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第384話
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植物人間の社長がパパになった 第1135話
この依頼に、探偵は思わず眉をひそめた。雅彦の車を追いかけてここまで来ただけでも十分危険だった。幸い彼や警備に見つからずに済んだが、この別荘の周囲には鉄壁の警備が敷かれており、まるで一匹の鼠すら通さぬほどだ。中の様子を探ろうとするのは、まさに雲をつかむような話だった。もし雅彦に、自分が私生活を嗅ぎまわっていると知られたら――命が百あっても足りないだろう。「それは……ちょっと……」「お金でしょ？倍払うわよ」莉子は一切言い訳を聞こうとせず、きっぱり言い切った。その女の存在が、彼女に強い不安を覚えさせていた。昨夜、本来なら雅彦は菊池家の本宅に泊まり、ふてくされている二人の子どもたちに付き添っているはずだった。だが実際にはそうせず、この別荘に向かった。つまり、雅彦が別荘にいる女を特別に気にかけているか、あるいはその女が相当な手腕を持ち、雅彦を引き出すことができるということ。どちらにせよ、放置できる相手ではなかった。探偵はしばし考えた。もしこの金が手に入れば、国外へ逃げることだって難しくはない。一度の仕事が一年分の稼ぎになる。結局、金の誘惑に抗えず、彼は依頼を受けることにした。……その後の数日間、桃はおとなしく休んでいた。雅彦は会社のことで多忙を極め、頻繁に別荘へは来なかった。そのおかげで、桃もようやくほっと息をつけた。週末になると、雅彦は溜まっていた仕事を片づけ終え、桃を連れて美乃梨に会わせると告げた。久しぶりに外へ出られる――その自由が嬉しくて、桃の胸は高鳴った。もちろん、雅彦の監視下での行動に変わりはない。けれども、いつまでもこの荒れた別荘で菊池家の使用人たちと顔を突き合わせて過ごすよりは、ずっとましだった。ところが、そんな桃の浮き立つ様子を見て、雅彦の表情は不意に曇った。この女は――そんなに自由が恋しいのか。自分の領域を出られるとなると、これほどまでに生き生きとするのか。「出かけるといっても、美乃梨に会うだけだ。他の誰かに会おうなんて思うなよ」突然不機嫌になる雅彦に、桃はぽかんとした。この男……猫なの？なんでこんなに機嫌がころころ変わるのよ。「別に、誰にも会いたいなんて思ってないわ。美乃梨に会えるだけで十分よ」その答えに、ようやく雅彦は黙り、桃を車に乗せた。雅彦はハンドルを握りながら、清墨に電話
植物人間の社長がパパになった 第1134話
薬を塗るだけのはずなのに、どうしてこんなにも艶めいてしまうのか。桃は唇を噛んで言った。「……もう少し早くしてくれない？」雅彦はふっと笑みを浮かべる。「へえ、急ぐのが好きなのか？でも……早いってのも、あんまりいいことじゃないだろ？」桃は言葉を失い、思わず顔を背けた。もうこの男と口をきく気すら失せる。「塗らないなら、自分でやるから」本当に立ち上がろうとする桃を見て、雅彦はからかう気持ちを抑え、低く言った。「待て。動くな」そう言うと、彼は顔を近づけ、真剣に薬を塗りはじめた。数分後、ようやく終わったものの――雅彦の視線は抑えきれずに下へと落ちていく。桃の太腿の奥、白い肌に刻まれた自分の名前。その濃い色の文字と、瑞々しい肌の対比に、言葉では言い表せない艶やかさが漂う。喉が渇くような衝動に駆られ、雅彦は息を呑んだ。だが、彼はぎりぎりの自制心で視線を逸らし、手にした塗り薬を片付けて箱に戻した。