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第774話
Pinakabagong kabanata
桜華、戦場に舞う 第1465話
奥の間へと足を向けると、すだれが静かに下ろされた。その瞬間、丹治先生の表情が一変する。「夫婦の営みは一切禁止です。絶対に無理をしてはなりません。よろしいですね？」玄武の耳たぶが真っ赤に染まった。「そこまで深刻な状態では…」「絶対にです」丹治先生の声に一切の妥協はなかった。さくらの胸に暗い予感が落ちていく。自分が想像していた以上に、夫の容体は重篤なのかもしれない。「外には人の耳目が多く、信頼できぬ者もおりましょうから、詳しくは申しませんでした」。丹治先生が続ける。「あなたの傷はまだ完治しておらず、何より重い病を患われた。寒邪が五臓六腑に入り込み、相当な損傷を与えています。内力がなければ、あの寒病で命を落としていたでしょう。しかし、本来使ってはならぬ時に内力を使われた。今のあなたは元気を大きく損ない、内力もほとんど枯渇している状態です。丁寧に養生しなければ、武功は失われ、寿命にも影響が及ぶでしょう。これでもまだ控えめに申し上げているのです」「そんなに…」さくらの頬を涙がつたっていく。慌てたように丹治先生を見つめる。「養生すれば回復するのでしょうか？」「時間をかけて養うしかありません。数日おきに脈を診に参りましょう」丹治先生は特に念を押すように付け加えた。「このことはあまり多くの人に知らせぬよう。今のあなたは内力もままならぬ状態。付け込もうとする者が現れるやもしれません」玄武は自分の状況を承知していた。本来なら隠し通すつもりでいたのだが、丹治先生がすべてを暴露してしまった以上、もはや隠しようがない。ただひたすらさくらを慰めるしかなかった。「大丈夫だ。丹治伯父様のお言葉に従えば、きっとすぐに回復する」さくらは悲しみに打ちのめされ、しばらく言葉も出なかった。ようやく口を開いたのは、随分と時が過ぎてからのことだった。「傷は…どこに？」「下腹部の丹田です」丹治先生が代わりに答える。「丹田に傷を負えば、本来内力は使えません。それでも彼は難局を乗り切らねばならず、使わざるを得なかった」深いため息とともに、丹治先生が続けた。「その時、薬草が不足していたのでしょう？」玄武がさくらの手を握りしめる。「白霧山では多くの兵が病に伏し、幾度もの戦で負傷者が後を絶ちませんでした。薬草が不足するのも当然の状況で…私が負傷した際も、薬を十分に調えることができ
桜華、戦場に舞う 第1464話
屋敷の門に着くやいなや、爆竹が一斉に鳴り響いた。人々がどっと押し寄せて彼を囲み、賑やかに迎え入れる。太政大臣家の福田執事と黄瀬ばあやまで駆けつけ、潤も宮中から迎えに出されていた。玄武は潤を両手で高々と抱き上げ、肩に跨がらせる。堂々と正庁へ向かう姿は、まさに凱旋の将軍そのものだった。潤は嬉しさで顔がほころび、小さな手で玄武の額を支えながら、口元が耳まで届きそうなほどに笑っている。瞳には玄武への純粋な憧憬が輝いていた。正庁に入ると、玄武は潤を下ろして真っ先に学問の進み具合を尋ねた。宮中で大皇子の学友を務め、太后と左大臣から褒められていると聞くと、何度も親指を立てて勤勉さを讃えた。潤はさくらを見やり、恥ずかしそうに俯いたが、それ以上に嬉しさが顔に表れている。さくらの眉目が花開くように和らいだが、瞳の奥にはいまだ薄い霞がかかったままだった。恵子皇太妃は息子が挨拶に来るのを待ちきれず、自ら足を運んで対面した。