた。さくらの目を直視する勇気などなかった。玉葉は救世主でも現れたかのように、安堵の息を漏らした。「まだここにいるの？」さくらの声が鋭く響いた。「さらに回数を増やすか、退学するか、どちらが良いのかしら？学ぶ気がないなら席を空けなさい。あなたたちの代わりに、真摯に学びたい人はいくらでもいるわ」玉穂と羽菜は震え上がり、慌てて礼子の袖を引っ張った。目配せで「早く行きましょう」と促す。二十回が三十回になり、このまま居座れば四十回、五十回と増えかねない。しかし、斎藤家の箱入り娘として甘やかされて育った礼子は、若気の至りもあって、このような屈辱を受け入れられなかった。不満と挑戦的な眼差しを隠すのに時間がかかったが、さくらが「四十回」と言い出す前に、二人を連れて踵を返した。廊下に出ると、礼子の頬は怒りで真っ赤に染まっていた。皇后姉様の命令がなければ、こんな場所にいる必要などない、と。文字を読めれば十分。余計な学問など意味がない。嫁入り後の家事や使用人の扱い方を学んだ方が、よほど役に立つというものだ。玉葉は立ち上がり、礼を取った。「王妃様」「こんな生徒を持つと、頭が痛いでしょう？」さくらは穏やかな笑みを浮かべた。「数人だけですから、何とかなっております」玉葉も微笑み返しながら、さくらを席に案内し、机の上の教案を整理した。「ただ、彼女たちの騒ぎだけなら良いのですが……女学校の本格的な運営を快く思わない方々がいらっしゃるのではと」玉葉の瞳には疑問の色が浮かんでいた。「王妃様は、誰がそのような……」「女学校の発展を望まない人は大勢いるものです」さくらは確信めいたものを感じながらも、慎重に言葉を選んだ。「詮索するより、私たちがなすべきことをしっかりとこなすことの方が大切ではないでしょうか」「おっしゃる通りです」玉葉は頷いて微笑んだ。「本来は彼女たちの件でお呼びしたのに、謝罪もありましたし、お手数をおかけしただけになってしまいました」「時々様子を見に来るのも私の役目ですから」さくらは穏やかに答えた。実のところ、今日来なくても良かったのだが。些細な騒動とはいえ、退学させるほどの過ちではない。かといって、全く罰せずに済ますわけにもいかない。「他は順調に進んでおります」玉葉
桜華、戦場に舞う 第1177話
さくらと紫乃は宮を後にすると、紫乃は工房へ、さくらは女学校へと向かった。以前、斎藤礼子に警告を与えたばかりだった。これ以上問題を起こせば退学処分にすると。しかし、束の間の平穏はすぐに崩れ去ったようだ。国太夫人はさくらを見るなり、礼子の件で来たことを察した。「あの子には学ぶ意志がないようです。自ら退学するよう促してはいかがでしょう。縁談の話も出ている娘のことです。穏便に済ませた方が……」斎藤家など恐れるはずもない国太夫人だが、礼子のことを真摯に案じているのは確かだった。雅君書院から追い出されれば、その評判は取り返しがつかないだろう。国太夫人は若い娘たちへの情が深かった。良縁に恵まれなければ、一生を棒に振ることになりかねない。それを誰よりも知っていた。「そう焦らずとも」さくらは穏やかに答えた。「まずは事の次第を確認してから、本人と話をさせていただきます」「大きな問題というわけではないのですが……」国太夫人は溜息交じりに説明を始めた。「あの子と仲間の娘が授業の邪魔をして。特に玉葉先生の講義中はひどい。下で騒いで、皆の顰蹙を買っているんです。玉葉先生も困っておられます。まだお若いので、こういった事態の対処に慣れていないものですから」さくらは思った。相良玉葉は対処法を心得ているはずだ。ただ、この妨害行為が単なる個人的な問題ではなく、女学校の存続そのものを望まない者の仕業かもしれないと察していたのだろう。そうなると、一教師の判断で軽々しく動けるものではない。さくらが玉葉を訪ねようとした時、偶然、斎藤礼子が親友の向井玉穂と赤野間羽菜を連れて中にいるのを目にした。意外なことに、彼女たちは謝罪に来ていたのだ。礼子を先頭に、三人は玉葉に向かって深々と頭を下げた。悔恨の表情を浮かべ、言葉には誠意が溢れていた。「これまでの私の不埒な振る舞い、先生にご迷惑をおかけして申し訳ございません。どうかお叱りください。今後二度とこのような行為は致しません。どのような罰でも、写経でも手の平打ちでも、甘んじて受けさせていただきます」さくらは部屋には入らず、入口から様子を窺っていた。この突然の改心を、さくらは信じなかった。騒ぎを起こしていた生徒たちが、何の前触れもなく悔い改めるなど、不自然すぎる。裏で何かを企んでいるか、誰かに指示されているかのどちらか
桜華、戦場に舞う 第1176話