物音を聞いた桃は、ようやく終わったと察して慌てて服を整えると、距離を取るように後ずさった。「もう終わったなら……あなたも自分の仕事に戻ったら？ご飯食べて、さっさと行けばいいでしょ」「急ぐ必要はない」雅彦はゆったりと答えた。桃の体がこわばる。怖くて顔を上げられず、衣服の裾を握りしめる。「……まだ、何かあるの？」声がわずかに震えた。この人、まさかまた何か仕掛けてくるつもりじゃ……必死で言い逃れる方法を探そうとする桃に、雅彦は静かに言った。「薬を塗ったんだ。ちゃんと休め。湯に浸かるのも水に触れるのも、治るまで我慢しろ」そう告げると立ち上がり、そのまま部屋を出て行った。桃は拍子抜けして固まる。予想外だった。雅彦は下心を見せるどころか、気遣いの言葉を残して出て行ったのだ。――危なかった。もし余計なことを口走っていたら、いまごろ恥ずかしさで床にでも潜り込みたくなっていただろう。気づけば、雅彦の姿はもうなかった。桃は両手で顔を覆い、そのままベッドに倒れ込む。自分への呆れと戸惑いでいっぱいだ。手に触れた頬は妙に熱く火照っている。しばらくして我に返ると、ぱん、と何度も頬を叩いた。「桃、いい加減にしなさい。あなたはただ、おとなしくして相手を油断させるためにいるんでしょ。恋なんかしてどうするの。忘れないで……お母さんをあんな目に遭
植物人間の社長がパパになった 第1133話
桃はそう言って、雅彦のそばをすり抜けようとした。けれど男の手が彼女をしっかり捕らえていて、逃れることはできなかった。「ダメだ」その声音には、一分の隙もなかった。「原因は俺にある。だから最後まで責任を取る」――誰もそんな責任なんて求めてないのに。そう言い返したかった。ほんのかすり傷を、まるで大怪我みたいに大げさに言って……責任を取るなんて、笑わせる。けれど雅彦の顔には、冗談の影すらない。拒んだところで、この男が折れるはずもない――そう痛感するだけだった。桃が黙り込むと、従順さに満足したのか、雅彦は彼女を部屋へ連れ戻った。救急箱を開け、火傷用の塗り薬を取り出す。ベッド脇に腰を下ろし、桃を見上げる。「まだ突っ立ってるのか？傷を見せなきゃ、薬も塗れないだろう」声音は真剣そのもの。軽口も下心もまるでない。それなのに――桃の顔は一気に真っ赤になった。傷を見せる？ということは……ズボンを脱がなきゃいけない？こんなこと、この男の前でどうしてできる？考えるほど居たたまれなくなり、桃は思わず手を伸ばした。雅彦の手から塗り薬をひったくみ、自分で洗面所に行こうとしたのだ。だが雅彦はすぐに立ち上がり、塗り薬を高々と掲げてしまう。もともとひと回り以上背が高いうえに、長い腕まで加われば、桃が飛び上がったところで到底届かない。必死に掴もうとしても空を切り、逆に体勢を崩した桃は、そのまま雅彦の胸元へ倒れ込んでしまった。硬い胸板に鼻をぶつけ、彼の匂いが一気に鼻腔を満たす。頭がかっと熱を帯びたかと思えば、次の瞬間には鼻から鋭い痛みが広がっていく。――固すぎる！この男、鉄でできてるの!?後ずさりしながら、涙目を堪えて鼻を押さえる桃。その様子に、雅彦の口元がわずかに緩む。ほんの一瞬、笑みがよぎった。「どうした。薬を塗りたくないから、俺に抱きついて色仕掛けでもするつもりか？悪いが、そういう手は通用しない」雷に打たれたように、桃は慌てて二歩も下がった。――やっぱり、この男、楽しんでる！雅彦は時計をちらりと見て、淡々と言う。「ぐずぐずしてると朝ごはんが冷める。早くしろ」「いや……っ」「俺は気が短い。三つ数える。それでも従わないなら、俺がやる」奥歯を噛みしめた桃だったが、雅彦が「三」と数えた瞬間、ついに観念した。ゆる
