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第586話
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桜華、戦場に舞う 第1269話
作戦は「盗賊討伐」という名目で進められることになった。前夜、作戦会議が開かれた。危険な任務ではない。ただし、確実なのは、この飛騨の大石村の連中が牟婁郡で見つかった私兵とは別組織だということだ。では、燕良親王の私兵たちは一体どこに移ったのか。以前、影森天海が複数の州県に同様の拠点があると語っていた。恐らく大石村と同規模——数千の兵力。多くはないが、侮れない数字だ。衛所のない地域では、地方役所の力だけでは五千の兵を討伐できない。逆に簡単に制圧されかねない。もし複数の地域で同時に蜂起されれば、民への被害は計り知れない。朝廷軍が到着する頃には、どれほどの地域が制圧されているか……今回の飛騨の私兵殲滅は序章に過ぎない。真の問題はこれからだった。邪馬台での戦が続いていた間、燕良親王は着々と勢力を伸ばしてきた。朝廷は警戒を怠り、邪馬台での勝利後に多少の統制を図ったものの、すでに無視できない実力を持つまでに成長していた。そして今、その背後で糸を引く黒幕の存在が明らかになった。その正体すら掴めないことに、玄武は歯痒さを覚えていた。飛騨に来てからも、黒幕の正体について考えを巡らせていた。以前、有田先生と共に容疑者を検討した際、多くの人物を吟味した。だが、一度は容疑から外した人物が、どうしても玄武の頭から離れなかった。一見すれば、その人物は最有力の容疑者とは言えなかった。調査によれば、その封地は特段の富も持たず、平和な土地柄で、私兵の数も限られていた。異常な動きも見られない。常識的に考えれば、容疑者から外すべき人物だった。しかし玄武は一度消した名前を、再び書き加えていた。そこには不自然さがあったからだ。この黒幕は明らかに燕良親王の背後から糸を引いている。つまり、自ら兵を集める必要はない。燕良親王の側近たちを操り、最終的に燕良親王の全てを掌握する——もしそれが当初からの計画なら、この数年、黒幕は決して静観してはいなかったはずだ。必ず暗躍の道を築いているはずだ。その暗躍こそが、最も恐ろしい。玄武は邪馬台での戦役を思い返した。義父と義兄たちの奮戦で羅刹国を撃退したはずが、彼らは驚くほど早く態勢を立て直した。軍資金と装備の調達に、外部からの支援があったに違いない。となれば、この黒幕は羅刹国とも通じているのではないか——さくら
桜華、戦場に舞う 第1268話
飛騨の街に建つ永楽楼は、荒々しい飛騨川のほとりに佇む老舗料亭だった。永楽通りを行き交うのは、上流階級の面々ばかり。だが、永楽通りの左角、埠頭に面した空き地には、日々露店が軒を連ねていた。飯売り、焼き餅売り、水餃子売りと、値段も手頃で味の良い店が並び、普段着姿の庶民や埠頭で働く人足たちが腹を満たしていく。各露店の前には粗末な腰掛けと小さな台が置かれ、客はそこで心ゆくまで舌鼓を打つのだった。喧騒に満ちたその場所では、世間話から下世話な噂話まで、あらゆる会話が飛び交っていた。ただし、お上のことだけは決して語られない。庶民にとって、それはあまりにも遠い世界なのだ。水餃子の屋台の前に、二人の男が腰を下ろしていた。どちらも質素な身なりで、一人は灰色の綿入れに色褪せた帽子を被り、三十がらみといったところ。もう一人は四十前後か、青い木綿の着物姿。春とはいえまだ肌寒い日和なのに薄着だったが、雲呑を啜るうちに額には細かな汗が浮かんでいた。碗を置きながら、灰色の綿入れの男が呟く。「このまま、見逃すんですかい？」青着物の男は口許を拭いながら、低い声で答えた。「奴らは周到な準備をしてきている。諦めるしかあるまい」「もったいない話で」灰色の男が言った。青着物の男は碗に残った汁を見つめた。薄く油が浮き、胡麻が数粒漂っている。「燕良親王殿も、そろそろ焦りを感じておられるころだ。このまま手を打たねば、あの方の地位が磐石になってしまう。そうなれば……勝機はさらに遠のくというものよ」「どうも分からんのですがね。なぜ都は燕良親王を解放なさったのでしょう？」灰色の男が首を傾げた。都の方々が、燕良親王の謀反の企みを知らないはずはない。虎を山に返すようなものではないか。青着物の男は冷笑を浮かべた。「奴らは気付いているのさ。蟷螂が蝉を狙うとき、後ろには黄雀が控えているとな」「ま、まさか、我々の存在が？」灰色の男は息を呑んだ。「まだだ」青着物の男は言下に否定した。「もし気付かれていたなら、影森玄武は飛騨などではなく、我々の陣地に直行していただろうよ」箸で残りの汁をかき回しながら、彼は続けた。透き通っていた汁が濁り始める。その瞳に鋭い光が宿る。「玄武が飛騨に来たのは、おそらく私を引き出すためだ。だからこそ、大石村の件には手を出せん。しかしこれは我々にとっては