あまりの痩せようを目にして、胸が締め付けられる思いだった。やがて豪華な料理が運ばれてきたが、皇太妃は同席せず、一同に心置きなく語らうよう促して退いた。玄武は空腹を覚えていたが、口にするのは淡白なものばかり。遠くに置かれた豆腐に何度も箸を伸ばした。さくらが取り分けてくれた肉料理には、ほんの少し手をつけただけで、二、三度胃のあたりを押さえる仕草を見せた。その様子に気づいたさくらの瞳が一瞬で潤み、席を立つと慌てて使用人に丹治先生を呼びに行かせた。座の一同も異変に気づき、心配の色を隠せずにいる。玄武は箸を置き、さくらの手を取って微笑んだ。「大したことじゃない。丹治叔父をわざわざお呼びするほどでもないよ。胃腸のことなら、ゆっくり養生すれば治る」有田先生が口を挟む。「脈を診ていただければ、皆も安心いたします」紫乃が心配そうに尋ねた。「アタム山で胃を悪くなさったのですか？食べ物も飲み物もなくて——まさか樹皮や雪まで口になさったのでは？」玄武は軽やかに言葉を紡いで事実を包み隠した。「食べ物も飲み物もちゃんとあった。確かに糧食は厳しかったが、草原から送られた干し肉があってね。毎食数切れずつ食べれば腹も満たされるし、火を起こして湯を沸かすこともしょっちゅうだった。雪を食べるほどではない」嘘というわけでもない。だが干し肉を
桜華、戦場に舞う 第1463話
清和天皇が瞳を上げて見つめるその顔は——端正な眉目の男が、邪馬台の風雪に打たれて幾分か年老いて見えた。胸の奥に何かが詰まったような、息苦しさが襲う。あの戦がいかに過酷だったか、天皇には分かっていた。寒さ、飢え——人の心を最も折るものたち。それでも彼らは耐え抜き、これほど見事な勝利を収めた。なのに、彼らが前線で命を懸けて戦っている間、自分はさくらに対して不埒な想いを抱いていた。清和天皇の心に自責の念が湧く。だが自責と共に押し寄せるのは警戒心——心の奥に刻み込まれて、どうしても押し殺せない感情だった。それが堪らなく辛い。いつもこうだ、矛盾ばかり。自分の心に整合性などない。一方では弟を労わっているというのに、口をついて出るのは棘のある言葉だった。「この一戦で、朝廷の文官武官すべてがお前を慕うだろう。民心も民望もお前に向く。密かに戦場へ赴いての一世一代の賭け——見事に勝ったな」言い終えてから、また微笑みを浮かべる。「無論、朕もお前を誇りに思っている」玄武がその言葉を聞くと、瞳の輝きが凍りついたように、ゆっくりと消えていった。「朕にその戦のこと、もう一度聞かせてくれ」清和天皇は小さく嘆息した。また台無しにしてしまった。話題を変えるしかない。玄武が戦況を再び語る時、先ほどの興奮も喜びも消え失せていた。手短に報告を終えると、家の妻を想い、一刻も早く屋敷に帰りたいと告げた。清和天皇は弟を見つめながら、かすかに息をついた。「朕が先ほどお前を誇りに思うと言ったのは、偽らざる本心だ」「承知しております」玄武の答えは簡潔だった。どの言葉も本心なのだ——嫉妬も、怒りも、讃美も、すべて。心の奥に溜まりに溜まった想いを口にしようとした時、玄武は兄の顔が先ほどより一層蝋色を帯びているのに気づいた。蝋のような黄味の下に透けて見えるのは、青白い血の気のなさだった。胸に疑念が湧く。先ほど尋ねても答えてもらえなかった。今更問い直すわけにもいかない。御書院を辞すと、足取りが自然と速くなった。さっきまでの重苦しい気分は雲散霧消し、胸の奥から再び熱いものが込み上げてくる。きっと、さくらが宮門で待っていてくれるはずだ——そんな確信があった。案の定、急ぎ足で外へ出ると、見慣れた後ろ姿が宮門の辺りで首を伸ばして覗き込んでいる。彼の姿を認めた瞬間、