植物人間の社長がパパになった 第1132話
しばらくすると、背後の呼吸が少しずつ落ち着き、どうやら雅彦は眠りに落ちたようだった。桃はそのとき、ようやくそっと目を開けた。男の腕がまだ自分の腰に回されていて、胸の奥がざわつく。振りほどきたい衝動に駆られたが、眠っている雅彦を起こすのが怖くて、結局また目を閉じた。どれほど時間が経ったのか、やがて桃自身もいつのまにかうとうとと眠りに落ちていた。……翌朝。雅彦が目を覚ますと、隣のベッドはすでに空だった。手を伸ばして触れると冷え切っていて、桃が起きてからしばらく経っていることが分かる。まさか、この隙に逃げたんじゃないだろうな？表情が一瞬で険しくなり、勢いよく身を起こすと、すぐ部屋を飛び出そうとした――その瞬間、ちょうどお粥を運んできた桃と鉢合わせた。外開きのドアが勢いよくぶつかり、桃の手を直撃する。出来立てのお粥がたちまち床へこぼれ落ち、桃にも飛び散った。「きゃっ！」避けようとしたが間に合わず、熱いお粥が寝間着にまともにかかる。布地は瞬く間に濡れ、じわりと染みを広げていく。桃は痛みに思わず息をのんだ。雅彦は一瞬呆然としたが、すぐに状況に気づき、慌てて彼女の手からトレーを取り上げた。その拍子に、熱いお粥が彼女の身体にこぼれ落ちていたのを目にした。暖房のきいた室内で、彼女は薄手の寝間着のままだった。肌に張り付き、小腹や太腿のラインが露わになっている。布越しに、下着の影までうっすらと透けていた。雅彦の喉がひりつくように渇き、思わず息を止める。だが今はそれどころではない。「大丈夫か？」「大丈夫なわけないでしょ！あんたも試してみる？鍋から出たばかりの熱々をかぶってみなさいよ！」桃は痛みに顔をしかめ、睨み返す。雅彦はトレーに残ったお粥を見やり、険しかった表情が和らいだ。「……俺に朝食を作ってくれていたのか？」彼はてっきり、桃が寝ているあいだにこっそり「脱走」したと思い込み、慌てて探しに出ようとしたのだ。「勘違いしないで。ただ……早く美乃梨に会いたいから、さっさと食べてほしくて作っただけよ」桃は一歩も引かずに言い放つ。この男と長く一緒にいたって、ろくなことはない――そう思わずにはいられなかった。雅彦はその言葉を聞き、瞳を深く光らせ、唇の端をわずかに上げる。理由はどうあれ、自分のために何かをしてくれる――その事実だけ
植物人間の社長がパパになった 第1131話
桃はじっと雅彦を見つめた。どうして今まで気づかなかったのだろう。この男は何でもかんでも取引に持ち込もうとする……けれど現実的には、折れるしかなかった。桃は深く息をつき、「……わかった。できるだけやってみる」そう答えると、テーブルの上の空の茶碗を手に取り、台所へ運んだ。洗い物を片づけ終えてようやく部屋に戻る。雅彦はもう着替えを済ませ、彼女のベッドに横たわっていた。出て行く気配など、最初からなかった。「こっちに来い」男が手招きすると、桃の体がびくりと強ばった。まさか――さっき言った「最近の様子」って、ベッドの上でのことを指しているの？胸の奥に言葉にしづらい拒絶が広がる。ひとつには、つい先ほどまで雅彦が莉子と会っていたことを知っているから。そんな直後に自分を求めるなんて、冗談にもならない。もうひとつは、このところ彼の乱暴さを幾度も味わい、心のどこかに恐怖が根を下ろしてしまったからだ。桃のためらいを見て、雅彦は何かを悟ったように眉を上げ、ふと悪戯心を起こしたらしい。ベッドを手で叩いた。「何をもたもたしてる？」促され、桃は歯を食いしばりながらゆっくりと近づいた。