激怒した皇后は、手元の茶碗を叩きつけた。「いつも邪魔ばかり。まったく目障りな存在ね」「でございますね」蘭子は静かに進言した。「太后様の勅命で女学校を創設し、雅君女学の塾長となられてから、京の奥様方の間で持て囃されておりまして。今や都の貴族半数の婦人方が一目置いているとか。簡単には手が出せませぬ」皇后は冬至の日のことを思い出していた。あの時、参内した貴婦人たちが揃って上原さくらを褒め称えていた。夫婦仲の良さを賞賛し、その才覚と手腕を誉め、女性の鑑だと持ち上げていた。彼女が女性の鑑なら、皇后である自分は何なのか。その思いが、さらなる憎悪を掻き立てた。「太后様は以前、葉月琴音こそが女性の鑑だとおっしゃっていたのに。今や自分でその称号を得て、恥ずかしくもないのかしら」「皇后様」蘭子は慎重に言葉を選んだ。「今は確かにあの方が世間の注目を集めておられます。しかし、風が吹けば桶屋が儲かるとはよく言ったもの。今この時期に敢えて手を出すのは得策ではございません。何事も極まれば必ず反転する道理。その時こそが災いの始まり。それに太后様がお守りになっている以上……」「太后様が庇っているのは、ただあの方の母上との昔なじみゆえでしょう」皇后は冷ややかに言い放った。「女学校は太后様のご意向。陛下だってあまり賛成なさっていなかったもの。ただ孝行のためにお認めになっただけよ。あの女、塾長だなんて本当に思い上がったものね。自分が幾つの文字を知っているのか、恥ずかしくないのかしら？太后様があれほど女学校を重んじていらっしゃる。もし学院の評判を落としでもしたら、果たしてまだ庇ってくださるかしら」「礼子様に女学校の先生方を困らせるように仕向けたことは、太后様のお耳に入らなければよいのですが……」蘭子は心配そうに進言した。「これ以上過激な行動は慎むべきかと。太后様のご立腹を買えば、陛下も皇后様のお味方にはなって下さいますまい」蘭子の言葉は皇后の逆鱗に触れた。「むやみに動くつもりなどないわ」皇后は苛立たしげに言った。「たとえ何かするにしても、自分の立場は守れるわ。まさか礼子に危険な真似をさせるほど愚かではないでしょう。もう少し考えてみるわ。余計な心配は無用よ」ここ最近、皇后は天方家との縁組みばかり考えていた。天方十一郎こそが最適な人選だった。朝廷の総兵官たちの中で、未
桜華、戦場に舞う 第1175話
「まあ、お覚えいただけるとは、礼子にとってこの上ない光栄でございます」皇后は微笑を浮かべながら答えた。「確かに今年元服いたしまして、十五歳半になります。叔母上も縁談をお探しで、私にもご相談がありましたところです」「そうそう、わたくしも聞いておりましてね。広陵侯爵家の三郎君との縁談を望んでおられるそうじゃないの。わざわざ人に調べさせたところ、才気煥発で品行方正な若者だそうよ。年頃も似つかわしいし、まことにいい組み合わせじゃないかしら」太后の鋭い眼差しに見透かされ、皇后の表情が一瞬にして曇った。しかし、なんとか取り繕おうと、「婚姻は重大な事柄でございます。礼子も納得してこそ……」と言葉を濁した。太后は穏やかに頷いた。「おっしゃる通りよ。だからこそ、わたくしも降嫁の勅命は控えることにしたの。あの子が自分で気に入った相手を見つけてからでも遅くはないわ。その時になったら、皇后の顔を立てて、お墨付きを与えてあげてもいいと思っているのよ」皇后の表情が一層険しくなった。これでは事実上、自分にも降嫁の権限を認めないという意味ではないか。一体誰が密告したのだろう。昨日やっと天方家に使いを出したばかりで、今朝になって裕子を呼び寄せた矢先、まだ話も始められぬうちに、太后からこのような暗示めいた言葉を投げかけられるとは。「他にはないわ。ただこの件についてあなたの考えを聞きたかっただけよ。叔母上にもそう伝えなさい。礼子が自分で良い人を見つけるまで待つようにって。結婚は親の一存だけで決めるものではないのだからね」太后は皇后を帰そうとした。皇后は立ち上がり、深々と一礼した。「はい。実家の事にまでご配慮いただき、恐れ入ります。これにて退出させていただきます」吉備蘭子も同じく礼をし、皇后に外套を着せると、共に退出していった。二人が去ると、さくらと紫乃が姿を現した。彼女たちは屏風の陰に隠れ、太后と皇后の会話を全て聞いていたのだ。「太后様」紫乃は好奇心に駆られて尋ねた。「どうして斎藤礼子と広陵侯爵の三郎さんを、すぐにお結びにならないのですか？」太后は目を細めて紫乃を見つめた。「まあ、お馬鹿さんね。婚姻は慎重に決めるべきものよ。相思相愛でない夫婦は、後々怨み合うことになる。それこそ二人とも不幸になってしまうわ。礼子のことはまあいいとして、女学校であんな騒ぎ
桜華、戦場に舞う 第1174話
