妹が「お姉様の仕事くらい私にもできます」と言うので、婚約者も王妃教育も譲りました。ですが三日で王宮が止まりました

「お姉様の仕事くらい、私にもできますわ」

その言葉は、王宮南棟にある白薔薇の控えの間に、ひどく甘やかな声で落とされた。

夜会の開始まで、あと半刻。

窓の外では、招待客の馬車が次々と正門をくぐっていた。王宮楽団の調律の音が遠くから聞こえ、廊下を行き交う侍従や女官たちの靴音は、いつもより半拍だけ速い。

そんな中で、クラリス・フォン・エルディアは、銀灰色の睫毛を静かに伏せ、手元の書類から顔を上げた。

机の上には、今夜使う資料が整然と並べられている。

王妃主催慈善園遊会の招待客名簿。

ノルヴァルト公国大使夫妻の席次表。

神殿寄付金配分案。

王太子ジュリアス殿下の挨拶文の修正案。

そして、今夜の夜会で不用意に隣席にしてはならない貴族夫人たちの一覧。

どれも、表から見ればただの紙である。

けれど、そこに一つ線を引き間違えれば、侯爵家と伯爵家の十年来の確執が再燃する。菓子を一つ出し間違えれば、隣国大使に侮辱と受け取られる。王太子殿下の挨拶文に不用意な一語を残せば、神殿と軍部が同時に眉をひそめる。

王宮とは、絹と薔薇と音楽で飾られた、硝子細工のような場所だ。

美しく見えるのは、誰かが割れ目を毎朝、指先で押さえているからにすぎない。

そして、ここ十年近く、その指先の役を担ってきたのがクラリスだった。

彼女の前に立っているのは、妹のミレーヌ・フォン・エルディア。

淡い金髪を花冠のように結い上げ、薄桃色のドレスをまとった、誰が見ても愛らしい令嬢だった。青い瞳は潤みやすく、笑えば周囲の大人たちはすぐに頬を緩める。

その隣には、アルヴィア王国の王太子、ジュリアス・ヴァレンティアがいた。

金髪碧眼。

民衆の前に立てば、それだけで歓声が上がるほど、王子らしい王子である。

だが、クラリスは知っている。

彼が式典で柔らかな言葉を選べるのは、前夜にクラリスが三度、挨拶文を書き直しているからだ。

彼が貴族夫人の前で失言せずに済んでいるのは、会う前に「その夫人の次男は昨年落馬で亡くなっているので、狩猟の話題は避けること」と書き添えている者がいるからだ。

彼が国民から好かれる王太子でいられるのは、失敗しそうな場所に、あらかじめ柔らかな絨毯を敷いている者がいるからだ。

それを、ジュリアス本人はあまり知らない。

知らなくても済むようにしてきたのが、クラリスだったから。

「ミレーヌ」

クラリスは、羽根ペンを置いた。

音はほとんどしなかった。

「今、何と？」

妹は少しだけ唇を尖らせた。

「ですから、お姉様のお仕事くらい、私にもできますと申し上げたのです。だって、お姉様はいつも難しい顔をして書類を見ているだけではありませんか」

控えの間の空気が、ほんのわずかに変わった。

部屋の隅に控えていた侍女イリスの眉が、薄く動く。

だがクラリスは、妹だけを見ていた。

「書類を見ているだけ」

「ええ。だって、お姉様は社交の場でもあまり笑いませんし、殿方と楽しくお話しになることもありませんし。お茶会だって、いつも席順がどうとか、菓子がどうとか、そんなことばかり」

ミレーヌは、ジュリアスの腕にそっと指を添えた。

それは、姉に見せつけるというより、周囲に自分の立場を知らせる仕草だった。

「私なら、もっと明るくできますわ。殿下にも、皆様にも、笑顔でいていただけるように」

ジュリアスは、それを咎めなかった。

むしろ、どこか満足そうに頷いた。

「クラリス。ミレーヌの言うことにも一理ある」

クラリスは、ゆっくりと王太子へ視線を移した。

「一理、でございますか」

「ああ。君は優秀だ。そこは認める。だが、優秀すぎる。王太子妃に必要なのは、ただ物事を間違えずに進める力だけではない」

ジュリアスは、舞台上の役者のように言葉を選んでいる。

けれど、その台詞に下書きはない。

だから継ぎ目が甘い。

「民を安心させる明るさ。貴族たちの心を和ませる柔らかさ。そういうものが必要だ。君は……そうだな、いつも冷たい」

「冷たい」

「完璧ではある。だが、完璧なだけでは人はついてこない」

クラリスは黙って聞いていた。

不思議なほど、胸は乱れなかった。

この言葉を、どこかで予想していたのかもしれない。

いつか来る。

そう思っていたわけではない。

けれど、王宮で長く生きていると、物事には兆しがあることを知るようになる。

ミレーヌが最近、王太子の近くに呼ばれる回数が増えていたこと。

ジュリアスが、クラリスの差し出した修正案を露骨に鬱陶しがるようになったこと。

母が「ミレーヌもそろそろ王宮に慣れさせたほうがいいわね」と言ったこと。

父がその話題を聞いた時、否定しなかったこと。

すべては、今日のための細い糸だった。

クラリスは、その糸が結ばれる音を聞いている。

「それで、殿下はわたくしに何をお望みなのでしょうか」

ジュリアスは少し顎を上げた。

「君との婚約を、白紙に戻したい」

イリスが小さく息を吸った。

ミレーヌは困ったような顔を作る。

よくできた表情だった。

姉を傷つけたいわけではない。

でも、自分の幸せは譲れない。

そう見えるように、涙を浮かべる寸前で止めている。

「ごめんなさい、お姉様」

ミレーヌは、細い声で言った。

「私、殿下のお支えになりたいのです。お姉様みたいに完璧ではないかもしれませんけれど、私には私の良さがありますでしょう？」

クラリスは、妹の顔を見つめた。

幼い頃、ミレーヌはよくクラリスの部屋に来た。

姉が勉強している横で、菓子を食べ、花の刺繍糸を床に広げ、分からないことがあるとすぐに聞いた。

「お姉様、これは何？」

「お姉様、どうすればいいの？」

「お姉様なら、すぐ分かるでしょう？」

クラリスはそのたびに手を止めた。

妹が困る前に答えた。

妹が叱られる前に片付けた。

妹が泣く前に慰めた。

それが姉の務めだと思っていた。

今、目の前の妹は、同じ顔で言っている。

お姉様の仕事くらい、私にもできますわ。

「そう」

クラリスは頷いた。

短い返事だった。

ジュリアスは、その静けさを都合よく受け取ったらしい。

「分かってくれるか」

「殿下のご意思は承りました」

「ならば、今夜の夜会まではこれまでどおり務めてほしい。混乱は避けたいからな」

その言葉で、イリスの目が完全に冷えた。

だが、クラリスは声を荒らげなかった。

ただ、机の上の書類へ視線を落とした。

混乱は避けたい。

なるほど。

婚約は白紙にする。

王太子妃の座は妹に譲らせる。

だが、今夜の段取りはこれまでどおり整えてほしい。

じつに王宮らしい願いだった。