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第384話
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目の前にいるのは、他でもない、美穂だった。桃がやって来たのを見ると、美穂の表情は冷静そのもので、優雅に手元のカップを持ち上げ、軽くコーヒーを一口飲んだ。ただ、その余裕のある態度は、桃にとっては偽善にしか見えなかった。「やっぱり、これ全部あなたの仕業だったのね？」桃は前に進み、怒りに震える声で問い詰めた。「桃、まだ私があなたに礼儀を教える必要があるの？」美穂はカップを置き、淡々と微笑みながら立ち上がり、桃を見下ろした。「前にも言ったでしょ、雅彦に近づかないように、余計な感情を抱かないようにと。あなたが私の忠告を聞かなかったんだから、私があなたに教訓を与えるのは当然のことよ」美穂の言葉は、まるで全ての非が桃にあるかのように正々堂々としていた。その態度に、最近神経質になっていた桃の怒りが一気に燃え上がった。「こんなことをして、あなたは報いを恐れないの？あなたにだって家族がいるでしょう？もし誰かがあなたの家族を脅かしたら、その気持ちを想像できないの？」桃は感情を抑えきれず、顔を真っ赤にしながら叫んだ。彼女は昔からこうだった。自分が攻撃されるならまだ冷静でいられるが、大切な人が傷つけられれば、相手に向かっていくのを止められなかった。美穂は微笑んだ。ついに桃が自分の前で取り乱したのだ。「私が大切に思っているのは、私の息子だけだよ。彼はあなたによってほとんど破滅させられたわ。だから私は全ての手段を使うわよ、桃。これでもまだ、あなたに対する小さな警告に過ぎないのよ。もしこれ以上雅彦に執着するなら、もっと厳しい手段を使わせてもらうわ。あなたの息子も、あなたのお母さんも、そしてあなたが一番大切にしている佐和も、誰一人逃れることはできないわ！」「やってみなさい、絶対にあなたに勝たせない！」桃は歯を食いしばって答えた。「どうやって私を止めるつもりなの？今のあなたが無事でいられるのも、雅彦に守られているからよ。あなた一人で私と戦う力なんてないでしょう？」美穂は冷たく笑った。「それとも、雅彦が私が黒幕だと突き止めて、私を排除してくれるとでも期待しているの？」鋭い問いかけに、桃は一瞬言葉を失った。美穂については、ほとんど何も知らなかった。しかし、彼女が最近行ってきたことを見る限り、その手腕は相当なものだった。この
植物人間の社長がパパになった 第386話
桃はついに折れて言った。「それで、どうすればあなたは手を引いてくれるの？」桃がついにこれまでの誇りを捨てたのを見て、美穂は満足そうに微笑んだ。「簡単なことよ。私の言う通りにして、雅彦を完全に諦めさせ、この場所を去れば、私ももうあなたたちに干渉しないわ」美穂は自分の計画を一から十まで語り、桃は無表情でそれを聞いていた。ここまで来てしまっては、もはや断る余地はなかった。自分の周りの人を守るためには、どれほど嫌であっても、美穂の言う通りにするしかなかった。だが、心の準備をしていたとはいえ、美穂の計画をすべて聞いた後、彼女は机の下で静かに拳を握りしめた。正直に言えば、この手段は確かに強烈だった。もし実行すれば、雅彦は間違いなく桃を憎むだろう。以前なら、むしろそれで良いと感じていたかもしれない。二人の関係に縺れが生じるよりも、清算してしまった方が楽だと思っていた。だが、今この瞬間、彼女はなぜか少し悲しみを感じていた。「そういうことよ。私の言う通りにすれば、佐和も、あなたのお母さんも、息子も、みんな無事でいられるわ」「分かった。約束するわ」桃の答えを聞いて、美穂は満足げに去っていった。桃はその場に長い間座って、ようやく我に返った。病院で。桃が出かけてからしばらく経ち、雅彦は病院に残り、落ち着かない様子だった。彼は何度も携帯の時計を見つめ、その数字が進むたびに、桃からの電話を待っていたが、一向にかかってこなかった。彼が何度かけても、誰も出なかった。雅彦は何かを壊したい衝動に駆られた。