西連寺内侍は藩札も茶葉も懐に収めたものの、口元は固く閉ざされたままだった。「参内なさればおのずと分かることです。誥命を賜った方なのですから、礼を失することなどございますまい」「はい、ごもっともでございます」執事は笑みを浮かべながら答えたが、内心では舌打ちをしていた。よほどの重大事でもなければ、これほど頑なに口を閉ざすことはあるまい。さくらは今日、女学校に赴くつもりだった。斎藤礼子がまた何か騒動を起こしたらしく、昨夜、国太夫人から使いを寄越され、収めるようにとの依頼があったのだ。ところが、屋敷を出たところで天方家の駕籠が急ぎ足で近づいてくるのが目に入った。何か重要な用件があるらしい。さくらは足早に駆け寄り、「天方家の方ですか？」と声をかけた。簾が開き、天方夫人が慌ただしく顔を出した。「王妃様、裕子叔母様が皇后様にお召しになりました。斎藤家四男家の礼子と十一郎の縁談のことかと……母は皇后様が降嫁の勅命を下されるのを懸念しており、どうかお力添えを」「斎藤礼子？雅君女学の？」さくらは初耳で、思わず目を丸くした。「はい、雅君女学の。昨日、縁談の話が持ち込まれまして、叔母様は承諾しかねると」天方夫人は焦りを隠せない様子で答えた。事態を察したさくらは、すぐに紫乃を呼び寄せ、太后様に御機嫌伺いに参内すると告げ、二人で馬を走らせた。一方、裕子は既に西連寺内侍と共に馬車で宮中へ向かっていた。さくらと紫乃は裕子より一足早く、太后の御前に伺候した。太后は皇后と王妃たちへの配慮から、通常は朔日と十五日の参内のみを求めていた。清和天皇は既に早朝の御機嫌伺いを済ませ、退出されていた。さくらの報告を聞いた太后は、思わず舌打ちをした。「縁結びを勝手に仕組むとは。あの方の魂胆が分からぬとでも？」所詮は十一郎の兵権を利用して、大皇子の後ろ盾になろうとする魂胆に過ぎなかった。あの日以来、大皇子が潤を見下したことで、太后は心中穏やかではなかった。子供とは言えども、もう幼くはない。師匠に礼儀作法を習っているというのに、礼儀知らずで気ままな振る舞い。鼻高々で、誰を見ても上から目線なのだ。あの一件以来、天皇と皇后も大分躾に力を入れ、太后への御機嫌伺いの際も、形式通りに振る舞うようになった。しかし、幼い心の内などはお見通しだった。形だけの礼儀作法の裏に
桜華、戦場に舞う 第1173話
哉年は刑部での任務に就いた。当初は父王のことを詮索されるのではないかと戦々恐々としていたが、数日経っても玄武に会うことすらなく、誰一人として尋ねてくる者もいなかった。次第に、その緊張も薄れていった。むしろ、刑部大輔の今中具藤が時折声をかけてくれた。今中は温和な性格で、何かと指南を買って出てくれる。哉年も深く感謝し、分からないことがあれば、職制を超えて今中に助言を求めるようになっていた。これまでまともな仕事など経験したことのない哉年は、司獄としての職務を全うしようと必死だった。学ぶべきことは山積み、配下の獄卒たちの統率も必要で、毎日が慌ただしく過ぎていった。玄武は今中に指示を出していた。今は彼を追及せず、まずは職務に専念させよ。分からないことがあれば助け、成功体験を積ませ、自ら進むべき道を選択させるのだと。冬至を過ぎると、天方家には仲人が続々と訪れるようになった。裕子は息子の十一郎の嫁探しに心を砕いていた。子孫繁栄はさておき、せめて身の回りの世話をしてくれる良き伴侶が必要だと考えていた。息子が死の淵から生還して以来、裕子は子孫のことをさほど重視しなくなっていた。この先、穏やかな人生を送れさえすれば、それで十分だと。親房夕美の一件もあり、今度は嫁選びに際して、何より人柄を重視することにしていた。以前話の出ていた六品官の娘は、才徳兼備だったものの、親房夕美と村松光世の一件が露見してから、話は立ち消えになってしまった。今では縁談が増えてきたが、裕子にはそれぞれの娘の人柄を即座に見極めることはできず、じっくりと調べようと思っていた矢先、斎藤家から縁談が持ち込まれた。斎藤礼子、斎藤家四男の末娘で、裳着の儀を済ませてまだ半年、十六にも満たない。裕子は人柄を知る以前に、年齢があまりにも若すぎると感じた。これまで候補に挙がっていた娘たちは、みな十八を過ぎていた。確かに十八を過ぎても未婚の娘は少なかったが、家の喪中で婚期を遅らせている者や、一度婚約が破談になった者もいた。もちろん、破談に至った事情も詳しく調べる必要があった。再婚の女性も候補に入れていた。裕子は決して再婚を忌避してはおらず、相性が合えばそれで良かったのだが、残念ながら適当な人は見つからなかった。斎藤家には「身分が釣り合いませんし、礼子様はお若すぎます。うちの息子