桜華、戦場に舞う 第1267話
別邸は既に彼らの手中にあり、湯も衣服も思いのままだった。ただ、用意された着物は総じて丈が短い。幹心は弟子を粗末には扱えないと、体格に合った新しい衣装を調達するよう命じた。玄武は湯船に身を沈め、さくらが優しく体の泥を落とし、絡まった髪を洗い上げていく。天海は贅を尽くした暮らしぶりで、髪油の香りも上等なものだ。少し揉み洗いしただけで、固まった髪が柔らかくほぐれていく。ただし、あまりに汚れがひどく、湯を三度も替えてようやく全身が清まった。さくらは丁寧に髭を剃り、夫の端正な顔立ちを取り戻していく。玄武は妻の痩せこけた頬を見つめ、胸が締め付けられた。この間、さぞ眠れぬ夜を過ごしたことだろう。せめて手紙一本でも寄越せば良かった。これほどまでに心配させずに済んだものを。新調の衣装はまだ届かず、天海の着物を借りることになった。丈は短いが、足袋を重ねれば様になった。夫婦は強く抱き合い、玄武は掠れた声で囁いた。「君が来るとは思わなかった。深水師兄が私の身を案じて、こんなにも大勢を動かすとは」「ずっと便りがなくて、心配で心配で」さくらは夫の胸に顔を埋めたまま、その腰に腕を回す。温もりを確かめるように体を寄せ合えば、長らく胸に巣くっていた不安と焦燥が少しずつ溶けていく。「私は決して無理はしない。細心の注意を払っているよ」玄武は熱を帯びた唇で妻の額に口づけ、その身体を強く引き寄せた。まるで自分の中に溶け込ませたいかのように。「だから、どんな時も心配には及ばない」先ほど、人前で涙を流したさくらの姿が胸に刺さる。感動と切なさが入り混じる。感情表現を控えめにする妻のことを思えば、これまで自分も抑制的に振る舞ってきた。自分は妻の心の中で、それほど重要な存在ではないのかもしれない——いや、重要でないわけではない。ただ、特別な存在というわけでもない。だが、あれほどの人々の前で涙を見せた。これほどまでに自分のことを想ってくれていたのだ。語り尽くせない思いも束の間、師匠の声が扉を叩く音と共に響いた。「夫婦の恩愛など一生かけてすればよい。だが行動が差し迫っている。風呂を済ませたら直ちに作戦会議だ」自ら門を叩きに来た師匠を前に、玄武は「はい」と答えるしかなかった。扉を開けると、師匠の怒気立った顔があった。誰も若い夫婦の邪魔をしたくないと、誰一人声をかけ
桜華、戦場に舞う 第1266話
玄武と尾張は運び手たちと共に外へ向かった。こちら側の者たちは覆面をしていないため、見知らぬ二人の存在に怪訝な顔をしたが、誰も問いただすことはない。新入りで、これまで後ろにいただけなのだろう、という程度の認識だった。大石村の規律正しさとは対照的に、天海側の組織は明らかに統制が取れていなかった。幹心とさくらたちは来た道を引き返した。前方の一団とは十分な距離を取っている。玄武は前に人影があることには気付いていたが、まさかそれがさくらと師匠たちだとは夢にも思わなかった。監視役の一団だろうと考えていた。この人足たちが米を盗み出さないよう見張るためのものと。確かにどう見ても臨時で雇われた人足にしか見えなかった。さくらは何度も振り返ったが、玄武の姿を見つけることはできない。人の頭が黒い影となって揺れ動くばかりで、距離も開きすぎていた。何度も後ろを向くのは、先ほどの混乱で尾張の声は聞こえたものの、玄武の声が聞こえなかったからだ。「安心して」紫乃が耳元で囁いた。「あの混乱の時、二人が私たちの列に紛れ込んだわ。はっきりとは見えなかったけど、きっと親王様と尾張さんよ」紫乃は幹心の方をちらりと見て付け加えた。「それに、師叔があんなに落ち着いているってことは、親王様が中にいるのを確信しているからでしょう。そうでなければ、誰よりも焦っているはずよ」さくらは心の中で、それは半分しか当たっていないわね、と思った。師叔が自分ほど心配するはずがない。だが耳の良い師叔のことだ。口に出すのは控えめにした方が賢明だろう。それでも胸の重荷は随分と軽くなった。帰り道は不思議と近く感じられ、すぐに別邸の粮倉につながる地下道に到着した。幹心とさくらたちが先に出ると、深水だけが天海を密室に残った。背中に短刀を突きつけられ、足は震えているが立ち続けるしかない。人足たちが二度目の運搬の準備を始めたとき、深水は声を上げた。「鎮国将軍の命により、本日の作業はここまでだ」皆が驚いて天海の顔を見つめる。天海は目を泳がせ、自分が脅されていることを伝えようとしたが、背中に短刀が突き刺さる痛みを感じ、慌てて声を上げた。「今日の作業は中止だ。二日後に再開する」将軍直々の命令と聞いて、人足たちはようやく散っていった。玄武と尾張は、深水が天海を押さえつけているのを見て意外な表情