さらに10分が過ぎ、ついに彼の我慢は限界に達し、桃を送ったドライバーに電話をかけた。「どうだ、まだ出てこないのか？」「まだです」ドライバーは正直に答えた。雅彦の眉間には深い皺が刻まれた。彼は桃の安全を確保するために多くの人手を配置していた。常識的に考えれば、こんなことが起きるはずはない。それでも何か予想外のことが起きたのだろうか？その考えが頭をよぎると、彼の心はますます乱れた。電話を切り、海を呼び入れた。「翔吾の世話を見て、どこにも行かせないように。僕はちょっと出かけてくる」「分かりました、雅彦様」命令を受けた海は忠実に病室へ入った。翔吾は雅彦を見上げて言った。「どこに行くの？ママを探しに行
植物人間の社長がパパになった 第387話
「佐和、心配しないで。この問題には必ず解決策がある。あなたに何か起こるなんて絶対にさせない」桃の声は、とても優しく、雅彦を一瞬、呆然とさせた。それは彼が今まで聞いたことのない口調だった。雅彦は少し躊躇し、傍らで黙ったまま立っていた。「安心して。この間、彼に優しくしていたのは、ただあなたを助けたかったからよ。彼に奪われたものを、必ず取り戻してあげる」桃の声が続いた。その言葉を聞いて、雅彦の手は震えた。彼は自分の耳を疑わざるを得なかった。最近、桃は彼に対してかなり穏やかな態度を見せていた。雅彦は、もしかしたら彼女は彼の真意に気づき、彼を少しは理解してくれたのかもしれないと思っていたが、実際はそうではなかった。雅彦はその場で固まり、その衝撃的な言葉を受け入れられなかった。「私は雅彦に何の感情も持っていない。彼を見るたびに、かつて彼がしたことしか思い出さないし、ただただ気持ち悪く感じるだけ」桃は実は、目の前のガラス越しに雅彦の存在に気づいていた。そして、彼女の目的が達成されたようだった。最後の言葉を言い終えると、桃は実際には通話がつながっていない電話を切り、振り返った。雅彦の目を見たとき、彼の信じられないという表情を目の当たりにし、桃は目を伏せた。「全部、聞いてたのね？」実際、彼女は嘘をつくのが得意なわけではなかった。だから、雅彦の目を見ないようにし、真実が見抜かれないようにした。しかし、雅彦から見れば、その態度は罪悪感の現れにしか見えなかった。「今言ったこと、全部本心なのか？」雅彦は拳を握りしめ、その声は不意に震えた。雅彦は深く息を吸い込んだ。「君が彼を助けて取り戻そうとしているのは、菊池グループのことか？」彼は躊躇なく続けた。「もしそれが本当に欲しいなら、君にあげる。だから、ただ僕のそばにいてくれればいい」その言葉を雅彦は本気で言っていた。菊池グループでも、他の誰もが欲しがるものでも、彼にとってはそれほど重要ではなかった。少なくとも、桃が死んだと思っていたあの数年間、そんなものは彼に生きている実感を与えてくれなかった。彼は全てを犠牲にしても、彼女を再び自分の元に取り戻したかった。桃は雅彦がそんなことを言うとは思わなかった。彼女は彼が激怒し、なぜこんなことをするのかと問い詰める
植物人間の社長がパパになった 第388話
雅彦は執拗に桃を見つめていた。彼は信じられなかった。桃の演技がこんなにも巧妙だとは。確かに、二人が一緒にいたとき、彼女は照れくさそうにしていたこともあった。彼に触られると顔を赤くしたり、彼がけがをしたときにはわざわざ何かを作ってくれたりもした。彼は、彼女が一瞬たりとも揺らがなかったとは思えなかった。雅彦の目の傷ついた表情を見て、桃の瞳も一瞬揺れたが、彼女はそのまま自分の腰の柔らかい肉をきつくつねり、痛みで頭を冷やし続けた。感動しないなんて、どうしてあり得るだろう？だが美穂の脅迫を思い出すと、彼女には賭けに出る勇気はなかった。もしも負けたら、傷つくのは自分の大切な人たちだ。その結果を、彼女には背負いきれなかった。桃は薄く笑みを浮かべ、嘲笑を込めた声で言った。「ないわよ。私は最初から最後まで、あなたが嫌いで、あなたのそばにいる一瞬一瞬が、私にとっては苦しいことだった」胸に鋭い痛みが走ったが、桃はもう気にしなかった。彼女はすべてを捨てる覚悟をしていた。どうせ、彼女と雅彦の関係は呪われた縁だった。