桜華、戦場に舞う 第1462話
穂村宰相の言葉が唇まで出かかったが、結局は飲み込んだ。しかし、この一瞬の躊躇いを清和天皇は見逃さなかった。天皇は微笑みながら続けた。「玄武には既に邪馬台奪還の功がある。さらには羅刹軍を駆逐し、大和国の危機を救った大功もある。配下の者たちにも頭角を現す機会を与えてやるべきだろう。玄武もきっと彼らに機会を与えることを望んでいるはずだ——将たる者、人を知り適材適所に用いるものだからな」宰相は恭しく答えた。「陛下の仰せの通りでございます」慎重に思案を巡らせてみても、北冥親王は一刻も早く帰朝するに越したことはない。確かに彼が和議の席に就けば、羅刹国からより多くの利益と賠償金を引き出せるだろう。しかし、天皇の病がいつ再び悪化するか分からない今、都には北冥親王が控えていてこそ安泰が保たれる。穂村宰相が退出した後、清和天皇はしばらく沈黙を守っていたが、やがて吉田内侍に向かって口を開いた。「朕としても、玄武夫婦には一日も早く再会してもらいたいのだ。離ればなれになってから、もうずいぶんになるからな」吉田内侍が目を伏せる。「陛下のお心遣い、恐れ入ります」再び静寂が御座を包んだ。大勝の喜びも、心の奥底に沈む憂いに徐々にかき消されていく。本心とは裏腹な言葉を口にし、内なる想いに反する行いを重ねねばならない。選択の余地などないのだ。北冥親王邸では——正月に長い爆竹を鳴らせなかったことが、ずっと棒太郎の心残りだった。今度はその心配もない。有田先生が自ら買い物に出向き、山ほど爆竹を仕入れてきた。好きなだけ、好きな場所で鳴らしていいという。正門でも脇門でも裏門でも、自分の部屋に持ち込んで鳴らすことさえ許された。有田先生の願いはただ一つ——どこで鳴らそうとも、その音が聞こえることだった。さくらは慌ただしく仕立て屋を呼び寄せ、何着か新調したいと告げた。最も流行りの仕立てでと注文をつける。長い冬を過ごして肌も随分と荒れてしまった。紫乃とあかりを連れて都の化粧品店を回り、肌を潤す薔薇の香露を買い求める。髪も丁寧に手入れして艶を取り戻さねば——桂皮油も欠かせない。紫乃はさくらのために口紅、頬紅、眉墨を選んでくれながら言った。「生まれながらの美貌があっても、お金をかけて手入れしなければ、いつまでも保てるものじゃないのよ」さくらは全て買い求め、紫乃と
桜華、戦場に舞う 第1461話
戦いは凄絶を極めた。天地が暗転するほどの激戦だった。鮮血、屍、千切れた四肢、断末魔の叫び——白霧山全体がこの世の地獄と化していた。死神は朝日と共に舞い降り、山全体を薄金色の霞で包み込む。玄武が馬を駆って現れ、降伏を呼びかけた。ヴビクターを引き渡せと。だがヴィクトルも声を張り上げて叫び返す。大和国の連中は卑怯だ、武器を捨てれば待っているのは死のみ、戦い抜いてこそ一縷の望みがある、と。しかし、どうやって突破するというのか？大和軍の武器は精巧で、六眼銃は遠距離から確実に仕留める。勝ち目などあるはずもない。ビクターの部下たちが次々と血の海に沈んでいく。ビクターは刀を構え、眼前に迫った玄武へと切っ先を向けた。その瞳には様々な感情が渦巻いている——敗北、死、絶望。北冥親王が邪馬台に出征する前、ヴィクトルは栄光に包まれていた。一族は彼のおかげで天まで駆け上がり、羅刹国民が心から敬愛する英雄だった。全てを邪馬台で得て、そして邪馬台で失った。玄武を見つめながら、刀を上げる腕にはもう力が残っていない。宿敵を指すのがやっとで、手は無様に震えている。あまりにも多くの無念が胸を焦がしていた。