彼がその気なら、どれほど時間を稼いでも逃げ場はない。だったら逆らわないほうがいい。彼の隣にぎこちなく腰を下ろし、身を固くして横になる。まるで処刑を待つような桃の顔を見て、雅彦は片腕でひらりと彼女を覆いかぶさった。吐息が頬をかすめ、白い肌がふっと赤く染まる。その様子を、彼は満足げに眺めた。桃は目を閉じ、次の動きを待つ。だが、いつまで経っても何もしてこない。恐る恐る瞼を開けると、雅彦はおもしろそうに彼女を見つめていた。「……ずいぶん期待してるみたいじゃないか？」からかうような声。「でも残念だな。今日は疲れた。ただ眠りたいだけだ。がっかりさせたな」そう言って、彼はあっさり横になったまま、何もしなかった。呆然としたままの桃の頬が、じわじわと赤く染まっていく。――この男、わざとだ。期待？そんなはずない。ただ、彼が求めていると思っただけなのに……桃は悔しさに拳を握った。完全にからかわれている。けれど言葉を発する前に、雅彦の腕が伸び、彼女の腰を抱き寄せて逃げ道を塞ぐ。「寝ろ」淡々とした声だった。桃は一瞬迷ったが、すぐに飲み込んだ。……まあ、眠
植物人間の社長がパパになった 第1130話
雅彦は手に持った箸を一瞬止め、すぐには答えなかった。食事を終えると、彼は上品に唇の端を拭い、ゆっくりと桃の方を見た。「佐俊は今ごろ、かなり辛い思いをしているだろうね。仕事も失ったし、これからもなかなか職は見つからないだろう」言いながら、雅彦はつい桃の表情をじっと観察していた。桃は一瞬、呆然とした。彼が何を言おうとしているのかと思ったら、まさか佐俊のことを話しているとは。桃は正直、雅彦に今食べたばかりのものを吐き出してほしいと思った。自分の苦労がまるで無駄になったように感じられたのだ。あの男のことなんて、自分には関わっている暇などない。前回も、真実を引き出して自分の冤罪を晴らしてもらおうと思ったのに、彼は全く耳を貸さなかった。そんな男に、これ以上関わっても仕方がない。どれだけもつれ合っても、事態はますます制御不能になるだけだ。「ふーん、わかったわ。でも、どうやらこれは私には関係なさそうね」桃は淡々と言った。雅彦は、このことを知ったら桃が動揺するだろうと思っていた。たとえ表には出さなくても、少しは焦ったり落ち込んだりするはずだ。だが意外なことに、桃はまるで何事もなかったかのように振る舞ったのだ。「心配じゃないのか？」雅彦は思わず尋ねた。彼の目は桃の瞳をじっと捉え、どこかに隙はないかと探った。「どうして心配する必要があるの？もし話しているのが翔吾や太郎、それにお母さんや美乃梨のことなら、少しは気にするけど——彼の生死なんて、私には全く関係ないわ」桃の瞳に、嘘を示す痕跡はなかった。だがそれがかえって雅彦には不自然に思えた。もし本当に桃があの男のことを全く気にしていないのなら、なぜあの時一緒に寝たのか。それも、自分を裏切ってまで？もし感情が理由でないのなら、彼女の動機は一体何なのか。雅彦は思考に沈み、なぜか当時の出来事に違和感を覚えた。しかし、どこがどうおかしいのか、すぐにはつかめなかった。桃はその様子を見て眉をひそめた。「あなたは私が気にもしない話で一晩の夜食を手に入れたわけね。それは納得いかないわ。少なくとも、私が本当に知りたいことを教えてくれなきゃ、割に合わないと思うの」雅彦の思考はそこで途切れた。「翔吾も太郎も元気だ。菊池家にいるから、心配しなくていい」「じゃあ、会いに行ってもいい？」桃は焦っ
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