未来などなかった。今ここで全てを終わらせることが、誰にとっても最善だった。少なくとも、雅彦がこれ以上彼女に優しくしないようにしなければ。そうでなければ、彼女がすべてを打ち明けた瞬間、後悔で押しつぶされてしまうだろう。「嘘をついてるな」雅彦は低く叫んで、右手を拳にして、桃の背後の壁に叩きつけた。その一撃は非常に強く、鈍い音が響き、桃の体が思わず震えた。桃は目を閉じた。雅彦の手が今どんな状態なのか、想像することさえ恐ろしくてできなかった。「嘘なんかついてない。すべてあなたの自己満足だよ。私があなたに近づいたのも、ただ彼のために、少しでも役立つものを得るため。結局、私のせいで彼は菊池家のすべてを捨てたんだから」雅彦の顔色は次第に青ざめていった。拳で壁を叩いた痛みは確かに強烈だったが、今感じている胸の痛みに比べれば、そんなものは取るに足らなかった。彼は、桃が自分に全く感情を抱いていなかったという事実に苦しんでいるのか、それとも彼女の言葉に隠れた佐和への想いに絶望しているのか、分からなかった。まるで砂漠をさまよう男のようだった。彼はついにオアシスを見つけたと思って必死に走り寄ったのに、それがただの幻だったと知ったかの
植物人間の社長がパパになった 第389話
桃の言葉を、雅彦はもう聞きたくなかった。感情が崩壊寸前に達し、雅彦はこの女性の残酷さに耐えられず、何か取り返しのつかないことをしてしまうかもしれなかった。だから、彼はただこうするしかなかった。絶望の中、彼女を黙らせて静かにさせるために。柔らかな唇が噛み切られると、桃は痛みを感じ、彼の胸を力いっぱい押し返した。しかし、無駄だった。雅彦は彼女の血の味を感じ、その黒い瞳はいつの間にか狂気じみた赤い色に染まっていた。桃はむしろこの痛みに耐えたかった。傷が開き、血が流れる方がましだった。彼に対して一切反応せず、彼のキスを受け入れたくなかったのだ。彼女が口にした「嫌悪」の感情は、決して嘘ではなかった。心の底からの本音だった。雅彦が一瞬たじろいだ隙に、桃はついに彼を強く押し返すことができた。そして、すぐにその場を立ち去ろうと背を向けたが、雅彦が彼女の腕を掴んで言った。「どこへ行くんだ？」「私の目的がばれた以上、無駄なことはしないわ。これからは、二度と会うことはないでしょう」桃の冷静な口調は、雅彦のわずかに残った理性を崩壊させた。雅彦は彼女の腕をさらに強く握りしめた。さっき負った傷が再び裂け、血が流れ始めたが、彼はそれに気づいていないかのように、ただ彼女を握り続けた。それと同時に、桃も骨が砕けるような痛みを感じていた。雅彦は、溺れかけた人が最後の一本の藁にしがみつくかのように執拗だった。「僕は君を絶対に行かせない」「そう？また5年前のように、私を人目のつかない場所に閉じ込めるつもり？それとも、精神病院に送って、私の頭を壊して、従順な人形にでもするつもり？」桃は淡々と返した。その平静な口調は、怒りや憎しみよりも遥かに雅彦を傷つけた。少なくとも、彼の耳にはそう響いた。「どうして、そんなことを君にするわけがないだろう？」彼女と再会してからのこの日々、雅彦はどれだけ自分の中の欲望を抑え、ただ彼女のそばで守ることに徹したか。彼女が必要とする時だけ、そっと姿を現した。だが、彼女の目には、それすらも価値のないことに映っていたのだ。「でも、あなたは以前それをやったじゃない」桃は冷静に反撃した。「壊れた鏡が元に戻ることはあると思う？たとえ元に戻ったとしても、そのひびは消えることはない。私にとってあなた
植物人間の社長がパパになった 第390話