やがて刀の切っ先は自分の首へと向けられた。四方八方から突きつけられた刃が既に喉元に迫っているというのに、彼自身の刀が顎下に食い込み、一筋の血を滲ませる。必死に顔を上げ、玄武を冷然と見据えた。「貴様らに殺されはしない。この身は自らの手で始末する」言葉と共に頭を反らし、鋭い刃が喉笛を裂いた。鮮血が溢れ出す。鹿之佑が先に刀を引き、言い放った。「自分の手で死のうが構わん。我らが欲しいのは貴様の首だけだ」群れをなした鴉と鷲が白霧山の上空を旋回している。黒雲のように空を覆い尽くし、陽光さえ遮っていた。鴉の鳴き声が弔鐘のように響く中、ヴィクトルが息を引き取る直前に見たものは——眼前の闇だけだった。そして耳に響くのは、死を告げる鴉の声。首を刎ねられたビクターの頭部からは、もはや血も滲まない。茶碗ほどもある傷口を目にしても、羅刹国の兵士たちに怒りは湧かなかった。ただ恐怖があるのみ。頭を失った軍勢に、もはや抗う意味などない。足掻いても死が待つだけ——それもより惨たらしい死が。兵士たちは戦う気力も残っていなかった。飢えと疲労で呼吸さえ苦しい。武
桜華、戦場に舞う 第1460話
貔貅山は実のところ、もともと名前のない山だった。玄武がここを拠点とした後、自らこの名を付けたのである。理由は二つ。まず、山の形が群峰の上に鎮座する神獣・貔貅のように見えること。そして、ここを占拠すれば、敵が来ても入るは易く出るは難し——まさに貔貅の如く、一度飲み込めば二度と吐き出さない地形だからだ。補給路も険しく、糧食を運び上げるのさえ困難を極める。そのため彼らが口にするのは携行してきた干し肉ばかり。喉が渇けば雪を掬って煮沸するしかない。この陣地の利点は、三方が断崖絶壁に囲まれ、敵の偵察を完全に遮断できることだった。兵を潜ませた場所には天然の岩壁が屏風となって立ちはだかり、火を焚いても煙が外から見えることはない。とはいえ、大規模な焚き火で暖を取ることは不可能。最も辛いのは腹の虫ではなく、夜の骨を刺す寒さだった。幸い、日中は陽光が差し込むため、一日中凍えているわけではない。「元帥様、夜になりました。温かい湯でも飲んで、少しお休みください」副将の辰巳勝義が近づき、湯気の立つ椀を差し出した。沸かしたばかりの熱湯が、心の芯まで温めてくれそうだった。玄武は大樹に斜めに寄りかかりながら手袋を外し、椀を受け取る。すぐには口をつけず、まず冷え切った指先を温めた。「石はもう十分だろうが、念のため明日も掘り続けよう。運び続けよう」「はっ！」玄武は地べたに腰を下ろし、湯を慎重に口に運んだ。ちびりちびりと、まるで最後の一滴まで大切にするように。埃にまみれた顔は見る影もなく、髭は絡まり合って小さな結び目を作っている。兜を脱いだ頭は、汗と泥で固まった髪が束となって額に張り付いていた。数口飲んでは震える手で干し肉を取り出し、顎が疲れるほど噛み続ける。保存食も底を尽きかけ、一日にせいぜい一、二本。空腹が襲えば雪を掬って口に放り込むか、火を焚ける時を待って熱湯で胃を欺くしかない。「元帥様、ビクターはいつ頃動き出すとお考えですか？」勝義が傍らに身を寄せて尋ねた。玄武は首を伸ばして干し肉を呑み下そうとしたが、胃が鋭く痛んだ。慌てて湯を二口ほど流し込んでから答える。「もう二、三日のうちだろう。あの男は待てない性分だ」「そう早いものでしょうか？まずは偵察を——我々の軍勢も散り散りになっているのに、罠を疑わないものですかね？」勝義には、この策略が
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