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第716話
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植物人間の社長がパパになった 第1025話
桃は、ふと自分が眠ってしまっていたことに気がついた。けれども、この夢はなぜか落ち着かず、身体が火照るような感覚にさいなまれ、何度も寝返りを打っていた。もう秋だというのに、どうして？「桃？」誰かが、自分の名前を呼んでいる。桃は目を開けて、その声の主を確認しようとしたが、まぶたがどうしても上がらず、声を出そうとしても出ない。手足にも力が入らず、ただただ身体が沈んでいくような感覚だった。これは、おかしい。彼女の意識はぼんやりと危険を察していた。だがそのとき、耳元の声は遠のいていき、代わりに、ひんやりとした指先が、彼女の服のボタンにかかるのを感じた。「桃……ごめん。でも、どうすることもできないんだ……」耳元で低く響いたその声。桃は誰の声か確かめようとした。雅彦？ でも、なぜ彼が「ごめん」と言うのか……その疑問は答えのないまま、彼女は抗えないほどの疲労感に引き込まれ、まるで深海へと沈んでいくように、完全な暗闇へと意識を失っていった。……再び目を覚ましたとき、桃は激しいカメラのシャッター音と、目を刺すようなフラッシュの光に思わず顔をしかめた。ぼんやりと目を開いた彼女は、目の前の光景に呆然とした。これが現実なのか、それともまだ夢なのか、自分でも判別がつかない。ただ、ふと腕をつねると、鋭い痛みが走り、それが夢ではないことを告げた。記者たちは、まるで血の匂いを嗅ぎつけた猛獣のように、彼女を取り囲み、矢継ぎ早に問いかけてきた。「桃さん、あなたと佐俊さんの関係はいつから始まったんですか？」「二人のお子さん、もしかしてこの方との間の子なんですか？雅彦様はこのことをご存知で？」「亡くなった初恋の人にこの男性が似ているって話ですが、彼を替え玉にして想いを引きずっているって本当ですか？」次々と投げかけられる恥辱的な質問に、桃の身体は小刻みに震えた。彼女は目を伏せ、自分の状態を確認した。裸の身体を一枚のシーツがかろうじて覆い、肌にはいくつもの赤紫の痕跡が残っていた。まるで、昨夜ここで何かがあったかのように。頭が真っ白になる。記者の質問はもう耳に入らなかった。体を少し動かしてみると、ふとある違和感に気づいた。あの行為のあとに感じるはずの体の重さや痛みが、まったくない。桃は、経験のある女性として、こういう時にどんな感覚が残るか
植物人間の社長がパパになった 第1024話
しかし、桃はすぐに思い直した。麗子が今回、電波遮断器まで用意している以上、出口にも見張りを配置しているはずだ。この状況で変装せずに出ようとすれば、まず間違いなく捕まってしまうだろう。そう判断した彼女は、小さく頷いて同意した。──逃げ延びることさえできれば、その後、雅彦にきちんと説明すればいい。今は非常時だ。彼もきっと事情を分かってくれるはず。「わかった。あなたの言う通りにする」桃の答えを聞いた佐俊は、その瞳に浮かぶ信頼の色に、胸の奥がわずかに痛んだ。しかし、その迷いと罪悪感はすぐに表情の奥に隠された。「外の様子を注意深く見ておくよ。隙を見て出るから、絶対に気づかれないように」「わかった……」桃は極度の緊張に包まれながら、外の物音に神経を研ぎ澄ませた。だからこそ、彼女は気づかなかった。さっきまでの佐俊の表情に浮かんだわずかな違和感に気づく余裕もなかった。二人はしばらく待ち続けた。やがて外の物音が静かになると、桃は彼の上着を着て、マスクで顔を覆い、佐俊の腕にしっかりと抱かれて外へ出た。二人の体格差もあり、桃はほとんど彼の服にすっぽりと包まれた。顔もマスクに覆われ、胸元に顔を埋めるような姿勢だったため、一見して誰か分からない。そのまま人混みの中をすり抜け、ようやく商業ビルの正面口にたどり着いた。桃はそっと顔を上げ、周囲を見回す。すると、案の定、何人かの目つきの鋭い男たちが、人々の出入りを警戒しながら見張っていた。桃はすぐに頭を下げ、視線を逸らす。佐俊は彼女の様子に気づき、腕にさらに力を込めた。二人とも無言のまま、人混みに紛れて歩を進める。幸いなことに、この時間帯は人出が多く、多少不自然な格好をしていても、誰にも怪しまれることはなかった。佐俊はそのまま彼女を連れて駐車場へと向かった。周囲に怪しい人影がないことを確認すると、ようやく腕をほどいた。「もう大丈夫。この辺にやつらはいないはず」桃は大きく息を吐いた。「本当に……ありがとう。あなたがいなかったら、私はきっと逃げられなかったよ」「私たちは友達だろう？そんな礼なんていらない。さ、乗って。家まで送っていくよ」桃は一瞬ためらった。本当なら雅彦を呼んで迎えに来てもらいたかった。録音しておいた証拠も、早く彼に見せたかった。だが、佐俊は続けて言った。「今はもう安全かもし