「もし本当にそうなったとしても、それはあなた自身の選択だよ。私には関係ない」そう言い切ると、桃は躊躇なくその場を立ち去った。雅彦は立ち尽くし、冷たい黒い瞳で彼女の去っていった背中をじっと見つめていた。彼女は一度も振り返らず、全くためらいのない決然とした態度だった。まるでこの間の出来事すべてが、彼にとってただの夢でしかなかったかのように。彼の生死など、彼女は全く気にも留めていなかった。彼がどれだけ尽くしても、佐和が彼女の心に占める位置には到底及ばなかった。桃は外に出て、輝く陽光を目にした。その瞬間、解放感を感じるべきだった。しかし、なぜかその光に目に刺さるような痛みを感じ、瞳がじんわりと熱くなり、涙が落ちそうになった。雅彦が手配した運転手が、彼女を見つけて急いで駆け寄ってきた。「桃様、大丈夫ですか？雅彦様は一緒じゃないんですか？」桃は首を振った。「彼の様子を見に行ってあげて。彼の具合がよくないかもしれないから」その言葉を聞くや否や、数人が急いで雅彦の元へ向かって行った。桃は最後に一度だけその場所を見上げ、そしてタクシーを拾ってその場を去った。雅彦がどれくらいの間そこに立っていたのか、自分でもわからなかった。手下たちが駆けつけ、足元の血に気づき、彼を助けようとしたとき、ようやく彼は意識を取り戻した。「僕に構うな」雅彦は彼を支えようとする手を振り払い、一歩一歩自分の足で歩き出した。今は誰とも関わりたくなかった。ひとりで静かに過ごしたかった。しかし、自分がどこへ行くべきなのか、彼にはわからなかった。滑稽なことだった。かつてこの街の主だと自負していた男が、今や捨てられた野良犬のように、居場所を失っていたのだ。桃は車の中で、先ほどの出来事を思い返していた。計画通りに行けば、雅彦は彼女に対して完全に失望したはずだ。あの男の性格上、二度と彼女に戻ることはないだろう。桃は自嘲気味に微笑んだ。これこそが、彼女が望んでいた結末のはずだった。それなのに、なぜか達成した後の心は重く、全く喜びを感じなかった。しばらくぼんやりとしていたが、やがて桃は我に返り、何かを思い出して急いで携帯を取り出し、美穂に電話をかけた。「すべてあなたの言う通りにしました。あなたが約束したことは、いつ実行するの？」その頃、美穂
植物人間の社長がパパになった 第391話
美穂は迷わず、桃の条件を即座に受け入れた。 桃はしばらく待っていると、ニュースで佐和に関する件の真相が報じられ始めた。それは、悪意を持った者たちの仕業であり、今ではその人々は既に拘束されているという内容だった。この報道によって、佐和を非難していた人々も冷静さを取り戻し、多くの人が謝罪を始めた。 この結果を見て、桃はようやく息をついた。 彼女はすぐに佐和に電話をかけ、今回は無事に繋がった。 「もしもし、桃ちゃん、こっちはもう大丈夫だよ。心配かけてごめんね」 佐和の声には少し疲れが感じられ、桃は申し訳ない気持ちになった。この件は、彼にとってまったくのとばっちりでしかなかった。 「この件が解決したら、すぐに帰りましょう」 桃の言葉に、少し沈んでいた佐和の気持ちは一気に明るくなった。 「桃ちゃん、本当にそう思ってくれてるんだね？分かった。すぐにチケットを取るから、できるだけ早く帰ろう」 佐和と少し話した後、桃は電話を切った。 ちょうどその時、運転手が車を病院の入り口に停めた。 桃は車を降り、翔吾がいる病室へと向かった。 ドアを開けると、翔吾が海と一緒にテレビを見ているのが目に入った。 物音を聞いた翔吾はすぐに顔を上げ、桃が帰ってきたのを確認すると、急いで駆け寄ってきた。「ママ、やっと帰ってきたんだね。心配してたんだよ」 桃は翔吾の頭を優しく撫でて、「ママはもう大人だから、そんなに心配しなくて大丈夫よ」と微笑んだ。 翔吾は彼女をじっと見つめ、異常がないことを確認すると、さらに頭を伸ばして周りを見渡し、雅彦がいないことに気づいて、不思議そうに尋ねた。「彼はどこにいるの？ママを探しに行ったんじゃないの？」 桃は一瞬戸惑い、別れる時の雅彦の表情を思い出して少し目を伏せた。「彼には他に用事があるの。翔吾、私たちは先に帰りましょう」 海は桃が翔吾を連れて帰ろうとするのを見て、慌てて止めた。「桃さん、最近、誰かがあなたたちに危害を加えようとしています。雅彦様が、安全を守るようにと命じています」 海の言葉に、桃の胸がぎゅっと締め付けられるような、微かな痛みと切なさがこみ上げてきた。 「心配しないでください。もう大丈夫です。ただ……雅彦のことはしばらくあなたに任せます。彼をしっかり見守ってあげ
植物人間の社長がパパになった 第392話