桜華、戦場に舞う 第1265話
玄武と尾張は歩きながら、他の通路につながる分岐がないか周囲を窺っていた。突然、前方で鞭が空を切る音が響き、続いて低い呻き声が漏れた。「規律を忘れたか！」頭領の怒号が通路に響く。「前だけを見て歩け！」松明を持って頭領の前を行く男の背中に、一筋の血痕が浮かび上がった。相当な力で打ち込まれたに違いない。痛みを堪えた男は、松明を高く掲げ直し、目線を前方に固定して足取りを正した。玄武と尾張は目配せを交わした。随分と厳しい統制だ。一方、さくらたちは天海を引き摺りながら地下道を進んでいた。その前方では、数十人の屈強な男たちが糧食を運んでいる。荷車は通れないため、一人一人が重い荷物を担いで歩を進めていた。糧食の量が膨大なため、この夜だけでは終わらないだろう。数夜かけての作業になりそうだった。奥へ進むにつれ、多くの分岐路が現れた。どの通路も扉で閉ざされており、開けてみなければ行き先は分からない。幹心とさくらは密かに注意を払った。これらの扉が地図の印と一致するなら、地図の信憑性が証明される。今後の探索が格段に容易になるはずだ。運び手たちは途中で小休止を取ったが、すぐに荷を担ぎ直して前進を始めた。重い米俵に背骨が軋むように曲がっているが、それでも足取りは速い。日頃から慣れた作業なのだろう。およそ一刻が過ぎた頃、前方に明かりが揺らめいた。出迎えの松明だろう。さくらたちは運び手との距離を保っていた。がっしりとした男たちの背中越しには、出迎えの者の姿は見えない。もし玄武が本当に糧食の運び入れを見張っているなら、この集団に紛れているはずだ。ここで見つからなければ、本当に何か起きているのかもしれない。幹心が手で制すると、一行は後方で様子を窺った。米俵が次々と通路に置かれ、やがて道が塞がれるほどになった。頭領は運び手たちを下がらせ、自分の配下に運搬を命じた。整然と作業が進められる。だが玄武と尾張にとって、この整然さは都合が悪かった。彼らが米俵に手を伸ばした瞬間、誰かが声を張り上げた。「蛇だ！毒蛇が！」運び手たちは悲鳴を上げ、毒蛇に噛まれまいと慌てて足踏みを始めた。通路には確かに二匹の蛇が這い回っている。猛毒を持つ蛇だと分かると、さらに混乱が広がった。「慌てるな」頭領が低く唸るような声を上げた。「叩き潰せ」玄武と尾
桜華、戦場に舞う 第1264話
一方、その夜の玄武の夕食は少しばかりましになっていた。尾張が小魚を何匹か突き刺して焼いたのだが、外も中も真っ黒に焦げ、口の中に生臭さと炭の味が広がる。ましになったというのは、さすがに肉のような脂っこさはなく、ただ気持ち悪いだけだった。この夜、大きな洞窟には明らかに人が増えていた。黒装束に覆面姿の男たちが次々と山を登ってくる。何かが動き出すようだ。焼き魚を平らげた玄武は木に登り、下を見張った。尾張は既に大きな洞窟の近くで這いつくばっていた。長く観察してきた場所で、連中が用を足す場所だ。吐き気を催すような悪臭が漂う。しかし、ここが最適な待ち伏せ場所だった。たいてい二、三人で用を足しに来る。不意を突けば、服を奪うこともできる。半刻ほど這いつくばっていると、ついに機会が訪れた。覆面の黒装束の者が二人、用を足しに来た。尾張は素早く立ち上がり、あっという間に二人の急所を突いた。両肩にそれぞれ一人を担ぎ、素早く山を登って小さな洞窟へと戻った。玄武は木から跳び降り、二人で黒装束を剥ぎ取って着替えた。急所を解いた途端、叫び声を上げようとする二人の喉を掴み、平手打ちを食らわせると、力なく地面に伏せた。玄武は黒装束を直接身に着けた。この男はやや肥えていて、自分にはちょうど良い大きさだった。少なくとも暖かさは確保できる。尾張が短刀を二人の目の前でちらつかせると、恐怖に震える声で全てを喋り出した。確かに今夜は糧食の受け取りがある。彼らは中で荷受けを担当するという。糧食の運び入れは三ヶ月に一度。村での耕作だけでは足りず、外からの補給が必要なのだと。黒装束に覆面の理由を問うと、糧食の運び手に素性を悟られぬよう、上からの厳命だという。神秘性を保つためだそうだ。誰の配下かと尋ねても分からないと言う。ただ、飢えに苦しんでいた時にここに来たのだと。彼らは運搬と耕作を担当する下働きで、村の者とは別格だ。山の端に住まわされ、村には近寄ることも許されていない。武器の有無を問うと、別の洞窟に保管されているという。ここにはわずかしかない。その洞窟には普段は近づけず、運搬の時だけ呼ばれる。作業が終われば即座に立ち去らねばならないのだと。つまり、この私兵たちの間にも厳格な階級があるということだ。運搬や耕作を担う彼らには、村の重要人物に接触する資格
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