植物人間の社長がパパになった 第1023話
桃は一瞬にして全身の毛が逆立つような寒気を覚えた。ゆっくりと後退しながら言った。「あなた……本気なの？ここは商業施設よ。もし騒ぎにでもなったら、あなたたちだって逃げ切れない。それに、さっき雅彦に迎えに来てって連絡してあるの。すぐにここへ来るはずよ！」だが、麗子は笑って言った。「雅彦？社内の裏切り者探しで手一杯よ。まさか、私が行動に移す前に、彼の周囲に内通者を潜り込ませていないとでも思った？」その言葉を聞いた桃は、背筋が冷たくなるのを感じた。このまま捕まれば、どんな目に遭わされるか想像もつかない。とにかく、ここから逃げねばならない――そう判断した彼女は、じりじりと後退しながら、勢いよく扉を開けた。案の定、ドアの向こうには大柄な男が二人立っていた。その体格からして、素人ではないことは明らかだった。まともにぶつかって勝てる相手ではない。しかし、桃は最初から力ずくで勝とうなどと思ってはいなかった。扉を開けると同時に、鞄の中に常備していた防犯スプレーを素早く取り出し、男たちの顔めがけて噴射した。たちまち二人は咳き込み、目を押さえて苦しみ始めた。その隙を逃さず、桃は全速力で走り出した。「何をしてるのよ！早く捕まえてきなさいよ、この役立たずどもが！」麗子は怒声を上げた。とはいえ、その二人もさすがの元軍人、防犯スプレーの影響からすぐに立ち直り、再び桃を追い始めた。後ろから迫る足音がどんどん近づいてくるのを感じながら、桃の心には、氷のような絶望が広がっていった。「誰か……誰か助けて……」と叫びながら走るも、このフロアは改装中で、人の気配すらなかった。それに、彼女のスマホは電波が遮断されており、外への連絡も取れない。呼吸は乱れ、足も重くなってきた。後ろの足音がすぐそこまで迫ってくる――もう、限界かもしれない。そのときだった。横の部屋の扉が開き、中から伸びてきた腕が、彼女を中へと引き込んだ。「んっ……！」という声を漏らしかけたが、次に聞こえてきた声で桃はようやく少しだけ安心する。「桃、私だよ。佐俊。安心して」桃は目を見開き、自分の耳を疑った。まさか、この場所で彼に会うとは思いもしなかった。「今、君を放すけど、絶対に声は出さないで。外に気づかれたら終わりだ」桃はこくりと頷き、彼の手が離れた後、改めて彼の顔を見つめた。佐俊は
植物人間の社長がパパになった 第1022話
「桃、私の顔を見ておいて、挨拶の一つもないなんて。あなたは私をおばさんと呼ぶつもりかしら？それともお義姉さん？」麗子は桃の怯えた表情を見て、満足げに笑みを浮かべた。自分が仕掛けた顔への傷が彼女を完全に壊すことはできなかったものの、少なくとも強烈な恐怖心は植え付けることに成功したと確信していた。桃はすでに背後の扉まで後退し、そっとドアノブに手を伸ばした。鍵はかかっていなかった。少しだけ安堵する。だが、麗子はまるで彼女の考えを見抜いていたかのように言った。「逃げようなんて思わないことね。外にも私の手下がいるのよ。退役した特殊部隊の兵士が二人も。あなたみたいな女を捕まえるなんて、簡単よ。それに、雅彦に電話でもしようとしてる？無駄なことよ。この場所には電波遮断器を仕掛けてあるから、電話は繋がらないわ」桃の身体は一瞬で強ばった。外から、確かに男の話し声が聞こえてくる。状況は思っていたよりもずっと悪い。それでも、彼女は必死に自分を落ち着かせようとした。「一体、何をするつもりなの？」桃は、今の自分が極めて危険な状況にあることを理解していた。だからこそ、冷静さを失ってはいけないと、心を強く持とうとする。幸い、携帯電話はポケットに入れたまま、録音もしていた。麗子が今は優位に立ち、気分を良くしているなら、うっかりと口を滑らせる可能性がある。その言葉を記録し、なんとか脱出できれば――全てを終わらせる切り札となる。桃は深く息を吸い、心を落ち着ける。「私はただ、あなたに代償を払わせたいのよ、桃。あなたは佐和を死に追いやっておきながら、何もなかったかのように雅彦と幸せに暮らそうとしてる。そんなの、神様が許さなくても、私が許さない」「私は、佐和のことを一日たりとも忘れたことはありません」桃は真剣な表情でそう言った。それは決して嘘ではない。佐和が亡くなってからも、彼の墓には毎週末足を運び、今の自分のことや、子どもたちの成長を語りかけていた。まるで彼が今もそばにいて、変わらぬ友人であるかのように。「嘘ばっかり。あなたはただ私に情けをかけてほしいだけでしょ？」麗子は冷笑を浮かべた。まるで全てを見透かしたかのように言い放つ。「信じたくないならそれでいいわ」桃は、もはや麗子に何も期待してはいなかった。ただ、本題へと話を移す。「今日のこれは、最初か