雅彦は海の言葉がまるで聞こえていないかのように、ただぼんやりとそこに座っていた。 やがて、雨が降り始めた。 病院から急いで駆けつけた海は、この状況を見て、雅彦を雨風を避けられる場所に連れて行こうとした。 雅彦の体の傷はまだ完全に癒えておらず、このまま雨に打たれて傷が悪化すれば、後々大事になるかもしれない。 「触るな」 しかし、海が雅彦に触れようとした瞬間、雅彦はその手を強く振り払った。 海はまるで、雅彦が桃が「死んだ」と知らされた当時に戻ったかのように感じた。その頃の雅彦もまた、体のことなどまったく気にせず、周囲から見れば無意味に思えることに執着していたのだ。 海はどうしようもなく、桃に助けを求めるメッセージを送ることにした。どんな手段を使ってでも、今の雅彦がこんな体で雨に打たれるのを止めなければならない。 「桃さん、一体雅彦様と何があったんですか？彼が今外でこんな大雨の中、何を言っても戻ろうとしません。お願いです、どうか一度来て、彼を説得していただけませんか？」 ...... その頃、桃の携帯は机の上で充電中だった。 桃と翔吾はタクシーで帰宅したが、二人とも傘を持っておらず、佐和が事前に傘を持って迎えに来てくれたが、それでも服はすっかり濡れてしまった。 桃は翔吾が風邪をひかないように急いでシャワー室に連れて行き、シャワーを浴びて乾いた服に着替えさせた。その間、佐和は外で待っていた。 彼はすでに最も早い便のチケットを購入しており、母子が荷物をまとめ次第、すぐに出発できるよう準備を整えていた。 夜は何が起こるか分からない。桃がこれほど急いで去ろうとしている理由は不明だが、佐和にとってそれは願ってもないことであり、あえて詳しく問い詰めるつもりはなかった。 そんなことを考えていた時、桃の携帯が突然鳴った。 佐和は一瞬ためらったが、最終的に立ち上がり、画面を確認した。そして、メッセージの内容を見た瞬間、彼の穏やかな表情に陰りが生じた。 また雅彦か？ 佐和は窓の外に広がる雨を見つめた。こんな天気で雅彦が外で雨に打たれている？彼は正気ではないのか？ この天気でさえ、健康な人であれば耐えられないだろう。怪我をしている雅彦が、本当に命を粗末にするつもりなのか？ 一方、海は桃からの返事がなく、さらに焦
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莉子が自分の感情に溺れていると、突然、彼女の携帯電話が鳴り出した。莉子は我に返り、電話の相手が海だと知ると、表情を少し整えてから電話を取った。電話の向こうから、海の不満が伝わってきた。「お前、昨日あんなことして、俺をバーに放りっぱなしにして、一人で帰ったんだな。そんな友達いるかよ？」二人はとても親しい関係なので、海は普段の落ち着いた態度ではなく、思ったことをそのまま言った。「大丈夫でしょ、男一人でバーに行っても、そんな簡単に何か起こるわけないでしょ？それより、自分の酒癖をもう少し改善しなよ」海はその言葉に少し悔しそうな顔をした。あんなに飲みすぎなければよかったと後悔していた。酔っ払った後の記憶はほとんどない。「俺、昨日何か変なこと言わなかったよな？」「言ってないよ。酔っ払って、死んだ豚みたいに寝てただけ」莉子は冷たく言った。莉子の皮肉を、海は気にしなかった。彼はすでに慣れていて、自分が何も言っていなかったことを確認すると、気が楽になった。二人は少し雑談を続け、海は莉子が桃の見舞いに行ったことに驚いた。莉子は少し悩んだ後、口を開いた。「なんかさ、雅彦が昔と変わった気がする。今日、あの子に食べ物を持って行ったんだけど、桃が残したものまで食べてたの。以前の彼なら、絶対そんなことしなかったのに」海はその言葉に困惑した様子で、「でも、二人は夫婦だろ？夫婦ならそんなの普通じゃないか？」「夫婦だからって、何でも許されるわけじゃない。やっぱり、彼は昔みたいな、上から目線で冷たい感じの方が良かった。まるで天の月のように」莉子は雅彦の変化に少し戸惑っていた。「あの人だって腹が減れば飯を食う、ただの人間なんだよ」海はその言葉に少し笑いながら言った。莉子が雅彦のことをずっと尊敬していたことはよく知っていたので、彼が妻を大事にする普通の男になったことにショックを受けているのだろうと思った。「でも、雅彦が昔みたいに冷たかったら、どうなんだろう。今みたいに優しくて、普通の男みたいな方がいいんじゃないかと思うよ。莉子、君のもさ、一度恋愛してみたらどうだ？好きな人にあんなふうに大切にされたら、君だってきっと嬉しいだろ？」海はそう言ってから、電話を切った。海の言葉に少し気が楽になったものの、莉子の心はまだざわついていた。明らかに海はあの女