植物人間の社長がパパになった 第1021話
一日しっかり働き終えた桃は、凝った肩を揉みながら会社を出た。オフィスの若い女の子たちが彼女を見かけると、思わず声をかけてきた。「桃さん、今日も旦那さんお迎えに来るんですか？」その言葉に、桃は思わず顔を赤らめた。少し困ったように首を振る。「彼、普段すごく忙しいから、そんなに毎日は来ないわよ」心の中では、雅彦のせいで自分が会社内で妙に目立ってしまったことを恨めしく思っていた。昨日の彼の行動のせいで、彼女は注目の的になり、何人かの若い女性社員がわざわざ話しかけてきては、どうやってそんな男性と知り合ったのかを聞いてきた。中にはかなり積極的な態度で、お金持ちの男性を紹介してほしいと頼んでくる者もいた。桃は当然、そんな紹介をするつもりはなかったため、丁寧に断るのにかなり労力を使った。そのせいで、数名の女性社員は彼女が自分たちを見下しているのではないかと受け取り、あからさまに不機嫌な反応を見せることもあった。「……はぁ……」桃は深いため息をつきながら、今日雅彦が帰ってきたら、耳をつかんでひとこと文句を言ってやらなければと心に決めた。そう考えながら、彼女は近くのショッピングモールへ向かった。子どもたちは最近またぐんと背が伸びて、今までの服がもう合わなくなってきていた。そろそろ新しいのを買い揃えなきゃ……と、子供服のお店へ向かった。いつも行きつけの店に入って、桃は店内の商品を見ていた。すると――視界の端を、どこか見覚えのある、けれどどこか違和感のある影が、サッと通り過ぎた。一瞬のことだったが、桃はその姿を見た瞬間、まるで電流が走ったかのように、反射的に動いた。持っていた服もそのままに、走り出した。「桃さん？」店員は顔見知りで、彼女の突然の様子に驚き、声をかける。桃はいつも冷静で穏やかな印象だったからだ。けれど、桃には、店員の呼びかけを気にする余裕などなかった。ただ、その背中を追いかけ続けていた。その人影は、ショッピングモール内のトイレへと入っていった。桃は呼吸を整えるように深く息を吸い込み、心を落ち着けた。――あの背中を見た瞬間、彼女は確信した。あれは、莉子だった。しかし、莉子の脚はずっと感覚がないと聞いていた。だから、たとえ手術が成功しても、こんなに早く歩けるはずがない。じゃあ、今見たあの歩く姿は、一体？まさか――
植物人間の社長がパパになった 第1020話
海は、桃の指摘に一瞬納得しかけた。だが、それが桃の口から出た途端、彼はまた疑い深くなった。「……まさか、莉子の彼氏の話を持ち出せば、彼女が傷ついてまた自殺でもして、もう二度と雅彦様と争えなくなるって、そういう狙いなんじゃないのか？」その突飛な言いがかりに、桃はさすがに呆れた。――もうこの人から有益な情報を得るのは無理だ。仮に何か知っていたとしても、絶対に自分には話さないだろう。「好きに思ってて。私は最近仕事で手一杯だし、そっちにかまってる暇なんてないわ。心配ならあなたが一日中見張ってれば？あとで何かあって、私のせいにされるのも面倒だし」そう言い捨てて、桃はさっさと背を向け、その場を離れた。今の海は、まさに「灯台下暗し」だ。静さも判断力も失っていて、何を言っても通じない。それなら、これ以上無駄に言葉を重ねるよりも、自分で動いた方が早い。だが……やはり自分の直感は正しかったかもしれない。何かが裏で動いている。莉子を使って、雅彦との関係を壊そうとする者。さらには、菊池グループそのものをも揺るがそうとしている気配すらある。……でも、誰が？彼女は莉子の交友関係について詳しく知らない。どう考えても答えが出そうになくて、桃は少し考えた末、莉子に関わる人たちの力を借りるのはやめておこうと決めた。彼らは何だかんだ言っても、長年莉子と関わってきた仲だ。きっと、彼女の醜い一面とは向き合いたくないはずだと思った。彼女が連絡を取ったのは、地元では有名な探偵事務所だった。浮気調査や財産の不正移動など、男女間のトラブルに強く、評判も高い。事情を話すと、すぐに費用の見積もりが提示された。料金は決して安くなかったが、桃は即答で依頼を決めた。今ここで何もせずに待つのは不安でしかない。前に莉子に罠にはめられたときのことが頭をよぎる。あのときのように、また後手に回ってはダメだ。攻めは最大の防御。先に動いて有利な情報を掴んでおけば、次に備えることもできる。契約金を振り込んだあと、探偵側はすぐに動き出した。3日以内に初動調査の結果を報告するとの返事があった。一通りの手配を終えた桃は、少しだけ肩の荷が下りたような気分になった。――ただ、口座の残高を見て、やはり少しだけ心が痛んだ。雅彦からは無制限に使えるカードを渡されてはいた。けれど、桃は基
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