植物人間の社長がパパになった 第866話
ほんとうに羨ましいくらい幸せそうだな……でも、今日わざわざここに来た理由は、桃が目の前で幸せそうにしているのを見るためじゃない。莉子はすぐに心を落ち着け、目の前の牛肉を雅彦の方に移して言った。「昔、あなたが一番好きだったこの料理を覚えてるわ。さあ、私の手料理を食べてみて、味が落ちてないか確かめてみて」雅彦は少し眉をひそめたが、彼女の好意を断るわけにもいかず、一口食べてから頷いた。「なかなかいい味だ」桃は食事をしながら二人の会話を聞き、どこか違和感を覚えたが、それを言葉にするのは気が引けて、結局口に出すことはなかった。ただ、食べているものが、さっきまでのように美味しく感じなくなった。桃の食事のペースは次第に遅くなり、莉子の動きに気を取られ始めた。莉子は何も大げさなことはしていなかった。ただ雅彦と話をしながら、時々二人の過去のことを話題にしていた。その時間は、桃が触れることのできない時間だった。桃はそれを聞きながら、二人との間に壁ができたように感じ、まるで自分がその壁の向こうに置きざりにされたような気分になった。その時、桃はふと気づいた。莉子が作った料理は、実はすべて雅彦の好物だった。菊池家にいた頃、キッチンでよく作られていたものだ。桃は横に座る莉子を見つめながら、一瞬戸惑った。どうしても、今日の「お見舞い」は、それだけが目的ではない気がしてならなかった。でも、莉子は自分のことを知らないし、自分の好みを知るはずもない。雅彦の好みに合わせて料理を作るのは当然のことだし、文句のつけようもない。それでも、胸がつまり、言葉にできないもやもやした気持ちが広がっていった。しばらくして、雅彦が桃に向かって言った。「どうした、もう食べないのか？お腹がいっぱいか？」桃のお皿には雅彦が取った牛肉が残っていたが、彼女は今は食べる気になれなかった。「もうお腹いっぱい、食べたくない」「じゃあ、スープでも飲んで」雅彦はそう言うと、桃のお皿に残っている牛肉を自分の口に運んだ。その光景を見て、莉子は思わず息を呑んだ。雅彦が何の躊躇もなく、桃のお皿から残ったお肉を食べるのを見て、驚きと戸惑いが入り混じった。雅彦は潔癖症で、その潔癖症はかなりひどいことで知られている。誰かが触ったものを触ることなど絶対にないし、家族ですら例外ではない。
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雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
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「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
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「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
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これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
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桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
